Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi Sócôf vừa thức dậy, Sameko liền báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi vừa nhận được cuộc gọi từ trưởng xưởng sửa chữa; họ đã kéo về xưởng tổng cộng 21 chiếc xe tăng bị phá hủy vào ngày hôm qua, và sau quá trình sửa chữa khẩn cấp suốt đêm, có 7 chiếc xe tăng đã được sửa chữa xong và có thể tái nhập ngũ.”

Trong trận chiến ngày hôm trước, Lữ đoàn xe tăng số 219 đã mất đi hơn 40 chiếc xe tăng, điều này đối với Tập đoàn quân số 27 – nơi vốn đã có ít xe tăng – quả là một tổn thất nặng nề, khiến Sócôf vô cùng đau lòng. Nhưng khi nghe tin rằng đã có 7 chiếc xe tăng được sửa chữa xong và có thể tái gia nhập lực lượng chiến đấu, ông không khỏi mừng rỡ.

“Đồng chí Tổng tham mưu, công nhân của xưởng sửa chữa chúng ta thật xuất sắc; họ đã có thể sửa chữa được 7 chiếc xe tăng bị quân Đức phá hủy trong thời gian ngắn như vậy.” Bản báo cáo của Sameko khiến Sócôf nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Không biết liệu họ có thể sửa chữa hết những chiếc xe tăng còn lại không? Chúng ta cần phải biết rằng, trong thời gian ngắn, cấp trên sẽ không thể cung cấp cho chúng ta thêm xe tăng mới; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tìm cách sử dụng những chiếc xe tăng hiện có mà thôi.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhìn thấy Sameko không có phản ứng gì, và nhận ra rằng mình đã hỏi nhầm người. Sameko là Tổng tham mưu của mình; về mặt chiến thuật, ông ấy có thể đưa ra những lời khuyên cho ông, nhưng khi nói đến việc sửa chữa xe tăng, Sameko cũng giống như ông vậy – đều là những người không chuyên về lĩnh vực này.

Ông vội vàng chỉ vào Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gọi điện cho trưởng xưởng sửa chữa, yêu cầu ông ấy đến Tư lệnh vào lúc rảnh để tôi có thể trao đổi với ông ấy.”

Khi Sameko gọi điện cho trưởng xưởng sửa chữa, Managarov ngồi bên cạnh liền tiến lại gần và nói với Sócôf: “Đại tướng Sócôf, tôi nghĩ ý kiến của ông rất đúng đắn. Số lượng xe tăng của hai tập đoàn quân chúng ta vốn đã không nhiều, và những chiếc xe tăng bị mất trong trận chiến, cấp trên sẽ không thể bổ sung cho chúng ta trong thời gian dài; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Đúng vậy, đồng chí,” Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Chỉ cần các đồng chí ở xưởng sửa chữa có thể sửa chữa kịp thời những chiếc xe tăng bị mất trong trận chiến, thì chúng ta sẽ có thể giảm bớt được nỗi khó khăn do thiếu xe tăng.”

“Sócôf tướng lĩnh,” Jelevyankov chen ngang hỏi: “Các đồng chí tại trạm sửa chữa không chỉ có thể sửa chữa những chiếc xe tăng của quân đội chúng ta bị hư hỏng mà còn có thể sửa chữa những chiếc xe tăng của Đức bị hư hỏng nữa chứ?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf do dự một chút rồi trả lời: “Tướng lĩnh Jelevyankov, cấu tạo của các loại xe tăng đều giống nhau; tôi nghĩ nếu họ có thể sửa chữa được xe tăng của chúng ta, thì việc sửa chữa xe tăng của Đức cũng không phải là vấn đề gì lớn.”

Người đứng đầu trạm sửa chữa, sau khi nhận được cuộc gọi và biết rằng Sócôf muốn gặp mình, liền bàn giao công việc cho phó của mình rồi vội vàng đến đơn vị của Tư lệnh.

Khi bước vào hội trường nhà thờ, người đứng đầu trạm sửa chữa hơi ngạc nhiên; trước mắt ông có khoảng bảy hoặc tám vị tướng lĩnh, nhưng ông không biết ai trong số họ mới là Sócôf mà mình được mời đến. Ông đứng yên một lát, suy nghĩ rằng vì Sócôf là người chỉ huy hai tập đoàn quân, nên chắc chắn đó phải là một vị tướng lĩnh lớn tuổi và có cấp bậc cao. Rất nhanh sau đó, ông quyết định rằng Managarov chính là vị tướng lĩnh mà mình cần gặp.

