“Tôi đã xem kỹ lại bản ghi cuộc trò chuyện giữa Zakharov và Sócôf, và tôi thấy phân tích của Sócôf rất hợp lý,” An Đông Nặc Phu nói. “Bộ Tổng tham mưu của chúng ta đã tập hợp rất nhiều nhân viên tham mưu để dự đoán các khả năng đổ bộ của phe Đồng minh, và Calais chính là một trong những địa điểm quan trọng nhất.”

“Vậy kết quả của việc dự đoán đó như thế nào?”

“Mặc dù khoảng cách từ Dover của Anh đến Calais chỉ hơn ba mươi cây số, nhưng nếu Đức triển khai lực lượng đông đảo để phòng thủ Calais, phe Đồng minh sẽ phải chịu tổn thất ít nhất hai ba trăm ngàn người mới có thể hoàn thành chiến dịch đổ bộ ban đầu,” An Đông Nặc Phu giải thích. “Dựa vào tính cách của người Mỹ, họ không thể chấp nhận mức tổn thất lớn như vậy. Vì vậy, để tránh những tổn thất nặng nề như vậy, họ hoàn toàn có thể chọn một hướng khác để tiến hành chiến dịch đổ bộ.”

“Ngay cả khi họ chọn một hướng khác, cũng không chắc chắn là Normandy đâu,” Sử Đạt Lâm nói, châm thuốc lá. “Có vẻ như chúng ta cần phải xem xét lại vấn đề này.”

An Đông Nặc Phu ngẩng đầu nhìn đồng hồ treo trên tường; chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu. Nếu không thể thuyết phục được Sử Đạt Lâm trong thời gian này, Sócôf có thể sẽ bỏ lỡ một cơ hội hiếm có.

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” An Đông Nặc Phu tiếp tục nói, “Chúng tôi đã xem xét các địa điểm đổ bộ khác, nhưng hoặc là chúng đầy rẫy đá ngầm, hoặc là không thể chứa đựng được lực lượng lớn, vì vậy tất cả đều bị chúng tôi loại bỏ.”

Hành động nhỏ của An Đông Nặc Phu vừa rồi đã bị Sử Đạt Lâm chú ý thấy. Anh ta bình tĩnh nói: “Cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu sắp bắt đầu rồi; tôi nghĩ chúng ta nên thảo luận vấn đề này trong cuộc họp. Hiện tại vẫn còn thời gian, bạn hãy về nghỉ một lát trước, sau đó quay lại khi đến giờ họp.”

An Đông Nặc Phu và Y Vạn Nặc Phu rời khỏi văn phòng, đi dọc theo hành lang về phía Bộ Tổng tham mưu. Trong lúc đó, Y Vạn Nặc Phu tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết chủ đề cuộc họp hôm nay là gì?”

“An Đông Nặc Phu liếc anh ta một cái rồi nói không hài lòng: ‘Đồng chí Y Vạn Nặc Phu, chẳng lẽ anh chưa học qua quy định bảo mật à? Không biết cái gì được phép hỏi, cái gì không được phép hỏi sao?’”

Y Vạn Nặc Phu bị An Đông Nặc Phu chỉ trích, cúi đầu nói: “Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi chỉ tò mò thôi. Ngài đã cử tôi bay đến tiền tuyến để xem xét về tình hình của tướng Sócôf. Nhưng cho đến giờ này, tôi vẫn chưa hiểu rõ mục đích của việc đó là gì.”

“Khi đến lúc bạn cần biết, bạn sẽ tự biết thôi.” An Đông Nặc Phu vẫy tay và nói: “Bạn đã vất vả suốt chặng đường rồi, hãy về nghỉ đi. Nếu có việc gì, người của Tôi sẽ cử sẽ gọi bạn.”

Một giờ sau, cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu được tổ chức trong văn phòng của Sử Đạt Lâm.

Người chủ trì cuộc họp là Hua Tây Lý Phúc Thái; ông nói một cách nghiêm túc: “Chủ đề của hôm nay là thảo luận về vấn đề nhân sự cho Quân đoàn thứ hai của Ukraine.”

