Khi đoàn xe gồm hơn mười chiếc xe jeep và năm chiếc xe tải xuất hiện trước mắt mọi người, Qua La Hoắc Phu giật mình và nhìn chằm chằm vào đoàn xe: “Lạy Chúa, sao lại có nhiều xe jeep thế này? Chẳng lẽ Tướng Koniev đã đích thân đến đây à?”

Smirnov nhìn đoàn xe một lúc rồi lắc đầu nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, tôi không nghĩ vậy. Nếu thực sự là Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên đến đây, trong đoàn xe ít nhất cũng phải có vài xe thiết giáp chứ. Nhưng bạn xem kìa, toàn là xe jeep thôi, không có một chiếc xe thiết giáp nào cả.”

“Vậy thì có thể là ai đây?” Qua La Hoắc Phu tỏ ra không hài lòng: “Vị Tư lệnh viên mới đến đây nhậm chức mà lại mang theo nhiều người hộ tống như vậy, thật là kiêu ngạo quá đấy.”

Không lâu sau, đoàn xe dừng lại gần đám đông đang chờ đợi.

Ngồi ở ghế phụ của chiếc xe thứ hai, Khoa Thập Kim vừa đợi xe dừng hẳn đã mở cửa xe và tiến ra, sau đó mở cửa xe phía sau và đứng thẳng bên cạnh cửa, chờ đợi Sócôf bước ra ngoài.

Khi xe vừa vào thị trấn, Sócôf đã nhìn thấy Smirnov và Qua La Hoắc Phu đang đứng trước cửa văn phòng của Tư lệnh. Khi Khoa Thập Kim mở cửa xe, Sócôf cúi người bước ra ngoài, chỉnh lại quần áo rồi đi về phía hai người đó.

“Tướng Sócôf ư?” Thấy người bước ra từ xe chính là Sócôf, Smirnov vô cùng ngạc nhiên: “Sao lại là anh vậy?”

Sócôf vừa bắt tay Smirnov vừa cười hỏi: “Trưởng phòng tham mưu Smirnov ơi, tại sao không thể là tôi được chứ?”

“Hai ngày trước, tôi đã hỏi Trưởng phòng tham mưu phương diện quân, ông ấy nói rằng việc học của anh ở Fulong Chi Quân Sự Học Viện vẫn chưa hoàn thành, có lẽ còn phải chờ một thời gian dài nữa mới có thể trở lại tiền tuyến được.” Smirnov nói với vẻ mặt vui mừng: “Thật không ngờ, vị Tư lệnh viên mới đến lại chính là anh… Điều này thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.”

“Bạn nói đúng, theo kế hoạch học tập, tôi còn phải ở lại Fulong Chi Quân Sự Học Viện thêm ít nhất nửa năm nữa, nhưng vì Trung tướng Tarasov bị thương không ngờ, cấp trên đã quyết định cho tôi hoàn thành việc học sớm hơn và đến đây để tiếp quản chức vụ tại Tập đoàn quân số 53 Tư lệnh viên.”

“Xin chào, Tướng Sócôf.” Qua La Hoắc Phu tiến lên bắt tay Sócôf và chỉ vào những học viên đang xếp hàng sau khi xuống xe, hỏi: “Những vị chỉ huy này đều đi theo bạn từ Moscow đến đây phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf gật đầu nói: “Họ đều là các học viên của khóa đào tạo chỉ huy trung cấp tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện. Trước khi nhập học, họ đã tham gia rất nhiều trận chiến và có kinh nghiệm chỉ huy cũng như chiến đấu dày dặn. Lần này tôi đưa họ đến đây; một số người sẽ ở lại đơn vị Tư lệnh làm công tác tham mưu, còn những người khác sẽ được phân công đến các đơn vị dưới cấp để giữ chức vụ chỉ huy cấp đoàn.”

Lúc này, Ponedelin cùng một số người khác cũng đã đến gần. Khi Sócôf chuẩn bị giới thiệu họ với Smirnov, ông ta bỗng thấy biểu hiện kinh ngạc trên khuôn mặt Smirnov: “Trời ơi, Tướng Ponedelin… Tôi nhìn thấy ngài hay là linh hồn của ngài vậy?”

