“Vâng, đồng chí tướng.” Kátukốf báo cáo một cách trung thực: “Khi tôi vừa nghe được những kết quả chiến đấu như vậy, phản ứng đầu tiên của tôi là nghĩ rằng có sự sai sót trong các con số thống kê, vì vậy tôi lập tức điều người kiểm tra lại. Sau khi xác minh, chúng tôi đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng kết quả thống kê ban đầu thấp hơn so với thực tế, vì vậy chúng tôi đã sắp xếp lại dữ liệu và báo cáo cho đồng chí.”

Sau khi nói xong, Kátukốf thấy Bótapốf không có phản ứng gì, liền đoán rằng ông ấy chắc hẳn đã bị choáng ngợp bởi những thành tích chiến đấu mà Sócôf đạt được, nên tiếp tục nói: “Đồng chí tướng, nếu những thành tích này do người khác đạt được, chúng ta có thể cần phải nghi ngờ. Nhưng trường hợp của Đại úy Sócôf thì khác; ông ấy là người anh hùng từng một mình bắt giữ được một đội xe tăng của quân Đức, vì vậy việc ông ấy đạt được những thành tích như vậy, theo tôi nghĩ, hoàn toàn hợp lý.”

“Ừm, bạn nói đúng.” Cuối cùng, Bótapốf cũng tỉnh táo trở lại và đồng ý với quan điểm của Kátukốf: “Đại úy Sócôf là một vị chỉ huy giỏi trong việc tạo nên những kỳ tích; bất kỳ thành tích chiến đấu nào mà ông ấy đạt được, theo tôi nghĩ, đều hoàn toàn hợp lý.”

Trong lúc cuộc trò chuyện vẫn đang diễn ra, Tham mưu trưởng quân đội bỗng nhiên gọi Bótapốv: “Đồng chí tướng, có cuộc gọi cho bạn.”

“Tôi đang nói chuyện với Đại tá Kátukốf, nếu có chuyện gì, bạn cứ tự xử lý đi.”

Nhưng sau khi nghe Bótapốv nói vậy, Tham mưu trưởng lại tỏ ra rất lo lắng và nói với vẻ căng thẳng: “Đồng chí tướng, cuộc gọi này đến từ Chủ tịch Tổng tư lệnh.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Sử Đạt Lâm, Bótapốv lập tức run rẩy và nhanh chóng nói với Kátukốf: “Đại tá, tôi cần nhận một cuộc gọi quan trọng, không thể tiếp tục nói chuyện được nữa. Nếu có tin tức mới gì, nhớ báo cáo cho tôi kịp thời.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kátukốf, Bótapốv lập tức đến bên cạnh Tham mưu trưởng và nhận lấy ống nói. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ông biết rằng việc Sử Đạt Lâm tự mình gọi điện cho một vị tướng đang ở tiền tuyến chắc chắn có chuyện quan trọng. Ông hít một hơi thật sâu, đặt ống nói vào tai và nói một cách cung kính: “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi là Bótapốv, xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

“Xin chào, Tướng Bótapốv!”

Giọng nói của Sử Đạt Lâm vang lên qua ống nghe, nhưng giọng anh ta có chút khàn đặc, có lẽ là do bị cảm lạnh: “Tôi được biết đơn vị của bạn đã đạt được những thành tích tốt trong trận chiến bảo vệ Mzensk hôm nay, tôi xin gửi lời chúc mừng từ Bộ Tổng chỉ huy.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí Sử Đạt Lâm.” Trước lời khen ngợi của Sử Đạt Lâm, Potapov không thể không tỏ ra khiêm tốn: “Có rất nhiều yếu tố giúp chúng tôi giành chiến thắng. Đầu tiên, đơn vị của chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho công tác phòng thủ; thứ hai, trước cuộc tấn công của kẻ địch, các sĩ quan và binh sĩ đều thể hiện sự bình tĩnh và dũng cảm…”

Sử Đạt Lâm kiên nhẫn lắng nghe lời kể của Potapov, và sau khi anh ta dừng lại, mới hỏi: “Trong trận chiến này, có những sĩ quan hay binh sĩ nào thể hiện xuất sắc đặc biệt không?”

Nghe câu hỏi này, Potapov không khỏi nghi ngờ: Liệu Sử Đạt Lâm có phải đã nghe nói về những thành tích mà Sócôf đạt được mà mới gọi điện hỏi thăm không? Nếu đúng như vậy, có nghĩa là Sử Đạt Lâm có thể thông qua một mạng lưới thông tin nào đó mà Potapov không hề biết để nhanh chóng cập nhật tình hình trên chiến trường.

