Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim, Fomenko cầm ống nói mà ngẩn ngơ. Anh tự hỏi không biết tất cả những người Đức đang sống trong thị trấn này đã đi đâu mất? Theo thông tin do các lực lượng trinh sát thu thập được trước đó, có một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng của quân Đức đóng quân tại đây. Trong cuộc pháo kích vừa qua, một số xe tăng đã bị tiêu diệt; điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nhưng một trung đoàn bộ binh gồm hơn bốn nghìn người, liệu tất cả họ đều đã thiệt mạng sao?

Thấy Fomenko đang cầm ống nói mà mải suy nghĩ, Ma Na Tân bên cạnh liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại không nghe thấy tiếng súng nổ nào cả?”

“Đồng chí Chính ủy,” giọng nói của Ma Na Tân làm Fomenko tỉnh táo trở lại. Sau khi trả ống nói cho sĩ quan thông tin, anh cau mày nói: “Theo báo cáo của Đại tá Biệt Nhĩ Kim, cho đến nay họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người Đức nào còn sống. Điều này thật sự rất kỳ lạ.”

Dù chỉ là Chính ủy, nhưng Ma Na Tân rất am hiểu về cấu trúc quân đội Đức. Nghe Fomenko nói vậy, anh không khỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Hơn bốn nghìn người mà không ai còn sống sót?”

“Cũng không thể nói là không ai còn sống sót cả,” Fomenko nói một cách buồn bã: “Chỉ là trong khu vực đã được kiểm tra, họ không tìm thấy bất kỳ người nào còn sống. Điều này thực sự rất kỳ lạ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Làm sao được nữa… Dĩ nhiên là phải ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục thực hiện công tác tìm kiếm theo kế hoạch ban đầu, để xem liệu có kẻ địch nào may mắn sống sót hay không.” Nói xong, Fomenko bảo sĩ quan thông tin: “Đồng chí, hãy kết nối tôi với cấp trên – Tập đoàn quân Tư lệnh đi. Tôi cần báo cáo tình hình ở đây cho Tư lệnh viên.”

Ngay khi sĩ quan thông tin bắt đầu kết nối cuộc gọi với Tập đoàn quân Tư lệnh, một sĩ quan khác bên cạnh bỗng hét lên: “Đồng chí Tư lệnh, nhanh nhìn kìa! Có một đội quân đang tiến về phía chúng ta!”

Fomenko theo hướng mà sĩ quan chỉ, và quả nhiên thấy một đội quân lớn đang tiến về phía họ. Anh vội vàng cầm ống nhòm treo trên cổ lên để nhìn rõ hơn xem đó là ai.

“Đồng chí Tư lệnh,” Ma Na Tân cũng cầm ống nhòm nhìn một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm: “Là quân ta đấy.”

Mặc dù đội quân đến đây không hề công bố danh tính, nhưng Fomenko đã đoán ra rằng có thể là Sư đoàn 188 của Đại tá Koida đang tiến về phía này. Anh ta đặt kính viễn vọng xuống và gật đầu với Ma Na Tân, nói: “Đúng rồi, đó chính là Sư đoàn 188 của Đại tá Koida. Nếu tôi đoán không sai, thì có lẽ là đồng chí Tư lệnh viên lo lắng rằng cuộc tấn công của chúng ta sẽ gặp khó khăn, nên đã ra lệnh cho họ đến sớm hơn.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, một chiếc điện thoại gần đó bỗng reo lên. Một sĩ quan tham mưu nhấc máy nghe điện thoại, sau đó báo cáo với Fomenko: “Thưa Tướng, đó là cuộc gọi từ Tổng tham mưu.”

“Tổng tham mưu à,” Fomenko cầm ống nói sát vào tai và hỏi to: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thưa Tướng, theo báo cáo của các trạm canh giữ phía sau, đội quân lớn đang tiến về phía chúng ta chính là Sư đoàn 188 của Đại tá Koida. Họ được lệnh đóng quân tại khu vực phòng thủ của chúng ta và chuẩn bị tiếp tục cuộc tấn công.”

