Lokosovski xem xét rằng vì họ sắp sửa tiến hành cuộc tấn công vào Đức, nên việc bổ sung lực lượng không quân cho họ đang diễn ra rất thuận lợi.

Vào buổi tối hôm đó, Đại tá Nemtsevich, chỉ huy Sư đoàn Không quân Tiêm kích, đã báo cáo với ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một tin tốt để báo cáo: Hai trung đoàn máy bay tiêm kích mà cấp trên cung cấp cho chúng ta đã hoàn toàn đến được sân bay chiến đấu.”

“Gì cơ? Các trung đoàn máy bay tiêm kích bổ sung đã đến rồi à?” Nghe xong báo cáo của Nemtsevich, Sócôf vô cùng vui mừng: “Như vậy thì các bạn sẽ không phải lo lắng về việc thiếu máy bay khi giao tranh với địch nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ ông quá lạc quan rồi,” Đại tá Nemtsevich nói một cách u ám: “Tôi e rằng hai trung đoàn phi công mới đến này có lẽ không có khả năng chiến đấu nào cả.”

“Không có khả năng chiến đấu ư?” Henry ngạc nhiên hỏi: “Đại tá, tại sao ông lại nói như vậy?”

“Khi tôi biết cấp trên sẽ cử hai trung đoàn máy bay tiêm kích đến cho chúng ta, tôi rất vui mừng… Nhưng không ngờ những người đến lại là những phụ nữ.”

“Những phụ nữ ư?” Sócôf tò mò hỏi: “Người chỉ huy của họ tên là gì?”

“Trung đoàn trưởng của trung đoàn thứ nhất là Đại úy Lại Sa, còn trung đoàn trưởng của trung đoàn thứ hai là Trung úy Lilia.”

“Đại tá…” Nghe xong thông tin này, Sócôf suýt nữa thì hào hứng đến mức nhảy dựng lên; ông cảnh báo Nemtsevich: “Tôi nhắc bạn nhé – những nữ phi công này đều có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu; họ đã đóng góp công lao vĩ đại trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad. Cấp trên cử họ đến đây là vì tin tưởng vào năng lực của họ. Tôi cảnh báo bạn: đừng bao giờ kỳ thị họ, nếu không tôi sẽ đề nghị cấp trên bãi nhiệm chức vụ chỉ huy sư đoàn của bạn đấy. Hiểu chưa?”

Mặc dù giọng điệu của Sócôf rất nghiêm khắc, nhưng Nemtsevichi vẫn không chịu thua: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi chưa bao giờ nghe nói đến việc có những nữ phi công… Vì vậy, tôi vẫn nghi ngờ về năng lực thực sự của họ.”

“Đại tá Nemtsevich, Đại úy Lại Sa và Trung úy Lilia – tất cả họ đều là những người mà tôi đã chiến đấu bên cạnh. Tôi rất hiểu rõ năng lực của họ.” Sócôf nói với Nemtsevich: “Đặc biệt là Trung úy Lilia; lần đầu tham gia chiến đấu, cô ấy đã bắn hạ một chiếc máy bay Messerschmitt Thi Mật Đặc-109 và một chiếc bom bay Junkers-88, trở thành nữ phi công đầu tiên trên thế giới bắn hạ máy bay địch.”

Cô ấy còn từng bắn hạ một chiếc Messerschmitt Thi Mật Đặc-109 do một phi công ách tinh của Đức điều khiển. Phi công này thuộc Liên đoàn Tiêm kích số 3 của Đức, có 35 chiến thắng trong các trận không chiến. Sau khi bị bắt, anh ta yêu cầu được gặp người đã hạ gục mình. Khi nhìn thấy trước mặt mình là một cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp và nhỏ bé, anh ta không thể tin nổi đó chính là người đã đánh bại mình.

Vì cái tên của cô ấy gần giống với cách phát âm của hoa lan tiếng Nga, các đồng đội đều gọi cô ấy một cách thân mật là “Lan”. Cô ấy đã vẽ hai bông hoa lan ở hai bên thân máy bay mình lái. Người Đức nhầm lẫn hoa lan với hoa hồng, vì vậy họ gọi cô ấy là “Bông hồng trắng Stalingrad”.

“Gì cơ? Đồng chí Tư lệnh viên, bạn vừa nói gì vậy?” Nghe Sócôf nói như vậy, Nekhoplenko không khỏi sửng sốt: “Cô ấy chính là ‘Bông hồng trắng trên bầu trời Stalingrad’ trong truyền thuyết sao? Thật là không thể tin được.”