Thấy Potapov im lặng, Sử Đạt Lâm lại hỏi thêm: “Sao vậy, Tướng Potapov, trong đơn vị của bạn không có sĩ quan hay binh sĩ nào nổi bật đặc biệt sao?”

“Có chứ, đồng chí Sử Đạt Lâm. Có một người như vậy.” Sau một chút suy nghĩ, Potapov quyết định kể với Sử Đạt Lâm về thành tích mà Sócôf đã đạt được: “Phó viên của tôi, Sócôf, khi được cử đến làm cơ quan liên lạc tại Lữ đoàn xe tăng độc lập số 4, đã trực tiếp chỉ huy một xe tăng T-34 cùng với hai khẩu pháo bắn súng cối và một khẩu súng máy hạng nặng, và đã tiêu diệt được 9 xe tăng, 6 xe tải, 10 khẩu pháo chống tăng của quân Đức, cùng với một tiểu đoàn bộ binh.”

Những thành tích như vậy khiến Sử Đạt Lâm rất ngạc nhiên: “Tướng Potapov, các bạn đã kiểm tra xác minh những thông tin này chưa?”

Phản ứng của Sử Đạt Lâm hoàn toàn nằm trong dự đoán của Potapov. Khi nghe về những thành tích này, ông cũng nghĩ rằng có lẽ là có sự nhầm lẫn; với chỉ vài đơn vị chiến đấu như vậy, làm sao có thể đạt được những thành tích lớn lao như vậy được?

Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh mới chắc chắn rằng những thành tích chiến đấu này là có thật. Lúc này, nghe thấy Sử Đạt Lâm nghi ngờ về những thành tích đó, anh vội vàng nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, chúng tôi đã kiểm tra lại và xác nhận rằng những thành tích này là thực sự có tồn tại, mới báo cáo cho bạn.”

Sử Đạt Lâm nói với giọng không thể tin được: “Thật là khó tin quá, lại có người có thể đạt được những thành tích như vậy.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, thực ra từ tháng Tám, Sócôf đã đạt được những thành tích khá tốt,” Potapov giải thích với Sử Đạt Lâm. “Anh ấy một mình tại một thị trấn nhỏ đã bắt giữ được 12 xe tăng của Đức. Vì điều này, Bộ Tổng chỉ huy còn trao cho anh ấy huân chương Lenin.”

Sau khi được Potapov nhắc nhở, Sử Đạt Lâm lập tức nhớ ra một số thông tin về Sócôf: “À, tôi có vẻ như nhớ ra chuyện này rồi. Lúc đó anh ấy là thuộc cấp của Frasov, sau đó bạn đã thông qua Shaposhnikov để chuyển anh ấy về dưới quyền chỉ huy của mình, phải không?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.”

“Bây giờ anh ấy đang giữ cấp bậc quân hàm gì?”

“Sócôf hiện đang giữ cấp bậc thiếu úy,” Potapov trả lời. “Nếu như vào tháng Tám, anh ấy không được thăng chức đặc biệt từ binh nhất lên thiếu úy, thì tôi cũng muốn anh ấy được thăng lên cấp đại úy.”

“Tướng Potapov, ông hơi quá ích kỷ rồi đấy,” Sử Đạt Lâm nói. “Một chỉ huy xuất sắc như anh ấy hoàn toàn xứng đáng nhận được cấp bậc cao hơn nữa. Theo tôi nghĩ, nên thăng anh ấy lên cấp bậc trung úy thì hợp lý hơn.”

Khi biết rằng Sócôf lại được thăng hai cấp liên tiếp, Potapov tự nhiên rất vui mừng cho anh ấy. Tuy nhiên, ông lo lắng rằng việc thăng chức quá nhanh của Sócôf có thể gây ra sự bất mãn của các chỉ huy khác, vì vậy ông vội vàng nhắc nhở Sử Đạt Lâm: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, theo những thông tin mà tôi có, Sócôf nhập ngũ vào tháng Tám, và chưa đầy một tuần sau đã được thăng lên cấp bậc thiếu úy. Chỉ sau chưa đầy hai tháng, anh ấy lại được thăng lên cấp bậc trung úy… Tốc độ thăng chức nhanh như vậy, tôi e rằng sẽ có người không hài lòng.”

“Tôi nghĩ với khả năng của đồng chí Sócôf, việc được thăng chức lên cấp thiếu tá là hoàn toàn xứng đáng.” Khi nghe Potapov nói như vậy, Sử Đạt Lâm lập tức nghiêm mặt và tuyên bố: “Quyết định này đã được thông qua rồi. Nếu có ai không đồng ý, hãy để họ đến gặp tôi.”