“Xin chào, Tướng Smirnov.” Ponedelin và Smirnov là bạn cũ, cả hai đều được thăng chức thành trung tướng cùng một thời điểm, nhưng hiện tại Ponedelin chỉ mang cấp bậc thiếu tá, vì vậy sau khi chào hỏi, ông ta nói một cách lịch sự: “Rất vui được gặp lại ngài ở đây; sau này tôi sẽ làm việc dưới sự lãnh đạo của ngài.”

“Tướng Sócôf, chuyện này là thế nào vậy?” Sau khi nghe Ponedelin nói xong, Smirnov quay sang hỏi Sócôf: “Tại sao Tướng Ponedelin lại đeo cấp bậc thiếu tá vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” về câu hỏi của Ponedelin, Sócôf không muốn thảo luận trước mặt nhiều người, nên ông ta trả lời một cách mơ hồ: “Chuyện này tôi sẽ giải thích với ngài sau. Bây giờ, xin ngài cử người lo liệu cho những học viên này trước đã.”

Smirnov đồng ý và gọi một sĩ quan tham mưu, sau đó thì thầm chỉ đạo anh ta vài điều.

Sau khi vị trợ lý quân sự rời đi, Smirnov nói với Tư lệnh viên: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện. Chúng ta hãy quay lại bộ chỉ huy Tư lệnh trước đã.”

Sócôf dẫn theo Baonежlin cùng ba người khác, theo sau Smirnov và Qua La Hoắc Phu vào bộ chỉ huy Tư lệnh.

“Đồng chí Tổng trưởng Tham mưu,” ngay khi ngồi xuống, Sócôf liền hỏi một cách nghiêm túc: “Tôi nghe nói gần đây, cấp trên đã bổ sung cho chúng ta một số lượng lớn binh sĩ mới, có chuyện này thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov gật đầu xác nhận: “Thực tế, các sư đoàn thuộc Quân đoàn của chúng ta đều được bổ sung binh sĩ mới. Hiện nay, Sư đoàn Vệ binh có quy mô mười nghìn người, còn các sư đoàn bộ binh thông thường cũng có khoảng tám nghìn người.”

Người đứng phía sau Sócôf, Kirillov, thì thầm: “Số lượng binh sĩ thật là không ít đâu.”

“Đồng chí Thiếu tá,” Smirnov không quen biết Kirillov, nên chỉ có thể gọi ông ta theo cấp bậc quân sự: “Bạn có thể chưa biết, sau khi quân đội chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper, chúng ta đã gặp phải tình trạng thiếu hụt nhân lực. Vì vậy, chúng ta buộc phải tuyển mộ binh sĩ tại Ukraine. Những binh sĩ mới này có chất lượng kém và tinh thần chiến đấu không vững vàng; họ chỉ có thể được sử dụng để bù đắp cho số lượng binh sĩ hiện có mà thôi.”

Sócôf từ trước đã biết rằng những binh sĩ mới này không thể tin cậy được, vì vậy sau khi Smirnov nói xong, anh ta hỏi thêm: “Đồng chí Tổng trưởng Tham mưu, những binh sĩ mới của chúng ta đến từ những nơi nào vậy?”

“Những binh sĩ mới của chúng ta chủ yếu đến từ hai nơi,” Smirnov trả lời: “Một là Kremenchug, và cái kia là Kievrogrod – thành phố vừa được giải phóng gần đây.”

Qua La Hoắc Phu bổ sung: “Đồng chí Tổng trưởng nói rất đúng. Những binh sĩ đến từ hai thành phố này, do đã bị Đức chiếm đóng trong hai năm, nên lòng trung thành với chúng ta có phần suy giảm. Chúng ta còn phải mất một thời gian để thay đổi tình hình đó.”

Việc làm công tác tư tưởng cho binh sĩ là trách nhiệm của Qua La Hoắc Phu; Sócôf cũng không định can thiệp nhiều vào việc này, mà quay sang hỏi tiếp Smirnov: “Đồng chí Tổng trưởng Tham mưu, tình hình trang bị của chúng ta ra sao?”

