Và khi Đại tá Del nhìn thấy đội quân bắt đầu di chuyển, ông hơi do dự và hỏi Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật sự không nên liên lạc với đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân để họ rút chiếc máy bay hỗ trợ chúng ta lại sao?”

Trước đề xuất của Đại tá Del, Frasov do dự một lát, sau đó đưa ra quyết định khó khăn: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, thông báo rằng địa điểm hỗ trợ đã bị máy bay trinh sát Đức phát hiện. Nếu máy bay được cử đến hạ cánh theo kế hoạch ban đầu, chúng có thể gặp nguy hiểm; xin yêu cầu họ rút máy bay đó ngay lập tức.”

Nói xong, Frasov còn nhắc nhở thêm: “Tổng tham mưu, sau khi gửi điện báo xong, hãy lập tức di chuyển ngay, hiểu chứ?”

“Rõ.”

Vài phút sau, sĩ quan thông tin đã hoàn thành việc gửi điện báo cho đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân và chuẩn bị di chuyển. Nhưng vào lúc này, các máy bay ném bom Đức đã đến gần khu rừng. Chúng liên tục lao xuống từ trên cao, ném bom và bắn phá những đám lửa vẫn đang cháy, làm cho sĩ quan thông tin sợ hãi tột độ. Tuy vậy, khi di chuyển, ông vẫn không quên mang theo chiếc radio giúp duy trì liên lạc với bên ngoài.

Sau khi máy bay địch ném bom xong khu vực rừng, chúng tiếp tục tấn công những khu rừng lân cận.

Nhìn thấy cây cối gần đó bị đốt cháy từng đoạn, đội quân đang trong quá trình di chuyển bắt đầu rối loạn; nhiều binh sĩ rời khỏi hàng ngũ và bắt đầu chạy tán loạn.

Trước tình hình này, Sócôf không hề cản trở họ; ông cũng hiểu rằng trong tình huống này, dù ai đứng đầu cũng khó có thể thu hồi được đội quân đang rối loạn. Điều duy nhất có thể làm là nhanh chóng rời khỏi khu vực bị máy bay địch oanh tạc và tìm một nơi an toàn để tập trung lại đội quân – dù chỉ có thể thu hồi được bao nhiêu người thì cũng tốt.

Cuộc oanh tạc của máy bay địch kéo dài khoảng mười mấy phút rồi mới kết thúc.

Nhìn những chiếc máy bay địch bay xa, Sócôf cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, ông gọi Khánh Đức Thành và ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, lúc máy bay địch ném bom vừa rồi, có rất nhiều binh sĩ vì sợ hãi mà rời khỏi đội quân. Bây giờ bạn hãy cùng với Churkin và Zub đi thu hồi đội quân; dù có thể thu hồi được bao nhiêu người thì cũng tốt. Tôi chỉ cho phép bạn nửa giờ thôi; đến lúc đó, chúng ta phải lập tức di chuyển.”

“Di chuyển?” Khánh Đức Thành hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Đại úy, liệu ông lo lắng rằng máy bay địch sẽ tiếp tục oanh kích không?”

“Tôi không chắc liệu máy bay địch có quay lại oanh kích hay không,” Sócôf nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng không loại trừ khả năng kẻ địch sẽ điều động lực lượng bộ binh đến kiểm tra khu vực này. Nếu chúng ta không di chuyển ngay bây giờ, chúng ta có thể phải đối đầu trực diện với địch. Theo ông, với lực lượng hiện tại của chúng ta, có thể chiến thắng được địch không?”

“Không thể,” Khánh Đức Thành thừa nhận một cách thành thật: “Tôi sẽ lập tức đi tập hợp các đơn vị lại.”

Thấy Sócôf dừng bước tiến, Frasov tiến lại và hỏi: “Đại úy Sócôf, tại sao lại dừng lại vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sócôf trả lời: “Trong cuộc oanh kích vừa rồi, nhiều người trong đội của chúng ta đã lạc mất. Tôi đã yêu cầu Trung úy Khánh Đức Thành đi tìm họ. Nếu không, chỉ với số người ít ỏi này, khi đối mặt với địch, chúng ta sẽ không có cơ hội thắng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi!” Đại tá Del vội vàng tiến lại, nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Tôi e rằng máy bay địch sẽ quay lại trong thời gian ngắn nữa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin đừng quá lo lắng,” Sócôf an ủi Đại tá Del: “Máy bay địch sẽ không quay lại đâu. Ngay cả nếu chúng quay lại, việc oanh kích đội quân ở trong rừng cũng không hề dễ dàng đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi!” Đại tá Del nhìn Frasov với vẻ lo lắng: “Chiếc máy bay hỗ trợ chúng ta chắc chắn sẽ không đến kịp. Chúng ta sẽ phải làm thế nào bây giờ?”

