“Tôi nói này nhé, Bashirashvili, đừng cố gắng lảng tránh chúng tôi ở đây nữa.” Vừa dứt lời, Yakov liền nói một cách đùa cợt: “Ngay cả khi bạn thực sự vớt được hết 1600 tấn vàng của Sa hoàng lên, chúng tôi cũng không hề muốn lấy một ounce nào từ bạn đâu.”

Nghe thấy lời đùa của Yakov, Bashirashvili cười toe toét rồi nói: “Được thôi, vậy thì tôi sẽ nói thật. Thực ra vài năm trước, tôi đã đến khu vực nơi vàng bị chôn vùi. Nhưng do thời gian trôi qua quá lâu, lại cộng thêm việc tôi đi vào mùa hè nên không tìm được đối tượng tham chiếu phù hợp. Sau hơn hai tháng tìm kiếm, cuối cùng tôi cũng không tìm thấy gì cả, và buộc phải trở về Đông Bắc trong tình trạng thất bại.”

“Bạn đã tìm kiếm như thế nào vậy?” Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ bạn không mang theo vài người lặn xuống đáy hồ để kiểm tra sao?”

“Tất nhiên là tôi đã mang theo người lặn,” Bashirashvili trả lời. “Sau nửa tháng tìm kiếm, tôi xác định được khoảng vị trí chính xác, sau đó thuê một con thuyền và đưa vài người lặn đến khu vực đó. Họ đã lặn xuống đáy hồ để tìm kiếm trong hơn một tháng, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả. Vì không có dấu vết của xác xe kéo hay khoang chứa vàng, nên chúng tôi không thể khẳng định rằng mình đã tìm đúng nơi.”

Mặc dù Bashirashvili nói rằng cuộc thám hiểm của mình tại Hồ Baikal đã không mang lại kết quả gì, nhưng Yakov vẫn không yên tâm và hỏi tiếp: “Bashirashvili, bạn chắc chắn là không nhầm địa điểm phải không? Dù sao thì lần trước bạn đi qua đây cũng đã là hơn hai mươi năm trước rồi. Chúng ta cần biết rằng, ký ức của con người về một khu vực xa lạ thường rất ngắn ngủi, và lúc đó bạn cũng đang trong quá trình tị nạn, nên việc nhầm lẫn địa điểm là điều khó tránh khỏi.”

Dù Yakov nói những lời đó một cách đùa cợt, nhưng biểu cảm của Bashirashvili lại trở nên nghiêm túc đến bất ngờ: “Tướng Yakov, thành thật mà nói, để xác nhận liệu địa điểm mình đang tìm có đúng không, tôi cũng đã cùng các người lặn xuống đáy Hồ Baikal. Dưới nước, tôi đã thấy hàng nghìn bộ xương; có lẽ đó chính là hài cốt của những binh sĩ và dân thường đã cùng tôi tị nạn vào thời đó.”

Khi đã nói đến mức này, việc cho rằng Bashirashvili không tìm thấy địa điểm là điều không hợp lý chút nào.

Trong căn phòng riêng, một khoảng lặng bao trùm. Sócôf hỏi: “Bashirashvili, bạn có thể nói cho chúng tôi biết số lượng bộ xương mà bạn thấy dưới đáy hồ khoảng bao nhiêu không?”

“Không th

Và khoang tàu chứa đầy vàng chắc hẳn nằm ở khu vực này. Nhưng thật đáng tiếc, chúng ta đã tìm kiếm suốt hơn một tháng mà vẫn không tìm thấy gì cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt của Bashirashvili, Sócôf an ủi anh ta: “Bashirashvili, đừng buồn. Mặc dù bạn không tìm thấy vàng, nhưng điều đó cũng không phải là điều tồi tệ gì. Ít nhất bạn cũng biết được vị trí khoảng của nó rồi. Nếu bạn cùng chúng tôi trở về Moscow và thông báo vị trí đó cho các cơ quan liên quan, bạn không chỉ có thể trở về nước sinh sống một cách hợp pháp mà còn được hưởng những đặc quyền đặc biệt nữa.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Bashirashvili nhìn về phía Yakov bên cạnh và nói: “Vì vậy, sau khi các bạn kiểm soát được Phụng Thiên, tôi đã tìm mọi cách để làm quen với Tướng Yakov, hy vọng thông qua mối quan hệ của ông ấy, mình có thể trở về Tổ quốc.”