“Đại tá ơi,” Sócôf nghĩ đến việc Lilia dường như đã bị thương một lần trong thời gian gần đây, liền nhắc nhở ông: “Trung úy Lilia là tài sản quý báu của không quân các bạn. Tôi ra lệnh cho bạn phải bảo vệ cô ấy như bảo vệ đôi mắt của chính mình. Không được để cô ấy gặp bất kỳ nguy hiểm nào. Hiểu chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, điều này thì khó nói lắm…” Nghe lệnh của Sócôf, Nekhoplenko có vẻ bối rối: “Bạn cũng biết đấy, trong các trận không chiến, việc sống sót hay không hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ năng chiến đấu và khả năng đối đầu trên không của mỗi người. Nếu cô ấy không may mắn, dù tôi cử bao nhiêu máy bay đến bảo vệ cô ấy đi nữa, e rằng cũng chẳng giúp ích được gì.”

Lời nói của Nekhoplenko khiến Sócôf nhận ra rằng mình có phần quá lãng mạn rồi.

Trận không chiến không giống như trận đất liền; có quá nhiều yếu tố bất định. Nếu chiếc máy bay của Lilyia chắc chắn sẽ bị bắn hạ, thì dù cử bao nhiêu máy bay khác đến bảo vệ cô ấy, có lẽ cũng chẳng mang lại hiệu quả gì cả… Tất cả đều phụ thuộc vào may mắn của cô ấy mà thôi.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nghe thấy Vitekov bên cạnh mình hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu Lilyia đã đến chưa?”

“Đúng rồi.” Sócôf biết rằng người Đức thường gọi Lilyia là “Bông hoa hồng trắng”, trong khi các chiến binh của chúng ta vẫn thích gọi cô ấy là “Lilyia”. Còn Vitekov – người đã từng làm việc cùng Lilyia – thì không khỏi vui mừng khi biết người bạn cũ này lại đến cùng mình chiến đấu: “Liệu úy Lilyia bây giờ đã trở thành chỉ huy đội bay rồi sao?”

Lư Niệp Phủ không quen biết Lilyia lắm, thấy Sócôf và Vitekov đều nói với niềm vui về một nữ phi công, liền tò mò hỏi: “Các anh đang nói về ai vậy?”

“Một nữ phi công trẻ tuổi.” Sócôf thấy Lư Niệp Phủ chưa biết đến Lilyia, liền kể cho anh ấy nghe về những thành tích mà Lilyia đã đạt được trong Trận Chiến Stalingrad, và nói thêm: “Dù cô ấy còn trẻ, nhưng những thành tựu mà cô ấy đã đạt được thật không hề nhỏ. Nếu cô ấy sống sót đến ngày chiến thắng, tôi nghĩ cô ấy hoàn toàn có thể trở thành một tướng.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vitekov nhẹ nhàng đáp: “Nhưng quân đội chúng ta chưa bao giờ có nữ tướng cả.”

“Trước đây chưa có, không có nghĩa là sau này sẽ không có.” Sócôf mỉm cười và nói: “Biết đâu Lilyia sẽ trở thành nữ tướng đầu tiên của quân đội chúng ta đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sắp xếp cho họ như thế nào?” Lư Niệp Phủ hỏi, “Phải chăng họ sẽ chiến đấu cùng các phi công Đức như những nam phi công khác sao?”

“Điều đó cần phải suy nghĩ chứ, đồng chí ủy viên quân sự.” Sócôf hơi ngạc nhiên và trả lời: “Trong chiến tranh, chỉ có sự khác biệt giữa quân nhân và dân thường mà thôi.”

Từ ngày họ mặc lên bộ đồ quân nhân, họ không còn là những người phụ nữ bình thường nữa, mà trở thành những chiến binh – những người sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì sự an ninh của Tổ quốc.

Lư Niệp Phủ nghe xong gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng lắm. Nghe bạn nói vậy, tôi cứ thấy nóng lòng muốn được gặp ngay nữ phi công xuất sắc này.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, dù sao thì sân bay chiến đấu cũng không xa chỗ chúng ta lắm,” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ. “Nếu bạn rảnh rỗi, bạn có thể đến thăm bất cứ lúc nào để xem người nữ phi công tuyệt vời đó.”

Sau khi Lilya dẫn đội phi cơ tiêm kích đến sân bay chiến đấu, họ chỉ nghỉ ngơi hai ba giờ rồi lập tức cất cánh, lao vào chiến đấu với các đội máy bay tiêm kích của kẻ thù trên các tuyến giao thông quan trọng.

Quân Đức có ba chiếc máy bay tiêm kích; sau khi hạ gục một chiếc máy bay ném bom của Quân đội Xô viết, chúng đang tấn công ba chiếc còn lại. Khi phát hiện ra bốn chiếc máy bay tiêm kích của Quân đội Xô viết xuất hiện, ngay lập tức có hai chiếc máy bay tiêm kích rời bỏ chiếc máy bay ném bom đó để đối đầu với đội phi cơ mới đến.