Báo cáo từ Tổng tham mưu đã xác nhận đoán định của Fomenko. Anh ta nói ngắn gọn: “Tôi hiểu rồi.” Sau khi cúp máy, anh ta nói với Ma Na Tân: “Đồng chí Chính ủy, đúng như chúng ta đã đoán, đội quân đang tiến về phía chúng ta chính là Sư đoàn 188. Họ được lệnh vào vị trí của chúng ta để sẵn sàng tiếp quản nhiệm vụ chiếm giữ thị trấn nếu cuộc tấn công của chúng ta thất bại.”

Nói xong, không đợi Ma Na Tân trả lời, Fomenko lại hỏi một cách bực bội với sĩ quan thông tin liên lạc: “Tại sao điện thoại với đơn vị Tư lệnh vẫn chưa được kết nối?”

“Đã được kết nối rồi, Thưa Tướng. Điện thoại đã được kết nối,” sĩ quan thông tin liên lạc vội vàng đưa ống nói cho Fomenko và nói: “Người nghe điện thoại là Tướng Sameko.”

“Xin chào, Thưa Tổng tham mưu Tập đoàn quân. Tôi là Fomenko,” Fomenko nói một cách nhanh chóng: “Tôi muốn báo cáo với ông và đồng chí Tư lệnh viên về tình hình ở khu vực Svetlovoetsk.”

Sameko đang rất lo lắng chờ đợi báo cáo từ tiền tuyến; nghe Fomenko nói vậy, ông vội vàng thúc giục: “Thưa Tướng, đồng chí Tư lệnh viên đang chờ đợi báo cáo của các bạn đấy.” Ông mở cuốn sổ trước mặt, cầm lấy cây bút chì đỏ-xanh và nói: “Nhanh lên, hãy kể cho tôi biết tình hình chiến đấu của các bạn như thế nào đi.”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Phó Mien Khoa trả lời với vẻ ngượng ngùng: “Có lẽ tôi sẽ làm các bạn thất vọng; lực lượng của chúng tôi tiến vào khu vực Svetloyovsk không hề đạt được bất kỳ thành quả nào.”

“Gì cơ? Không đạt được thành quả à?” Nghe vậy, Sameko không khỏi tức giận: “Một sư đoàn của các bạn xâm nhập vào khu vực Svetloyovsk mà lại không thu được gì cả, điều này là như thế nào vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy bình tĩnh đã,” Sócôf thấy Sameko tỏ ra căng thẳng liền vội vàng can thiệp: “Hãy hỏi Tướng Phó Mien Khoa xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà họ không đạt được bất kỳ kết quả nào.”

Sameko hít thở sâu hai cái, sau đó nói chậm rãi qua điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên yêu cầu tôi hỏi các bạn, rốt cuộc có chuyện gì đã khiến các bạn không thu được bất kỳ kết quả nào?”

“Lực lượng của chúng tôi tiến vào trung tâm thị trấn để tiến hành tìm kiếm, ngoài những xe tăng, xe bọc thép và các loại phương tiện quân sự của Đức bị phá hủy, cùng với vô số xác chết tan nát, thì chúng tôi không tìm thấy bất kỳ người sống nào cả.”

“Không tìm thấy một người sống nào sao?” Sameko rõ ràng không tin vào báo cáo của Phó Mien Khoa: “Đồng chí Tư lệnh, trung đoàn bộ binh của Đức có đến hơn bốn nghìn người, làm sao lại không còn một người sống nào?”

“Vâng, cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người sống nào.”

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Sameko vẫn nghi ngờ về báo cáo của Phó Mien Khoa.