Sau khi cúp điện thoại, Potapov vui mừng vung tay lên và nghĩ rằng việc giành lại Sócôf từ tay Frasov quả thực là quyết định đúng đắn nhất mà mình đã đưa ra. Bây giờ, khi Sócôf được Sử Đạt Lâm trực tiếp thăng chức lên cấp thiếu tá, ông ta sẽ có thể sắp xếp cho anh ta đến một đơn vị nào đó ở cấp dưới để giữ chức vụ trưởng tiểu đoàn, thậm chí là phó đại đoàn trưởng, nhằm giúp anh ta gặt hái thêm nhiều thành tích trong các cuộc chiến sắp tới.

Thấy Potapov vui mừng như vậy, tổng tham mưu quân đội không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, chuyện gì khiến ông vui vẻ đến thế?”

“Lúc nãy tôi đã báo cáo với đồng chí Sử Đạt Lâm về những thành tích mà Sócôf đã đạt được trên chiến trường, và ông ấy rất vui mừng; ngay lập tức đã thăng chức Sócôf lên cấp thiếu tá.”

“Trời ơi…” Tổng tham mưu biết rõ về quá trình phục vụ quân đội của Sócôf và nhận thấy rằng anh ta mới nhập ngũ chưa đầy hai tháng mà đã liên tục được thăng chức một cách ngoại lệ, nên không khỏi ngạc nhiên: “Anh ta mới chỉ phục vụ quân đội được chưa đầy hai tháng mà đã được thăng chức lên cấp thiếu tá… Tốc độ thăng chức này thật sự quá đáng kinh ngạc. Ít nhất là trong lịch sử quân đội chúng ta, chưa bao giờ có trường hợp nào thăng chức nhanh đến thế cả.”

“Tin tốt này, tôi phải ngay lập tức thông báo cho Sócôf biết, để anh ấy cũng được vui mừng một phen.”

Khi Potapov gọi tổng tham mưu truyền thông để yêu cầu gửi điện báo thông báo tin tốt này cho Sócôf, một sĩ quan khác bước vào nhanh chóng, chào cờ và báo cáo: “Đồng chí tướng, Đại úy Chumak thuộc trung đoàn pháo tên lửa vệ binh đã đến và đang chờ được triệu tập bên ngoài.”

Mặc dù trước chiến tranh Potapov đã là Tư lệnh viên của một tập đoàn quân, nhưng ông chưa bao giờ được chứng kiến loại vũ khí bí mật như pháo tên lửa. Nghe xong báo cáo của sĩ quan, Potapov đầy thắc mắc và muốn hiểu rõ hơn về loại vũ khí này, nên ông ra lệnh: “Hãy mời anh ta vào đây!”

Sau khi Đại úy Chiumak bước vào phòng, ông giơ tay chào Bortapov: “Xin chào, đồng chí tướng lĩnh, tôi là Đại úy Chiumak, chỉ huy trung đoàn pháo tên lửa cận vệ, được lệnh đến đây để hỗ trợ các bạn trong chiến đấu.”

“Pháo tên lửa ư?” Tổng tham mưu quân đội hỏi một cách tò mò: “Đại úy ạ, pháo tên lửa là gì vậy?”

“Pháo tên lửa đang ở bên ngoài kia,” Chiumak nói một cách lịch sự. “Nếu các ngài quan tâm, có thể tự mình ra ngoài xem thử.”

“Hãy đi thôi, đồng chí tổng tham mưu, chúng ta hãy cùng tận mắt nhìn thấy loại vũ khí mới của quân đội chúng ta,” Bortapov nói với Chiumak với nụ cười. “Đại úy ạ, sau này xin hãy giải thích chi tiết cho chúng tôi biết, để chúng tôi có cái nhìn ban đầu về loại vũ khí này.”

Bortapov và tổng tham mưu quân đội ra ngoài trụ sở chỉ huy, thấy không xa có bảy chiếc xe tải chở hàng đang đậu, mỗi khoang xe đều được trang bị một dãy đường ray nghiêng.

“Đại úy ạ,” Bortapov hỏi, chỉ vào những chiếc xe đó: “Đây chính là những khẩu pháo tên lửa mà đại úy đã nói đến phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh,” Chiumak giải thích: “Đây là loại pháo tên lửa BM-13, sử dụng xe tải làm khung gầm, được trang bị 8 bệ phóng kiểu đường ray để tạo thành hệ thống phóng pháo tên lửa di động; mỗi xe có thể mang theo 16 quả đạn tên lửa nhiên liệu rắn M-13, có thể bắn hết số đạn đó trong vòng 10 giây, tầm bắn tối đa là 8,5 km, sức mạnh tương đương với một quả đạn pháo thông thường cỡ 152 mm, rất thích hợp để tấn công các địa điểm tập trung của quân địch, các công sự chiến đấu dã ngoại, cũng như các đội xe tăng và pháo đại đội.”

