Chưa kịp chờ Sócôf lên tiếng, Yosifov đã bước tới, đặt tay lên vai Sócôf và cười nói với Frasov: “Đồng chí tướng, ông hiểu lầm rồi. Sócôf không phải là không muốn trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông, mà là vì quá xúc động đến nỗi không biết phải trả lời thế nào. Đúng không, Sócôf?” Những lời sau đó anh ấy nói là dành cho Sócôf, đồng thời nhẹ nhàng lắc lư vai người đó, hy vọng Sócôf có thể hiểu ý mình.

Dù sao đi nữa, Sócôf cũng là người từng trải qua nhiều tình huống khó khăn; làm sao có thể không hiểu được rằng Yosifov đang giúp đỡ mình. Anh ta vội vàng đáp lại theo ý của Yosifov: “Vâng, đồng chí tướng, tôi thực sự rất xúc động vì được trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông.”

Trong lòng, Sócôf rất rõ rằng nếu mình không đồng ý trở thành binh sĩ của Frasov, chuyện này chắc chắn sẽ không thể kết thúc một cách êm đẹp. Vì vậy, anh ta buộc phải nói ra lời đồng ý: “Tôi sẵn lòng dẫn đội quân đi hộ tống ông đến Moscow để báo cáo công việc.”

“Đúng rồi, đồng chí Sócôf.” Frasov lại mỉm cười: “Tôi tin rằng sau vài năm nữa, bạn sẽ thấy rằng quyết định mà bạn đã đưa ra hôm nay là đúng đắn nhất.”

Trong lòng, Sócôf tự nhủ: Thật không ngờ, lần thứ hai du hành thời gian lại gặp phải ông, và còn bị buộc phải trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông nữa… Thật là không may mắn chút nào. Tuy nhiên, trước mặt Frasov, anh ta vẫn cố gắng nở một nụ cười và nói lời khen ngợi: “Vâng, đồng chí tướng, ông nói đúng rồi.”

“Đại tá đồng chí,” Frasov quay sang nói với vệ sĩ Tư lệnh: “Lần này tôi từ Kiev đến đây, chỉ mang theo một tài xế và một vệ sĩ. Nếu Sócôf và đội quân của anh ấy muốn đi cùng tôi đến Moscow, e rằng chúng ta sẽ cần nhờ anh chuẩn bị thêm vài chiếc xe tải.”

“Không vấn đề gì cả, không vấn đề gì cả.” Vệ sĩ Tư lệnh biết rằng Frasov là người được Sử Đạt Lâm coi trọng, vì vậy đối với yêu cầu của ông, làm sao có thể từ chối được. Anh ta vội vàng gật đầu và nói: “Việc chuẩn bị vài chiếc xe tải cho ông không thành vấn đề chút nào.”

“Không biết ông cần bao nhiêu chiếc xe?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ban đầu, đại đội của tôi có hơn 70 người; trong các trận chiến, đã có khoảng mười người hy sinh. Gần đây, chúng tôi lại giải cứu được hơn ba mươi sĩ quan và binh sĩ của quân đội tại thị trấn nhỏ này. Bây giờ, kể cả tôi, tổng cộng là 92 người.”

Sau khi biết được con số cụ thể, Frasov không vội vàng quyết định cần bao nhiêu xe, mà nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, chúng ta sẽ khởi hành vào sáng mai. Tối nay, bạn hãy sắp xếp lại đội ngũ: để lại những người bị thương hoặc những người không đủ sức chiến đấu, còn những người khác thì đi cùng tôi đến Moscow. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí tướng.”

“Được rồi, bạn không cần ở lại đây nữa.” Frasov vẫy tay với Sócôf và nói: “Bạn có thể ra ngoài được rồi.”