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Phó Mien Khoa nhận ra sự nghi ngờ trong giọng nói của Sameko, liền vội vàng nhấn mạnh: “Đầu tiên, lực lượng tiến vào thị trấn để tiến hành tìm kiếm chính là Trung đoàn 258 do Đại tá Biệt Nhĩ Kim chỉ huy. Cần biết rằng, ông ấy không chỉ là Phó Tư lệnh của sư đoàn chúng ta, mà còn là đồng đội cũ của đồng chí Tư lệnh viên; tôi nghĩ lời nói của ông ấy hoàn toàn đáng tin cậy.”

Nếu Phó Mien Khoa đề cập đến một vị chỉ huy khác, có lẽ Sameko vẫn sẽ nghi ngờ, nhưng khi biết người đầu tiên báo cáo tình hình chính là Đại tá Biệt Nhĩ Kim– người từng là đồng đội của Sócôf – Sameko không khỏi im lặng. Mặc dù ông ấy chưa từng làm việc cùng Biệt Nhĩ Kim, nhưng ông ấy rất rõ rằng đối phương không có lý do gì để bịa ra một lời nói dối có thể dễ dàng bị bác bỏ.

Nghĩ đến đây, Sameko đặt tay lên ống nói và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo báo cáo của Tư lệnh Phó Mien Khoa, lực lượng đầu tiên tiến vào thị trấn để tiến hành tìm kiếm ch

“Nghe xong, Sócôf nhíu mày suy nghĩ rồi nói: ‘Dù chúng ta có bỏ qua trung đoàn xe tăng của Đức đi nữa, thì một trung đoàn bộ binh cũng có hơn bốn ngàn người. Dù pháo hoa của chúng ta mạnh đến đâu, cũng không thể nào không còn một ai sống sót được chứ?’”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Sameko nhìn Sócôf và nói: “Nếu không phải là người cung cấp thông tin – đó là đồng nghiệp cũ của anh, Đại tá Biệt Nhĩ Kim – thì tôi chắc chắn sẽ cho rằng đây là một cái bẫy của người Đức.”

“Dù kẻ thù trong thị trấn đã bị pháo hoa của chúng ta tiêu diệt hết, hay chúng cố tình để lại phần lớn thị trấn để giăng bẫy cho chúng ta, chúng ta cũng phải tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.” Sócôf nói xong, chỉ vào Sameko và ra lệnh: “Hãy báo với Tướng Fomenko rằng phải hoàn thành việc kiểm tra thị trấn này trong thời gian ngắn nhất.”

“Chết tiệt, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?” Sau khi cúp máy, Sameko tỏ vẻ bối rối hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Tôi cũng không rõ.” Sócôf đâu phải là thần linh hay nhà tiên tri; làm sao anh có thể biết được chuyện gì đã xảy ra ở khu vực Svetloyovsk, tại sao hơn bốn ngàn quân Đức lại không còn ai sống sót? “Chúng ta chỉ có thể chờ thông tin mới nhất từ Sư đoàn 84 thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf nói xong, Sameko báo cáo với ông: “Đại tá Koida đã gọi điện thoại thông báo rằng đơn vị của ông ấy đã bắt đầu hành động, trong vòng mười phút nữa sẽ đến được vị trí xuất phát của Sư đoàn 84 và sẵn sàng cho đợt tấn công tiếp theo.”

“Tham mưu trưởng đồng chí,” Sócôf cảm thấy tình hình ở khu vực Svetloyovsk vẫn chưa rõ ràng; nếu tiếp tục điều động thêm một sư đoàn nữa, có thể sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết, vì vậy ông ra lệnh cho Sameko: “Hãy gọi điện thoại trả lời Đại tá Koida, yêu cầu họ sau khi đến vị trí xuất phát tấn công của Sư đoàn 84 thì phải đợi lệnh tiếp theo của tôi.”

Trong lúc đang dẫn đội quân tiếp tục tiến lên, Koida bỗng nhiên nghe thấy người liên lạc ở hàng sau gọi mình: “Đại tá đồng chí, đó là cuộc gọi từ Tham mưu trưởng Tập đoàn quân, Tướng Sameko.”

