“Grissa,” sau khi hút vài hơi thuốc, Diệp Qua Nhĩ bỗng nhiên hỏi: “Anh nghĩ xem, đồng chí Tư lệnh viên có đi cùng với trụ sở quân đoàn đến đây không?”

Grissa hiểu lý do tại sao Diệp Qua Nhĩ lại hỏi như vậy. Trong trận chiến Kursk, Sócôf đã ở lại tại trụ sở chỉ huy của Sư đoàn 188 trong một thời gian ngắn. Anh nhìn Diệp Qua Nhĩ một lát rồi từ từ lắc đầu và nói: “Nếu là vào thời điểm khác, có lẽ đồng chí Tư lệnh viên sẽ đi cùng với trụ sở quân đoàn đến đây. Nhưng hôm nay, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Tại sao vậy?” Diệp Qua Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên.

“Có lẽ anh chưa biết đấy,” Grissa nhớ lại rằng khi Tiểu đoàn 1 rời đi bằng tàu lượn không khí, Sócôf vẫn chưa gặp phải chuyện gì, và anh đã giải thích cho Diệp Qua Nhĩ biết: “Hôm nay, đồng chí Tư lệnh viên đã bay bằng máy bay để tiến hành trinh sát trên bầu trời thị trấn Tháng Mười, và ông ấy đã bị máy bay địch bắn hạ!”

Diệp Qua Nhĩ bất ngờ đứng dậy: “Gì cơ? Máy bay mà đồng chí Tư lệnh viên đi đã bị kẻ địch bắn rơi ư?”

Một số binh sĩ bị thương đang chờ y tá băng bó bên cạnh cũng nghe thấy tin này và cũng đứng dậy, đồng loạt nhìn về phía Grissa, khuôn mặt họ đầy lo lắng.

Thấy Diệp Qua Nhĩ đứng dậy, Grissa cũng vội vàng đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai anh ta và an ủi: “Đừng lo lắng, mặc dù máy bay của đồng chí Tư lệnh viên bị bắn rơi, nhưng ông ấy và phi công đều may mắn sống sót, chỉ bị thương nhẹ mà thôi. Hiện giờ họ chắc đang nghỉ ngơi tại đơn vị của mình, chắc chắn không thể đến đây được.”

Nghe tin Sócôf chỉ bị thương nhẹ sau khi máy bay rơi, Diệp Qua Nhĩ thở phào nhẹ nhõm. Sau khi ngồi xuống lại, anh lẩm bẩm: “May mắn thật… Chỉ cần đồng chí Tư lệnh viên không sao thì tốt rồi.”

Nếu anh ấy gặp chuyện gì đó, đội quân của chúng ta chắc chắn sẽ rối loạn hết cả.”

“Diệp Qua Nhĩ, bạn nói đúng lắm,” Grissa đồng tình với ý kiến của Diệp Qua Nhĩ. “Khi chiếc máy bay của đồng chí Tư lệnh viên bị bắn rơi và không ai biết tung tích, cả đội quân đều hoảng loạn. Không chỉ tôi mà ngay cả Đại tá Mã Sá Khốp– ủy viên chính trị của sư đoàn, người luôn bình tĩnh – cũng sốt ruột không yên, liên tục gọi điện cho Tập đoàn quân Tư lệnh hoặc các cơ quan chỉ huy khác để hỏi thăm tin tức về đồng chí Tư lệnh viên. Tôi không dám tưởng tượng nếu đồng chí Tư lệnh viên thực sự gặp phải tai nạn gì đó, hậu quả sẽ ra sao đâu.”

Chưa kịp cho Diệp Qua Nhĩ kịp nói gì thêm, bỗng nhiên có tiếng gọi từ hành lang lầu trên: “Đại úy Diệp Qua Nhĩ~, đại úy Diệp Qua Nhĩ~ ở đâu vậy?”

Diệp Qua Nhĩ quay đầu lại và thấy một binh sĩ thông tin thuộc đơn vị của mình đang bước lên từ hành lang. Anh vội vàng cúi người và nói to: “Đồng chí binh sĩ thông tin, tôi ở đây đây.”

Binh sĩ thông tin vội vàng tiến đến bên cạnh Diệp Qua Nhĩ~, chào cờ rồi nói: “Đại úy, chỉ huy tiểu đoàn đã ra lệnh: nếu đại úy vẫn còn sống, hãy ngay lập tức đến gặp ông ấy.”