Nhưng Sócôf vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn Frasov và nói: “Đồng chí tướng, việc sắp xếp lại đội ngũ có lẽ sẽ không dễ dàng lắm…”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tôi mới nhập ngũ hôm qua mà, tất cả mọi người trong đội đều giàu kinh nghiệm hơn tôi. Hơn nữa, trong số những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu, còn có một thiếu úy nữa…” Sócôf trình bày những vấn đề hiện tại với Frasov và cuối cùng nói: “Tôi lo rằng họ sẽ không nghe theo mệnh lệnh của tôi…”

“Đồng chí Sócôf,” Frasov tiến lại gần Sócôf và cười nói: “Trong quân đội, không chỉ cần xem xét đến chức vụ và kinh nghiệm, mà năng lực cá nhân cũng rất quan trọng. Việc bạn có thể chỉ huy đội ngũ chống lại cuộc tấn công của quân Đức và thành công trong việc tiêu diệt một đội hình thiết giáp của họ đã là một thành tích rất xuất sắc. Mặc dù bạn mới nhập ngũ chỉ một ngày, nhưng tôi tin rằng những sĩ quan và binh sĩ đó chắc chắn sẽ rất tôn trọng bạn. Ngay cả khi bạn chỉ là một binh sĩ mới không có chức vụ nào, họ cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh của bạn.”

“Đồng chí đại tá,” Frasov quay sang nói với vệ sĩ Tư lệnh*: “Cậu xem, liệu Năng Phái có thể giúp đỡ Sócôf không?”

“Không vấn đề gì, đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Vệ sĩ Tư lệnh nói với trung tá bên cạnh: “Tham mưu trưởng, xin hãy đi cùng đồng chí Sócôf một chuyến.”

Đối với lệnh bảo vệ Tư lệnh, một trung tá tự nhiên sẽ không từ chối, và ngay lập tức đồng ý một cách rõ ràng.

Trung tá đi cùng với Sócôf ra khỏi nhà thờ, tập hợp các chỉ huy và binh sĩ lại, rồi trình bày lại những lời của Frasov cho mọi người nghe. Cuối cùng, ông nói: “Xét đến việc có những binh sĩ bị thương và những người có thể chất yếu không phù hợp để tham gia chiến đấu, họ sẽ không được biên chế vào lực lượng canh gác, mà sẽ ở lại trong thành phố. Việc quyết định ai sẽ ở lại và ai sẽ theo tướng Frasov đến Moscow sẽ do đồng chí Sócôf quyết định hoàn toàn. Tôi hy vọng mọi người sẽ tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

Sau khi việc sắp xếp lực lượng được tiến hành, nhờ có sự bảo đảm của trung tá, dù có một số chỉ huy và binh sĩ không tin tưởng Sócôf, họ cũng chỉ có thể tuân theo sắp xếp của ông ta, hoặc ở lại trong thành phố, hoặc được biên chế vào lực lượng canh gác, chuẩn bị đi cùng Frasov đến Moscow vào ngày hôm sau.

Vào sáng hôm sau, khi Frasov bước ra khỏi nhà thờ, lực lượng đã sẵn sàng xếp hàng trên quảng trường.

Sócôf chạy đến trước mặt Frasov, đứng thẳng người chào và báo cáo lớn tiếng: “Đồng chí tướng, 72 chỉ huy và binh sĩ của đại đội canh gác đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng lên đường. Xin ông chỉ thị!”

Frasov đến trước hàng quân, kiểm tra xong các chỉ huy và binh sĩ đã xếp hàng đúng quy định, rồi quay sang hỏi Sócôf: “Đồng chí Sócôf, trong đại đội canh gác, chỉ có mình anh làm đại đội trưởng sao?”

“Báo cáo đồng chí tướng, ngoài tôi, còn có một phó đại đội trưởng nữa.” Sócôf chỉ vào Denis và giới thiệu: “Đây là phó đại đội trưởng Đại úy Denis.”

Frasov nhìn về phía năm chiếc xe tải đang đậu ở gần đó và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Sócôf, tại sao anh lại cắm cây xanh xung quanh thùng xe vậy?”