Vừa nghe Hua Tây Lý Phúc Thái nói vậy, Vorošilov ngồi dưới bàn không khỏi ngạc nhiên: “Hiện tại, người đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên của Quân đoàn thứ hai của Ukraine không phải là Đại tướng Konev sao? Chẳng lẽ ông ấy đã phạm sai lầm gì đó và bây giờ họ muốn bãi nhiệm ông ấy vào lúc này?”

“Đại tướng ơi, ngài hiểu lầm rồi.” Trước một vị đại tướng kinh nghiệm như Vorošilov, Hua Tây Lý Phúc Thái vẫn thể hiện sự tôn trọng đúng mực: “Lý do chúng tôi cần thảo luận về nhân sự cho Quân đoàn thứ hai, là vì chúng tôi dự định bổ nhiệm Đại tướng Konev vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn thứ nhất.”

Thấy Vorošilov dường như vẫn muốn hỏi thêm, Hua Tây Lý Phúc Thái vội vàng nói tiếp: “Vị trí Tư lệnh viên của Quân đoàn thứ nhất từ trước đến nay đều do Đại tướng Chu Khả Phu kiêm nhiệm. Là phó tổng tham mưu, ông ấy còn rất nhiều công việc quan trọng khác cần lo liệu, không thể dành toàn bộ thời gian cho một đơn vị quân đội. Vì vậy, sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định để Konev thay thế Chu Khả Phu.”

Như vậy, vị trí Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai đã trở nên trống rỗng.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Voroshilov gật đầu và im lặng, chờ đợi kết quả cuối cùng. Còn Tymochenko ngồi bên cạnh ông thì lên tiếng hỏi: “Có ứng viên phù hợp không?”

“Vâng, Đại tướng Tymochenko, hiện có hai ứng viên, chúng tôi đang xem xét ai sẽ được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai.”

“Hai ứng viên đó là ai vậy?”

“Một người là Đại tướng Malinovsky, giữ chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ ba Ukraine!”

“Vậy người còn lại thì sao?”

“Người còn lại là Tướng Sócôf, người đứng đầu nhóm chiến đấu Sócôf!”

Khi nghe đến tên hai ứng viên này, mọi người trong cuộc họp đều nhìn nhau ngạc nhiên. Nếu chỉ có Malinovsky ra ứng cử, có lẽ mọi người cũng không có ý kiến gì. Nhưng giờ đây lại có thêm một người trẻ tuổi là Tướng Sócôf tham gia cuộc cạnh tranh này, điều này khiến mọi người cảm thấy khó tin.

“Đồng chí Sử Đạt Lâm,” Voroshilov đứng dậy và nói: “Tôi cho rằng Malinovsky là người phù hợp nhất để đảm nhận vị trí Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai Ukraine.”

“Mọi người chắc còn nhớ, vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Stalingrad, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ bao vây Quân đoàn số 6 của Đức. Lúc đó, Tập đoàn quân Don của Đức do Nguyên soái Manstein chỉ huy đã tiến hành chiến dịch ‘Bão Tuyết Mùa Đông’, ra lệnh cho Tướng Herman Hòa Đức tiến quân từ Kuternikov cách Stalingrad 150 km để thử xem liệu có thể giải cứu được Tập đoàn quân Baulaus bị quân đội chúng ta bao vây hay không.

Khi quân đội của Hòa Đức tiến gần đến cách Stalingrad 25–30 km, chính Malinovsky đã dẫn dắt Quân đoàn Anh hùng thứ 2, sau nhiều trận chiến ác liệt, cuối cùng đã chặn đứng được các đơn vị thiết giáp của Hòa Đức và buộc họ phải rút lui về Kuternikov.”

Chính nhờ chiến thắng của Malinovsky mà số phận của quân Đức bị bao vây tại Stalingrad đã được định đoạt. Đồng chí Sử Đạt Lâm đã thăng chức ông lên cấp tướng và trao cho ông danh hiệu cao quý nhất của quân đội chúng ta vào thời điểm đó – “Huân chương Suvorov hạng nhất”.