“Chỉ huy tiểu đoàn đang ở đâu?”

“Ở phòng làm việc của bác sĩ tầng hai.”

“Grissa, tôi phải đi gặp Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ rồi, không thể ở lại cùng bạn được nữa, xin lỗi nhé.”

“Không sao đâu, bạn cứ đi công việc của mình đi, công việc ở đây tôi sẽ lo.”

Khi Diệp Qua Nhĩ đi xuống cùng binh sĩ thông tin, anh hỏi thử: “Đồng chí binh sĩ thông tin, hiện tại còn bao nhiêu người thuộc đơn vị của chỉ huy tiểu đoàn nữa?”

“Làm sao còn ai được nữa!” Binh sĩ thông tin cười buồn và trả lời: “Cộng thêm đại đội vệ binh của Tập đoàn quân do Đại úy Tiết Liêu Sa chỉ huy, cũng chỉ còn lại 21 người thôi.”

“Gì cơ? Chỉ còn 21 người thôi à?” Diệp Qua Nhĩ ngạc nhiên đến mức suýt làm rơi cằm xuống đất, “Các bạn đã chiến đấu thật tệ phải không?”

“Không còn cách nào khác, kẻ địch quá đông, lại tấn công từ hai hướng cùng lúc. Lực lượng của chúng ta rất hạn chế, hoàn toàn không thể ngăn chặn họ xâm nhập lên tầng bốn; chúng tôi chỉ có thể rút vào phòng họp và tiếp tục chiến đấu ở đó. Nếu không có viện binh kịp thời đến, tôi e rằng chúng tôi đã sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Trên đường đi, Diệp Qua Nhĩ gặp không ít các sĩ quan và chiến sĩ, nhưng hầu hết họ đều thuộc về trung đoàn hai hoặc ba; không thấy một sĩ quan nào của trung đoàn một cả. Những người này đang thu dọn xác chết của cả hai phe, xếp chúng gọn gàng dọc theo hành lang và phủ lên chúng tấm vải trắng, không phân biệt đâu là xác địch, đâu là xác ta.

Khi Diệp Qua Nhĩ đến phòng làm việc của các bác sĩ ở tầng hai, vừa bước vào anh đã thấy Cổ Sát Kha Phủ, Đại tá Bongchi và Tiết Liêu Sa đang ngồi bên bàn, thì thầm trò chuyện với nhau. Anh vội vàng tiến lên chào và nói to: “Đồng chí trưởng đoàn, Trung đội trưởng của Đại đội Hai, Thiếu úy Diệp Qua Nhĩ, đã đến theo lệnh. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

Cổ Sát Kha Phủ đứng dậy, tiến đến bên cạnh Diệp Qua Nhĩ, kéo tay anh xuống khỏi trán rồi dẫn anh đến trước mình và ôm chặt lấy anh, nói với giọng xúc động: “Diệp Qua Nhĩ, thật không ngờ là anh vẫn còn sống… Thật là may mắn quá.”

“Đồng chí trưởng, tôi cũng vậy.”

Cổ Sát Kha Phủ buông tay Diệp Qua Nhĩ ra, lùi lại một bước rồi hỏi: “Trung đội trưởng, Đại đội Hai của anh còn lại bao nhiêu người?”

“Báo cáo với đồng chí trưởng,” Diệp Qua Nhĩ nói thẳng người: “Cả đại đội của tôi, kể cả tôi, chỉ còn lại 6 người còn sống được.”

Nghe câu trả lời của Diệp Qua Nhĩ, khóe miệng Cổ Sát Kha Phủ co giật mạnh, sau đó anh nói với vẻ đau lòng: “Thật không ngờ, sau trận chiến này, số người còn lại trong đại đội của chúng ta lại ít đến thế…” 21 người cộng thêm 6 người, phải không nên là 27 người sao? Tại sao đồng chí trưởng lại nói chỉ còn 15 người? Diệp Qua Nhĩ ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy Tiết Liêu Sa đứng bên cạnh, anh lập tức hiểu ra rằng trong con số mà Cổ Sát Kha Phủ nói đến, có lẽ Tiết Liêu Sa và các thuộc cấp của anh ấy đã không được tính vào.

“Đừng lo lắng, Đại úy Diệp Qua Nhĩ ạ,” Cổ Sát Kha Phủ an ủi anh ta: “Những binh sĩ mà chúng ta mất trong trận chiến, đồng chí Tư lệnh viên sẽ bổ sung cho chúng ta đầy đủ.”