Tối hôm qua, khi Sócôf ra lệnh cho người ta cắm cây xanh lên xe tải, cũng có người đặt ra câu hỏi này, khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Bởi vì lần trước, khi đội quân di chuyển vào mùa hè, họ cũng đã dùng cách cắm cây xanh lên xe để ngụy trang, nhưng lần này lại không ai hiểu rằng, vào ban ngày khi di chuyển, việc ngụy trang bằng cây xanh là rất cần thiết để tránh bị máy bay trinh sát của kẻ địch phát hiện.

Lúc này, thấy Frasov cũng đang bối rối, tôi vội vàng giải thích với ông ấy: “Đó là hành động ngụy trang, đồng chí tướng ạ. Chúng ta di chuyển vào ban ngày; nếu không có biện pháp ngụy trang, rất dễ bị máy bay trinh sát của kẻ địch phát hiện, từ đó thu hút thêm nhiều cuộc tấn công từ phía họ, và lúc đó chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Sau khi tôi nói xong, Frasov nhìn tôi một cách khó hiểu và nói: “Đồng chí Sócôf, anh nói rằng thời gian nhập ngũ của mình khá ngắn, nhưng tôi thấy anh hiểu biết khá nhiều về kiến thức quân sự đấy.”

Đối mặt với sự nghi ngờ của Frasov, tôi vội vàng trả lời: “Đồng chí tướng ạ, lý do tôi hiểu biết nhiều như vậy là vì trong hàng xóm nhà tôi có một cựu chiến binh. Ông ấy đã tham gia Chiến tranh Nội địa Tây Ban Nha và còn chiến đấu cho Quân đội Trắng Phần Lan, nên tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Mỗi khi tôi trò chuyện với ông ấy, ông ấy thường kể cho tôi nghe những điều này, và dần dần, tôi cũng hiểu biết được khá nhiều về các kiến thức liên quan đến chiến trường.”

Lời giải thích của tôi đã xua tan nghi ngờ của Frasov: “À, ra là trong hàng xóm anh có một cựu chiến binh từng tham gia Chiến tranh Nội địa Tây Ban Nha và các trận chiến ở Phần Lan, không lạ gì anh lại hiểu biết nhiều như vậy. À, đúng rồi, sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại bùng nổ, liệu vị cựu chiến binh đó có tiếp tục cầm vũ khí và chiến đấu chống lại kẻ địch không?” “Thật đáng tiếc, đồng chí tướng ạ,” tôi lo lắng rằng Frasov có thể sẽ muốn tìm đến vị “hàng xóm” không tồn tại đó, nên tôi đã phải sớm “định đoạt” cái chết cho vị hàng xóm hư cấu này: “Sau khi chiến tranh bắt đầu, thành phố chúng ta đã bị máy bay địch oanh kích, và vị cựu chiến binh đó đã không may thiệt mạng trong cuộc oanh kích đó.”

Ban đầu, thấy tôi am hiểu khá nhiều về quân sự, Frasov đoán rằng đó là nhờ sự hướng dẫn của vị cựu chiến binh kia. Trong lòng, ông ấy không khỏi nghĩ đến việc mời vị cựu chiến binh đó về để hỗ trợ đơn vị của mình. Bởi vì hiện nay, hầu hết các binh sĩ trên chiến trường đều là mới nhập ngũ, không chỉ thiếu điều kiện huấn luyện quân sự đầy đủ mà còn không có kinh nghiệm chiến đấu nào cả. Nếu có thể nhận được sự hướng dẫn từ những người giàu kinh nghiệm, điều đó sẽ rất hữu ích cho việc nâng cao sức mạnh chiến đấu của đơn vị.

Nghe tin vị cựu chiến binh đó đã thiệt mạng trong cuộc oanh kích của Đức, Frasov không khỏi thở dài ti

Sau khi Sócôf đáp lại một cách rõ ràng, ông ta sắp xếp cho các chiến binh lên xe một cách có trật tự.