Vào tháng 2 năm 1943, Malinovsky một lần nữa được giao nhiệm vụ chỉ huy Tập đoàn quân Nam. Chỉ trong vòng chưa đầy hai tuần, ông đã đẩy lực lượng Quân đoàn Manstein của Đức ra khỏi tuyến phòng thủ Tavropol-Don, mở đường cho quân đội chúng ta tiến vào Ukraine.

Để tôn vinh công lao của ông, đồng chí Sử Đạt Lâm đã thăng chức ông lên cấp đại tướng vào tháng 3 và bổ nhiệm ông làm chỉ huy Tập đoàn quân Tây Nam – tức là Tập đoàn quân thứ ba Ukraine ngày nay – để ông tiếp tục tiêu diệt lực lượng Đức đang chiếm giữ khu vực công nghiệp giàu có ở Donbas.

Từ giữa tháng 10, ông đã phát động các cuộc tấn công bất ngờ vào quân Đức, đánh chiếm thành phố Zaporozhye nơi có lực lượng Đức đông đảo và giữ vững quyền kiểm soát. Cuộc chiến này đã giúp loại bỏ hoàn toàn các lực lượng Đức đang chiếm giữ miền nam Nga, bao vây các đội quân Đức còn lại ở bán đảo Crimea và chặn đứng con đường rút lui của họ.

Sau khi nghe Vorošilov giới thiệu về những chiến công lẫy lừng của Malinovsky, Timoshenko cũng đứng dậy và nói: “Tôi đồng ý với ý kiến của Marshal Vorošilov. Mặc dù khả năng của Tướng Sócôf là điều mà mọi người đều thấy rõ, và các đơn vị do ông chỉ huy đã đạt được nhiều thành tích xuất sắc, nhưng ông chưa từng có kinh nghiệm chỉ huy các tập đoàn quân. Việc giao cho ông một đội quân có hàng trăm nghìn binh sĩ là một hành động không trách nhiệm đối với các chiến sĩ.”

“Marshal Timoshenko,” ngay sau khi Timoshenko nói xong, Sử Đạt Lâm liền hỏi: “Vậy có nghĩa là ông ủng hộ việc bổ nhiệm Malinovsky làm chỉ huy Tập đoàn quân Thứ hai?”

“Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi thực sự nghĩ như vậy.” Timoshenko giải thích với Sử Đạt Lâm: “Malinovsky đã từng đảm nhận vai trò chỉ huy các tập đoàn quân ở nhiều mặt trận khác nhau. Cả về kinh nghiệm chỉ huy lẫn mạng lưới quan hệ, ông đều vượt trội hơn nhiều so với Tướng Sócôf.

“Đồng chí An Đông Nặc Phu,” Sử Đạt Lâm không đưa ra ý kiến gì, mà quay người nói với An Đông Nặc Phu: “Hãy để anh ấy giải thích cho mọi người nghe nhé.”

“Các đồng chí chỉ huy,” An Đông Nặc Phu bắt đầu nói: “Lý do chúng ta đưa Sócôf vào danh sách ứng cử viên, thực sự là vì anh ấy có khả năng chỉ huy một phương diện quân. Vì vậy, Tổng tham mưu viện của chúng ta đã cử Phó tổng tham mưu trưởng Y Vạn Nặc Phu đến tiền tuyến để đánh giá Sócôf.”

“Đánh giá à?!” Nghe An Đông Nặc Phu nói vậy, Voroshilov không khỏi nhíu mày: “Các bạn cử một Phó tổng tham mưu trưởng đến tiền tuyến để đánh giá một tướng lĩnh cấp cao như vậy, liệu người khác có không nhận ra không?”

“Sẽ không ai nhận ra đâu,” An Đông Nặc Phu tự tin trả lời: “Sau khi đến tiền tuyến, Y Vạn Nặc Phu không xuất hiện trực tiếp, mà đã yêu cầu Tổng tham mưu trưởng Quân đội Ukraine, Zakharov, thay mình đến đơn vị của Sócôf để tiến hành đánh giá âm thầm.”

“Có thể cho chúng tôi biết nội dung cuộc đánh giá đó là gì không?”

