Sócôf Không ngờ rằng một cách vô tình, lực lượng của mình đã phát triển đến mức có bảy sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, một quân đoàn xe tăng, hai sư đoàn pháo binh và một số lữ đoàn xe tăng trực thuộc.

Anh nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, thật không ngờ được, trong khi chúng ta không hề hay biết, quy mô của Tập đoàn quân chúng ta đã phát triển thành bảy sư đoàn bộ binh, cùng với một số đơn vị khác. Việc lực lượng được tăng cường là điều tốt, nhưng cũng gây ra một số bất tiện cho chúng ta.”

“Đúng vậy,” Sa Meiko đồng ý: “Trước đây, khi chỉ có năm sư đoàn, việc ban hành một mệnh lệnh có thể chỉ mất khoảng năm sáu phút. Nhưng bây giờ với số lượng đơn vị lớn như này, ít nhất cũng mất nửa giờ mới có thể truyền đạt được mệnh lệnh.”

“Nửa giờ mới truyền đạt được một mệnh lệnh chiến đấu, điều này thật không thể chấp nhận được,” Sócôf nói: “Cần phải biết rằng, trong chiến tranh, mỗi phút đều vô cùng quý giá; việc trì hoãn các hành động chiến đấu là điều rất nguy hiểm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nói đúng,” Lư Niệp Phủ bổ sung: “Tôi nghe nói từ năm nay trở đi, trong nhiều Tập đoàn quân, đã xuất hiện các đơn vị bộ binh cấp quân đoàn, mỗi quân đoàn gồm ba bốn sư đoàn. Nếu cấp trên cho chúng ta thêm hai quân đoàn bộ binh, việc chỉ huy trong các trận chiến sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói đúng, cấp trên thực sự có kế hoạch như vậy,” Sócôf nói với hai người: “Hôm nay khi tôi đến Bộ phận của Phương diện quân Tư lệnh, Tướng Konev đã nói với tôi rằng có thể sớm thôi, Tập đoàn quân của chúng ta sẽ được bổ sung thêm các đơn vị cấp quân đoàn để thuận tiện cho công tác chỉ huy.”

“Vậy thì khi nào chúng ta có thể được bổ sung thêm các quân đoàn bộ binh?” Sa Meiko hỏi.

Mặc dù Sócôf biết rõ ngày các đơn vị sẽ được đổi tên, nhưng anh không rõ liệu các Tập đoàn quân khác sẽ thực hiện việc này vào thời điểm nào, nên chỉ có thể lắc đầu và nói: “Tôi không biết.”

Sau khi nhận được cuộc gọi từ Sócôf, Fomenko và Hồ Hách Lỗ Phong đã lập tức đến Bộ phận của Tư lệnh để nhận nhiệm vụ chiến đấu trong thời gian ngắn nhất có thể.

Sau khi bắt tay từng người, Sócôf còn lo lắng hỏi: “Thế nào rồi, hai đồng chí sư đoàn trưởng, lực lượng của các bạn vẫn có thể tiếp tục chiến đấu được chứ?”

“Tất nhiên chúng tôi có thể tiếp tục chiến đấu,” Fomenko nói, và khóe miệng anh không khỏi nhếch lên khi nghĩ đến những người chỉ huy và binh sĩ mới được bổ sung cho mình: “Thưa ngài, vừa rồi ngài đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều người chỉ huy và binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu; họ hoàn toàn có khả năng thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào.”

“Vậy còn các bạn thì sao, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong?”

“Đồng chí Tư lệnh viên!” Nghe Sócôf hỏi mình, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong vội vàng bước lên phía trước và trả lời một cách hào hứng: “Kể từ giai đoạn cuối của Trận Kursk, sau khi sư đoàn chúng tôi được bổ sung rất nhiều binh sĩ mới, ngài luôn để chúng tôi ở vị trí dự bị và không giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào. Hai ngày trước, khi ngài bổ sung cho chúng tôi rất nhiều người chỉ huy và binh sĩ có kinh nghiệm, điều đó đã giúp nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của sư đoàn chúng tôi; chúng tôi hoàn toàn có khả năng thực hiện mọi nhiệm vụ chiến đấu mà cấp trên giao phó.”

