Sau khi cảnh báo không kích được phát đi, tuy nhiên, các tài xế trong đoàn xe lại không biết phải thực hiện những biện pháp gì.

Thực ra, cũng không thể trách các binh sĩ lái xe này; bởi vì kể từ khi họ bước vào lãnh thổ Liên Xô, ngoại trừ việc bị các đội quân du kích tấn công, họ chưa từng trải qua bất kỳ cuộc không kích nào. Bỗng nhiên phải đối mặt với không kích, họ thực sự không biết phải xử lý như thế nào, và đa số các chiếc xe đều dừng lại trên đường. Các tài xế nhô đầu ra khỏi xe, ngước nhìn bầu trời, cố gắng xác định vị trí của những chiếc máy bay không kích.

Bốn chiếc máy bay ném bom trên bầu trời thấy đoàn xe trên mặt đất đã dừng hoạt động, những chiếc xe tải được đậu ngay ngắn trên đường cao tốc. Mặc dù khoảng cách giữa chúng khá xa, nhưng đối với các phi công máy bay ném bom có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, chúng giống như những mục tiêu luyện tập.

Bốn chiếc máy bay ném bom lần lượt lao xuống, ném bom vào những chiếc xe tải trên mặt đất. Những quả bom rơi xuống, nếu trúng trực tiếp vào xe tải, sẽ tạo ra tiếng nổ dữ dội và biến chiếc xe thành một quả cầu lửa; ngay cả khi không trúng trực tiếp mục tiêu, sóng xung kích từ vụ nổ cũng có thể làm cho xe tải lật ngược.

Nếu bên trong xe chứa đồ tiếp tế thông thường thì còn may mắn một chút, chỉ là đồ đạc sẽ rơi tung tóe khắp nơi. Nhưng nếu bên trong chứa đạn dược, thì thật là tồi tệ; chúng sẽ nhanh chóng phát nổ, làm cho những binh sĩ may mắn còn sống gần đó bị thương hoặc thiệt mạng.

Về phía đội quân Đức trên mặt đất, sự kháng cự của họ gần như không đáng kể. Mỗi chiếc xe của họ chỉ có hai binh sĩ đi kèm, và họ chủ yếu mang theo súng trường; ít nhất là một số ít được trang bị súng máy, nhưng họ hoàn toàn không có súng máy liên tục bắn. Trước những chiếc máy bay ném bom lao xuống từ trên trời, những nỗ lực bắn trả của họ đều vô ích.

Sau khi ném hết số bom mà mình mang theo, các máy bay ném bom bắt đầu quay trở về. Lúc này, mặt đất đầy lửa cháy và khói dày đặc. Ngoại trừ hai chiếc xe tải kịp thời tránh vào rừng ven đường, phần lớn các xe trong đoàn xe của Đức đều bị hủy diệt bởi các cuộc không kích này.

Sau khi các máy bay ném bom rời đi, ngay lập tức có hai chiếc máy bay trinh sát xuất hiện trên bầu trời. Các phi công bay ở độ thấp, bay ngang qua những chiếc xe tải vẫn đang cháy, và mạo hiểm chụp lại những bức ảnh về đoàn xe địch bị tiêu diệt.

Khi những bức ảnh được phát triển xong, Đại tá Něchepoľenko cùng các đồng đội lập tức đến gặp Sócôf để báo cáo: “

Sau khi xem xong loạt ảnh đó, khuôn mặt của Sócôf hiện rõ vẻ hài lòng. Anh đưa những tấm ảnh cho Vitkov và Lư Niệp Phủ, rồi cười nói: “Những cuộc không kích của chúng ta đã phá hủy rất nhiều phương tiện vận tải của kẻ thù. Nếu họ muốn đảm bảo việc tiếp tế cho Đội quân Xương cái, họ sẽ buộc phải điều động thêm nhiều phương tiện từ các hướng khác để bổ sung. Như vậy, mức độ tiếp tế ở các hướng khác chắc chắn sẽ giảm sút.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi xem xong những tấm ảnh, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Thực ra, ngay sau khi bạn đề xuất kế hoạch tấn công tuyến vận tải của quân Đức, tôi không mấy tin tưởng vào ý tưởng đó. Tôi luôn cho rằng việc sử dụng máy bay ném bom để đối phó với đoàn xe vận tải của kẻ thù là một sự lãng phí. Nhưng nhìn vào thành tích mà không quân đạt được hôm nay, chiến thuật này thực sự rất hiệu quả. Nếu Đức muốn đảm bảo việc tiếp tế cho Đội quân Xương cái, họ sẽ phải đầu tư thêm nhiều phương tiện vận tải vào hướng này để bù đắp cho những thiệt hại đã gặp phải.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Đại tá Niecepoleenko nói với vẻ hào hứng: “Các phi công tham gia cuộc không kích này đều rất hăng hái. Sau khi trở về căn cứ, họ đều yêu cầu được tiếp tục tham gia chiến đấu ngay sau khi được bổ sung đạn dược và nhiên liệu.”