“Tệ rồi, thực sự rất tệ,” Smirnov nói với vẻ nghiêm túc: “Các đại đội pháo binh thuộc các sư đoàn đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến ban đầu; hiện nay mỗi đại đội chỉ còn lại bốn hoặc năm khẩu pháo. Tình hình của các sư đoàn pháo binh cũng không mấy khả quan: toàn sư đoàn chỉ còn ba khẩu pháo lựu đạn 152 mm, sáu khẩu pháo lựu đạn 105 mm và năm khẩu pháo hạng nặng 122 mm.”

“Sức mạnh của lực lượng pháo binh thật sự quá yếu,” Sócôf thở dài khi nghe xong: “Với số lượng pháo như vậy, làm sao có thể đối đầu được với quân Đức trong các trận đấu pháo?”

“Số lượng pháo ít là một vấn đề, nhưng điều nghiêm trọng hơn nữa là trang bị của bộ binh,” Smirnov tiếp tục nói: “Hiện nay mỗi đại đội chỉ có mười hai khẩu súng ngắn, hai mươi lăm khẩu Xung Phong Thương và sáu mươi khẩu Mạc Tân Nạp Cam. Còn về súng máy thì mỗi đại đội chỉ có một khẩu súng máy hạng nhẹ loại đĩa, và mỗi tiểu đoàn chỉ có một khẩu súng máy hạng nặng…”

Lời nói của Smirnov khiến cho Sócôf càng ngày càng cau mày. Ông đã biết trước rằng chất lượng của những binh sĩ mới được bổ sung kém, trang bị cũng yếu kém, nhưng khi nghe Smirnov thông báo tình hình thực tế của đội quân, ông mới nhận ra rằng mọi thứ còn tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán của mình, và lòng ông không khỏi buồn bã.

“Sức mạnh pháo binh thiếu hụt nghiêm trọng, trang bị của bộ binh lại kém đến thế này, thêm vào đó những binh sĩ mới được bổ sung còn chưa qua đào tạo quân sự chuyên nghiệp,” Mục Tế Cầm Khoa lên tiếng: “Dùng đội quân như thế này để đối đầu với người Đức, chẳng khác gì đẩy họ vào cái chết.”

Trước việc vị thiếu tá này đột nhiên chen lời, Smirnov không khỏi cau mày, cảm thấy người đó thật sự thiếu lễ phép khi cứ thế can thiệp vào cuộc trò chuyện giữa mình và Sócôf.

Nhận thấy sự không hài lòng của Smirnov đối với Mục Tế Cầm Khoa, Sócôf vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi xin giới thiệu với bạn: đây là Thiếu tá Mục Tế Cầm Khoa, cùng với Thiếu tá Ponerejin, đều là thành viên của nhóm cố vấn của tôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, dù trong lòng vẫn còn không hài lòng, Smirnov cũng không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục bày tỏ quan điểm của mình: “Theo phân tích của cấp trên, nếu cuộc tấn công thoát khỏi vòng vây phía bắc của quân Đức thất bại, họ có thể sẽ thay đổi hướng tấn công, và khu vực phòng thủ của chúng ta sẽ trở thành mục tiêu ưu tiên của họ.”

“Sócôf gật đầu nhẹ rồi nói: ‘Hãy giới thiệu về tình hình phòng thủ của chúng ta đi.’”

“Tập đoàn quân Tư lệnh được đặt trên địa bàn Bạch Cát Bình Kỳ; đây là nơi đóng quân của lực lượng chính của chúng ta, hướng phòng thủ là về phía bắc.” Smirnov chỉ vào bản đồ và giải thích: “Phía bên phải của chúng ta là Tập đoàn xe tăng Quốc gia số 5, còn phía đông bắc là Quân đoàn xe tăng số 29. Phía tây của khu vực Tư lệnh là Đồi cao 239, do Sư đoàn Quốc gia số 41 đảm nhiệm công tác phòng thủ.”