Thấy hai vị tư lệnh sư đoàn đều tự tin như vậy, Sócôf gật đầu hài lòng và nói tiếp: “Rất tốt. Vì các bạn đều tự tin như vậy, vậy thì tôi sẽ giao cho các bạn một nhiệm vụ chiến đấu. Mặc dù quân đội chúng ta đã giải phóng Kharkov, nhưng vẫn còn rất nhiều quân Đức tồn tại ở phía tây, tây nam và phía nam thành phố. Nếu chúng ta muốn tiến đến được Sông Dnieper một cách thuận lợi, chúng ta phải tìm cách loại bỏ họ.”

Fomenko hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, mục tiêu tấn công của chúng ta là đâu?”

“Pháo đài Melitopol!”

“Pháo đài Melitopol?!”

“Đúng vậy, pháo đài Melitopol,” Sócôf nói với hai người: “Nếu muốn chiếm giữ pháo đài Melitopol và trung tâm đường sắt này, trước hết các bạn phải vượt sông Mukha, loại bỏ kẻ địch ẩn náu trên những bờ sông dốc đứng, và thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ trái.”

Khi biết mục tiêu tấn công của mình là pháo đài Melitopol, Fomenko không khỏi nhăn mày: “Đồng chí Tư lệnh viên, khu vực đó có rất nhiều con sông chảy qua, điều kiện đó không thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng cơ giới. Nếu chúng ta tiến hành cuộc vượt sông một cách quy mô lớn, e rằng sẽ không thể nhận được sự hỗ trợ của pháo binh.”

“Tướng Fomenko,” Sócôf an ủi anh: “Bạn không cần lo lắng về vấn đề pháo binh đâu. Khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi sẽ điều động các lữ đoàn xe tăng và đơn vị pháo binh đến bên bờ sông để trực tiếp hỗ trợ các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” vừa giải quyết xong vấn đề của Fomenko, Hồ Hách Lỗ Phong lại bày tỏ những lo ngại của mình: “Bây giờ đội tàu lượn không khí của Đại tá Yakov đã rời đi, chúng ta chỉ có thể sử dụng các con tàu thông thường để tiến hành cuộc đổ bộ. Việc phải vượt sông Muzha và leo lên những bờ sông dốc đứng chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất lớn.”

“Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, chúng tôi cũng đã xem xét đến những lo ngại của bạn,” Sameko nói: “Để tránh những tổn thất không cần thiết, chúng tôi đã soạn thảo hai kế hoạch. Thứ nhất là cử một đơn vị tiến hành cuộc đổ bộ lén từ thượng nguồn sông Muzha; thứ hai, nếu cuộc đổ bộ lén thất bại, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công trực diện.”

Sau khi Sameko nói xong, Fomenko hỏi một cách thận trọng: “Tổng tham mưu, vậy ông dự định sẽ giao cho đơn vị nào thực hiện cuộc đổ bộ lén, và đơn vị nào sẽ tiến hành cuộc tấn công trực diện nếu cuộc đổ bộ lén thất bại?”

“Tướng Fomenko,” Sameko nhìn Fomenko và nói: “Do nhiều lý do, sức chiến đấu của Sư đoàn 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy hiện đang ở mức thấp nhất trong toàn quân đoàn. Nếu để họ thực hiện nhiệm vụ đổ bộ, chắc chắn sẽ không phù hợp. Vì vậy, đồng chí Tư lệnh viên cho rằng họ có thể thực hiện nhiệm vụ đổ bộ lén. Còn Sư đoàn 84 của các bạn thì sức chiến đấu thuộc hàng top trong quân đoàn chúng ta. Việc để các bạn tiến hành cuộc tấn công trực diện chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất. Tôi và đồng chí Tư lệnh viên đều tin tưởng vào các bạn.”

Nghe lời khen ngợi của Sameko, Fomenko không khỏi mỉm cười vui mừng. Anh vội vàng cam đoan với Sameko: “Hãy yên tâm đi, Tổng tham mưu ơi, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của ông và đồng chí Tư lệnh viên. Khi trận chiến bắt đầu, chúng tôi sẽ vượt sông Muzha trong thời gian ngắn nhất và nhanh chóng tiến về phía Pháo đài Melefa, khiến kẻ địch không kịp phản ứng.”