“Bashirashvili, lựa chọn của bạn là đúng đắn.” Sócôf gật đầu với Bashirashvili và tiếp tục nói: “Nếu ban đầu bạn tìm đến tôi thay vì Tướng Yakov, có lẽ bây giờ bạn vẫn đang ở Phụng Thiên. Lần này, vì Tướng Yakov đã trực tiếp sắp xếp cho bạn đi tàu về Moscow, nên mong muốn trở về nước sinh sống của bạn cuối cùng cũng sẽ thành hiện thực.”

Nghe Sócôf nói vậy, Bashirashvili ngập ngừng một lát, sau đó quay đầu nhìn Yakov và hỏi một cách không hiểu: “Tướng Sócôf, tôi không hiểu. Chức vụ quân sự của ngài chẳng phải cao hơn Tướng Yakov sao? Tại sao những việc mà ngài không thể làm được, lại có thể được Tướng Yakov thực hiện được?”

Sócôf và Yakov cùng nhau cười, sau đó nói: “Bashirashvili, bởi vì danh tính của Yakov khá đặc biệt, vì lý do bảo mật, tôi không thể nói ra cho bạn biết ngay bây giờ. Nếu bạn muốn biết danh tính thực sự của ông ấy, khi chúng ta đến Moscow và bạn đã ổn định chỗ ở, bạn sẽ có cơ hội biết được.”

Bashirashvili cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói vậy, anh ta nhận ra rằng danh tính của Yakov không hề đơn giản. Vì đối phương yêu cầu giữ bí mật, dù anh ta hỏi thêm nữa, có lẽ cũng sẽ không nhận được câu trả lời mong muốn, nên anh ta không tiếp tục hỏi nữa. Thay vào đó, anh ta đứng dậy và nói: “Hai vị tướng, tôi còn có việc phải làm, không thể ở lại cùng các bạn lâu hơn được.”

Nếu các bạn có bất cứ việc gì, chỉ cần cần phải cử đi người đến phòng riêng của tôi, tôi sẽ đến gặp các bạn ngay.”

Sau khi Bashilashvili rời đi, Yakov hỏi Sócôf: “Mễ Sa, hãy nói xem, sau khi Bashilashvili tiết lộ vùng địa lý chính mà vàng được cất giấu, cha tôi sẽ đối xử với ông ta như thế nào?”

“Bây giờ chiến tranh vừa mới kết thúc, mọi thứ trong nước đều còn đang trong tình trạng hỗn loạn và cần rất nhiều tiền để phục hồi,” Sócôf nói. “Nếu thông tin mà Bashilashvili cung cấp thực sự giúp chúng ta tìm thấy số vàng của Sa hoàng đã mất, thì đó sẽ là một thành tựu vô cùng lớn lao. Tôi không biết liệu ông ấy sẽ được trao thưởng gì khác, nhưng chắc chắn sẽ có một huy chương.”

“Mễ Sa, bạn nói đúng,” Yakov đồng ý với quan điểm của Sócôf. “Nếu thông tin đó thực sự giúp chúng ta tìm thấy vàng, thì đó quả là một công trạng vĩ đại. Chỉ trao cho ông ấy một huy chương thôi thì chắc chắn là chưa đủ.”

Hai người trò chuyện một lúc rồi cùng nằm xuống giường nghỉ ngơi.

Khi họ tỉnh dậy, bên ngoài đã gần tối.

Lúc này, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài. Sócôf đi mở cửa và thấy Biệt Kỳ Cốc đang đứng ở đó.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Khi nhận ra người đến là Sócôf, Biệt Kỳ Cốc vội vàng nói: “Chiều nay tôi đã đến đây một lần, thấy các bạn đều đang nghỉ ngơi nên không dám làm phiền. Bây giờ đã là buổi tối rồi, tôi nghĩ các bạn hẳn đang đói, tôi sẽ yêu cầu người phục vụ trên tàu mang đồ ăn đến cho các bạn.” Nói xong, ông ấy lùi lại một chút để nhường chỗ cho người phục vụ đang đẩy xe đồ ăn vào.

Sócôf vội vàng mời: “Xin mời vào nhé, đồng chí người phục vụ.”

Người phục vụ đẩy xe đồ ăn vào phòng riêng, từng món một được đặt lên bàn trà. Sau khi hoàn tất công việc, ông ấy cúi đầu nói: “Hai đồng chí tướng lĩnh, sau khi ăn xong, xin hãy để đồ dùng ăn uống lại trên bàn, tôi sẽ đến dọn dẹp vào khoảng 10 giờ tối.”

Chúc các bạn ngon miệng nhé!”

Đúng lúc người bán vé chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi lại anh ta và hỏi: “Anh bạn bán vé ơi, chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Nửa giờ nữa thì tàu sẽ qua sông Tungus,” người bán vé trả lời xong liền hỏi lại: “Cho phép tôi ra ngoài được không?”

