Sau hai ngày ba đêm, đoàn tàu đã đến Chelyabinsk.

Mặc dù khoang tàu mà Sócôf và những người khác đang ngồi khá rộng rãi, nhưng sau quãng thời gian dài ngồi trên tàu, anh vẫn cảm thấy ngột ngạt; vì vậy, khi xuống xe, anh muốn tìm chỗ nào đó để hít thở thoải mái trước khi tiếp tục đi xe đến sân bay.

Theo sau Yakov khi xuống xe, anh đưa cho Sócôf một điếu thuốc, châm giúp anh ta rồi nói: “Mễ Sa, chúng ta vẫn phải kịp lên máy bay đây, hút xong điếu này thì lên đường thôi.”

Sócôf gật đầu, nhìn thấy Lư Kim ngồi trên xe lăn, được hai binh sĩ đỡ ra khỏi khoang tàu, liền vội vàng tiến lên đón lấy chiếc xe lăn và đẩy nó đến bên cạnh Yakov, rồi nói với anh ta: “Yakov, hãy đưa cho phó Tư lệnh viên một điếu thuốc đi.”

Yakov vội vàng lấy hộp thuốc trong túi ra và đưa cho Lư Kim. Nhưng Lư Kim lại lắc đầu và nói: “Cảm ơn Yakov, những ngày qua tôi đã hút quá nhiều thuốc rồi, không muốn hút nữa.” Sau đó, anh ta quay sang hỏi Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta sẽ lên đường đến sân bay vào lúc nào?”

“Không vội đâu, đồng chí phó Tư lệnh viên ơi,” Sócôf bình tĩnh trả lời: “Ngồi trên tàu suốt hai ngày, cả người mệt mỏi lắm; tôi cần thời gian để hít thở không khí trong lành ở đây đã. Yên tâm đi, nếu chúng ta không đến sân bay thì chiếc máy bay đó cũng sẽ không bay đâu.”

Biệt Kỳ Cốc tiến lại gần và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi sẽ đi tìm phương tiện ngay bây giờ; một khi tìm được xe thì chúng ta sẽ lên đường đến sân bay ngay.”

Khi Biệt Kỳ Cốc đi tìm xe, một chiếc xe hơi màu đen đã lái đến ga và dừng lại không xa ba người. Cửa xe mở ra, một sĩ quan cấp trung tá bước ra và nhanh chóng tiến đến gần họ, hỏi: “Xin hỏi, liệu các ông có phải là Tướng Yakov từ Moscow đến không?”

“Vâng, tôi là Yakov,” Yakov nghe thấy người đó gọi tên mình liền vội vàng hỏi lại: “Anh đến đây để đón chúng tôi phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Trung tá nhìn về phía Lư Kim ngồi trên xe lăn và Sócôf mặc đồng phục thiếu tá, rồi tiếp tục nói với Yakov: “Tôi được lệnh đưa các bạn đến sân bay, xin hãy theo tôi đi.”

Yakov ngẩng đầu, tay cầm điếu thuốc, nói một cách lịch sự với trung tá: “Đồng chí trung tá, có thể cho chúng tôi hút xong thuốc trước khi đi không ạ?”

“Tất nhiên, hoàn toàn được.” Nghe Yakov nói vậy, trung tá mỉm cười và đáp: “Lệnh của phi công là đưa các bạn đến Habarovsk; nếu các bạn không lên máy bay, chiếc phi cơ sẽ không thể cất cánh được.”

Trong lúc chờ hai người hút thuốc, trung tá liếc nhìn Sócôf một cách không hài lòng và nghĩ trong lòng: “Thiếu tá này là sao vậy? Chẳng lẽ anh ta không biết quy định quân đội à? Thấy tôi – một sĩ quan cấp cao hơn mình – mà lại không chào hỏi gì cả, thật là không đúng mực.” Nhưng khi thấy Yakov và Sócôf đang nói chuyện vui vẻ với nhau, ông chỉ có thể giấu đi sự bất mãn ấy trong lòng mà thôi.

