Cuộc tấn công bất ngờ của quân Đức đã gây ra những tổn thất lớn cho Sư đoàn Vệ binh số 35. Sau trận chiến sát cận vừa rồi, trong số ban chỉ huy sư đoàn, kể cả Grazkov, chỉ còn lại mười một người sống sót; một nửa trong số họ là những người bị thương.

Khi các tiểu đoàn biết tin ban chỉ huy sư đoàn bị tấn công, chúng đều cử người đến giúp đỡ. Người đầu tiên đến là Trung tá Ibaru, chỉ huy trung đoàn huấn luyện, cùng với năm mươi lính. Khi thấy xác chết la liệt bên ngoài trụ sở sư đoàn, ông không khỏi lo lắng cho sự an toàn của Grazkov. Chỉ khi thấy Grazkov vẫn ổn thì ông mới yên tâm trở lại.

Thấy tình hình của Grazkov có vẻ không ổn, Ibaru đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh, để tôi dẫn những người lính này ở lại bảo vệ ông đi.”

“Không cần đâu,” Grazkov phản đối và nói: “Trung tá ơi, tiền tuyến đang rất cần người, bạn hãy đưa những người lính này trở về đi. Chỉ cần các bạn chặn được cuộc tấn công của kẻ địch, chỗ tôi sẽ an toàn.”

Với tình hình chiến sự nguy cấp hiện nay, Ibaru không dám từ chối lệnh của Grazkov. Vì đó là lệnh trực tiếp từ Tư lệnh, ông chỉ có thể tuân theo. Thế là ông đồng ý và chuẩn bị quay trở lại. Nhưng vừa đi được vài bước, Grazkov gọi ông lại: “Trung tá ơi, xin dừng lại một chút.”

Ibaru dừng bước và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có điều gì cần chỉ thị thêm không?”

“Tôi muốn giới thiệu một người với bạn,” Grazkov nói và gọi Zalitsman đến. Ông giới thiệu: “Đây là đồng chí Zalitsman, phó giám đốc nhà máy Ternensky. Nếu không phải ông ấy kịp thời dẫn lực lượng dân quân đến, tôi e rằng chúng ta đã bị quân Đức bao vây và tan hàng hoàn toàn rồi.”

“Xin chào, đồng chí Zalitsman,” Ibaru nhanh chóng đưa tay ra và nói với giọng nhiệt tình: “Cảm ơn ông vì đã cứu mạng Tư lệnh của chúng tôi.”

“Chúng tôi đều là những người bảo vệ Stalingrad,” Zalitsman nói khi bắt tay Ibaru. “Đó là việc chúng tôi nên làm. Đáng tiếc là chúng tôi chỉ giết được mười mấy người Đức, còn những người khác thì đã trốn thoát.”

Sau vài phút trò chuyện, Grazkov nói với Zalitsman: “Đồng chí phó giám đốc, phía trung tá đang cần người, liệu ông có thể Năng Phái hai tiểu đoàn của mình đến đó không?”

“Không thành vấn đề,” Zalitsman trả lời một cách nhanh chóng. “Tiểu đoàn tiêm kích của nhà máy chúng tôi đến đây chính là để giúp đỡ các bạn. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội theo trung tá đến tiền tuyến.”

Ngay sau khi Ibaru dẫn hai đại đội dân quân rời đi, Tổng tham mưu sư đoàn cũng vội vàng chạy đến cùng một nhóm binh sĩ, hít hổn hển. Thấy Grazkov vẫn an toàn, ông ta lập tức thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đồng chí Tư lệnh sư đoàn, tôi nghe nói quân Đức đã tiến gần đến trụ sở sư đoàn, tôi lo lắng cho sự an toàn của ngài nên mới đặc biệt đến hỗ trợ. Thế nào, ngài có sao không ạ?”

“Tôi không sao cả.” Grazkov chỉ vào những thi thể các sĩ quan và binh sĩ được xếp gọn bên cạnh mình và nói: “Nhưng hầu hết các nhân viên tham mưu, thông tin liên lạc và hậu cần của sư đoàn đều đã hy sinh.”

“Đồng chí Tư lệnh sư đoàn…” Tổng tham mưu sư đoàn nhìn những binh sĩ mà mình mang theo và hỏi một cách thận trọng: “Tôi để lại những binh sĩ này cho ngài được không?”