“Tướng Fomenko, tôi rất vui khi thấy bạn có niềm tin như vậy, nhưng cũng đừng xem thường đối phương nhé,” Sócôf nói với nụ cười: “Mặc dù người Đức đã bị chúng ta đẩy khỏi Kharkov, nhưng thành thật mà nói, sức chiến đấu của họ vẫn không thể bị coi thường. Nếu chúng ta nghĩ rằng kẻ địch không đáng sợ, thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.”

Sameko tiếp tục nói: “Tướng Fomenko, e rằng cấp trên sẽ khó có thể cung cấp đủ số lượng tàu cho các bạn. Vì vậy, bạn phải chuẩn bị đầy đủ trang thiết bị v

Nghe Sameko nói như vậy, Fomenko không khỏi cảm thấy đầu đau nhức. Kể từ khi trải nghiệm việc sử dụng tàu lượn không trung, anh ta đã coi thường mọi loại tàu thuyền khác; anh cho rằng không có con tàu nào tốt bằng tàu lượn không trung cả. Tàu lượn không chỉ di chuyển nhanh trên mặt sông mà còn chạy khá nhanh trên đất bằng, thật đáng tiếc là hiện giờ chúng đã được đưa về Moscow hết rồi; nếu không, chúng sẽ phát huy được tác dụng lớn trong các trận chiến sắp tới.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Fomenko nói với vẻ mặt đầy lo lắng, “tôi nên đi đâu để tìm kiếm tàu thuyền đây?”

“Cấp trên sẽ phân bổ một số cho chúng ta,” Sameko trả lời, “nhưng số lượng vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu vượt sông của chúng ta. Vì vậy, các bạn cần tự tìm cách chuẩn bị những vật liệu cần thiết để vượt sông. Chẳng hạn như những tấm ván, quan tài hoặc gỗ tròn… Những thứ này đều có thể được sử dụng làm vật liệu vượt sông.”

Khi nghe Sameko đề xuất sử dụng quan tài làm vật liệu vượt sông, Sócôf không khỏi lắc đầu nhẹ. Việc dùng tấm ván hay gỗ tròn để chế tạo bè vượt sông thì anh vẫn có thể chấp nhận được; nhưng việc ném vài cái quan tài xuống sông để sử dụng làm vật liệu vượt sông… Ý tưởng đó thực sự quá kinh khủng đến mức anh không dám nghĩ tiếp nữa.

Hồ Hách Lỗ Phong lên tiếng xen vào: “Tư lệnh viên ơi, đồng chí Tổng tham mưu, nếu sư đoàn chúng ta muốn tiến lên thượng nguồn để thực hiện cuộc vượt sông bí mật, e rằng chúng ta sẽ không thể mang theo tàu thuyền được. Lúc đó, chúng ta sẽ vượt sông như thế nào đây?”

“Đồng chí Đại tá, ông có sao vậy?” Lư Niệp Phủ nghe vậy liền không nhịn được mà xen vào hỏi: “Ông mới làm chỉ huy lần đầu à? Các vấn đề như thế này mà ông không biết cách giải quyết sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Hồ Hách Lỗ Phong trả lời một cách hoảng loạn, “dù chúng ta có thể yêu cầu binh sĩ bơi qua sông, nhưng vẫn sẽ có những người không biết bơi và không thể vượt sông được.”

Thấy Hồ Hách Lỗ Phong gặp khó khăn, Sócôf vội vàng ra giúp đỡ. Anh nhìn Hồ Hách Lỗ Phong và hỏi: “Đồng chí Đại tá, sư đoàn chúng ta có bao nhiêu nồi ăn di động?”

“Nồi ăn di động?!” Câu hỏi của Sócôf khiến Hồ Hách Lỗ Phong bối rối. Mặc dù không hiểu tại sao Tư lệnh viên lại hỏi về nồi ăn di động, nhưng anh vẫn trả lời một cách thành thật: “Mỗi đại đội có ba chiếc nồi ăn di động; một tiểu đoàn thì có chín chiếc… Toàn sư đoàn chắc h

Anh ta hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không thấy có mối liên hệ nào giữa những chiếc nồi dùng trong hành quân và việc chúng ta vượt sông lậu đâu.”

“Tất nhiên là có mối liên hệ rồi,” Sócôf nói và bước nhanh đến bên cạnh bàn, vẫy tay gọi anh ta: “Đồng chí Đại tá, hãy đến đây.”