Khi nghe Cổ Sát Kha Phủ nhắc đến Sócôf, Diệp Qua Nhĩ không kìm được mà nói: “Thưa Trưởng tiểu đoàn, có lẽ ông vẫn chưa biết, hôm nay đồng chí Tư lệnh viên đã gặp tai nạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên gặp tai nạn à?” Lúc này Cổ Sát Kha Phủ vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra với Sócôf, nên khi nghe Diệp Qua Nhĩ nói vậy, ông không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Cụ thể là chuyện gì vậy?”

“Tôi nghe Đại úy Grissa, Trưởng liên đội bốn, nói rằng khi đồng chí Tư lệnh viên đi trinh sát thị trấn Tháng Mười bằng máy bay, ông ấy đã bị máy bay địch tấn công. Chiếc máy bay mà ông ấy đi đã không may bị địch bắn rơi…”

Nghe tin Sócôf gặp nạn, Cổ Sát Kha Phủ lập tức cảm thấy choáng váng, người run rẩy và suýt ngã xuống đất. May mắn thay, Tiết Liêu Sa và Thiếu tá Bongchi kịp thời đỡ lấy ông, giúp ông không sa vào vực sâu.

Tiết Liêu Sa đỡ lấy Cổ Sát Kha Phủ và nói với giọng xúc động: “Đại úy Diệp Qua Nhĩ, hiện tại đồng chí Tư lệnh viên thế nào rồi?”

“Vẫn còn sống. Nghe nói khi máy bay rơi, ông ấy chỉ bị thương nhẹ một chút thôi, bây giờ đang nghỉ ngơi tại đơn vị Tư lệnh. Có lẽ không sao đâu. Nhưng xét theo tình trạng sức khỏe của ông ấy, trong thời gian ngắn nữa ông ấy sẽ không thể đến đây để kiểm tra công việc đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên vẫn còn sống!” Khi nghe tin Sócôf vẫn còn sống, Cổ Sát Kha Phủ lập tức cảm thấy như được hồi sinh. Ông nhanh chóng nắm lấy cánh tay của Diệp Qua Nhĩ và hỏi một cách hào hứng: “Những gì em nói đều là sự thật phải không?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí trưởng tiểu đoàn.” Mặc dù cánh tay bị Cổ Sát Kha Phủ nắm mạnh đến nỗi đau nhói, nhưng Diệp Qua Nhĩ vẫn không dám vùng vẫy, cố gắng kìm nén cơn đau và nói: “Đại úy Grissa, trưởng tiểu đoàn thứ tư, đã nói với tôi như vậy.”

“Người lính thông tin!” Cổ Sát Kha Phủ rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn tin vào lời nói của Diệp Qua Nhĩ, liền gọi người lính thông tin đó đến và ra lệnh: “Ngay lập tức đi tìm Thiếu tá Goria, trưởng tiểu đoàn thứ hai. Khi gặp ông ấy, hãy mời ông ấy đến đây.”

“Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?” Chưa kịp cho người lính thông tin đi xa, một vị chỉ huy đội mũ sắt, cầm theo súng trường tấn công đã bước vào. Anh ta cười ha hả nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Tôi đang ở đây, nếu có việc gì cần hỏi, xin cứ thoải mái hỏi đi.”

Khi thấy Goria xuất hiện ở cửa, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng bước tới, hào hứng nắm lấy cánh tay anh ta và vội vàng hỏi: “Thiếu tá Goria, tôi nghe nói chiếc máy bay mà đồng chí Tư lệnh viên đi đã bị máy bay địch bắn rơi, liệu ông ấy có sao không?”

“À?!” Nghe Cổ Sát Kha Phủ hỏi về chuyện này, Goria có phần ngạc nhiên: “Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, ông nghe ai nói về chuyện này vậy?”

Rất lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ với tâm trạng hết sức căng thẳng tiếp tục hỏi: “Hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, tình hình của đồng chí Tư lệnh viên thế nào, liệu ông ấy có nguy hiểm đến tính mạng không?”

“Làm sao có chuyện đó được.” Goria nhún vai, không quá lo lắng và nói: “Làm sao lại nguy hiểm đến tính mạng được chứ. Dù chiếc máy bay mà đồng chí Tư lệnh viên đi đã bị địch bắn rơi, nhưng khi hạ cánh, phi công đã kịp thời nâng đầu máy bay lên, vì vậy cả ông ấy và đồng chí Tư lệnh viên chỉ bị thương nhẹ thôi. Nghỉ vài ngày là sẽ khỏe lại thôi.”