“Mặt trận cần binh sĩ, bạn hãy đưa họ trở về đi.” Grazkov lặp lại lời mình đã nói với Ibaru: “Càng chiến đấu tốt ở mặt trận, nơi đây của tôi càng an toàn.”

Khi thấy Tổng tham mưu sư đoàn muốn mang quân đi, Zalitsman không đợi Grazkov nói gì đã vội vàng hỏi: “Đồng chí tướng, liệu tôi có nên cử người đi theo đại tá này đến mặt trận không ạ?”

Thấy Zalitsman tự nguyện đề nghị đi đến mặt trận, Grazkov vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí Phó giám đốc nhà máy, thật tuyệt vời! Vậy xin hãy cử thêm hai đại đội nữa cùng với Tổng tham mưu sư đoàn của tôi đến mặt trận đi.”

Zalitsman đã mang theo năm đại đội từ nhà máy Zherensky; sau khi phái hai đại đội cho Trung đoàn 100 và Trung đoàn 102, chỉ còn lại một đại đội. Ông lo sợ rằng Grazkov sẽ cử đại đội còn lại đến mặt trận nên vội vàng đề xuất: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ khoảng hơn một trăm dân quân còn lại nên ở lại đây, phụ trách công tác bảo vệ trụ sở sư đoàn và thu dọn thi thể những binh sĩ đã hy sinh.”

Theo ý định ban đầu của Grazkov, ông thực sự muốn cử đại đội còn lại của Zalitsman đi hỗ trợ Trung đoàn 101, nhưng sau khi nghe Zalitsman đề nghị để những dân quân này ở lại để thu dọn thi thể đồng đội, ông đã thay đổi quyết định. Ông gật đầu với Zalitsman và nói: “Được thôi, đồng chí Phó giám đốc nhà máy, bạn và các binh sĩ của mình hãy ở lại đây đi.”

Hôm nay, sau khi nhận được báo cáo về tình hình nguy cấp của Sư đoàn Bảo vệ số 35, họ lại lập tức xuất phát khẩn cấp.

Xe tăng bọc thép di chuyển dọc theo đường sắt và tiến đến phía sau khu vực đóng quân của Trung đoàn 101. Các khẩu pháo trên nóc xe bắt đầu nổ súng vào những chiếc xe tăng Đức đang lao về phía trận địa. Bốn khẩu súng máy hạng nặng Mã Khắc Tây Mẫu được điều khiển từ bên trong xe; theo mệnh lệnh của chỉ huy, chúng đồng loạt bắn ra. Những luồng đạn màu đỏ tối như những cây roi sắt, giáng mạnh vào đội quân bộ binh Đức đang tập trung tấn công, làm cho họ ngã gục hàng loạt.

Nhìn thấy quân bộ binh Đức đang tấn công mình bị đánh bại dữ dội bởi xe tăng bọc thép phía sau; những chiếc xe tăng khiến họ đau đầu cũng bị phá hủy bởi các khẩu pháo trên xe tăng, các chiến sĩ của Trung đoàn 101 không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Dù trận chiến vẫn chưa kết thúc, họ vẫn quay người hô vang “Vinh quang!” về phía xe tăng bọc thép.

Đội quân tấn công Trung đoàn 101 gồm một tiểu đoàn bộ binh Đức và một liên đoàn xe tăng có sáu chiếc xe tăng. Nhưng dưới sự tấn công mãnh liệt của xe tăng bọc thép, cuộc tấn công của kẻ thù nhanh chóng bị đánh tan; cả sáu chiếc xe tăng đều bị phá hủy, còn quân bộ binh tham gia tấn công cũng phải bỏ chạy trong tình trạng thảm hại, để lại hàng trăm xác chết.

Khi thấy kẻ thù rút lui khỏi khu vực Trung đoàn 100, xe tăng bọc thép tiếp tục tiến về phía khu vực phòng thủ của Trung đoàn này và dùng đạn pháo cùng đạn súng máy để đánh bại các cuộc tấn công của Đức. Tuy nhiên, ngay khi trưởng tiểu đoàn xe tăng ra lệnh cho các đơn vị tiến vào khu vực phòng thủ của Trung đoàn 102, một đại úy báo cáo với ông: “Thưa trưởng tiểu đoàn, đạn dược của chúng tôi gần như đã cạn kiệt, chúng tôi cần phải quay trở về căn cứ ngay lập tức để tiếp viện.”