Khi Hồ Hách Lỗ Phong đến bên cạnh bàn, Sócôf xếp vài cái ấm trà lại với nhau và nói: “Đồng chí Đại tá, ví dụ như những cái ấm trà này chính là những chiếc nồi dùng trong hành quân. Nếu bạn buộc chín chiếc nồi lại với nhau và đặt một cái khung gỗ lên trên,…” Sócôf vừa nói vừa đặt vài cây bút chì lên trên các ấm trà, “thì đó chính là một chiếc phao gỗ đơn giản. Chẳng lẽ điều này không thể giúp các binh sĩ của bạn vượt sông sao?”

Hồ Hách Lỗ Phong nhìn chăm chú vào những cái ấm trà và cây bút chì trên bàn một lúc lâu, rồi bất ngờ vỗ mạnh vào mặt bàn và nói với vẻ hào hứng: “Thật tuyệt vời! Chín chiếc nồi có thể tạo thành một chiếc phao gỗ; còn hàng trăm chiếc nồi thì có thể tạo ra hàng chục chiếc phao gỗ như vậy. Mỗi chiếc phao gỗ có thể chở một tổ đội, vậy là chỉ cần một lần là có thể vận chuyển hàng chục tổ đội qua sông. Không mất nhiều thời gian, toàn bộ sư đoàn của chúng ta sẽ được đưa sang bên kia sông.”

Nói xong, Hồ Hách Lỗ Phong ngẩng đầu nhìn Sócôf với vẻ ngưỡng mộ: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự là một thiên tài – đã nghĩ ra một biện pháp tuyệt vời như vậy.”

Fomenko cũng gật đầu đồng ý: “Chiếc phao gỗ mà đồng chí Tư lệnh viên đề xuất thực sự rất thông minh và tiện lợi để vận chuyển. Tôi nghĩ sư đoàn của chúng ta cũng nên chuẩn bị loại phao gỗ này để sử dụng khi tiến hành cuộc vượt sông.”

Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng ít nhất cũng phải đến tối mai mới có cơ hội tiến hành cuộc vượt sông, bởi vì không còn xe lăn không khí nữa, việc chuẩn bị các thiết bị vượt sông sẽ rất tốn thời gian và công sức. Nhưng giờ đây, với việc sử dụng những chiếc nồi dùng trong hành quân để chế tạo thiết bị vượt sông, thời gian chuẩn bị đã được rút ngắn đáng kể; thậm chí chúng ta có thể tiến hành cuộc vượt sông ngay tối nay.

Gần đến tháng Chín, trời tối lại càng sớm hơn. Trước đây, phải đến 11 giờ tối trời mới tối hẳn; nhưng bây giờ, khoảng 9 giờ tối trời đã hoàn toàn tối đen. Và đội quân của Hồ Hách Lỗ Phong ngay khi trời tối, lập tức lên đường tiến về phía thượng nguồn sông Muza.

Khi biết tin đội quân số 182 đã xuất phát, Sameko vẫn còn lo lắng và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ rằng đội quân số 182 có thể vượt sông Muzha một cách thuận lợi không?”

“Khó mà nói được.” Trên chiến trường, dù kế hoạch có chu đáo đến đâu, nhưng thường thì không thể theo kịp sự thay đổi của tình hình. Dù khi phân công nhiệm vụ, Sócôf tỏ ra rất tự tin, nhưng khi cuộc hành động bắt đầu, ông cũng không chắc chắn lắm: “Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi tin tức từ họ đi.”

Vào lúc 1 giờ sáng, Sócôf nhận được bức điện từ Hồ Hách Lỗ Phong. Nội dung bức điện rất ngắn gọn: “Đội quân của tôi đã đến địa điểm chỉ định và đang chuẩn bị tiến hành cuộc vượt sông lén lút.”

Sau khi đọc lại bức điện hai lần, Sócôf đưa nó cho Sameko bên cạnh và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, đội quân số 182 đã bắt đầu vượt sông. Yêu cầu các điểm canh gác quan sát chặt chẽ hướng đó; ngay khi có bất kỳ động tĩnh nào xảy ra, hãy báo cáo ngay cho chúng ta.”