“Chúng ta sẽ đi theo hướng Đông Bắc,” Frasov nói: “Còn khoảng 50 km nữa là đến Suome, nơi đó chắc chắn có đội quân của chúng ta.”

Nửa giờ sau, Khánh Đức Thành báo cáo với Sócôf: “Đại úy ơi, chúng tôi đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn còn bảy tám người lính mất tích. Có lẽ họ đã bị lạc vào những khu vực khác trong lúc oanh kích.”

“Trung úy ơi, chúng ta không thể quan tâm đến họ được nữa.”

Sócôf nghe xong liền lắc đầu và nói: “Chúng ta hãy tiếp tục hành quân theo kế hoạch, cố gắng thoát khỏi vòng vây của quân Đức càng sớm càng tốt.”

Quân đội đã tập trung đầy đủ, sau đó tiếp tục tiến về phía được Frasov chỉ đạo.

Sau vài giờ hành quân, vào buổi tối, Sócôf báo cáo với Frasov: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đã đi được khoảng 20 cây số, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi. Liệu có nên dừng lại để nghỉ ngơi không ạ?”

Nghe vậy, Frasov nhíu mày. Theo ý định ban đầu của ông, quân đội nên tiếp tục hành quân thẳng đến thành phố Sumy, nhưng hiện tại ông nhận ra rằng các chiến sĩ đã không còn sức để tiếp tục nữa. Vì vậy, ông đồng ý với yêu cầu của Sócôf: “Được thôi, Đại úy Sócôf, chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại đây. Nhớ rằng, gần đây có thể có quân Đức, vì vậy cần phải thiết lập các điểm canh gác cẩn thận.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf gật đầu nói: “Tôi sẽ lo liệu việc canh gác một cách chu đáo.”

Sau khi rời khỏi Frasov, Sócôf gọi Khánh Đức Thành và hai trung úy khác đến và nói với họ: “Các đồng chí chỉ huy, các chiến sĩ đã đi bộ suốt cả ngày và đều rất mệt mỏi. Chúng ta quyết định dừng lại ở đây để nghỉ ngơi, và sẽ tiếp tục hành quân vào sáng mai. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, chúng ta cần phải triển khai các điểm canh gác xung quanh. Mỗi hướng Đông, Tây, Nam, Bắc sẽ đặt một đội canh gác gồm hai người, như vậy nếu có bất cứ động tĩnh gì xảy ra, chúng ta có thể kịp thời phát hiện và báo động.”

Một trung úy nghe vậy liền đưa ra phản đối: “Đại úy Sócôf, các chiến sĩ đã mệt mỏi sau một ngày hành quân. Nếu theo kế hoạch của bạn, mỗi hướng đều đặt một đội canh gác gồm hai người, và cộng thêm số chiến sĩ thay phiên canh gác vào ban đêm, thì sẽ có tới 16 người không được nghỉ ngơi đầy đủ. Điều này sẽ rất bất lợi cho họ khi tiếp tục hành quân vào ngày mai.”

“Đồng chí trung úy,” Sócôf nhìn người trung úy đó và nói không hài lòng: “Tôi biết mọi người đều rất mệt mỏi sau một ngày hành quân. Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác, vì gần đây có thể có kẻ địch xuất hiện. Nếu chúng ta không tăng cường cảnh giác và canh gác cẩn thận, thì rất có thể vào ban đêm sẽ có quân Đức tiến đến đây.”

“Anh nghĩ rằng những người lính của chúng ta, vì mệt đến mức ngủ gục, có đủ sức lực để đánh bại họ không?”

Nghe Sócôf nói vậy, thiếu úy do dự một chút rồi lắc đầu đáp: “Có lẽ là không thể đánh bại được họ. Dù sao thì khi kẻ địch tấn công bất ngờ, các chiến sĩ của chúng ta đều đang ngủ. Chắc hẳn nhiều người còn chưa kịp mở mắt đã phải chết dưới những khẩu súng của quân Đức.”

“Vì anh hiểu điều này, vậy thì hãy thực hiện mệnh lệnh của tôi đi.” Sócôf nói nhẹ nhàng với thiếu úy: “Nếu có chiến sĩ nào không hiểu ý định này, anh phải giải thích rõ cho họ, hiểu chứ?”

“Rõ.”

Sau khi sắp xếp xong các điểm canh gác, Sócôf chắc chắn sẽ báo cáo việc này với Frasov, vì vậy anh ta tiếp tục đi về phía nơi Frasov và những người khác đang nghỉ ngơi.

