Sau khi dẫn quân đội rút lui, Tổng tham mưu bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và báo cáo với Koida: “Đồng chí Tư lệnh Sư đoàn ạ, Thiếu tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh, muốn nói chuyện với ông.”

“Thiếu tướng Malankin ư?” Koida không biết gì về Sư đoàn Vệ binh số 81 – hiện đã được phân vào sự chỉ huy của Tập đoàn quân 27 – nên anh ta hỏi ngay: “Cuộc gọi này đến từ đâu?”

“Từ tuyến phòng thủ thứ hai phía sau chúng ta,” Tổng tham mưu chỉ về phía các tiền đồn ở tuyến hai xa xôi và nói với Koida: “Hiện tại, toàn bộ lực lượng còn lại của Sư đoàn Vệ binh số 81 đều được triển khai ở đó.”

Koida bước vào trụ sở chỉ huy, cầm lấy ống nói đặt trên bàn và nói vào tai: “Xin chào, có phải là Tư lệnh Malankin không? Tôi là Đại tá Koida.”

“Vâng, tôi là Malankin,” giọng nói của Malankin vang lên qua ống nói: “Đại tá ơi, tôi không ngờ rằng chưa qua bao lâu, chúng ta lại phải cùng nhau chiến đấu một lần nữa.”

Hai vị Tư lệnh này đã từng cùng nhau chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 19, và hôm nay họ lại cùng nhau tiến hành cuộc tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3; có thể coi họ là những đồng đội chiến đấu trong cùng một chiến hào.

Nghe Malankin nói vậy, Koida cũng mỉm cười: “Đồng chí Tướng ơi, ban đầu tôi còn lo lắng rằng với lực lượng hiện có, việc chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức sẽ rất khó khăn. Nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ của ông, tôi thấy yên tâm hơn nhiều.”

“Đại tá Koida,” mặc dù Malankin biết rằng cuộc tấn công mới của quân Đức đã bị không quân Quân đội Xô viết đẩy lùi, ông vẫn cảm thấy cần phải nhắc nhở Koida rằng kẻ thù vẫn còn rất mạnh mẽ, và không được xem thường họ: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, lực lượng Đức tiến hành cuộc tấn công này chính là Sư đoàn Đại Đức, đội quân tinh nhuệ của Quân đội Quốc gia Đức. Họ có trang bị hiện đại và binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng; trước cuộc tấn công của họ, các bạn tuyệt đối không được xem thường đâu.”

“Đồng chí Tướng ơi,” Koida rất biết ơn lời nhắc nhở chân thành của Malankin. Sau khi nghe xong, anh ta ngay lập tức trả lời: “Yên tâm đi, ngay cả khi đối diện với chỉ vài binh sĩ Đức, chúng tôi cũng sẽ không xem thường họ, và sẽ làm mọi cách để chặn đứng họ.”

Thấy Koida không hề kiêu ngạo sau hàng loạt chiến thắng, Malankin cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Trước khi cúp máy, ông nhắc nhở đối phương: “Đại tá Koida, nếu có bất kỳ điều gì cần thiết, xin hãy gọi cho chúng tôi bất cứ lúc nào; chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ các bạn.”

“Cảm ơn ngài, đồng chí tướng. Nếu cần thiết, tôi sẽ gọi cho ngài.”

Sau khi Koida cúp máy, Tổng tham mưu tiến lại và nói với ông: “Đồng chí tư lệnh, tôi nghĩ việc đặt trụ sở của sư đoàn ở đây là rất không thích hợp. Chỉ cần một loạt đạn pháo của địch, hệ thống chỉ huy của chúng ta đã có thể bị phá hủy. Lực lượng của chúng ta vốn dĩ đã không nhiều, nếu lại mất đi sự chỉ huy thống nhất, e rằng chúng ta sẽ không thể chống đỡ được cuộc tấn công của địch.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Chính ủy Mã Sá Khốp nghe vậy liền xen vào hỏi: “Vậy theo ông, chúng ta nên đặt trụ sở chỉ huy ở đâu?”

“Tôi nghĩ chúng ta có thể đặt trụ sở sư đoàn ở tuyến phòng thủ thứ hai,” Tổng tham mưu trả lời một cách do dự: “Trước khi tấn công, địch thường sẽ dùng đạn pháo để tấn công vào tuyến phòng thủ thứ nhất; tuyến phòng thủ thứ hai sẽ ít bị đe dọa hơn, và chúng ta có thể chỉ huy quân đội tốt hơn ở đó.”