Nghe xong lời giải thích của Chiumak, Bortapov quay sang tổng tham mưu quân đội và nói: “Đồng chí tổng tham mưu, nghe có vẻ như loại pháo tên lửa này rất hiệu quả đấy. Theo ý kiến của anh, chúng ta nên triển khai chúng ở vị trí nào cho phù hợp nhỉ?”

“Đồng chí tướng lĩnh,” tổng tham mưu quân đội trả lời: “Khu vực ngoại vi Mzensk hiện đang được Trung đoàn thiết giáp cơ giới số 36 và Học viện Pháo binh Tula phụ trách phòng thủ, và cho đến nay vẫn chưa xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Việc triển khai trung đoàn pháo tên lửa ở đây sẽ là một sự lãng phí. Theo tôi, cách bố trí tốt nhất là đưa chúng đến khu vực phòng thủ của Lữ đoàn xe tăng độc lập số 4, dưới sự chỉ huy của Đại tá Katukov.”

“Đồng chí tổng tham mưu, ý kiến của anh rất đúng, tôi cũng nghĩ như vậy,” Bortapov nói, rồi quay lại nói với Chiumak: “Đại úy ạ, tô

Thấy Chumak đồng ý với đề xuất của mình, Potapov gật đầu nhẹ rồi gọi một sĩ quan tham mưu đến và ra lệnh: “Anh hãy dẫn Đại úy Chumak cùng đơn vị của anh ta ngay lập tức đến khu vực phòng thủ của Lữ đoàn xe tăng Độc lập số 4 và giao họ cho chỉ huy Katukov.”

Vào buổi tối, Chumak cùng trung đoàn pháo tên lửa cận vệ của mình, dưới sự hướng dẫn của sĩ quan tham mưu, đã đến trước trụ sở chỉ huy của Katukov.

Sĩ quan tham mưu dẫn Chumak vào bên trong trụ sở chỉ huy và báo cáo: “Đồng chí Đại tá, tôi được lệnh đưa Đại úy Chumak cùng đơn vị của anh ta đến đây.”

“Cảm ơn anh, đồng chí tham mưu,” Katukov nói sau khi cảm ơn sĩ quan tham mưu, rồi tiến lại gần Chumak và đưa tay ra: “Xin chào, Đại úy Chumak. Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy quân đội và biết rằng các bạn sẽ đến đây, nên tôi đã đợi các bạn từ lúc đó.”

Sau khi bắt tay nhau, Chumak tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá, không biết chúng tôi có thể tham gia chiến đấu vào lúc nào?”

Katukov bật cười và nói: “Đại úy, anh thật là người nóng vội. Vừa mới đến đây, chưa kịp uống một tách trà, đã muốn tham gia chiến đấu rồi. Tinh thần chiến đấu như vậy của anh thực sự đáng để chúng ta học hỏi.”

“Xin lỗi vì tôi đã nóng vội như vậy, đồng chí Đại tá,” Chumak nói với nụ cười: “Trung đoàn của chúng tôi được lệnh thực hiện một loạt phát bắn đồng loạt sau đó sẽ chuyển đến khu vực khác để phối hợp chiến đấu cùng các đơn vị khác.”

Nghe vậy, sĩ quan tham mưu lữ đoàn không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao chỉ cần thực hiện một loạt phát bắn đồng loạt thôi? Điều đó có thể mang lại tác động gì?”

“Đồng chí chỉ huy,” vì Katukov chưa giới thiệu danh tính của sĩ quan tham mưu lữ đoàn với Chumak, nên Chumak không biết đó là ai và chỉ có thể gọi một cách chung chung: “Mặc dù chúng tôi chỉ có bảy xe pháo, nhưng một loạt phát bắn đồng loạt này có thể gây ra thiệt hại không kém gì một trung đoàn pháo.”

“Đại úy, hãy xem này,” Katukov chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Chumak: “Sau khi cuộc tấn công của địch vào vị trí của quân đội chúng ta bị đẩy lùi, họ đã rút lui về vị trí này. Nếu anh thấy thuận tiện, hãy thực hiện một loạt phát bắn đồng loạt vào khu vực này để gây thiệt hại lớn nhất có thể cho lực lượng địch.”

Chumak nhìn vào bản đồ trên bàn và nói: “Đồng chí Đại tá, khoảng cách từ đây đến khu vực tập trung của địch khoảng bảy hoặc tám km, vừa đủ nằm trong tầm bắn của pháo tên lửa chúng tôi. Để phát huy tối