“Bắt họ lại, bắt họ lại!” Bỗng nhiên, từ phía xa vang lên tiếng hét.

Sócôf nhìn theo hướng tiếng hét và thấy hai cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi đang chạy về phía họ, phía sau là vài binh sĩ mang súng đang đuổi theo. Mặc dù không hiểu tại sao những binh sĩ đó lại muốn bắt hai cậu bé, nhưng khi hai cậu bé đi qua bên cạnh họ, Sócôf đã nhanh chóng bắt giữ họ.

Trong lúc hai cậu bé vùng vẫy chống cự, những binh sĩ đuổi theo cũng đã đến nơi. Khi thấy có một trung tướng, một thiếu tướng, một trung tá và một thiếu tá ở đó, họ hơi lo lắng, chào hỏi mọi người rồi nhận lấy hai cậu bé do Sócôf bắt giữ.

Sócôf tò mò hỏi các binh sĩ: “Đồng chí binh sĩ, các bạn bắt hai đứa trẻ này để làm gì vậy?”

“Báo cáo với đồng chí thiếu tá,” một hạ sĩ chào hỏi rồi báo cáo: “Chúng tôi đang tuần tra thì phát hiện ra hai đứa trẻ này đang cố gắng trèo lên một chiếc xe tải đang đậu. Vì lo ngại chúng là gián điệp của Đức, nên chúng tôi quyết định bắt chúng về để thẩm vấn.”

“Hạ sĩ,” Sócôf cười lạnh và nói: “Người Đức đã đầu hàng cách đây một tháng rưỡi rồi. Hơn nữa, nơi này cách tiền tuyến hơn hai nghìn cây số đường bộ; ngay cả nếu có gián điệp của Đức được cử đến, cũng không thể xâm nhập vào thành phố xa xôi như thế này được.”

Hạ sĩ không dám trả lời, chỉ biết cúi đầu chịu thụ những lời chỉ trích của Sócôf một cách ngoan ngoãn.

Sau khi mắng mỏ hạ sĩ một hồi, Sócôf quỳ xuống hỏi hai cậu bé: “Các em, hãy nói cho tôi biết, tại sao các em lại muốn trèo lên tàu hỏa?”

Một trong hai cậu bé trông nhỏ tuổi hơn đáp: “Đồng chí chỉ huy ơi, bố chúng em đã ra tiền tuyến rồi, chúng em muốn đi tìm ông ấy.”

“Bố các em đã ra tiền tuyến à?” Sócôf hỏi nhẹ nhàng. “Các em có biết tên ông ấy là gì, thuộc đơn vị nào, và đơn vị đó đóng quân ở đâu không?”

Trước loạt câu hỏi này, hai cậu bé nhìn nhau rồi đồng loạt lắc đầu: “Không biết.”

“Vậy thì ít nhất các em cũng phải biết tên bố mình chứ?”

Nhưng hai cậu bé vẫn lắc đầu, cho biết họ không biết.

Yakov tò mò hỏi thêm: “Các em ơi, mỗi khi ở nhà, mẹ các em thường gọi bố các em là gì?”

Câu hỏi này rõ ràng không làm khó được hai cậu bé; họ đồng thanh trả lời: “Mẹ thường gọi ông ấy là ‘con trai của mẹ’.”

Câu trả lời của hai cậu bé khiến mọi người bật cười.

Sócôf hiểu rằng từ miệng hai cậu bé này, ông ta sẽ không thể nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào, nên ông nói với họ: “Các em không biết tên bố mình là gì, thuộc đơn vị nào, làm sao có thể tìm được ông ấy? Có lẽ ngay sau khi các em lên tàu hỏa đi, bố các em đã trở về nhà rồi… Nếu ông ấy không thấy các em, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng đấy.”