“Theo phân tích của chúng tôi, nếu phe Đồng minh chuẩn bị mở một chiến trường thứ hai trong thời gian tới, chúng ta muốn Sócôf đưa ra dự đoán về các hành động có thể được thực hiện,” An Đông Nặc Phu giải thích: “Chúng tôi xem xét rằng, do đặc điểm địa hình của Ý, ngay cả khi phe Đồng minh chiếm giữ Ý, họ cũng không thể tiến hành tấn công từ đó, bởi vì có quá nhiều núi non và xe tăng không thể di chuyển được.”

“Loại bỏ Ý ra khỏi danh sách các khu vực có thể bị tấn công, lựa chọn tiếp theo là nếu phe Đồng minh tiến hành chiến dịch đổ bộ ở bờ biển phía bắc nước Pháp, họ sẽ chọn địa điểm nào để đổ bộ?”

An Đông Nặc Phu rất rõ rằng, mặc dù mọi người ở đây đều am hiểu địa lý của đất nước mình, nhưng thông tin về địa lý của Ý, Anh, Pháp và Đức vẫn còn hạn chế. Vì vậy, anh ta đi đến bản đồ, chỉ vào bờ biển phía bắc nước Pháp và nói với mọi người: “Theo nghiên cứu của Tổng tham mưu viện, địa điểm có khả năng cao nhất mà phe Đồng minh sẽ tiến hành chiến dịch đổ bộ là thành phố Calais ở Pháp.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của An Đông Nặc Phu, mọi người đều nhìn vào bản đồ và thấy rằng khả năng quân Đồng minh đổ bộ tại Calais là rất lớn. Sau khi xem xét bản đồ, Ustinov – người vốn luôn im lặng – bắt đầu phát biểu: “Rõ ràng, con đường từ Dover của Anh đến Calais của Pháp chính là tuyến đường ngắn nhất. Nếu được lựa chọn địa điểm đổ bộ, tôi sẽ không do dự mà chọn Calais.”

Lời nói của Ustinov gây ra nhiều tiếng đồng tình. Nhưng Beliya– người ngồi đối diện với Voroshilov – lại chăm chú nhìn vào bản đồ và suy tư sâu sắc. Khi Yên tĩnh xuống từ phòng trên, ông ta hỏi An Đông Nặc Phu?: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, tôi muốn biết liệu phân tích của Tướng Sócôf có trùng khớp với phán đoán của các bạn không?”

An Đông Nặc Phu vừa lo lắng rằng sẽ không ai đặt câu hỏi này, và bây giờ khi Beliya hỏi, ông ta liền trả lời: “Đồng chí Beliya, phân tích của Tướng Sócôf hoàn toàn khác với kết luận của chúng tôi.”

Nghe vậy, mọi người đều ngạc nhiên. Sau đó, Voroshilov tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, có thể cho chúng tôi biết địa điểm đổ bộ mà Sócôf đã chọn là ở đâu không?”

An Đông Nặc Phu dùng que chỉ bản đồ gõ hai cái lên bản đồ và nói: “Ở đây, Normandy!”

“Normandy?!” Voroshilov đeo kính lão và nhìn kỹ bản đồ một lúc lâu, sau đó lắc đầu nói: “Khoảng cách từ đất liền Anh đến Normandy quá xa; với khả năng vận chuyển hàng hải hiện tại của quân Đồng minh, hoàn toàn không thể đưa được hàng trăm nghìn binh sĩ đến đó để tiến hành cuộc đổ bộ.”

Thấy mọi người đều phản đối phân tích của Sócôf, An Đông Nặc Phu cũng không biết nói gì thêm. Ông quay sang Sử Đạt Lâm và nói một cách thành kính: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi đã nói hết rồi.”

“Các đồng chí ơi,” Sử Đạt Lâm đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi của mình, cầm chiếc ống thuốc đi đi lại lại trong phòng và hỏi: “Các bạn đã đưa ra quyết định cuối cùng chưa?”

“Vâng!” Mọi người đồng loạt trả lời.

“Vì đã đưa ra quyết định cuối cùng rồi, vậy xin hãy nói cho tôi biết, ai là người phù hợp nhất để giữ chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai Ukraine?”

“Tướng Malinovsky!” Hơn một nửa số người đều đặt tên này.