“Tuyến vận tải của kẻ thù đã bị các bạn tấn công; tôi đoán là trước ngày mai, Đức sẽ không thể tiếp tế cho Đội quân Xương cái nữa.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Đại tá ơi, ngay cả khi các phi công muốn tiếp tục xuất kích, họ cũng chỉ có thể chờ đến ngày mai mà thôi.”

“Không phải vậy đâu, đồng chí Tư lệnh viên… Bạn chưa hiểu ý tôi.” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, Đại tá Niecepoleenko vội vàng giải thích: “Các phi công cho rằng, vì chúng ta đã thành công trong việc tấn công tuyến vận tải phía tây, thì tại sao không tận dụng thời tiết thuận lợi để tiếp tục tấn công tuyến vận tải phía bắc của quân Đức, nhằm chặn đứng việc họ tiếp tế cho Đội quân Đế chế?”

“Không cần thiết phải làm vậy.” Sócôf lắc đầu và nói: “Phía bắc của chúng ta chỉ có một trung đoàn của Đội quân Đế chế, trong khi chúng ta có một sư đoàn binh lực, hoàn toàn có thể đối phó với họ. Vì vậy, hiện tại chúng ta không cần phải lo lắng về việc chặn đứng việc tiếp tế của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng táo bạo,” Vitekov lên tiếng: “Chúng ta có thể ra lệnh cho các đơn vị đóng quân ở phía bắc thành phố tiến hành các hoạt động đánh lạc hướng đối với đội quân của Đế quốc, khiến kẻ địch nghĩ rằng chúng ta có thể sẽ tấn công họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” trong lúc Sócôf đang suy nghĩ về đề xuất của Vitekov, Lư Niệp Phủ đã vội vàng hỏi: “Nếu chúng ta quyết định tấn công kẻ địch, để tránh họ chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta cần phải thực hiện các biện pháp che giấu trước, nhằm ngăn họ tăng cường quân lực ở tuyến đầu. Nhưng cách làm của anh chắc chắn sẽ khiến người Đức cảnh giác; nếu họ tăng cường quân lực đáng kể ở tuyến đầu, thì cuộc tấn công sắp diễn ra của chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy đợi một chút. Tôi nghĩ ý định của Tổng tham mưu không phải như bạn suy nghĩ đâu,” Sócôf ngay lập tức ngăn lại Lư Niệp Phủ, sau đó hỏi Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu ông có dự định thông qua các hoạt động đánh lạc hướng của quân đội chúng ta, để thu hút kẻ địch điều động thêm nhiều quân lực về phía bắc không?”

Thấy Sócôf đã hiểu được ý định của mình, Vitekov mỉm cười và gật đầu, khẳng định: “Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.”

“Tôi không hiểu tại sao lại muốn kẻ địch tăng cường quân lực ở tuyến đầu?” Lư Niệp Phủ phản đối: “Cần biết rằng, càng ít quân lực của kẻ địch ở tuyến đầu, thì việc chúng ta tấn công sẽ càng dễ dàng hơn.”

Nhận thấy Lư Niệp Phủ vẫn chưa hiểu ý của Vitekov, Sócôf liền giải thích: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, ý của Tổng tham mưu là thu hút kẻ địch điều động thêm quân lực về phía bắc. Khi số lượng quân địch đạt đến một mức nhất định, chúng ta sẽ sử dụng không quân để tấn công các tuyến vận tải của họ. Cần biết rằng, càng nhiều quân Đức ở tuyến đầu, họ sẽ tiêu tốn càng nhiều vật tư mỗi ngày. Nếu các tuyến vận tải của họ bị không quân chúng ta phá hủy, quân Đức ở tuyến đầu sẽ rơi vào tình trạng thiếu thốn vật tư và giảm sút tinh thần chiến đấu. Bạn hãy nghĩ xem, nếu chúng ta tấn công bất ngờ khi kẻ địch đang gặp khó khăn về vật tư và tinh thần, chúng ta sẽ đạt được kết quả chiến đấu như thế nào?”

Lư Niệp Phủ cũng không phải là kẻ ngốc; sau khi được Sócôf giải thích, anh ta lập tức hiểu ra ý định của Vitekov.