Nói xong, anh ta đưa ống nghe của bộ đàm cho ông ta.

Koida vội vàng ra lệnh cho xe jeep dừng lại bên lề đường, sau đó áp ống nghe vào tai và nói lớn: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Koida. Lực lượng của tôi đang tiến về điểm xuất phát cuộc tấn công của Sư đoàn 84. Chỉ trong vài phút nữa, chúng tôi sẽ đến địa điểm được chỉ định và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

“Đồng chí Đại tá, có thể cuộc tấn công của các bạn sẽ bị hủy bỏ.”

“A, cuộc tấn công bị hủy bỏ à?” Nghe Sameko nói vậy, Koida ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao vậy?”

“Đồng chí, hãy nghe xem có tiếng động gì từ hướng khu vực Svietlovsk không?”

Koida rời ống nghe khỏi tai, đứng dậy nhìn về phía trước. Sau một lúc quan sát, anh ta lại áp ống nghe vào tai và báo cáo với Sameko: “Hướng khu vực Svietlovsk đầy khói súng, nhưng lạ thay là không hề có tiếng đạn nào cả. Phải chăng Sư đoàn 84 đã kết thúc trận chiến rồi?”

“Đồng chí Đại tá, đó chính là lý do tôi yêu cầu các bạn tạm hoãn cuộc tấn công.” Sau khi xác nhận thông tin từ Koida, Sameko thở dài và nói: “Lực lượng của Sư đoàn 84 hiện đang tiến hành cuộc tìm kiếm trong thị trấn, nhưng đáng tiếc là họ không tìm thấy bất kỳ kẻ địch sống nào.”

Là một sĩ quan quân sự có óc quan sát sắc bén, Koida ngay lập tức nhận ra những từ khóa trong lời nói của Sameko: “Không tìm thấy bất kỳ kẻ địch sống nào? Làm sao có thể như vậy được, đồng chí Tổng tham mưu? Cần biết rằng quân Đức ở khu vực Svietlovsk có một trung đoàn bộ binh, gồm tới hơn bốn nghìn người. Dù pháo binh của chúng ta có mạnh đến đâu, làm sao có thể tiêu diệt hết tất cả họ được? Tôi nghĩ có lẽ thông tin mà các bạn nhận được đã có sai sót nghiêm trọng.”

“Chắc chắn không có vấn đề gì đâu, đồng chí Đại tá,” Sameko nhấn mạnh với ông ta: “Người đầu tiên gửi thông tin về là Đại tá Biệt Nhĩ Kim thuộc Trung đoàn 258. Anh ấy từng là đồng nghiệp của đồng chí Tư lệnh viên trước đây, tôi tin chắc anh ấy sẽ không bao giờ báo cáo sai sự thật.”

“Vậy là thực sự không có kẻ địch nào trong thị trấn à?” Koida nói một cách nửa tin nửa ngờ, sau đó cẩn thận hỏi: “Vậy kẻ địch đã đi đâu rồi?”

“Đó chính là điều chúng ta cần tìm hiểu rõ.” Sameko không rõ chuyện gì đã xảy ra ở khu vực Svietlovsk, không thể nói quá nhiều với Koida, liền trực tiếp ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, sau khi lực lượng của bạn đến điểm xuất phát cuộc tấn công của Sư đoàn 84, hãy nghỉ ngơi tại chỗ và chờ đ

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Mặc dù trong lòng Koida còn nhiều lý do không muốn tuân theo, nhưng mệnh lệnh của cấp trên là phải được thực hiện một cách tuyệt đối, không có chỗ để thương lượng: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc.”

Hơn nữa, cuộc tìm kiếm ở trong thị trấn đã gần kết thúc; dù là đơn vị số 258 ở phía tây hay đơn vị số 252 ở phía đông, đều không tìm thấy bất cứ thông tin gì hữu ích. Còn đơn vị số 254 thuộc quyền chỉ huy của Lỗ Tố Phủ thì đã phát hiện ra vài binh sĩ bị thương chưa kịp di tản ở phía tây bắc thị trấn.