Sócôf đứng thẳng dậy và nói với hạ sĩ: “Đồng chí hạ sĩ ơi, tôi đoán hai cậu bé này đến từ các làng gần đây. Bạn hãy giam giữ họ lại trước, sau đó cử người đến làng để tìm người thân của họ; để gia đình họ đến ga đón các em về nhà.”

Trước lệnh này của Sócôf, hạ sĩ không hề có phản ứng gì; ánh mắt anh ta liên tục nhìn về phía Lư Kim ngồi trên xe lăn và Yakov đứng bên cạnh, tự hỏi: “Ở đây còn có một vị tướng và một vị thiếu tướng nữa… Khi nào đến lượt một vị thiếu tá như tôi ra lệnh đây?”

Thấy trung sĩ vẫn không hành động gì, Lư Kim nhận ra có điều gì đó bất thường, liền cười nói: “Đồng chí trung sĩ, Thiếu tá MaKiệt Vọa đã ra lệnh cho anh rồi, tại sao vẫn chưa thực hiện?”

Vì Lư Kim là người có cấp bậc cao nhất tại đây, trung sĩ không dám chần chừ, vội vàng đáp lại một cách rõ ràng rồi gọi các thuộc cấp của mình đến đưa hai đứa trẻ đi.

Sau khi xử lý xong việc với hai đứa trẻ, Sócôf nói với Yakov: “Yasha, đã khuya rồi, chúng ta hãy lên đường thôi.”

“Nhưng Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc vẫn chưa trở lại,” Yakov do dự nói.

“Không sao đâu, nếu ông ấy thấy chúng ta không có ở đây, ông ấy sẽ cùng người đi đến sân bay để tìm chúng ta mà.”

Hai người đầu tiên đưa Lư Kim lên xe, sau đó nhét chiếc xe lăn vào cốp xe, rồi mới lên xe. Sau khi đóng cửa xe, Sócôf nói với vị trung tá ngồi ở hàng ghế trước: “Đồng chí trung tá, chúng ta xuất phát thôi.”

Khi chiếc xe hơi rời khỏi ga tàu và hướng về phía sân bay, Sócôf ngồi ở hàng ghế sau không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Anh nhớ rằng ở thế giới tương lai, có một thiên thạch khổng lồ xuất hiện trên bầu trời phía trên Yabinsk, nhưng trong quá trình bay, nó đã bị một vật thể bí ẩn từ phía sau đâm trúng và nhanh chóng vỡ tan, giúp tránh được một thảm họa. Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có 1500 người bị thương và hơn 7200 công trình bị hư hại.

“Đồng chí thiếu tá,” trung tá nhìn thấy Sócôf cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, không nhịn được mà hỏi: “Ông đang nhìn cái gì vậy?”

“Không có gì cả!” Sócôf vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Tôi chỉ thấy cảnh vật bên ngoài cửa sổ trông giống như ở Moscow thôi, nên không nhịn được mà nhìn kỹ hơn một chút.”

Trung tá nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy những khu rừng nhanh chóng trôi qua hai bên đường, liền tự tin nói: “Đồng chí thiếu tá, ông đang nói đến những khu rừng hai bên đường phải không? Thực ra, không chỉ ở ngoại ô Moscow mà ở nhiều thành phố được bao quanh bởi rừng, cảnh vật ở ngoại ô cũng đều giống như vậy.”

Chiếc xe hơi nhanh chóng đến sân bay và dừng ngay bên cạnh một chiếc máy bay vận tải đang đậu trên đường băng.

Sau khi xe dừng hẳn, trung tá quay đầu nói với Lư Kim và Yakov: “Hai ngài tướng lĩnh, chúng ta đã đến rồi, xin hãy xuống xe nhé.” Còn về Sócôf – vị chỉ huy mang cấp bậc thiếu tá – thì ông ta hoàn toàn phớt lờ đi.