Anh ta nói với vẻ bất ngờ: “Hóa ra là như vậy à… Càng có nhiều binh sĩ Đức ở tuyến đầu thì họ càng cần nhiều viện trợ hơn. Chỉ cần không quân chúng ta phong tỏa các tuyến vận chuyển của họ, thì rất nhanh họ sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt vật tư và đạn dược.”

Sau khi Lư Niệp Phủ hiểu rõ ý mình, Sócôf quay lại nói với Đại tá Něčepolënko: “Đồng chí Đại tá, từ bây giờ trở đi, nhiệm vụ của lữ đoàn không quân chúng ta vẫn là phong tỏa các tuyến vận chuyển viện trợ cho Sư đoàn Quỷ dữ từ Pavlograd; còn ở phía Bắc, chỉ cần cử máy bay trinh sát để xác định rõ lộ trình và thời gian di chuyển của đội xe vận tải địch là được.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy Sócôf giao cho mình nhiệm vụ quan trọng như vậy, Đại tá Něčepolënko rất vui mừng và nhanh chóng cam kết: “Xin yên tâm, trong vòng hai ngày nữa, máy bay trinh sát của chúng tôi chắc chắn sẽ xác định được lộ trình và thời gian di chuyển của địch.”

Sau khi nói xong, Đại tá Něčepolënko lại nghĩ đến đề xuất của Vítkov và muốn cử một đội quân tiến hành các hoạt động gây rối đối với địch ở phía Bắc, liền đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi đội quân ở phía Bắc tiến hành các chiến dịch đánh lạc hướng đối với Sư đoàn Đế quốc Đức, liệu chúng ta có cần không quân can thiệp không?”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Đại tá ơi, tôi đã nói rõ rồi – nhiệm vụ của lữ đoàn không quân chúng ta là phong tỏa các tuyến vận chuyển ở phía Tây, nhằm giảm thiểu tối đa lượng viện trợ mà Sư đoàn Quỷ dữ có thể nhận được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, ban ngày chúng ta hoàn toàn có thể phong tỏa các tuyến vận chuyển của địch mà không gặp vấn đề gì,” Đại tá Něčepolënko nói sau khi Sócôf kết thúc, “Nhưng nếu họ thay đổi thời gian vận chuyển sang ban đêm thì chúng ta phải làm sao đây?”

“Yên tâm đi, Đại tá ơi,” Vítkov mỉm cười trả lời: “Chúng tôi đã cử nhiều đội nhỏ đi phá hoại vào hậu phương địch; họ mang theo loại đạn trồng loại tên lửa mới này, có thể tấn công các mục tiêu của Đức từ khoảng cách xa. Lữ đoàn không quân của chúng ta sẽ phụ trách phong tỏa các tuyến vận chuyển vào ban ngày, còn họ sẽ sử dụng loại đạn trồng loại tên lửa mới này để tấn công xe vận tải của Đức vào ban đêm.”

Sau khi Đại tá Něčepolënko rời đi, Vítkov hỏi Sócôf: “Thưa Tư lệnh, khi chúng ta tiến hành các chiến dịch đánh lạc hướng ở phía Bắc thành phố, theo ông, chúng ta nên điều động bao nhiêu quân lực?”

“Kẻ địch có một trung đoàn; tôi nghĩ chúng ta cần chỉ sử dụng một trung đoàn là đủ.” Sócôf nói với Vitkov: “Trung đoàn vệ binh số 67 do Thiếu tướng Melkurov chỉ huy được coi là một trong những đơn vị chiến đấu mạnh mẽ nhất của quân đội chúng ta. Việc để họ thực hiện cuộc tấn công nghi binh là rất phù hợp.”

Vitkov đáp: “Nhiệm vụ lần này không thể giải thích rõ qua điện thoại; tôi nghĩ tốt nhất là mời ông ấy đến đây.”

“Được,” Sócôf gật đầu: “Bạn hãy gọi điện cho ông ấy đi.”

Từ trụ sở của Trung đoàn vệ binh số 67 đến trụ sở chỉ huy của Sócôf chỉ cách nhau khoảng năm sáu km. Ngay sau khi nhận được cuộc gọi, Thiếu tướng Melkurov đã lái xe đến trụ sở chỉ huy trong vòng chưa đầy mười phút.

Sau khi bắt tay Melkurov, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, việc mời bạn đến đây hôm nay là để giao cho trung đoàn của bạn một nhiệm vụ quan trọng.”

Melkurov đã phục vụ dưới quyền chỉ huy của Sócôf trong thời gian khá dài; ông biết rõ rằng nếu Sócôf nói như vậy, có nghĩa là họ sẽ giao cho mình một nhiệm vụ quan trọng để ghi danh vào lịch sử. Vì vậy, ông ngay lập tức đứng thẳng người và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh.”