Trước đây, khi nhìn thấy những binh sĩ Đức này, các chiến sĩ thường tiến hành khám xét người họ trước tiên để đảm bảo họ không giấu vũ khí. Sau khi xác nhận họ không mang theo vũ khí, họ thường bị bỏ lại tại chỗ để tự lo cho mình; chỉ khi trận chiến kết thúc mà những binh sĩ này vẫn còn sống, mới có nhân viên y tế đến chăm sóc họ.

Nhưng hôm nay tình hình khác; có thể họ chính là những người duy nhất biết thông tin quan trọng. Vì vậy, ngay lập tức có người báo cáo việc phát hiện ra những binh sĩ Đức này cho Đại tá Lỗ Tố Phủ. Nghe được báo cáo, ông ta lập tức đi xe jeep đến hiện trường để tìm hiểu tung tích của lực lượng chính quân Đức.

Lỗ Tố Phủ thấy trong một quán cà phê vẫn chưa đổ sập hoàn toàn, có khoảng mười mấy binh sĩ Đức đang ngồi hoặc nằm; xung quanh họ là một nhóm chiến sĩ đang cầm vũ khí, theo dõi họ một cách cẩn thận.

Khi Lỗ Tố Phủ bước vào, một sĩ quan bên trong lập tức hét lớn: “Mọi người, nghe lệnh của tôi, đứng thẳng!” Khi tất cả các chiến sĩ trong quán cà phê đã đứng thẳng, vị sĩ quan đó tiến đến trước mặt Lỗ Tố Phủ, đưa tay chào và báo cáo: “Đồng chí Trưởng đoàn, tôi là Trưởng liên đoàn 9, tiểu đoàn 3…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Lỗ Tố Phủ đã ngăn lại và hỏi: “Trưởng liên đoàn 9, đây chính là những tù binh mà các bạn bắt được phải không?”

“Vâng, đồng chí Trưởng đoàn,” Trưởng liên đoàn 9 vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã tìm kiếm ở nhiều nơi, nhưng không chỉ không tìm thấy người Đức, mà thậm chí không thấy con chuột nào sống cả. Khi chúng tôi nghĩ rằng cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả gì, thì bất ngờ phát hiện ra rằng trong quán cà phê này có tới mười mấy binh sĩ Đức bị thương, vì vậy chúng tôi đã lập tức báo cáo với đoàn.”

“Làm tốt lắm, Trung đội trưởng Chín ạ.” Lỗ Tố Phủ vỗ nhẹ vào vai Trung đội trưởng Chín và nói cười: “Tôi sẽ xin sự chấp thuận của sư đoàn để khen thưởng anh.”

Nói xong, Lỗ Tố Phủ cùng người phiên dịch của bộ tổng chỉ huy tiến đến gần một trung úy Đức không đội mũ, đầu quấn băng gạc và có vẻ mặt trống rỗng. Anh ta nghiêm mặt hỏi: “Trung úy, những người còn sống của các ông đã đi đâu?”

Sau khi nghe người phiên dịch giải thích, trung úy Đức lắc đầu một cách trơ trừng và nói: “Tôi không biết… Tôi chẳng biết gì cả.”

Thấy trung úy Đức cứ khăng khăng như vậy, Trung đội trưởng Chín tức giận đến mức muốn đánh anh ta, nhưng lại bị Lỗ Tố Phủ ngăn lại: “Trung đội trưởng Chín ạ, có lẽ những gì tù binh nói là sự thật. Kể từ khi cuộc pháo kích của chúng ta bắt đầu, anh ta hẳn là luôn đang tìm cách tránh bom, chẳng có thời gian quan tâm đến người khác; làm sao anh ta có thể biết được đại đội của chúng ta đã đi đâu được.”