“Khoan đã,” Sócôf nghe đến tên Sư đoàn Quốc gia số 41 liền cảm thấy thân thuộc, vội vàng ngắt lời Smirnov và hỏi không kịp thở: “Đó chính là sư đoàn mà trước đây các anh đã cùng nhau chiến đấu bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ đồi phải không?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Smirnov ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nhớ lại thời kỳ Trận Chiến Stalingrad, chính Sócôf là người chỉ huy các đơn vị chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ đồi – ban đầu là Lữ đoàn bộ binh số 73, sau đó là Sư đoàn Quốc gia số 41. Ông gật đầu và cười nói: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, chính là sư đoàn mà bạn từng chỉ huy. Họ đã phải chịu tổn thất nặng nề trong Trận Chiến Kharkov, và mới đây họ vừa được tái trang bị, sau đó được điều động đến Đồi cao 239.”

Sócôf nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ đến thăm Sư đoàn Quốc gia số 41, xem liệu có thể gặp lại những người lính và sĩ quan quen thuộc hay không… Dù sao đây cũng là đơn vị mà mình từng chỉ huy và đã đạt được nhiều thành tích lớn lao. Ông gật đầu và tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy tiếp tục giới thiệu nhé.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, hãy nhìn vào đây.” Smirnov chỉ vào phía tây và phía bắc của Đồi cao 239 và tiếp tục giải thích: “Phía tây là Quân đoàn xe tăng số 20 của chúng ta, còn phía bắc là khu vực do Quân đoàn xe tăng số 18 đảm nhiệm phòng thủ…”

Sau khi nghe Smirnov giới thiệu, Sócôf bỗng nhận ra rằng khu vực mà Sư đoàn Quốc gia số 41 đang phòng thủ chính là nơi khó có thể để quân Đức xâm nhập nhất; ngoài hàng loạt các tuyến phòng thủ Quân đội Xô viết dọc theo đường đi, phía đông bắc của Đồi cao 239 còn có một vùng đầm lầy rộng lớn, điều này gây rất nhiều khó khăn cho việc triển khai lực lượng của quân địch.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Smirnov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi cảm thấy rằng Sư đoàn vệ binh số 41 đang đóng giữ trên Địa điểm cao 239 gần như không có cơ hội chiến đấu nào cả.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên.” Trước ý kiến này của Sócôf, Smirnov đồng tình: “Nếu Quân đoàn Viking và Sư đoàn bộ binh số 72 của Đức muốn tấn công để phá vỡ vòng vây từ phía nam, họ sẽ gặp phải sự chặn đứng triệt để từ Sư đoàn dù kỵ binh vệ binh số 5 và Quân đoàn xe tăng số 29 đang đóng trên đường đi. Hơn nữa, do có các vùng đầm lầy, việc kẻ địch tiếp cận Địa điểm cao 239 là điều vô cùng khó khăn.”

“Vì khả năng Đức tiếp cận Địa điểm cao 239 là rất thấp, chúng ta có thể xem xét chỉ giữ lại một số lượng quân nhỏ để canh gác,” Mục Tế Cầm Khoa tiếp tục đưa ra quan điểm của mình: “Còn lực lượng chính thì nên được sử dụng để đối phó với kẻ địch ở bên ngoài vòng vây.”

Sócôf nhìn về phía Địa điểm cao 239 và suy tư sâu sắc. Trên bản đồ, xung quanh Địa điểm cao 239 là những cánh đồng bao la của Ukraine; chỉ cần chiếm giữ những khu vực trống này, chúng ta có thể sử dụng hỏa lực để kiểm soát một diện tích rộng lớn. Ngay cả khi quân Đức muốn vượt qua khu vực này, họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.

“Đại tá Mục Tế Cầm Khoa,” Sócôf lắc đầu nói: “Trên chiến trường, chúng ta tuyệt đối không được có tâm lý may mắn như vậy. Nếu chúng ta rút toàn bộ lực lượng chính khỏi Địa điểm cao 239 chỉ vì cho rằng kẻ địch khó có thể tiếp cận nơi đây, thì khi địch tấn công, đội quân nhỏ của chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi họ.”