Dù Lilya là phụ nữ, nhưng nhờ những chiến công xuất sắc, cô đã trở thành phi công át chủ bại của Quân đội Xô viết. Nhìn thấy hai chiếc máy bay địch lao về phía mình, cô không hề quan tâm đến chúng, mà để ba chiếc còn lại đối phó, trong khi bản thân cô thì lao thẳng vào chiếc máy bay địch đang đuổi theo chiếc máy bay ném bom.

Chiếc máy bay địch đang truy đuổi chiếc máy bay ném bom không ngờ rằng Lilya sẽ không quan tâm đến chúng mà thẳng tiến về phía nó. Phi công Đức vừa mới nhắm vào chiếc máy bay ném bom phía trước, chưa kịp bóp cò súng thì cảm thấy máy bay mình bị trúng đạn. Anh ta vội vàng quay đầu lại để xác định chiếc máy bay nào đang tấn công mình.

Ngay lúc đó, Lilya đã nhắm vào buồng lái và bóp cò súng một lần nữa. Một loạt đạn đã trúng chính xác vào buồng lái, khiến phi công địch bị thiệt mạng ngay lập tức. Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, phi công Đức kịp nhìn thấy hình ảnh hoa ly được vẽ ở bên hông chiếc máy bay của Lilya, và anh ta thì thầm: “Hoa hồng trắng…”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã cảm thấy màn đêm buông xuống trước mắt, và chiếc máy bay mất kiểm soát lao thẳng xuống mặt đất.

Vài chục giây sau, chiếc máy bay đâm thẳng xuống mặt đất, thân máy nhanh chóng bắt lửa và không lâu sau đó, một vụ nổ dữ dội đã xảy ra.

Hai chiếc máy bay địch trên bầu trời, khi nhìn thấy đồng đội của mình bị bắn rơi, đều cảm thấy rất ngạc nhiên. Họ rất rõ trình độ của đối phương; ngay cả khi hai đối một, họ cũng sẽ phải trải qua nhiều khó khăn mới có thể thắng được. Làm sao lại có thể bị rơi chỉ trong thời gian ngắn như vậy? Chẳng lẽ người Nga đã điều các phi công tài ba nhất của họ đến đây?

Sau khi bắn hạ chiếc máy bay địch, Lilya đã bay một vòng lớn trên bầu trời rồi lao về phía hai chiếc máy bay địch còn sống sót. Một phi công Đức đang đấu tranh với chiếc máy bay tiêm kích Quân đội Xô viết, bỗng nhiên nhìn thấy hình ảnh hoa ly trên thân máy bay đối phương và hét lên như thể vừa thấy ma quỷ: “Chết tiệt, đó là ‘Hoa hồng Trắng Stalingrad’…”

Sau khi la hét liên tục, phi công Đức đó không dám tiếp tục chiến đấu nữa, vội vàng bỏ rơi đồng đội và lái máy bay bay về phía tây.

Còn phi công của chiếc máy bay địch còn lại thì không hiểu rõ đồng đội mình đã hét cái gì, nhưng khi thấy anh ta hoảng loạn và bay về phía sân bay, anh ta lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Khi anh ta chuẩn bị quay đầu bỏ chạy, phi công phụ của Lilya, thiếu úy Kaja, đã bắn vào anh ta một loạt đạn, làm cho cánh máy bay bên phải bị tổn thương nặng và máy bay rung chuyển dữ dội.

May mắn thay, phi công này có rất nhiều kinh nghiệm; mặc dù máy bay bị trúng đạn, anh ta vẫn nhanh chóng ổn định lại tình hình và cố gắng thoát khỏi sự đuổi đánh của Kaja, chuẩn bị rút lui về phía sân bay cùng với đồng đội.

Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng chiếc máy bay Quân đội Xô viết đã bắn hạ đồng đội mình đang lao thẳng về phía anh ta. Anh ta nhìn thấy rõ hình ảnh hoa ly trên thân máy bay đối phương và lập tức hiểu ra rằng mình đã đối mặt với “Hoa hồng Trắng Stalingrad” huyền thoại – không lạ gì đồng đội có kỹ năng cao của mình lại bị bắn rơi ngay sau khi gặp đối thủ này.

Anh ta cố gắng nâng cao tốc độ của máy bay, nhưng chiếc máy bay đối phương đã nhanh chóng bắn trước. Những viên đạn trúng vào khoang hàng của máy bay Đức, khiến chiếc máy bay này nổ tung ngay trên không trung; phi công không kịp nhảy dù và cùng với những mảnh vỡ đầy lửa, anh ta rơi xuống đất như những bông hoa rơi từ trên trời.

