Khi Vasily cùng đồng đội chiếm giữ tòa nhà, họ đã thu giữ được một khẩu súng Xung Phong Thương và vài khẩu súng trường từ tay quân Đức bị tiêu diệt. Khi dạy Shulka và những người khác cách sử dụng những khẩu súng trường này, ông vô tình hỏi: “Shulka, các em đã ở trong tầng hầm được bao lâu rồi?”

Shulka vừa thao tác với khẩu súng trường trong tay vừa trả lời: “Chúng tôi đã ở đó một tuần rồi. Nếu các anh không đến, lượng nước và thực phẩm chúng tôi dự trữ sẽ cạn hết.”

“Gia đình cậu cũng ở đây sao?” Vasily tiếp tục hỏi.

“Vợ và con gái tôi đã được sơ tán vào cuối tháng Tám. Con trai tôi đang phục vụ trong Quân đội Phương Tây Nam; vào tháng Bảy, tôi nhận được thông báo anh ấy đã hy sinh.” Shulka nghiến răng nói: “Tôi sẽ giết thêm vài tên quân Đức để trả thù cho con trai mình!”

Nghe tin con trai Shulka đã hy sinh, Vasily không nói gì, chỉ thở dài nhẹ và vỗ nhẹ lên vai anh ta để an ủi.

Shulka quay đầu nhìn hai người hàng xóm ngồi bên cạnh và nói với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, con trai của họ cũng đã hy sinh ở Kharkov. Những người còn lại trong tòa nhà này đều có người thân đã chết trên tay quân Đức; vì vậy, chúng ta phải trả thù cho họ.”

Mặc dù Vasily là người chỉ huy cao nhất ở đây, nhưng ông cũng chỉ là một tân binh bình thường, hoàn toàn không thể nói ra những lời khích lệ nào có sức mạnh để nâng cao tinh thần của mọi người. Tuy nhiên, trước hoàn cảnh của người dân trong tòa nhà, ông vẫn nói một cách nghiêm túc: “Các đồng chí, chúng ta phải đánh bại những kẻ xâm lược này một cách mãnh liệt để trả thù cho những người thân đã qua đời của chúng ta!”

“Đồng chí trung sĩ,” vừa nghe Vasily nói xong, một phụ nữ trung niên đội khăn trùm đầu đã lên tiếng: “Tôi cũng có người thân đã chết trên tay quân Đức; xin hãy cho tôi một khẩu súng để tôi có thể trả thù cho họ!”

Trong lòng, Vasily biết rõ rằng với khoảng hai mươi lính dưới sự chỉ huy của mình, việc bảo vệ tòa nhà cao tầng này thật sự rất khó khăn. Nhưng nếu có sự giúp đỡ của người dân trong tòa nhà, ông sẽ có thêm nhiều điều kiện để đối phó với quân Đức. Nghĩ đến điều này, ông nói với những người dân đang ngồi ở góc phòng: “Dù chúng ta ít người hơn, nhưng nếu chúng ta đoàn kết lại với nhau, tôi tin rằng chúng ta vẫn có thể bảo vệ được nơi này.”

Mọi người đều có thể hô vang khẩu hiệu, nhưng để bảo vệ thành công tòa nhà cao tầng, chúng ta cần rất nhiều thứ: đạn dược, thực phẩm và nước uống – không thể thiếu bất kỳ thứ nào.

Sau khi kiểm kê, số đạn dược và thực phẩm còn đủ để duy trì hoạt động trong hai ngày nữa; nhưng hầu hết các ấm nước mà binh sĩ mang theo đều đã cạn kiệt.

Thấy Vasily bối rối về vấn đề nước uống, Shulka vội vàng nói với anh ta: “Đồng chí trung sĩ, không cần lo lắng về chuyện nước đâu, chúng tôi có cách giải quyết.”

Nghe nói Shulka có thể giải quyết được vấn đề nước, Vasily lập tức cảm thấy hy vọng và vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Shulka, liệu chúng ta có thể tìm thấy nguồn nước ở đâu không?” Theo suy nghĩ của Vasily, có lẽ Shulka sẽ đề xuất cho ông ta cử người đi lấy nước từ phía Đông – nơi được ghi là Sông Volga.