Khi ngồi vào xe của mình, Frasov thấy Sócôf chỉ huy các binh sĩ lên xe một cách điêu luyện đến thế, trong lòng ông ta bỗng nảy ra một số nghi ngờ. Ông tự hỏi, dù Sócôf thường xuyên nghe hàng xóm kể về những chuyện trên chiến trường, nhưng những gì ông ta biết cũng chỉ là kiến thức lý thuyết mà thôi. Thế nhưng, lúc này, nhìn Sócôf, người ta cứ tưởng ông ta là một vị chỉ huy đã phục vụ trong quân đội nhiều năm.

Thấy Frasov không ra lệnh lái xe, tài xế liền quay đầu lại để xác nhận liệu vị tướng có đã ngồi vào xe hay chưa.

Frasov nhận thấy ánh mắt của tài xế và hiểu ý định của anh ta, liền gật đầu rồi ra lệnh: “Lái xe!”

Quãng đường từ Neryn đến Moscow là hơn 600 km; một số khu vực dọc đường có thể đã bị quân Đức chiếm giữ. Sócôf yêu cầu mọi người lắp đặt một khẩu súng trên nóc buồng lái của mỗi chiếc xe tải, để có thể nhanh chóng nổ súng khi phát hiện địch.

Sócôf và An Đức Lý ngồi trên buồng lái chiếc xe tải đầu tiên, trong khi Denis ngồi ở chiếc xe cuối cùng để đảm bảo an toàn cho đoàn xe.

Nhìn những đám người tị nạn xuất hiện khắp hai bên đường, An Đức Lý nói với vẻ u sầu: “Chiến tranh đã bắt đầu được gần hai tháng rồi, quân đội chúng ta liên tục phải rút lui… Không biết đến khi nào chúng ta mới có thể dừng việc rút lui, đánh bại kẻ thù và đuổi họ ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

“An Đức Lý,” vì có tài xế ngồi bên cạnh, Sócôf không thể nói quá rõ ràng, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Hãy yên tâm đi, rồi sẽ đến một ngày nào đó mà quân đội chúng ta sẽ dừng việc rút lui và tiến hành phản công. Chúng ta không chỉ cần đuổi họ ra khỏi lãnh thổ của mình, mà còn phải tấn công trực tiếp vào căn cứ của họ, đánh bại họ hoàn toàn.”

“Sócôf, theo ông, phản công của chúng ta có thể bắt đầu vào lúc nào?” An Đức Lý hỏi với vẻ buồn bã. “Thực ra, ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta đã tiến hành phản công tại khu vực Dubno…”

Nhưng đáng tiếc thay, chúng ta đã thất bại và còn mất đi năm đơn vị máy móc tinh nhuệ nhất của mình.”

“Cuộc phản kích của Dubno thất bại là do nhiều nguyên nhân,” Sócôf nói, sau đó tổ chức lại các từ ngữ trong đầu mình trước khi tiếp tục: “Một vấn đề lớn là các đơn vị tham chiến không thể đến được chiến trường đúng hạn. Nhưng quan trọng hơn, quân đội chúng ta đã mất đi quyền kiểm soát bầu trời, không còn sự yểm trợ từ không quân nữa; dù chúng ta có bao nhiêu xe tăng Xe Tăng Và Thiết Giáp đi nữa, chúng cũng chỉ có thể trở thành mục tiêu cho các cuộc tấn công của máy bay Đức mà thôi.”

An Đức Lý nghe xong liền tỏ ra ngạc nhiên: “Sócôf, tôi chưa bao giờ nghe ai nói như vậy. Sau khi cuộc phản kích của Dubno thất bại, tôi Đã từng nghe rất nhiều người cho rằng quân số Đức đông hơn chúng ta, trang thiết bị của họ cũng tốt hơn, vì vậy chúng ta mới thất bại.”

“Những lý do đó chỉ là một phần thôi,” Sócôf thấy An Đức Lý dường như chưa hiểu ý mình, liền nhấn mạnh thêm: “Trong chiến tranh ngày nay, quyền kiểm soát bầu trời là yếu tố vô cùng quan trọng. Một đội quân mạnh mẽ nhưng không có sự yểm trợ từ không quân sẽ trở thành mục tiêu cho các cuộc tấn công dữ dội của đối phương, hoàn toàn không thể chống trả gì được. Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn đội quân thiết giáp của mình bị địch tiêu diệt từng bước một.”