Khi đội phi cơ tiêm kích của Lilya trở lại sân bay chiến đấu, Đại tá Nemcevich đã rất ngạc nhiên; ông nghĩ chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra, bởi vì đội phi cơ vừa mới xuất

Anh ta ngồi vào chiếc xe jeep mui trần đậu bên cạnh đường băng, và ngay khi chiếc máy bay của Lilyia hạ cánh an toàn, anh ta lập tức ra lệnh cho tài xế lái xe đến nơi. Khi đến gần chiếc máy bay của Lilyia, anh ta đứng thẳng dậy, ngẩng đầu hỏi Lilyia vừa mở cửa khoang máy bay: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao chiếc máy bay của các bạn lại quay về nhanh như vậy?”

Lilyia và đội của cô vừa mới đến nơi đã phải tham gia vào trận chiến ngay lập tức, vì vậy họ không biết mã liên lạc của sân bay, nên không thể báo cáo kịp thời về tình hình chiến đấu cho Đại tá Nemtsevich. Nghe câu hỏi của anh ta, Lilyia vội vàng đáp: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, ba chiếc máy bay chiến đấu của kẻ địch, đội của chúng tôi đã bắn hạ hai chiếc, chiếc còn lại thì hoảng loạn mà trốn về sân bay của chúng.”

“Gì cơ? Các bạn đã bắn hạ hai chiếc máy bay địch, còn một chiếc thì trốn thoát?” Nghe Lilyia nói vậy, Đại tá Nemtsevich cảm thấy choáng váng; may mắn thay, anh kịp thời dựa vào kính chắn gió phía trước để không ngã xuống xe. Anh hỏi tiếp: “Nếu đã bắn hạ được máy bay địch, tại sao không báo cáo kịp thời cho tôi?”

“Đồng chí Đại tá,” Lilyia đáp, có vẻ buồn cười: “Hôm nay đội của chúng tôi mới chuyển đến đây, chúng tôi thậm chí còn không biết mã liên lạc của sân bay chiến đấu này, nên đã vội vàng bay đi chiến đấu… Làm sao chúng tôi có thể báo cáo cho ông được chứ?”

Sau khi hiểu rõ sai lầm, Đại tá Nemtsevich lập tức ra lệnh đưa Lilyia và đội của cô đến nơi ẩn náu gần đó để nghỉ ngơi. Sau khi hoàn thành việc đó, anh chạy về trụ sở chỉ huy và gọi điện cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nói quá đúng rồi.”

“Tôi nói gì mà quá đúng?” Sócôf hỏi với vẻ bối rối.

“Không lâu trước đây, ông đã nói với tôi rằng Trung úy Lilyia đã có những công lao vĩ đại trong Trận Chiến Stalingrad.” Đại tá Nemtsevich xin lỗi với Sócôf*: “Lúc đó tôi còn nghĩ ông nói quá đáng; một nhóm phụ nữ, dù có giỏi đến đâu, trên chiến trường mà đa số là nam giới, họ có thể đóng góp được bao nhiêu chứ? Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra mình đã sai, và sai một cách nghiêm trọng… Ông hoàn toàn đúng.”

Sócôf cảm thấy bối rối trước lời nói của Đại tá Nemtsevich và hỏi: “Đồng chí Đại tá, xin hãy giải thích rõ cho tôi biết, cuối cùng đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Anh nói một hồi mà tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi quá hứng thú nên nói lung tung mất rồi.” Sau khi xin lỗi Sócôf, Nemtsevich mới tiếp tục nói: “Các bạn cũng biết đấy, để bảo vệ các đội bay oanh tạc điều hành tuyến vận tải, chúng ta thường phải cử các đội máy bay tiêm kích ra đối phó với máy bay chiến đấu của Đức. Cách đây không lâu, đội bay oanh tạc của chúng ta đã bị máy bay oanh tạc địch tấn công; tôi lập tức ra lệnh cho trung úy Lilia dẫn đội hai xuất kích để đánh đuổi những chiếc máy bay địch đó.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó, trung úy Lilia cùng đội của mình đã xuất kích. Nhưng chỉ không lâu sau đó, họ đã quay trở về ngay.” Nemtsevich nói tiếp: “Tôi tưởng là họ không quen thuộc với địa hình nên lạc đường và phải quay về, nên tôi đã tự mình đi hỏi thăm. Hóa ra họ đã bắn hạ được hai chiếc máy bay địch và đuổi đánh chiếc còn lại đi mất. Trời ơi, từ khi họ xuất kích cho đến khi quay trở về, chỉ mất chưa đầy nửa giờ thôi… Thật là phi thường quá!”