Ngoài Sócôf và Sameko, người khác cũng rất mong muốn biết thông tin về cuộc vượt sông này, đó là Konev ở trong thành phố. Ông đã gọi điện thoại trực tiếp cho Sócôf và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Sócôf, tình hình hiện tại như thế nào?”

Nghe thấy là Konev gọi điện, Sócôf vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Báo cáo với Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, đội quân số 182 đã đến địa điểm chỉ định và đang tiến hành các bước chuẩn bị trước khi vượt sông.”

Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, Konev im lặng một lúc, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Sócôf, ông nghĩ rằng cuộc vượt sông lén lút này có thể thành công không?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf cẩn thận trả lời: “Tôi nghĩ kẻ địch có lẽ vẫn chưa phát hiện ra ý định vượt sông của chúng ta, vì vậy ở hướng thượng nguồn chắc chắn không có sự phòng thủ nào chặt chẽ. Khả năng chúng ta thành công trong cuộc vượt sông là rất cao.”

Mặc dù lời nói của Sócôf cũng không mấy chắc chắn, nhưng nhìn vào thành tích nổi bật của Tập đoàn quân 27 trong Trận chiến Kursk và Trận chiến Kharkov, Konev hoàn toàn tin tưởng vào những gì ông ấy nói.

Sau khi gật đầu một cái, anh ta nói với Sócôf: “Được thôi, nếu có bất kỳ tin tức mới nào, nhớ thông báo cho tôi ngay lập tức.”

Khi thấy Sócôf cúp điện thoại, Sameko cười khổ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như Tướng Koniev cũng lo lắng không kém chúng ta về kết quả cuộc vượt sông này.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Việc chúng ta có thể nhanh chóng chiếm giữ pháo đài Melefa hay không sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc tấn công của quân bạn vào Liubovka. Nếu chúng ta kiểm soát được trung tâm đường sắt, việc tiếp tế cho kẻ địch sẽ bị cắt đứt, và quân địch trong thành phố Liubovka sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa. Chúng ta sẽ nhanh chóng mở ra con đường tiến về Poltava.”

Sameko nhìn đồng hồ rồi đề xuất với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có nên cho Sư đoàn 84 vào vị trí đã định hay không? Nếu cuộc vượt sông bí mật của Sư đoàn 182 thất bại, chúng ta có thể ra lệnh cho họ tận dụng bóng đêm để tiến hành cuộc đổ bộ mạnh mẽ về phía bên kia sông?”

“Đổ bộ ban đêm ư?” Nghe đề xuất này, Sócôf cau mày: “Ban đêm thì hoàn toàn không thể biết được tình hình phòng thủ của đối phương như thế nào. Nếu chúng ta vội vàng tiến hành cuộc đổ bộ, không chỉ sẽ phải đối mặt với sự pháo kích và sự chặn đánh của Kích khẩu hoả, mà còn có thể xảy ra tình huống họ vất vả vượt qua bờ sông nhưng lại lạc hướng.”

Sau khi bày tỏ những lo ngại của mình, Sócôf nói với vẻ không hài lòng: “Không được, tuyệt đối không thể tiến hành cuộc đổ bộ ban đêm. Khi đổ bộ ban ngày, mặc dù sẽ phải đối mặt với sự chặn đánh mãnh liệt của địch, nhưng pháo binh của chúng ta sẽ phát huy được tác dụng lớn.”

“Thôi thì được.” Thấy Sócôf quá kiên quyết, Sameko đành đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy đợi đến sáng hôm sau mới tiến hành cuộc tấn công vào phía bên kia sông Muzha.”

Vào lúc hai giờ sáng, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong lại gửi đến một bức điện.

Sameko nhận lấy bức điện từ tay sĩ quan thông tin và lập tức đọc nó. Sau khi đọc xong nội dung, anh ta vung tay mạnh mẽ rồi nói với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong báo cáo rằng đội quân đầu tiên của họ đã thành công trong việc vượt sông và đã đổ bộ an toàn lên bờ bên kia; không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết của kẻ địch nào.”

“Tuyệt vời quá!” Nghe tin này, Sócôf vô cùng vui mừng và ra lệnh cho Sameko: “Nhanh chóng trả lời điện cho Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong, yêu cầu họ ngay lập tức thiết lập các điểm đổ bộ để phòng ng