Shulka lấy một cây gậy, vẽ một sơ đồ trên mặt đất và giải thích: “Đồng chí trung sĩ, ở tầng trệt của đơn vị hai có một hệ thống thoát nước, nó thông thẳng đến nhà máy bột mì. Mặc dù nhà máy bột mì đã bị hư hại nặng nề, nhưng chúng ta vẫn có thể lấy nước uống và một lượng lớn bột mì từ khu bếp ăn.”

Vasily ban đầu nghĩ rằng chỉ có thể tìm thấy nguồn nước ở nhà máy bột mì, nhưng không ngờ lại còn có cả lượng lớn bột mì nữa. Anh ta liền nghĩ trong lòng: Chỉ cần có đủ thức ăn và nước uống, chúng ta sẽ có thể ở lại đây lâu hơn nữa. Vì vậy, anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Shulka, liệu anh có thể dẫn đường chúng tôi đến nhà máy bột mì để lấy nước và bột mì không?”

Nhưng Shulka lại lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí trung sĩ, tôi không thể dẫn các bạn đến đó. Việc này không cần các bạn phải lo lắng đâu.”

Nghe Shulka nói vậy, Vasily cảm thấy không hài lòng và hỏi: “Tại sao chúng tôi không được đi?”

“Đồng chí trung sĩ, tôi nghĩ các bạn nên ở lại đây để chiến đấu chống lại người Đức,” Shulka nói. Những người phụ nữ và trẻ em đang ngồi ở góc phòng cũng lên tiếng bổ sung: “Việc đi lấy bột mì và nước uống ở nhà máy bột mì, hãy để chúng tôi thực hiện đi.”

“Nhưng làm sao được như vậy?” Sau khi nhận ra mình đã hiểu lầm Shulka, Vasily cảm thấy xin lỗi và nói: “Làm sao có thể để các bạn đi mạo hiểm như vậy được? Nếu các bạn gặp phải người Đức ở nhà máy bột mì, thì sẽ ra sao đây?”

Shulka vỗ nhẹ vào khẩu súng trường đang ôm trên ngực và tự tin nói: “Yên tâm đi, đồng chí trung sĩ. Dù gặp phải người Đức, miễn là chúng ta còn súng trong tay, thì chẳng có gì phải sợ cả.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” hai người đàn ông trung niên khác cũng đồng tình: “Chúng tôi đều là công nhân của nhà máy bột mì, nên rất quen thuộc với địa hình. Dù g

“Đồng chí trung sĩ, cứ yên tâm đi ạ.”

Sau khi Shulka cùng ba người phụ nữ trung niên mạnh khoẻ khác lên đường, phó đội trưởng tiến lại bên cạnh Vasily và nói: “Đồng chí trung sĩ, cho phép tôi đưa ra một gợi ý được không?”

Vasily vội vàng gật đầu và nói thân thiện: “Đồng chí hạ sĩ, cứ nói ra đi.”

“Đồng chí trung sĩ, các bạn cũng biết rằng tòa nhà này có ba tầng lầu,” phó đội trưởng giải thích. “Mỗi khi chúng ta muốn di chuyển từ tầng này sang tầng khác, chúng ta buộc phải ra ngoài tòa nhà. Bình thường thì không sao, nhưng nếu tòa nhà bị quân Đức bao vây, việc ra ngoài như vậy sẽ khiến chúng ta trở thành mục tiêu của kẻ địch.”

Nghe lời nhắc nhở này, Vasily lập tức nhận ra sai lầm của mình và vội vàng nói với phó đội trưởng: “Đồng chí hạ sĩ, bạn nói đúng. Nếu muốn bảo vệ tòa nhà cao tầng này, chúng ta phải biến cả ba tầng lầu thành một thể thống nhất. Hãy ngay lập tức tổ chức người để đục thủng các bức tường, để các chiến binh của chúng ta có thể di chuyển từ tầng này sang tầng khác mà không cần phải ra cửa.”

Khi các chiến binh bắt đầu dùng công cụ mang theo để đục lỗ trên tường, một người đang đứng bên cửa sổ quan sát tình hình bên ngoài bất ngờ hét lên với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, có vài người đang tiến về phía chúng ta.”

Nghe nói có người đang tiến về phía tòa nhà, Vasily lập tức tỉnh táo hỏi: “Là người Đức à?”

Người chiến binh đó quan sát một lúc rồi lắc đầu trả lời: “Không phải người Đức, có vẻ như là đồng đội của chúng ta.”