Koida nhìn không biểu cảm và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu chúng ta đặt trụ sở chỉ huy ở tuyến phòng thủ thứ hai, mà đường dây điện thoại lại bị phá hủy bởi đạn pháo, chúng ta sẽ phải chỉ huy quân đội như thế nào?”

“Chúng ta còn có máy bộ đàm mà,” Tổng tham mưu tự tin trả lời: “Ngay cả khi đường dây điện thoại bị phá hủy, chúng ta vẫn có thể giữ liên lạc với đây.”

“Nhưng nếu các ăng-ten được lắp đặt bên ngoài cũng bị địch phá hủy thì sao?” Koida tiếp tục hỏi: “Lúc đó, chúng ta sẽ làm thế nào để nắm được tình hình ở tiền tuyến và truyền đạt những mệnh lệnh mới nhất?”

“À… này…” Nghe câu hỏi của Koida, Tổng tham mưu bỗng không biết phải trả lời thế nào.

“Đồng chí tư lệnh,” Chính ủy Mã Sá Khốp suy nghĩ kỹ về đề xuất của Tổng tham mưu và thấy rằng ông ấy nói rất có lý. Tình hình trên chiến trường mà ông vừa chứng kiến cho thấy, những công sự quá yếu ớt khó có thể chống chịu được sự tấn công mãnh liệt của quân Đức. Nếu trụ sở sư đoàn bị phá hủy, các đơn vị đang chiến đấu ở tiền tuyến sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những nhóm riêng lẻ, không thể phối hợp với nhau. “Tôi nghĩ đồng chí Tổng tham mưu nói rất đúng; ông nên xem xét ý kiến của ông ấy.”

“Không được,” Koida quyết đoán trả lờ

Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu các chiến sĩ thấy trụ sở chỉ huy của chúng ta được dời về phía sau, nơi tương đối an toàn, họ sẽ nghĩ gì? Liệu điều đó có ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần chiến đấu của quân đội không?

Lời nói của Koida khiến Mã Sá Khốp phải ngập ngừng. Anh ta gãi đầu và nói một cách khó hiểu: “Đây quả là một vấn đề đáng lo ngại. Nếu tiếp tục ở lại đây, trụ sở chỉ huy của chúng ta có nguy cơ bị kẻ địch phá hủy; nhưng nếu dời về nơi an toàn, lại lo rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ.”

“Sao chúng ta không chia trụ sở chỉ huy thành hai phần?” Tổng tham mưu đề xuất: “Tôi sẽ tiếp tục ở lại đây để chỉ huy, trong khi Tư lệnh và Chính ủy sẽ dẫn một số người đến khu vực an toàn phía sau để thiết lập một trụ sở chỉ huy dự phòng.”

“Không được,” Koida một lần nữa từ chối đề xuất của Tổng tham mưu và nói lớn: “Tôi là Tư lệnh của Sư đoàn thứ 188, nếu ai phải ở lại thì phải là tôi. Tổng tham mưu và Chính ủy hãy đến phía sau để thiết lập trụ sở chỉ huy dự phòng.”

“Thưa Tư lệnh, thay vì vậy, ông và Chính ủy hãy đến trụ sở chỉ huy dự phòng đi. Ở đây, tôi sẽ tự mình chỉ huy.”

“Không được. Mọi việc lớn nhỏ của Sư đoàn thứ 188 đều do tôi quyết định.” Koida kiên quyết nói: “Nếu muốn chia trụ sở chỉ huy, thì cũng phải là ông và Chính ủy đi về phía sau, còn tôi sẽ ở lại đây để chỉ huy một mình…”

Khi cuộc tranh luận giữa hai bên vẫn không có kết quả, điện thoại trên bàn reo lên. Tổng tham mưu nhấc máy nghe một lát rồi đưa cho Koida: “Thưa Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Tư lệnh viên.”

Khi biết đó là cuộc gọi từ Sócôf, Koida vội vàng chỉnh lại trang phục quân đội rồi tiến lên nhận máy, nói vào tai: “Xin chào Tư lệnh viên đồng chí, tôi là Đại tá Koida. Có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đại tá Koida, liệu các đơn vị của ông đã đến địa điểm được chỉ định chưa?”

“Vâng, Tư lệnh viên đồng chí, toàn bộ Sư đoàn của chúng tôi đã đến địa điểm được chỉ định.”

Sau khi Koida trả lời xong, Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nói: “Tôi đoán rằng hiện tại, lực lượng còn lại của Sư đoàn các ông không nhiều lắm phải không?”

“Cộng thêm những người bị thương, vẫn còn hơn hai nghìn người.”