“Nhưng giữa Quân đoàn Viking và Địa điểm cao 239, ngoài lực lượng của chúng ta ra, còn có những vùng đầm lầy; xe tăng của Đức chắc chắn không thể vượt qua được.”

“Mục Tế Cầm Khoa và đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Bôněge linh lúc này đứng lên hỗ trợ Sócôf*: “Nếu hiện tại là mùa hè hoặc tháng Ba khi tuyết mới tan, thì những vùng đầm lầy giữa hai đội quân quả thực là một rào cản không thể vượt qua. Nhưng bây giờ là thời điểm lạnh nhất trong năm; các vùng đầm lầy đã đóng băng, và xe tăng của Đức hoàn toàn có thể di chuyển trên những con đường đóng băng, tiến thẳng về phía Địa điểm cao 239.”

Lời nói của Bôněge linh khiến Sócôf nghĩ đến một vấn đề mà anh ta mãi không thể tìm ra câu trả lời.

Bây giờ đang là mùa lạnh nhất, vậy mà theo sách sử thì quân Đức lại phải bỏ hết vũ khí hạng nặng vì đường xá trở nên lầy lội và không thể di chuyển được, phải không?

Thấy Sócôf lại có vẻ suy tư, Smirnov không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ cách nào để khiến con đường trở nên lầy lội.”

Smirnov trả lời ngay lập tức: “Rất đơn giản, chúng ta có thể Dùng pháo hoa oanh kích khu vực đầm lầy đó. Nhiệt độ cao từ việc các quả đạn nổ sẽ khiến đất đóng băng trở nên lầy lội.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf nhận ra rằng mình đã đi vào vòng luẩn quẩn – mãi chỉ nghĩ đến việc thay đổi thời tiết ảnh hưởng đến tình trạng đường xá, nhưng lại quên mất rằng nhiệt độ cao từ các vụ nổ đạn dược hoàn toàn có thể khiến đất đóng băng trở nên lầy lội.

Nhưng một vấn đề mới lại nảy sinh: hiện tại, lực lượng pháo binh trong quân đoàn còn khá yếu, việc oanh kích khu vực đầm lầy có lẽ là điều không thể thực hiện được. Nếu muốn khiến khu vực đó trở nên lầy lội trở lại, chúng ta cần phải cung cấp đủ số lượng pháo cho đơn vị trong thời gian ngắn nhất.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quyết định trước khi yêu cầu sự giúp đỡ từ Yakov, hãy tìm hiểu xem liệu có thể nhận được sự hỗ trợ từ cấp trên hay không, liền hỏi Smirnov: “Theo anh, liệu cấp trên có thể cung cấp pháo cho chúng ta không?”

“Rất khó đấy, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov lắc đầu và thở dài: “Toàn bộ tập đoàn quân đều đang cần được bổ sung binh sĩ và vũ khí trang bị; việc họ có thể cung cấp cho chúng ta một số lượng binh sĩ đã là điều rất tốt rồi. Còn việc họ hỗ trợ vũ khí cho chúng ta… tôi e là khó có khả năng đấy.”

Vì Smirnov đã rõ ràng bày tỏ ý kiến rằng cấp trên sẽ không cung cấp thêm vũ khí trang bị cho đơn vị của mình, vậy thì để cải thiện tình trạng trang bị lỗi thời hiện tại, Sócôf chỉ còn cách yêu cầu sự giúp đỡ từ Yakov mà thôi.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf thăm dò hỏi Smirnov: “Điện thoại ở đây có thể gọi điện đến Moscow không?”

“Tất nhiên là có, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov tự hào trả lời: “Trong bộ phận của chúng tôi có một chiếc điện thoại tần số cao, có thể gọi điện đến Moscow được. Bây giờ anh muốn gọi điện đến Moscow ngay sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Tôi định yêu cầu sự giúp đỡ từ bộ phận vũ khí trang bị, để họ sớm hỗ trợ chúng tôi một số vũ khí, nhằm cải thi