Sócôf là người đầu tiên mở cửa xe để xuống, sau đó mở cốp xe và lấy chiếc xe lăn của Lư Kim ra, rồi nhanh chóng đẩy nó đến gần cửa xe sau đang mở. Anh ta đợi Yakov giúp Lư Kim ngồi vào xe lăn. Sau khi Lư Kim ngồi xuống xe lăn, anh ta không lập tức lên máy bay, mà yêu cầu Sócôf đẩy chiếc xe lăn sang một bên và nói: “Mễ Sa, chúng ta hãy đợi ở đây thôi, tôi tin rằng thiếu tá Biệt Kỳ Cốc sẽ đến trong chốc lát.”

Trong khi đó, trung tá thấy ba người đứng bên cạnh xe nhưng không lên máy bay, liền hỏi một cách không hiểu: “Hai ngài tướng lĩnh, tại sao các ngài vẫn chưa lên máy bay?”

“Thưa trung tá,” Sócôf đáp: “Lực lượng vệ sĩ của chúng tôi vẫn chưa đến; chờ họ đến rồi mới lên máy bay cũng không muộn đâu.”

“Đúng vậy, thưa trung tá,” Lư Kim nói. Là một người thông minh, anh ta nhận ra rằng kể từ khi Sócôf thay đổi trang phục quân đội, ông ta trở nên bình thường hơn, thậm chí ngay cả vị trung tá này cũng không coi trọng anh ta. Vì vậy, sau khi Sócôf nói xong, Lư Kim lập tức bổ sung: “Lực lượng vệ sĩ này được Sử Đạt Lâm cá nhân cử đến; trước khi họ đến, chúng tôi sẽ không vội vàng lên máy bay đâu.”

Ban đầu, khi nghe biết lực lượng vệ sĩ của ba người vẫn chưa đến, trung tá cảm thấy khá bất mãn. Ban đầu ông ta nghĩ rằng Sócôf thiếu lịch sự với mình, và bây giờ lại thấy rằng lực lượng vệ sĩ đó hoàn toàn không có ý thức về thời gian, thậm chí không luôn ở bên cạnh những người họ được phụ trách bảo vệ. Nhưng khi biết rằng lực lượng vệ sĩ này do chính Sử Đạt Lâm cử đến, thái độ của trung tá lập tức thay đổi hoàn toàn; dù họ trễ một chút hay thậm chí một ngày, ông ta cũng không còn cảm thấy đó là vấn đề gì nghiêm trọng nữa.

Sau thêm hơn hai mươi phút chờ đợi, hai chiếc xe tải đầy binh sĩ đã đến sân bay.

Xe tải dừng lại không xa chiếc xe hơi màu đen kia; cửa xe bên ghế phụ của chiếc xe đầu tiên mở ra, và một vị thiếu tá đội mũ xanh bước ra ngoài. Anh ta tiến đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào rồi nói: “Xin lỗi, Thiếu tá Ma Jiewoxiang, chúng tôi đã mất chút thời gian do việc tìm xe, hy vọng điều này không làm chậm quá trình cất cánh của máy bay.”

Vị trung tá đứng bên cạnh nhìn thấy vậy liền ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Theo hiểu biết của ông, sau khi xuống khỏi buồng lái, vị thiếu tá này lẽ ra phải chào người đang ngồi trên xe lăn – vị trung tướng – hoặc Tướng Yakov đứng bên cạnh mới đúng, tại sao lại chào một vị thiếu tá có cấp bậc tương đương? Điều khiến ông càng ngạc nhiên hơn là, dù là trung tướng hay thiếu tướng, ai cũng không hề có phản ứng gì trước hành động của Biệt Kỳ Cốc; dường như việc này hoàn toàn bình thường.

Còn Sócôf thì không hề nhận ra sự bất thường của vị trung tá kia. Sau khi đáp lại cái chào, ông ra lệnh: “Thiếu tá ơi, hãy gọi vài binh sĩ đến, giúp đưa chiếc xe lăn của đồng chí phụ Tư lệnh viên lên máy bay.”