Vừa đi đến đó, anh ta liền thấy trưởng ban thông tin đang chỉ huy hai chiến sĩ lắp đặt ăng-ten, có vẻ như họ chuẩn bị gửi điện báo.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf tiến lại gần Frasov và hỏi: “Ông định gửi điện báo cho quân đội Tư lệnh phải không?”

“Đúng vậy, đại úy Sócôf,” Frasov gật đầu đáp: “Tôi cần báo cáo tình hình ở đây cho quân đội Tư lệnh.”

Đối với kế hoạch của Frasov, Sócôf không hề phản đối. Hiện tại, đơn vị của họ đang ở sâu trong rừng; ngay cả nếu quân Đức bắt được điện báo, việc tìm ra đơn vị nhỏ này trong khu rừng rộng lớn cũng chắc chắn không phải là điều dễ dàng.

Không lâu sau, ăng-ten đã được lắp đặt xong và trưởng ban thông tin bắt đầu gửi điện báo.

Nếu đây là một đơn vị chính quy thuộc quân đội Tư lệnh, Sócôf chắc chắn đã trốn đi từ lâu rồi. Nhưng hiện tại, đơn vị Tư lệnh này chỉ còn lại Frasov, Đại tá Del, Nikolsky và một trưởng ban thông tin. Là người phụ trách lực lượng bảo vệ đơn vị này, Sócôf chắc chắn phải ở lại đây. Không lâu sau khi điện báo được gửi đi, câu trả lời từ quân đội Tư lệnh cũng đã đến.

Sau khi đọc nội dung trên, Đại tá Del đã đưa bức điện cho Frasov và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiếc máy bay đến hỗ trợ chúng ta đã bị tấn công bởi pháo phòng không mặt đất khi bay qua bầu trời Romne và đã bị tiêu diệt.”

Nghe tin chiếc máy bay hỗ trợ bị tiêu diệt, Frasov không khỏi cảm thấy hoảng sợ. Anh tự hỏi nếu không phải vì bị máy bay trinh sát của Đức phát hiện và sau đó bị máy bay ném bom tấn công, có lẽ chính mình đã ngồi trên chiếc máy bay đó. Nếu bị bắn rơi trên bầu trời Romne, chắc chắn anh sẽ không thể sống sót.

“Thật may mắn, đồng chí Tư lệnh viên,” Ủy viên quân sự Nikolsky tiến lại gần để xem rõ nội dung bức điện và cũng cảm thấy run sợ: “May mà chúng ta không đi trên chiếc máy bay đó; nếu bị bắn rơi, thì chắc chắn không còn hy vọng sống sót nào cả.”

“Đúng vậy, thật là nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Đại tá Del suy nghĩ một lúc rồi đề xuất với Frasov: “ Sao chúng ta không cử một nhóm trinh sát đi kiểm tra khu vực lân cận, xác định rõ vị trí hiện tại của chúng ta? Chỉ khi biết được vị trí, việc hành quân vào ngày mai mới có mục tiêu cụ thể.”

“Tôi nghĩ điều đó khá hợp lý, nhưng nhóm trinh sát phải trở về trước khi trời sáng. Nếu họ trở về muộn, khi chúng ta đã bắt đầu hành quân, họ có lẽ sẽ không thể tìm thấy chúng ta nữa.” Sau khi nói xong, Frasov quay sang hỏi Đại úy Sócôf: “Đại úy Sócôf, khoảng bao lâu thì nhóm trinh sát có thể được triển khai?”

“Nếu cử nhóm trinh sát, chỉ cần vài phút là đủ, đồng chí Tư lệnh viên,” Đại úy Sócôf trả lời. “Vấn đề là chúng ta nên tiến hành trinh sát theo hướng nào?”

“Tất nhiên là hướng đông bắc,” Đại tá Del trả lời một cách chắc chắn: “Theo bản đồ, chỉ cần chúng ta tiếp tục đi theo hướng đông bắc, chúng ta sẽ đến được khu vực Sumy.”

“Được thôi.” Vì Đại tá Del đã chỉ đạo rõ hướng trinh sát, Đại úy Sócôf tự nhiên biết phải làm thế nào: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp nhân sự.”

Sócôf rất nhanh chóng tìm đến Churkin và nói với anh ta: “Churkin, bây giờ tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho bạn. Tôi sẽ cung cấp cho bạn ba chiến binh để thành lập một nhóm trinh sát, họ sẽ đi thám hiểm phía đông bắc khu căn cứ của chúng ta để xác định chính xác vị trí hiện tại.”

“Không vấn đề gì,” Churkin vui vẻ đồng ý nhận nhiệm vụ này, đồng thời cũng đặt ra câu hỏi: “Có cần bắt hai người làm con tin không?”