Sau khi nhận được thông tin chính xác từ Goria, trái tim Cổ Sát Kha Phủ đang nghẹn lại trong cổ họng cuối cùng cũng yên lòng trở lại.

Anh ta lùi lại vài bước, ngồi xuống chiếc ghế có tựa lưng, thở hổn hển. Chỉ trong khoảnh khắc vừa rồi, anh cảm thấy mệt mỏi hơn cả khi phải chiến đấu suốt cả ngày.

“Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, tôi đến đây để hỏi ông một việc.”

“Có chuyện gì muốn hỏi tôi à?” Lần này đến lượt Cổ Sát Kha Phủ băn khoăn: “Chuyện gì vậy?”

“Đây là chuyện như this: các binh sĩ của tôi khi kiểm tra tầng một đã phát hiện ra lối vào hầm ngầm. Khi đi vào xem xét, họ thấy không chỉ có người dân trong thị trấn mà còn có hàng trăm binh sĩ Đức bị thương nữa.” Goria nói với Cổ Sát Kha Phủ: “Ngoài ra, trong đó còn có một đội quân; trong số họ, có hai người mà tôi biết, họ là thuộc cấp của Đại úy Tiết Liêu Sa. Họ kể với tôi rằng những binh sĩ Đức bị thương này là do ông đã sai người đưa họ xuống hầm ngầm trước khi kẻ địch xâm nhập vào tòa nhà bệnh viện. Tôi đến đây để hỏi ông, liệu những gì họ nói có đúng không?”

“Đúng vậy, những gì họ nói đều là sự thật.” Biết được rằng vẫn còn nhiều thuộc cấp của mình đang sống, Tiết Liêu Sa trở nên vô cùng phấn khích. Anh tiến lên hai bước và nói với Goria: “Đồng chí trung tá, những binh sĩ Đức bị thương này quả thực là chúng tôi đã đưa họ xuống hầm ngầm trước khi kẻ địch xâm nhập vào tòa nhà.”

“Tôi có một câu hỏi: tại sao các bạn lại đưa nhiều binh sĩ Đức bị thương như vậy xuống hầm ngầm?”

“Đó là ý tưởng của tôi.” Thấy ánh mắt Tiết Liêu Sa có vẻ do dự, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên và Đã từng đã nói rằng chúng ta là quân nhân, chứ không phải là những kẻ sát nhân. Đối với những kẻ địch đã mất khả năng chống đỡ, chúng ta cần phải đối xử tốt với họ. Những binh sĩ Đức bị thương mà các bạn thấy trong hầm ngầm đó, chính là những người mà chúng tôi bắt được khi chiếm giữ tòa nhà này. Lý do chúng tôi đưa họ xuống hầm ngầm là vì tôi lo lắng rằng họ sẽ bị tổn thương sau khi kẻ địch xâm nhập vào tòa nhà.”

“À, ra vậy.” Goria gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ra vậy.”

Khi hai người đang trò chuyện, Trung tá Mã Kiệt Vọ – trưởng đại đội – chạy vào trong tòa nhà, đầu đẫm mồ hôi. Thấy Cổ Sát Kha Phủ đang ngồi trong phòng, ông vội vàng dang rộng đôi tay và nói với niềm vui: “Trung tá Cổ Sát Kha Phủ, thật tuyệt vời khi thấy ông vẫn còn sống.”

Khi thấy trưởng đoàn xuất hiện, Cổ Sát Kha Phủ tự nhiên không thể tiếp tục ngồi yên được nữa, vội vàng đứng dậy chào hỏi, bắt tay và ôm lấy trưởng đoàn. Sau khi hoàn thành những việc này, anh ta cười đau khổ nói với Mã Kiệt Vọ: “Đồng chí trưởng đoàn, may mắn thay quân tiếp viện mà các bạn cử đến kịp thời; nếu chậm lại một chút nữa, chúng tôi đã sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

“Còn lại bao nhiêu người nữa?”

“Trong đội của tôi vẫn còn 15 người,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời, sau đó liếc nhìn Tiết Liêu Sa và Đại tá Bondchi đang đứng bên cạnh và tiếp tục nói: “Đại úy Tiết Liêu Sa còn có 11 người nữa, còn trung đoàn xe tăng của Đại tá Bondchi thì chỉ còn lại mình ông ấy thôi.”