“Được chứ, tất nhiên là được.” Sócôf gật đầu với người bán vé và nói: “Cậu đi làm việc tiếp đi.”

Sau khi người bán vé rời đi, Sócôf hỏi Biệt Kỳ Cốc đang đứng ở cửa: “Đại úy ơi, vào cùng ăn một chút không?”

“Cảm ơn anh Tư lệnh viên nhé, tôi đã ăn rồi.” Biệt Kỳ Cốc từ chối lời mời của Sócôf rồi rời khỏi phòng riêng và đóng cửa lại.

“Yasha, dậy ăn đi.” Sócôf đến bên cửa sổ của Yakov và nhẹ nhàng lay vai anh ta: “Này, đừng ngủ nữa.”

Yakov ngồd dậy, chớp mắt và hỏi: “Chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Người bán vé nói rằng, nửa giờ nữa thì tàu sẽ qua sông Tungus.”

“Gì cơ? Sắp đến sông Tungus à?” Yakov, vốn vẫn còn buồn ngủ, nghe đến tên con sông này liền tỉnh táo ngay lập tức: “Mễ Sa, anh biết về nơi này à? Có cái gì đã xảy ra ở đó không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Sócôf gật đầu và nói: “Vào sáng ngày 30 tháng 6 năm 1908, tại sông Tungus ở Siberia đã xảy ra một vụ nổ lớn. Vụ nổ này đã phá hủy một khu vực rộng khoảng 2000 km vuông, làm đổ hàng tám mươi triệu cây. Giới khoa học cho rằng, vụ nổ Tungus là do một tiểu hành tinh đá có đường kính khoảng 65 mét gây ra.”

Yakov nghe xong, trên mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, thật không ngờ, anh cũng biết chuyện này.”

Sócôf tiếp tục nói: “Vào năm 1908, đất nước chúng ta đang trong tình trạng bất ổn, công nghệ thì cực kỳ lạc hậu.”

Sau vụ nổ ở Tunguska, việc tổ chức các đoàn khảo sát khoa học là điều hoàn toàn bất khả thi. Vào năm 1917, khi Liên Xô mới được thành lập, họ còn bận rộn với việc phục hồi kinh tế và trật tự trong nước, nên không có thời gian để quan tâm đến những gì đã xảy ra ở khu vực Tunguska.

Mãi cho đến năm 1927, một nhóm nghiên cứu do chuyên gia khoáng vật học và thiên thạch học người Nga Leonid Kulik dẫn đầu mới cuối cùng đặt chân đến khu vực này. Khi họ đến nơi, họ đã chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp sau thảm họa: một hố va chạm thiên thạch có đường kính khoảng 50 mét; trong vòng 30 km xung quanh, mọi thứ đều biến thành đất đai cháy đỏ; còn xa hơn nữa, hàng nghìn cây cối đã đổ ngã khắp nơi. Kulik đã đào sâu vào lòng hố va chạm vài mét, nhưng không ngờ lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của thiên thạch.

Lúc này, đến lượt Yakov ngạc nhiên: “Thế nào? Không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của thiên thạch sao? Vậy vụ nổ đó là do cái gì gây ra chứ? Phải biết rằng, ngay cả những quả bom siêu hạng của Mỹ – loại có thể phá hủy cả một thành phố chỉ với một quả – cũng khó có thể tạo ra hiệu ứng như vậy.”

“Ai mà biết được…” Sócôf nhún vai, dang tay và nói một cách bất lực: “Tôi đâu phải là nhà khoa học; làm sao tôi có thể biết được chứ. Hơn nữa, đối với các nhà khoa học ngày nay, vụ nổ Tunguska vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp.”

Thực ra, anh ta rất rõ ràng rằng, không chỉ ngay cả vào năm 1945, mà ngay cả khi bước vào thế kỷ 21, sự thật về vụ nổ Tunguska vẫn chưa được tìm ra. Những giả thuyết được đưa ra ban đầu như “giả thuyết va chạm thiên thạch”, sau đó lại xuất hiện thêm “giả thuyết về vật chất phản năng lượng”, “giả thuyết về va chạm với sao chổi”, “giả thuyết về các vật thể băng giá”… Những giả thuyết này nghe có vẻ hợp lý, nhưng khi được nghiên cứu kỹ lưỡng, lại thấy đầy rẫy những điểm yếu.

“Thôi đi, những chuyện đã xảy ra cách đây vài chục năm rồi; đừng cứ suy đoán lung tung nữa.” Sócôf nói với Yakov: “Nhanh lên ăn uống đi, kẻo thức ăn sẽ lạnh mất.”