“Chỉ có hơn hai nghìn người thôi sao? Số lượng quả thật là ít. Các ông phải biết rằng kẻ địch đối diện với các ông là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của Quân đội Phòng thủ Đ

Mặc dù trong lòng Koida rất mong Sócôf sẽ cử quân tiếp viện cho Tự Kỷ Phái, nhưng trước mặt người khác, anh vẫn cố gắng nói một cách kiên định: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm. Chừng nào còn một binh sĩ nào của Sư đoàn 188 sống sót, chúng tôi sẽ không bao giờ để quân Đức qua được phòng tuyến của mình.”

“Các bạn đang gặp phải khó khăn gì không?”

Lời này của Sócôf được Mã Sá Khốp và tổng tham mưu đứng bên cạnh Koida nghe thấy. Hai người liền nháy mắt mời gọi Koida yêu cầu tiếp viện từ Sócôf.

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi của họ, Koida do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết đoán trả lời: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi không gặp khó khăn gì cả. Ngay cả khi có khó khăn, chúng tôi cũng sẽ tìm cách vượt qua.”

“Đại tá ơi, đừng cố gắng giấu điều đó nữa. Dù ông không nói ra, tôi cũng hiểu phần nào về tình hình của sư đoàn các ông.” Sócôf nói với giọng đầy cảm thông ở đầu dây điện thoại: “Sư đoàn các ông đã tham gia rất nhiều trận chiến; không chỉ số lượng binh sĩ bị thiệt hại nặng nề mà đạn dược cũng gần cạn kiệt. Nhưng dù vậy, ông vẫn không muốn than phiền với tôi, thật là đáng khen.”

Sau khi khen ngợi Koida, Sócôf dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Tôi đã nói rồi, các bạn sẽ không phải chiến đấu một mình. Lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân đang trên đường đến khu vực các bạn đóng quân. Tin tôi đi, trước bình minh ngày mai, sẽ có rất nhiều quân đội đến khu vực phòng thủ của các bạn.”

Nghe tin sẽ có nhiều quân đội đến trước bình minh ngày mai, Koida không khỏi mừng rỡ và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu tôi có thể biết được những đơn vị nào sẽ đến không?”

“Khi đó các bạn sẽ biết thôi.” Mặc dù các đơn vị của mình đang trên đường đến khu vực chiến đấu, nhưng Sócôf cũng không chắc chắn đơn vị nào sẽ đến trước, vì vậy trước câu hỏi của Koida, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Dù sao thì số lượng quân đội cũng khá đông, đủ để bổ sung cho sự thiếu hụt về lực lượng của các bạn.”

Triều đại Sokov nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã bắt đầu tối dần, liền nói vào máy điện thoại: “Đại tá Koida, trời sắp tối rồi; tôi nghĩ quân Đức có lẽ sẽ không tiến hành cuộc tấn công mới nào nữa.”

Các bạn phải tận dụng khoảng thời gian quý báu này để củng cố các công sự phòng thủ hiện có, chuẩn bị tốt tinh thần đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ!” Koida trả lời: “Từ khi tiến vào chiến địa, các chỉ huy và binh sĩ trong sư đoàn chúng tôi đã ngay lập tức bắt tay vào sửa chữa các công sự phòng thủ và đào các hầm chống pháo ở những vị trí quan trọng, nhằm tránh những thiệt hại không cần thiết khi quân địch tiến hành ném bom pháo.”

“À đúng rồi, đồng chí đại tá, tôi còn một việc muốn hỏi.” Khi đang cúp điện thoại, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một điều quan trọng và vội vàng hỏi tiếp: “Trụ sở sư đoàn của các bạn đặt ở đâu?”

“Trụ sở sư đoàn chúng tôi nằm cùng với các đơn vị,” Koida trả lời một cách ngắn gọn.

“Thật là vô lý,” Sócôf nói một cách không hài lòng: “Làm sao các bạn lại đặt trụ sở sư đoàn ở tuyến phòng thủ đầu tiên – nơi không có các công sự phòng thủ vững chắc? Các bạn có bao giờ nghĩ đến khả năng xảy ra điều gì nếu quân Đức tiến hành ném bom pháo dữ dội vào các chiến địa của các bạn và trụ sở sư đoàn bị phá hủy? Nếu không còn sự chỉ huy thống nhất, liệu các đơn vị của các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức không?”

Những câu hỏi liên tiếp của Sócôf khiến Koida sửng sốt và không biết phải trả lời thế nào.