Sócôf chỉ vào vị trí của Roginsky và nói với Thiếu tướng Melkurov: “Đồng chí tướng, kẻ địch đã đặt một trung đoàn thuộc Quân đoàn Đế quốc tại đây; bạn hẳn biết điều này?”

“Tất nhiên,” Melkurov gật đầu đáp: “Vào sáng nay, đội tuần tra của chúng tôi còn có cuộc đụng độ với những kẻ địch cố gắng xâm nhập vào tiền tuyến của chúng ta; chúng tôi đã bắn chết một người và làm bị thương hai người khác, còn những kẻ còn lại đều bỏ chạy trong hoảng loạn.”

“Gì cơ? Trung đoàn của các bạn đã có cuộc đụng độ với kẻ địch vào sáng nay?” Sócôf nghe tin này liền cau mày: “Tại sao không báo cáo?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Melkurov mỉm cười đáp: “Đó chỉ là những cuộc đụng độ quy mô nhỏ; tôi nghĩ không cần thiết phải báo cáo với bạn.”

“Đồng chí tướng, suy nghĩ của bạn hoàn toàn sai lầm.” Nghe Melkurov nói vậy, Sócôf nghiêm mặt và nhắc nhở họ: “Có thể những kẻ địch này đang cố gắng lẻn vào tiền tuyến của chúng ta để thực hiện nhiệm vụ trinh sát, nhưng các bạn lại nghĩ đó chỉ là những cuộc đụng độ bình thường… Mức độ cảnh giác thấp như vậy thật là nguy hiểm.”

“Bị Sócôf chỉ trích một cách nặng nề, Melkurov đỏ mặt nhưng không nói gì.”

Sau khi Sócôf nói xong, để không làm người kia cảm thấy khó xử, ông ta đã chuyển hướng cuộc trò chuyện và tiếp tục giải thích lý do mời ông đến đây: “Đồng chí tướng, tôi mời ông đến đây vì có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho sư đoàn của các ông thực hiện. Ngày mai, tôi mong rằng ông có thể điều động một trung đoàn quân để tấn công Rojinsek.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin yên tâm,” Melkurov, thiếu tướng, trở nên hào hứng khi nghe vậy: “Tôi cam đoan với ông rằng chỉ trong nửa ngày, sư đoàn của chúng tôi sẽ chiếm giữ được thị trấn Rojinsek và đuổi hết quân địch ra khỏi đó.”

“Đồng chí tướng, ông hiểu sai rồi,” Sócôf lắc đầu nói: “Tôi yêu cầu các ông tấn công Rojinsek không phải để đuổi hoặc tiêu diệt quân địch trong thị trấn, mà là muốn thông qua cuộc tấn công này khiến quân địch cảm thấy bị đe dọa và buộc phải yêu cầu viện binh từ hậu phương, khiến họ điều động thêm nhiều quân đến Rojinsek.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu ý của ông lắm,” Melkurov nói với vẻ bối rối: “Nếu việc tấn công quân địch không phải để tiêu diệt họ, mà là để thu hút thêm nhiều quân địch đến Rojinsek, thì tôi thật sự không hiểu tại sao ông lại muốn làm như vậy.”

“Trước khi giải thích cho ông, tôi muốn nói thêm một điều nữa,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay, không quân của chúng ta đã tấn công một đoàn xe vận tải xuất phát từ Pavlograd. Sau cuộc không kích, hầu hết các phương tiện vận tải đều bị phá hủy. Những vật tư này là quân địch chuẩn bị cung cấp cho Sư đoàn Quỷ Dữ, nhưng do cuộc không kích của chúng ta, các đơn vị thuộc Sư đoàn Quỷ Dữ sẽ không thể nhận được đủ viện trợ trong vòng một hai ngày tới. Ông nghĩ điều này có ý nghĩa gì?”

Melkurov cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó cẩn thận trả lời: “Khi quân đội của Paulus bị chúng ta bao vây ở Stalingrad, việc họ không nhận được đủ viện trợ đã khiến sức mạnh chiến đấu của họ suy giảm, tinh thần chiến đấu giảm sút và lòng tin quân đội tan vỡ; nếu không, họ sẽ không dễ dàng bị chúng ta tiêu diệt như vậy.”

“Ông phân tích rất đúng. Lý do chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ đội quân của Paulus chính là vì việc cung cấp vật tư cho họ bị gián đoạn,” Sócôf giải thích tiếp: “Tôi yêu cầu các ông làm cho quân địch điều động thêm nhiều quân đến Rojinsek, chính là để sau khi đủ số lượng quân Đức tập trung ở đó