Trong khi đó, chỉ có Beliya, Ustinov và An Đông Nặc Phu ba người đề cử tên Sócôf.

Mặc dù Malinovsky không nhận được sự đồng ý từ tất cả mọi người, nhưng điều này cũng đủ để Sử Đạt Lâm đưa ra quyết định cuối cùng: “Đồng chí Khatsirevsky, vì mọi người đều đánh giá cao Malinovsky, vậy thì hãy bổ nhiệm ông ấy vào vị trí Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai Ukraine. Giấy bổ nhiệm sẽ được gửi ngay lập tức; sau khi các trận chiến hiện tại kết thúc, ông ấy sẽ ngay lập tức tiếp nhận nhiệm vụ.”

Trong thời kỳ chiến tranh, hiệu suất thực hiện các công việc thường rất cao. Chỉ không lâu sau khi quyết định bổ nhiệm Malinovsky được đưa ra, các văn bản bổ nhiệm chính thức đã được in ra.

Sau khi đọc nội dung giấy bổ nhiệm, Sử Đạt Lâm mỉm cười gật đầu, sau đó cầm cây bút ký tên lên và ký tên của mình xuống phía dưới giấy bổ nhiệm.

Sau khi việc ký tên hoàn tất, Lập tức phái người đã đưa giấy bổ nhiệm đi, và một người được chỉ định sẽ trực tiếp mang nó đến tay Malinovsky.

Vì vấn đề về người giữ chức vụ Tư lệnh viên của Quân đội Phương diện thứ hai Ukraine đã được giải quyết, bước tiếp theo là thảo luận về các trận chiến đang diễn ra trên lãnh thổ Ukraine. Tuy nhiên, về vấn đề cách sử dụng lực lượng, An Đông Nặc Phu đã xảy ra sự bất đồng nghiêm trọng với Voroshilov, Timoshenko và những người khác, dẫn đến những tranh cãi.

Cuối cùng, nhờ sự can thiệp của Khatsirevsky, hai bên đã tìm được tiếng nói chung. Để đảm bảo các trận chiến trên lãnh thổ Ukraine diễn ra thuận lợi, Quân đội Phương diện Bạch Nga do Rokossovski chỉ huy sẽ tiến hành tấn công vào các khu vực phòng thủ của địch, nhằm kiềm chế lực lượng của họ.

Ngay khi Sử Đạt Lâm chuẩn bị tuyên bố kết thúc cuộc họp, thư ký của ông là Boskrebeshov bước vào phòng từ bên ngoài. Sau khi bước vào, ông nhìn quanh một lượt rồi nhanh chóng tiến đến bên cạnh Sử Đạt Lâm, thì thầm vào tai ông và còn đưa cho ông một tờ giấy.

Sử Đạt Lâm vẫy tay ra hiệu và nói: “Đồng chí Boskrebeshov, ở đây không có người ngoài đâu, bạn hãy đọc nội dung trên tờ giấy này cho mọi người nghe đi.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, đây là thông điệp mật từ Tổng thống Rose gửi cho ông.” Boskrebeshov hỏi một cách thận trọng: “Thực sự muốn đọc trước mặt mọi người sao ạ?”

“Vâng,” Sử Đạt Lâm gật đầu và nói với giọng khích lệ: “Hãy đọc đi.”

“Kính gửi Đại Nguyên soái Sử Đạt Lâm cao quý, tôi xin được báo cáo với ngài rằng, chúng ta sắp tiến hành chiến dịch trên chiến trường thứ hai mà ngài mong đợi – địa điểm thực hiện cuộc đổ bộ sẽ là bờ biển phía bắc nước Pháp, khu vực Normandy.”

Ngay khi những lời này được nói ra, mọi người đều ngạc nhiên. Mọi người đều không ngờ rằng, chỉ cách đây không lâu, mọi người vẫn còn cho rằng ý tưởng của Sócôf quá phi thường; ai lại ngu đến mức chọn con đường xa xôi thay vì con đường gần hơn để tiến hành cuộc đổ bộ chứ?

Nhưng bây giờ, thông điệp từ Rose đã chứng minh rằng phân tích của Sócôf hoàn toàn đúng đắn.