Người đứng đầu trạm sửa chữa tiến lại gần Managarov, ngẩng thẳng người và nói: “Xin chào, tướng lĩnh Sócôf, tôi là người đứng đầu trạm sửa chữa, Adil. Tôi được lệnh đến đây, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

Sau khi Adil nói xong, mọi người đều im lặng; tất cả các vị tướng lĩnh đều nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Một lúc sau, Managarov mới chỉ vào một người và cười nói với Adil: “Đồng chí trưởng trạm sửa chữa, ông đã nhầm người rồi; người mà ông cần gặp chính là vị tướng lĩnh kia đây.”

Nhìn thấy vị chỉ huy hai tập đoàn quân lại là một vị thiếu tướng trẻ tuổi như vậy, Adil không khỏi ngạc nhiên. Ông vội vàng tiến lại gần người đó và lặp lại lời mình vừa nói.

“Xin chào, đồng chí Adil,” Sócôf nắm lấy tay Adil và nói một cách nhiệt tình: “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân 27 và 53, tôi xin chào mừng sự xuất hiện của bạn.”

“Xin ngồi đi!”

Vừa mới ngồi xuống, Adil lập tức được một chiến sĩ mang đến trà và một đĩa bánh quy.

“Đồng chí Adil, có vẻ như anh đã làm việc suốt cả đêm rồi.” Sócôf nhìn thấy vết thâm quanh mắt của anh ta và đoán rằng chắc hẳn anh đã tham gia công tác sửa chữa vào ban đêm, liền nói một cách thân thiện: “Hãy ăn uống gì đó trước đã nhé.”

Adil nhanh chóng ăn hai miếng bánh quy kèm với trà, sau đó tò mò hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, không biết tại sao ngài lại vội vàng triệu tôi đến đây, có chuyện gì quan trọng không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Adil.” Sócôf cười nói với Adil: “Tôi nghe nói hôm qua các bạn đã sửa chữa được 7 xe tăng trong đêm, phải không?”

“Vâng, các đồng chí tại trạm sửa chữa đã làm việc cật lực suốt đêm và hoàn thành việc sửa chữa 7 xe tăng,” Adil trả lời một cách trung thực: “Những xe tăng này sẽ có thể trở lại đơn vị vào hôm nay.”

“Còn những xe tăng còn lại thì sao? Có thể sửa chữa được không?”

“Điều đó khá khó nói, tướng Sócôf ạ,” Adil đáp lại một cách e ngại: “Một số xe tăng bị hư hỏng nặng; thép của chúng đã vỡ thành từng mảnh, chỉ cần dùng búa nhẹ nhàng gõ vào là lớp vỏ ngoài sẽ bong ra như vỏ trái cây. Các bộ phận bên trong xe tăng cũng đã tan chảy do nhiệt độ cao, hợp nhất lại với nhau thành những khối lớn, hoàn toàn không thể sử dụng được nữa.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác; những xe tăng bị hư hỏng nghiêm trọng như vậy, ngoài việc đem đi tái chế ra, thì không còn giá trị sửa chữa nào cả.

Thấy Sócôf im lặng, Adil tiếp tục nói: “Chúng tôi thậm chí còn phát hiện thấy thi thể của các binh sĩ lái xe tăng trong một số xe tăng bị hư hỏng. Trong những trường hợp như vậy, công nhân của chúng tôi sẽ đưa thi thể họ ra ngoài, tổ chức một buổi lễ tiễn biệt đơn giản rồi chôn cất họ tại chỗ.”

Lời nói của Adil khiến Xác Kha Phô Đề nhớ lại rằng hôm qua, Lữ đoàn xe tăng số 219 đã mất một số lượng lớn xe tăng, và số lượng binh sĩ lái xe tăng hy sinh cũng chắc chắn không ít. Cần phải sắp xếp người đặc biệt để thu thập và chôn cất những thi thể này. Nghĩ đến đây, ông nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gọi điện cho tướng Sóloma Kíng để Đại tá Timofeyevich, chỉ huy Lữ đoàn xe tăng, ngay lập tức tổ chức người đi kiểm tra xem liệu trong những xe tăng bị đánh chìm đó còn sót lại thi thể của binh sĩ chúng ta hay không.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe theo lệnh của Sócôf, Sameko nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Sóloma Kíng để anh ấy điều động người tiến hành tìm kiếm thi thể các chiến sĩ lái xe tăng.”

“Đồng chí Adil,” nhằm phá vỡ bầu không khí u ám trong trụ sở chỉ huy, Managarov đã thử hỏi Adil: “Các bạn có thể sửa chữa được những chiếc xe tăng của Đức không? Cần biết rằng, đơn vị của tôi đang chiến đấu ở phía tây bắc thành phố và đã phá hủy hàng chục chiếc xe tăng của kẻ địch. Nếu có thể sửa chúng, đội quân xe tăng của chúng ta sẽ được tăng cường đáng kể.”