Về những lập luận này của Sócôf, có lẽ An Đức Lý cần thêm thời gian để suy nghĩ. Anh ta nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác: “Sócôf, tôi muốn hỏi bạn, theo bạn, liệu quân đội chúng ta có thể đánh bại được cuộc tấn công của Đức vào Kiev không?”

“Vị trí chiến lược của Kiev rất quan trọng,” Sócôf trả lời một cách có phần lảng tránh: “Điều này không chỉ quân đội chúng ta nhận thức được, mà chắc chắn quân đội Đức cũng hiểu rõ. Vì vậy, nơi này sẽ trở thành tâm điểm của trận chiến quyết định giữa hai bên.”

“Liệu quân đội chúng ta có thể giữ vững Kiev không?” An Đức Lý lại hỏi.

“Quân đội chúng ta sẽ làm mọi cách để chặn đứng cuộc tấn công của Đức, tiêu hao sức mạnh của họ,” Sócôf trả lời. Anh ta không thể nói với An Đức Lý rằng trong vòng một tháng nữa, Tập đoàn quân Tây Nam đang đóng quân ở Kiev và các khu vực lân cận sẽ đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn; anh ta chỉ có thể nói một cách e dè: “Trừ khi Đức phải trả giá đắt đỏ, nếu không họ sẽ không thể chiếm được thành phố vĩ đại này từ tay chúng ta.”

An Đức Lý cũng không ngu dốt; thấy rằng Sócôf luôn tránh né những câu hỏi liên quan đến bản thân mình, không rõ là do không biết phải trả lời thế nào hay vì có điều gì đó phải suy nghĩ kỹ, anh ta cũng không tiếp tục đặt câu hỏi đó nữa, mà thay vào đó đã chuyển sang chủ đề khác ngay lập tức: “Sócôf, theo bạn, sau khi Tướng Frasov trở về Moscow để báo cáo công việc, Bộ Tổng chỉ huy sẽ điều anh ấy đến đâu?”

“Hiện tại, nơi quan trọng nhất chính là Kiev,” Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Theo phân tích của tôi, sau khi báo cáo công việc, Tướng Frasov có thể sẽ được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm vào một chức vụ mới và được điều động trở lại Kiev.”

“Trở lại Kiev?” Nghe Sócôf nói vậy, An Đức Lý suy nghĩ lại những gì vừa được nói và không khỏi lo lắng: “Sócôf, vậy theo bạn, liệu chúng ta có được đi cùng anh ấy không?”

Trên khuôn mặt Sócôf hiện rõ vẻ buồn bã: “An Đức Lý, đừng quên, đơn vị của chúng ta hiện tại là đơn vị bảo vệ cho ông ấy. Nếu ông ấy được điều động trở lại Kiev, liệu đơn vị chúng ta – những người có nhiệm vụ bảo vệ an ninh cho ông ấy – có thể tiếp tục ở lại Moscow không?”

“Vậy có nghĩa là trong thời gian không lâu nữa, chúng ta cũng có thể sẽ phải trở lại Kiev?”

“Hãy tin tưởng vào bản thân mình; hãy loại bỏ từ ‘có thể’ ra khỏi câu nói đó,” Sócôf nói, nhìn An Đức Lý từ bên cạnh: “Là đơn vị bảo vệ cho Tướng Frasov, dù ông ấy đi đâu, chúng ta chắc chắn cũng sẽ theo ông ấy đến đó. Vì vậy, nếu ông ấy được điều động trở lại Kiev, chúng ta cũng phải đi theo.”

“Sócôf, mặc dù chúng ta mới quen biết nhau không lâu, nhưng tôi thấy bạn rất nhìn xa trông rộng. Nếu bạn nói rằng chúng ta sẽ sớm trở lại Kiev, thì việc chúng ta đi đến đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”