“Mễ Sa,” Yakov lấy chai rượu champagne trên bàn, mở nắp và rót đầy vào ly của mình và Sócôf, sau đó tiếp tục nói: “Anh Cảm thấy nếu và em cấp trên cử ơi, chúng ta có thể đi tìm vàng ở Hồ Baikal không?”

Đối với câu hỏi của Yakov, Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ. Ngay cả các thế hệ sau này cũng không thể tìm thấy số vàng mất tích đó. Với trình độ công nghệ của thời đại này, việc tìm ra số và

Tuy nhiên, anh ta không muốn làm người kia thất vọng, nên cầm lấy ly rượu và đổi chủ đề: “Chúc mừng chúng ta đã sống sót trở về Moscow!”

Sau khi cụp ly với Sócôf, họ uống sạch chai champagne trong ly và Mễ Sa hỏi không cam lòng: “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu… Nếu cấp trên thực sự giao cho chúng ta hai người trách nhiệm tìm kiếm vàng, anh nghĩ chúng ta có thể tìm thấy nó không?”

“Yasha, thật ra tôi không muốn nói về chuyện này… Nhưng vì anh hỏi rồi, thì tôi sẽ nói một cách thoải mái.” Sócôf nhìn Yacob và tiếp tục: “Anh biết Diện tích của Hồ Baikal lớn đến mức nào, độ sâu của nước hồ là bao nhiêu không?”

Câu hỏi của Sócôf khiến Yacob bối rối. Khi anh ta đang gãi đầu suy nghĩ, Sócôf tiếp tục giải thích: “Hồ Baikal nằm ở phía nam Siberia Đông, thuộc lãnh thổ Cộng hòa Buryatia và tỉnh Irkutsk, nằm trong khoảng từ 51°29′–55°46′ vĩ độ Bắc và 103°41′–109°57′ kinh độ Đông. Tổng dung tích của hồ là 23,6 nghìn tỷ mét khối, độ sâu lớn nhất đạt 1637 mét (theo dữ liệu năm 2015). Đây là hồ sâu nhất thế giới và cũng là hồ nước ngọt lớn nhất châu Á – Âu. Dài 636 km, rộng trung bình 48 km, diện tích 31.500 km²; hồ được hình thành do sự đứt gãy của các tầng địa chất. Mực nước trên mặt hồ cao 455 mét, độ sâu trung bình là 730 mét.”

“Gì cơ? Độ sâu trung bình là 730 mét?” Nghe Sócôf nói ra con số này, Yacob hoàn toàn sửng sốt: “Với độ sâu như vậy, những thợ lặn bình thường không thể xuống được đâu. Nếu muốn tìm vàng, chúng ta cần những thợ lặn chuyên nghiệp hơn.”

“Yasha, tôi nghĩ anh chưa hiểu ý tôi đâu.” Sócôf giải thích thêm: “Ở độ sâu như vậy, không chỉ thợ lặn mà ngay cả tàu ngầm của chúng ta cũng sẽ bị áp suất nước cực lớn làm cho nát vụn. Vì vậy, dù chúng ta biết vị trí chính xác của chiếc vàng đó đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả… Với trình độ công nghệ hiện tại của chúng ta, việc vớt lên những chiếc vàng đó là điều bất khả thi.”

“Yakov có vẻ không hài lòng và nói: ‘Chẳng lẽ tất cả những gì anh ta vừa nói đều là để lừa dối chúng ta sao?’”

“Lừa dối chúng ta thì không đến mức đó đâu.” Sócôf trả lời: “Việc họ nhìn thấy những bộ xương ở vị trí họ lặn xuống là một chuyện, nhưng liệu họ có thể tiếp cận được địa điểm đó hay không lại là chuyện khác. Vì vậy, dù anh ta nói như vậy, cũng không phải là đang lừa dối chúng ta.”

“Trời ơi…” Yakov thốt lên trong sự bực tức: “Nếu vậy, thì không chỉ chúng ta chỉ biết về phạm vi tổng quát, mà ngay cả khi biết được tọa độ chính xác, chúng ta cũng không thể lấy ra số vàng này từ đáy Hồ Baikal được à?”

“Đúng vậy, Yasha,” Sócôf nói: “Nhưng chúng ta có thể báo cáo vấn đề này cho cha bạn. Việc có nên tiến hành việc lấy vàng này hay không, thì sẽ do ông ấy quyết định. Như vậy, chúng ta vừa giúp Bashirashvili giải quyết vấn đề trở về nước, vừa báo cáo đầy đủ thông tin về số vàng này.”