“Đồng chí tướng,” Adil quay đầu nhìn Managarov và nói: “Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến của mình. Việc có thể sửa chữa những chiếc xe tăng đó để chúng lại được sử dụng trên chiến trường hay không, còn phải chờ tôi kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng hư hại của chúng rồi mới đưa ra kết luận cuối cùng.”

“Nếu những chiếc xe tăng của Đức không thể sửa chữa được, các bạn dự định xử lý chúng như thế nào?” Jelevyanko lên tiếng hỏi.

“Rất đơn giản,” Adil trả lời. Mặc dù anh không quen biết Jelevyanko, nhưng vẫn tự tin nói tiếp: “Tất nhiên là đem chúng về làm phế liệu. Nếu người Đức sẵn lòng cung cấp cho chúng ta thép phế, thì thật là tuyệt vời.”

“So với xe tăng của chúng ta, xe tăng của các bạn thì loại nào tốt hơn?” Jelevyanko tiếp tục hỏi.

Adil suy nghĩ một lát rồi trả lời: “So với thép mà chúng ta sử dụng, thép dùng để chế tạo xe tăng của họ có độ bền thấp hơn nhiều, và lượng hợp kim trong đó cũng ít hơn.”

Khi nói đến công việc chuyên môn của mình, Adil bắt đầu trình bày một cách say sưa: “Tôi và các công nhân của mình đã từng tháo rời từng bộ phận của xe tăng Đức một cách cẩn thận, kiểm tra từng chi tiết nhỏ, nghiên cứu về đặc tính cơ học, vật liệu và phương pháp gia công của chúng, nhằm tìm hiểu những ưu điểm trong quy trình sản xuất của người Đức.

Nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi nhận thấy không có điều gì đáng chú ý cả. Chỉ riêng kỹ thuật hàn của họ thôi cũng đã kém xa chúng ta, hoàn toàn không thể so sánh được với xe tăng KB hoặc T-324 của chúng ta…”

Trong số các vị tướng có mặt tại đó, ngoại trừ Sócôf biết cách vận hành xe tăng, những người khác đều không hiểu biết gì về quy trình sản xuất hay vật liệu được sử dụng. Mặc dù nội dung mà Adil trình bày ngày càng trở nên sâu sắc và có nhiều thuật ngữ khó hiểu, nhưng không ai ngăn cản anh ấy; tất cả đều kiên nhẫn lắng nghe.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuộc kể chuyện của Adil cuối cùng cũng kết thúc. Sócôf thở phào nhẹ nhõm trong lòng rồi lịch sự hỏi người đối diện: “Đồng chí Adil, các bạn có gặp phải khó khăn gì không? Nếu có, xin hãy nói ra, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ các bạn.”

“Nói thế nào đây… Tướng Sócôf.” Nghe Sócôf đề nghị mình đưa ra điều kiện, Adil im lặng một lúc rồi cẩn thận nói: “Trạm sửa chữa của chúng tôi hiện đang thiếu nhân lực. Nếu ông có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này, tôi tin rằng tốc độ sửa chữa xe tăng của chúng tôi sẽ được cải thiện đáng kể.”

Sócôf thực sự muốn giúp đỡ Adil, nhưng công việc sửa chữa xe tăng là một lĩnh vực đòi hỏi kỹ thuật chuyên môn; không thể chỉ cần tìm vài người là có thể giải quyết được. Ông đáp lại một cách lưỡng lự: “Đồng chí Adil, tôi cũng muốn giúp đỡ bạn. Nhưng bạn biết đấy, những kỹ thuật viên chuyên nghiệp để sửa xe tăng không phải ai cũng có thể tham gia được.”

“Tướng Sócôf, tôi e rằng ông đã hiểu sai ý tôi.” Adil vội vàng ngắt lời Sócôf: “Ông nghĩ tôi muốn ông điều động nhân lực từ quân đội đến giúp đỡ chúng tôi sao? Không, không phải vậy đâu!”

“Nếu không phải vậy, thì ý bạn là gì?” Sócôf thắc mắc. “Đồng chí Adil, tôi e rằng trong quân đội sẽ không tìm thấy nhiều kỹ thuật viên mà bạn cần đâu.”

“Đúng vậy, tướng Sócôf. Tôi rất hiểu điều đó.” Adil hoàn toàn đồng ý với lập luận của Sócôf: “Nói đến chiến đấu, các chiến sĩ trong quân đội đều rất xuất sắc. Nhưng khi nói đến việc sửa xe tăng, hầu hết họ thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Sócôf cảm thấy như Adil đang ám chỉ điều gì đó, liền thăm dò: “Đồng chí Adil, bạn đang nghĩ gì vậy? Hãy nói ra xem. Nếu có thể giúp ích được, tôi chắc chắn sẽ hết sức cố gắng.”