“Không cần thiết,” Sócôf lắc đầu nói: “Nếu bắt con tin rồi sau khi thẩm vấn xong cũng không thể mang họ đi được, cuối cùng vẫn phải giết họ tại chỗ; tại sao lại phải làm thêm việc vô ích đó chứ?”

“Ừm, tôi hiểu rồi. Còn điều gì khác cần chỉ thị không ạ?”

“Churkin, tôi nghĩ bạn cũng biết rằng chúng ta không có căn cứ cố định trong rừng, chúng ta luôn di chuyển từ nơi này đến nơi khác,” Sócôf nhìn Churkin và nói tiếp: “Các bạn phải trở về trước khi bình minh, nếu không có thể sẽ không tìm thấy chúng ta đâu, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Churkin lại gật đầu: “Tôi chắc chắn sẽ trở về trước khi bình minh.”

Sócôf đưa tay ra và nói với Churkin bằng giọng điệu thân thiện: “Chúc các bạn may mắn!”

……

Vào nửa đêm, Sócôf đang ngủ thì bị Khánh Đức Thành đánh thức: “Đại úy ơi, đại úy ơi, hãy dậy nhanh đi!”

Sócôf bất ngờ tỉnh giấc và nghĩ ngay liệu có phải quân Đức đã tiến vào khu vực này hay không, liền hỏi ngay: “Trung úy ơi, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tiền đồn phía bắc vừa báo cáo về,” Khánh Đức Thành nói: “Có người đang di chuyển về phía này, có vẻ như họ đang tiến về phía chúng ta. Đại úy, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

“Hãy gọi mọi người dậy,” Sócôf bảo một chiến binh đang ngủ gần mình và yêu cầu: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến và việc di chuyển, có thể kẻ địch đã tiến vào khu vực này.”

Thấy chiến binh đó định hét lớn, Sócôf lập tức ngăn cản: “Hãy lặng lẽ gọi mọi người dậy, đừng làm ầm ĩ quá, kẻo làm động đến kẻ địch ở xa.”

Sau khi chiến binh đó đi gọi những người khác dậy, Sócôf nói với Khánh Đức Thành: “Đi thôi, đại úy, hãy dẫn tôi đi xem thử.”

Khánh Đức Thành gật đầu một cái, rồi lập tức đóng vai người hướng dẫn cho Sócôf, dẫn anh ta đi về phía trạm kiểm soát phía bắc.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến vị trí nơi trạm kiểm soát được thiết lập để mai phục.

Sócôf cẩn thận tiến lại gần trạm kiểm soát, nằm xuống bên cạnh người lính canh và thì thầm hỏi: “Tình hình ở đây là thế nào?”

Người lính canh chỉ về phía khu rừng phía trước và nói: “Tôi nghe thấy có tiếng động phía trước, là tiếng bước chân làm gãy cành cây. Tôi đã lắng nghe kỹ; có ít nhất mười mấy người, hoặc thậm chí nhiều hơn, đang di chuyển trong khu vực đó.”

“Đại úy ơi,” Khánh Đức Thành biết rằng Sócôf đã cử một nhóm người đi trinh sát, nên anh ta lo lắng rằng người lính canh này có thể gây ra rắc rối, liền hỏi một cách thận trọng: “Có phải là Churkin và những người khác đã trở về không?”

“Không thể nào,” Sócôf lắc đầu: “Churkin và nhóm của anh ấy sẽ không thể trở về trước khi trời sáng. Và ngay cả khi họ trở về sớm hơn, họ chỉ có bốn người thôi; không thể tạo ra nhiều tiếng động đến thế được. Khu rừng phía trước chắc chắn là nơi có quân đội khác đang hoạt động… Chỉ không biết họ là người Đức hay là phe mình thôi.”

“Thế thì chúng ta nên cử người đi liên lạc với họ chứ?” Khánh Đức Thành đề xuất.

Nhưng đề xuất của anh ta nhanh chóng bị Sócôf bác bỏ: “Trong bóng tối như thế này, nếu chúng ta vội vàng cử người đi, đối phương chắc chắn sẽ không do dự mà bắn súng, và điều đó sẽ gây ra những tổn thất không cần thiết cho chúng ta.”

“Vậy thì phải làm sao đây…” Thấy đề xuất của mình bị từ chối, Khánh Đức Thành không khỏi lo lắng: “Chúng ta chỉ có thể đợi tĩnh tại đây sao?”

“Trung úy, hãy gọi thêm vài người đến đây,” Sócôf nói: “Tốt nhất là lắp đặt một khẩu súng máy ở đây; nếu kẻ địch xâm lược, chúng ta có thể sử dụng sức mạnh hỏa lực để chống lại họ.”