Thấy Trung đội trưởng Diệp Qua Nhĩ cũng có mặt ở đây, Mã Kiệt Vọ tò mò hỏi: “À, vậy Trung đội trưởng đầu tiên là Nalva đang ở đâu?”

Cổ Sát Kha Phủ cúi đầu xuống, nói với vẻ đau buồn: “Kể từ khi kẻ địch dùng pháo hủy đổ nát tòa nhà khám bệnh phía trước, tôi đã không còn tin tức gì về ông ấy nữa… Chắc hẳn ông ấy đã hy sinh rồi.”

“Hy sinh rồi à?” Mã Kiệt Vọ lắc đầu và nói: “Đại tá Cổ Sát Kha Phủ, trước khi chúng ta thấy xác ông ấy, đừng vội đưa ra những kết luận như vậy. Khi tôi đến đây, tôi đã đi qua đống đổ nát của tòa nhà khám bệnh; một trung đội trưởng đang làm việc ở đó đã báo cáo với tôi rằng có tiếng động bên trong đống đổ nát, có thể là những đồng đội của chúng ta bị mắc kẹt. Tôi đã yêu cầu họ nhanh chóng tiến hành công tác cứu hộ, nhất định phải giải cứu những đồng đội bị mắc kẹt dưới đống đổ nát đó.”

“Đồng chí trưởng đoàn…” Nghe nói vẫn còn tiếng người vang lên từ đống đổ nát của tòa nhà khám bệnh, Cổ Sát Kha Phủ trở nên không yên lòng; anh ta vội vàng hỏi Mã Kiệt Vọ: “Tôi có thể rời đi được không?”

“Rời đi? Bạn muốn đi đâu?”

“Đồng chí trưởng đoàn, ông vừa nói rằng có thể vẫn còn những chiến sĩ sống sót trong đống đổ nát đó phải không?” Cổ Sát Kha Phủ giải thích với Mã Kiệt Vọ. “Tôi muốn đi cứu họ ra.”

“Các bạn đã chiến đấu suốt một thời gian dài như vậy, chắc hẳn rất mệt mỏi rồi đấy.”

Nhưng Mã Kiệt Vọ đã bác bỏ yêu cầu của Cổ Sát Kha Phủ: “Các bạn nên nhanh chóng nghỉ ngơi đi. Nhiệm vụ giải cứu các binh sĩ bị mắc kẹt đã được giao cho Trung đoàn 3 rồi; tôi tin họ sẽ không làm thất vọng niềm tin của tôi vào họ.”

Mặc dù Mã Kiệt Vọ không đồng ý tự mình đến tòa nhà khám bệnh, nhưng Cổ Sát Kha Phủ vẫn cảm thấy lo lắng. Anh vội vàng quay lại ra lệnh cho người lính thông tin đang đứng bên cạnh: “Người lính thông tin, ngay lập tức đến tòa nhà khám bệnh, hỗ trợ các đồng chí thuộc Trung đoàn 3 trong việc tìm kiếm người còn sống giữa đống đổ nát. Ngay khi có tin tức gì về Trưởng đại đội, hãy lập tức quay lại báo cáo với tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi người lính thông tin rời đi, Goria tò mò hỏi Mã Kiệt Vọ: “Ông đã báo cáo tình hình ở đây lên Sở chỉ huy hay Bộ tư lệnh Quân đoàn Tư lệnh chưa?”

“Sở chỉ huy hiện đang đóng quân ở vùng ngoại ô thị trấn; ngay cả khi tôi không báo cáo, Tư lệnh và Chính ủy cũng có thể biết được tình hình ở đây,” Mã Kiệt Vọ giải thích. “Với cấp bậc của tôi, tôi không đủ quyền để trực tiếp báo cáo lên Bộ tư lệnh Quân đoàn Tư lệnh. Hãy để Tư lệnh và Chính ủy đến báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên trước.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Cổ Sát Kha Phủ suy nghĩ rằng quân đội của mình chắc chắn sẽ còn phải chiến đấu nhiều trận nữa, nhưng đội quân của anh ta gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu không được bổ sung lực lượng, họ sẽ không có kinh nghiệm chiến đấu cần thiết. Vì vậy, anh thử hỏi Mã Kiệt Vọ: “Không biết các cấp trên sẽ bổ sung lực lượng cho chúng ta vào lúc nào?”