“Rõ rồi,” Vasily nói. “Bạn hãy tiếp tục theo dõi, còn tôi sẽ xuống tầng dưới xem họ là ai. À, nhớ bảo các đồng chí hạ sĩ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu; nếu thấy có điều gì bất thường, hãy nhanh chóng nổ súng ngay.”

Vasily xuống tầng dưới và ẩn mình sau một cửa sổ không có khung cửa, quan sát những người lính đang cẩn thận tiến gần tòa nhà. Dưới ánh trăng sáng, anh nhìn rõ họ mặc đồng phục Quân đội Xô viết, nhưng anh không vội vàng lao ra ngoài để giao tiếp với họ, mà vẫn tiếp tục ẩn náu.

Khi những người đó chỉ còn cách tòa nhà khoảng mười mấy mét, anh bất ngờ hét lớn: “Dừng lại! Không ai được di chuyển!”

Nghe thấy lời hét của Vasily, những người lính đó lập tức nằm xuống đất. Sau đó, một giọng nói vang lên: “Trong tòa nhà có ai vậy?”

Vasily nghe thấy người kia nói tiếng Nga rất chuẩn xác, liền trốn sau cửa sổ và đáp lại: “Tôi thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Sau khi Vasily hỏi xong, đối phương im lặng một lúc lâu mới có tiếng trả lời: “Chúng tôi cũng thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, bạn thuộc đại đội nào?”

“Đại đội Vệ binh!” Nghe biết đối phương cùng đến từ một đơn vị với mình, Vasily vô cùng vui mừng, nhưng để thận trọng hơn, anh tiếp tục hỏi: “Còn các bạn thì sao?”

“Chúng tôi thuộc Đại đội Trinh sát,” đối phương trả lời, sau đó lại hỏi: “Bạn thuộc đại đội nào của Đại đội Vệ binh?”

“Tôi thuộc nhóm bắn tỉa.”

Ngay sau khi Vasily nói xong, có một người trong nhóm đứng dậy và hỏi thăm: “Anh là Trung sĩ Vasily phải không?”

Thấy đối phương gọi đúng tên mình, mặc dù không quen biết, Vasily cũng chắc chắn rằng họ thuộc Đại đội Trinh sát, liền đi ra cửa sổ và nói: “Đúng vậy, tôi là Vasily, các bạn vào đây đi.”

Khi những chiến sĩ thuộc Đại đội Trinh sát bước vào tòa nhà, một trung sĩ dẫn đầu lập tức tiến lên bắt tay Vasily và nói: “Xin chào, đồng chí Trung sĩ, tôi là Trung sĩ Vorstrik, được lệnh đến đây để tìm Tiểu đoàn trưởng Krimov và Đại đội Vệ binh. Thật không ngờ lại gặp anh ở đây.”

Vasily bắt tay Vorstrik và nói: “Trung sĩ Vorstrik, cảm ơn các bạn đã vất vả. Tôi đang Định cử người trở về liên lạc với trụ sở trung đoàn, không ngờ các bạn đã đến trước.”

Vorstrik hỏi: “Nếu tôi hiểu không sai, thì anh không có ý định quay trở về Mã Mã Dãi Phủ phải không?”

“Đúng vậy, Trung sĩ Vorstrik,” Vasily trả lời, sau đó nói tiếp: “Tôi thấy vị trí địa lí của nơi này rất thuận lợi; nếu chúng ta có thể giữ vững được, thì sẽ gây ra áp lực cho các hoạt động của quân Đức.”

“Đồng chí Trung sĩ,” Vorstrik nói một cách khách quan: “Cho phép tôi hỏi, đội ngũ của anh có bao nhiêu người?”

“Bao gồm tôi, toàn đại đội còn có hai mươi người nữa,” Vasily trả lời. “Vừa rồi chúng tôi còn trang bị vũ khí cho ba người dân trong tòa nhà, nghĩa là tổng cộng chúng tôi có 23 người chiến đấu.”

“Đồng chí Trung sĩ, xin phép tôi nói thẳng ra,” Vorstrik nói một cách thẳng thắn: “Để giữ vững tòa nhà này, chỉ có số người như vậy là chưa đủ; hơn nữa, các bạn còn thiếu đạn dược và thực phẩm, việc có thể giữ vững được bao lâu vẫn là một vấn đề lớn.”

“Trung sĩ Vorstrik,” Vasily biết rằng lời nói của đối phương chắc chắn không phải không có cơ sở, liền hỏi m