“Tướng Sócôf, trong thành phố Kremenchug có một nhà máy cơ khí. Theo những gì tôi biết, nơi đó vẫn còn rất nhiều kỹ thuật viên.” Adil nói một cách thận trọng: “Liệu ông có thể cho phép tôi quản lý toàn bộ những kỹ thuật viên đó không?”

“Có lẽ ông ấy lo rằng Sócôf sẽ không đồng ý, nên ông ấy còn nhấn mạnh thêm rằng: ‘Tôi xin cam đoan với các bạn, chỉ cần có những kỹ thuật viên này, chúng ta sẽ có thể sửa chữa được nhiều xe tăng hơn, và khi đó, chúng ta sẽ có thể đưa nhiều xe tăng bị phá hủy trở lại chiến trường trong thời gian ngắn.’”

Phải nói rằng, đề xuất của Adil thực sự rất hấp dẫn. Sócôf không nhịn được mà quay đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thành phố có nhà máy cơ khí nào không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên, thực sự có một nhà máy cơ khí quy mô vừa, hiện tại ở đó vẫn còn khoảng hơn ba trăm công nhân, trong đó một nửa là những kỹ thuật viên giàu kinh nghiệm.”

Sócôf không hề biết đến nhà máy này; ngay cả khi Sameko giải thích, ông ấy cũng không hề hiểu gì cả, liền tiếp tục hỏi: “Nhà máy nằm ở đâu?”

“Nằm ở phía tây nam của thành phố,” Sameko trả lời: “Cách cây cầu Sông Dnieper khoảng ba kilômét.”

“Đồng chí Adil,” sau khi Sameko nói xong, Sócôf lại quay đầu nhìn Adil và hỏi: “Trạm sửa chữa của các bạn hiện nay nằm ở đâu?”

“Ở phía đông của thành phố,” Adil nói và dùng tay chỉ ra vị trí của trạm sửa chữa trên bản đồ.

“Ở phía đông của thành phố?!” Sócôf nhìn vào vị trí của trạm sửa chữa, cau mày và nói: “Quá xa so với chiến trường rồi… Mỗi lần phải kéo những xe tăng bị phá hủy về trạm sửa chữa, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“Đúng vậy, Đại tướng Sócôf,” Adil đáp một cách bất đắc dĩ: “Vị trí mà chúng tôi được phân bổ ban đầu quá xa so với chiến trường, đến nỗi chúng tôi buộc phải điều động một số nhân viên để phụ trách việc vận chuyển những xe tăng bị hư hỏng về trạm.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ ráo riết về việc tìm một vị trí mới cho trạm sửa chữa.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf đang chăm chú nhìn bản đồ, Sameko vội vàng vỗ nhẹ vào cánh tay ông ấy và hỏi một cách tò mò: “Ông đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngẩng đầu nhìn Sameko và mỉm cười đáp: “Tôi đang cân nhắc xem liệu có nên thay đổi vị trí của trạm sửa chữa hay không, để họ có thể hoàn thành công việc sửa chữa một cách tốt hơn.”

“Có địa điểm nào phù hợp không?”

“Tôi muốn chuyển trạm sửa chữa vào nhà máy cơ khí.” Sócôf chỉ vào vị trí của nhà máy cơ khí và tiếp tục nói: “Bạn vừa nói rằng nhà máy cơ khí cách cây cầu Sông Dnieper chỉ khoảng ba kilômét thôi; nếu đặt trạm sửa chữa ở đây, chúng ta sẽ gần chiến trường hơn nhiều. Quan trọng hơn nữa, trong nhà máy cơ khí có các loại máy móc lớn như máy rèn, máy khoan, máy mài… những thiết bị này rất hữu ích cho công việc sửa chữa, giúp nâng cao hiệu quả làm việc của trạm sửa chữa.”

Sau khi nói xong, Sócôf không đợi Sa Meiko bày tỏ ý kiến, liền quay lại hỏi Adil: “Đồng chí Adil, ông có ý kiến gì khác về việc chuyển trạm sửa chữa vào nhà máy cơ khí không?”

Lời nói của Sócôf khiến Adil cảm thấy như thể mình vừa được tặng một chiếc pizza từ trên trời; anh vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và nói với giọng hào hứng: “Tướng Sócôf, tôi không có ý kiến gì khác cả. Nếu trạm sửa chữa của chúng ta có thể chuyển vào nhà máy cơ khí và sử dụng những thiết bị máy móc đã có sẵn, tôi tin rằng hiệu quả công việc của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể.”

Vì Adil không có ý kiến phản đối nào, Sócôf liền ra lệnh cho Sa Meiko: “Trưởng ban tham mưu, vì đồng chí Adil không có ý kiến gì phản đối, vậy bạn hãy sắp xếp ngay xe cộ và nhân viên để chuyển trạm sửa chữa vào nhà máy cơ khí, và đảm bảo rằng họ có thể bắt đầu làm việc càng sớm càng tốt.”