Một lúc sau, anh mới nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ba vị lãnh đạo sư đoàn chúng tôi vừa mới thảo luận về vấn đề này. Chúng tôi định chia trụ sở sư đoàn thành hai phần: một phần sẽ ở lại chiến địa để trực tiếp chỉ huy các đơn vị, còn phần kia sẽ được di chuyển đến nơi an toàn để thiết lập trụ sở mới. Khi ông gọi điện cho chúng tôi, chúng tôi đang thảo luận về việc ai sẽ ở lại chiến địa để chỉ huy.”

“Có đưa ra kết quả nào chưa?” Sócôf hỏi một cách bình tĩnh.

“Chưa ạ,” Koida trả lời một cách ngượng ngùng: “Tôi đề xuất rằng mình sẽ ở lại chiến địa để chỉ huy, trong khi tổng tham mưu và ủy viên chính trị sẽ di chuyển đến trụ sở dự bị ở nơi an toàn; nhưng tổng tham mưu lại đề nghị rằng mình sẽ ở lại chiến địa để chỉ huy, còn tôi và ủy viên chính trị sẽ di chuyển đến trụ sở dự bị. Vì vậy, chúng tôi vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Đại tá Koida, các bạn không cần phải tranh luận nữa,” Sócôf nói với giọng điệu không cho phép từ chối: “Trụ sở sư đoàn cũng không cần phải được chia thành hai phần nữa. Ngay lập tức di chuyển đến nơi an toàn! Đây là m

“Nhưng mà,” nghe thấy Sócôf ra lệnh với mình bằng giọng điệu cứng rắn như vậy, Koida vẫn còn hơi do dự: “Nếu trụ sở của sư đoàn rút về phía sau, liệu điều đó có ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ không?”

“Chỉ khi trụ sở của sư đoàn bị pháo đội Đức phá hủy thì mới thực sự ảnh hưởng đến lòng tin và tinh thần chiến đấu của các chiến sĩ.” Sócôf lo sợ Koida sẽ tiếp tục tranh luận với mình, nên vội vàng nói bằng giọng điệu ra lệnh: “Đại tá, ông đừng quên rằng, mệnh lệnh của cấp trên chỉ có thể được thực hiện chứ không phải để bàn luận. Ngay lập tức thực hiện mệnh lệnh của tôi, di chuyển trụ sở sư đoàn đến nơi an toàn.”

Sau khi nói xong, Sócôf còn nhìn đồng hồ rồi tiếp tục: “Tôi cho ông một giờ thôi. Khi thời gian hết, tôi muốn nghe tin trụ sở sư đoàn đã được chuyển đến nơi an toàn.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sócôf, Koida cảm thấy buồn cười và nói với trưởng ban tham mưu và ủy viên chính trị: “Trưởng ban tham mưu, đồng chí ủy viên chính trị, chúng ta không cần phải tranh luận nữa. Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh yêu cầu chúng ta ngay lập tức di chuyển trụ sở sư đoàn đến nơi an toàn; một giờ nữa ông ấy sẽ gọi điện lại để kiểm tra.”

“Đồng chí tư lệnh sư đoàn,” nghe Koida truyền đạt mệnh lệnh, trưởng ban tham mưu không khỏi do dự: “Thật sự là đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh như vậy sao?”

“Vâng.” Koida gật đầu và nói với trưởng ban tham mưu: “Ông không tin à?”

“Không không, không phải vậy đâu.” Trưởng ban tham mưu vội vàng lắc đầu, biện hộ cho mình: “Tôi chỉ lo rằng việc di chuyển trụ sở sư đoàn có thể ảnh hưởng tiêu cực đến tinh thần chiến đấu của các binh sĩ mà thôi.”

“Trưởng ban tham mưu, về điều này thì ông không cần phải lo lắng đâu.” Koida cười khổ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên nói rằng, nếu chúng ta cố chấp giữ nguyên trụ sở chỉ huy tại chiến trường và nó bị pháo đội Đức phá hủy, thì đó mới thực sự là điều ảnh hưởng đến lòng tin và tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.”

Anh nhìn những người lính thông tin vẫn đang bận rộn, rồi gọi đại đội trưởng đơn vị thông tin đến và ra lệnh: “Đại úy, công việc ở đây tạm thời dừng lại; chúng ta sẽ thiết lập trụ sở chỉ huy mới ở nơi khác.”

Đại đội trưởng đơn vị thông tin tự nhiên không hỏi gì thêm về lý do phải di chuyển trụ sở chỉ huy, mà chỉ cúi đầu đáp: “Vâng, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện mệnh