“Gì cơ? Đạn dược đã gần hết rồi à?” Nghe tin này, trưởng tiểu đoàn cau mày hỏi: “Theo quy định, mỗi khẩu pháo phải có 200 viên đạn, còn súng máy hạng nặng thì có 30.000 viên đạn, phải không? Làm sao mà chúng ta lại dùng hết đạn nhanh đến thế?”

“Thưa trưởng tiểu đoàn,” đại úy đáp, có vẻ buồn cười: “Hôm qua, khi chúng tôi tuần tra dọc theo đường sắt vòng thành phố, chúng tôi đã sử dụng một nửa số đạn dược đó để tấn công quân địch phía nam thành phố. Ban đầu họ hứa sẽ tiếp viện đạn dược cho chúng tôi hôm nay, nhưng đến giờ đạn vẫn chưa được cung cấp, trong khi chúng tôi đã nhận được lệnh tấn công. Sau khi liên tục đẩy lùi hai đợt tấn công của k

Chiếc tàu thiết giáp đã thể hiện sức mạnh vượt trội trên chiến trường; cả Glazkov lẫn Zalitsman đều chứng kiến điều này từ trong trụ sở chỉ huy. Khi thấy quân địch tấn công vào các tiền đồn của trung đoàn 101 và 100 bị đẩy lùi ngay khi tàu thiết giáp xuất hiện, những chiếc xe tăng đang cháy rụi và xác lính Đức nằm la liệt trước mặt các tiền đồn, cả hai đều cảm thấy vô cùng phấn khích.

Glazkov nói với Zalitsman: “Đồng chí Phó giám đốc ơi, ông đã thấy rồi đấy phải không? Chỉ cần tàu thiết giáp của chúng ta xuất hiện, quân Đức lập tức bị đánh tan. Khi họ đến khu vực phòng thủ của trung đoàn 102 và đẩy lùi được quân địch tại đó, tôi nghĩ trận chiến hôm nay có lẽ đã gần kết thúc rồi.”

Mặc dù Zalitsman đã từng thấy chiếc tàu thiết giáp này nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh chứng kiến nó bắn đạn. Anh không ngờ sức mạnh của nó lại lớn đến thế – nó dễ dàng phá hủy hoàn toàn cuộc tấn công của quân Đức. Nghe Glazkov nói xong, Zalitsman gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Tướng ơi. Nếu chúng ta có thêm vài chiếc tàu thiết giáp như thế này, thì quân Đức sẽ không bao giờ có cơ hội tiến gần thành phố được.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, họ bỗng nhìn thấy chiếc tàu thiết giáp mà họ kỳ vọng nhiều đang di chuyển từ nam ra bắc, ầm ầm trôi qua trước mặt họ. Thấy vậy, Zalitsman không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tướng ơi, theo lý thuyết thì chiếc tàu thiết giáp này phải đến hỗ trợ trung đoàn 102 ở phía bên trái chúng ta chứ? Tại sao nó lại rẽ về hướng bắc?”

Không chỉ Zalitsman mà cả Glazkov cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh vội vàng nhấc điện thoại, liên lạc với trụ sở chỉ huy của trung đoàn 102 và tìm đến Phó tướng đang chỉ huy trận chiến ở đó để hỏi: “Đại tá Dubiansky ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy? Chiếc tàu thiết giáp không phải là đến hỗ trợ các bạn sao? Tại sao nó lại quay đầu trở về mà không bắn một phát đạn nào cả?”

“Tôi cũng không biết đâu, đồng chí Tướng ạ.” Vì khu vực mà trung đoàn 102 đang đóng quân vẫn đang diễn ra những cuộc giao tranh ác liệt, Dubiansky buộc phải hét lớn khi trả lời Glazkov: “Tình hình chiến sự ở đây rất căng thẳng; chúng tôi đang mong chờ chiếc tàu thiết giáp đến để giúp chúng tôi giải vây. Ai ngờ nó dừng lại một lúc rồi sau đó lại quay đầu rời đi ngay.”

Thấy Dubiansky cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, Glazkov muốn gọi điện cho chỉ huy của trung đoàn tàu thiết giáp để hỏi r