Biệt Kỳ Cốc đồng ý và gọi bốn người lính cao lớn, mạnh mẽ đến; ông ra lệnh cho họ: “Các bạn hãy cùng nhau đưa chiếc xe lăn của Trung tướng Lư Kim lên máy bay.”

Bốn người lính tuân lệnh, đẩy chiếc xe lăn đến bên cạnh máy bay, sau đó cùng nhau nâng nó lên; các phi công trên máy bay cũng giúp đỡ để đưa Lư Kim vào bên trong.

Khi Sócôf và những người khác đã lên máy bay xong, động cơ bắt đầu quay với tốc độ cao; vị trung tá vội vàng yêu cầu tài xế rút xe ra khỏi đường băng để tránh ảnh hưởng đến việc cất cánh của máy bay.

Khi máy bay bay lên trời và càng lúc càng xa, nhiệm vụ đưa đón của vị trung tá cũng coi như hoàn thành. Ông quay đầu nói với người phụ trách sân bay bên cạnh: “Đồng chí chỉ huy ơi, tôi chưa bao giờ thấy một vị chỉ huy thiếu lịch sự đến thế. Việc không chào tôi còn đáng hiểu, nhưng lại chỉ huy các binh sĩ của đơn vị khác ngay trước mặt một vị trung tướng và một vị thiếu tướng… Thật là tự cho mình là người quan trọng nhất.”

Tuy nhiên, người phụ trách sân bay lại không nghĩ theo hướng đó. Sau khi nghe xong, ông chỉ mỉm cười rồi nói: “Thiếu tá ơi, đôi khi những gì chúng ta nhìn thấy không hẳn luôn là sự thật.”

Trung tá nghe xong liền sững lại, rồi hỏi lại: “Ý ông là gì?”

“Những ngày gần đây, đã có vài nhóm chỉ huy bay qua đây để tiếp tục chuyến đi đến Habarovsk,” người phụ trách sân bay nói. “Trong số đó có một vị lãnh đạo quan trọng; tôi đã từng gặp ông ấy vài lần. Dù ông ấy thực sự là một nguyên soái, nhưng mọi người lại gọi ông ấy là tướng, và cái tên của ông ấy cũng được thay đổi thành tên của người khác.”

Trung tá hỏi một cách thận trọng: “Có thể là ông nhầm người không?”

“Làm sao có chuyện đó được?” người phụ trách sân bay cười lạnh. “Không chỉ trong văn phòng tôi treo ảnh của ông ấy, mà tôi còn gặp bản thân ông ấy nhiều lần nữa. Nếu nhầm người, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.”

“Nhưng điều này có ý nghĩa gì?” Trung tá càng nghe càng thấy bối rối và hỏi: “Nguyên nhân là gì vậy?”

“Nguyên nhân rất đơn giản. Có lẽ là để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin, nên vị lãnh đạo đó mới sử dụng danh tính giả và thay đổi cấp bậc quân hàm của mình,” người phụ trách sân bay giải thích. Người mà ông ấy đang nói đến chính là nguyên soái Hua Xiliefski, cựu Tổng Tham mưu trưởng. Mặc dù ông không quen biết với người đó, nhưng dựa vào vẻ ngoài, phong thái của ông ta, cùng với sự im lặng của hai vị tướng khác khi ông ta ra lệnh, ông suy đoán rằng đó chắc chắn là một người quan trọng, và cũng vì lý do ngăn chặn rò rỉ thông tin mà ông ta đã sử dụng danh tính giả và cấp bậc quân hàm mới.

Nghe xong, trung tá cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó: “Ông muốn nói là, vị thiếu tá này không phải là thiếu tá thật sự, mà có thể là một vị tướng, và cấp bậc quân hàm của ông ấy còn cao hơn cả hai vị tướng kia, đúng không?”

Người phụ trách sân bay nhìn trung tá và nói từng từ một: “Đồng chí trung tá, ngoại trừ lời giải thích này, tôi không thể nghĩ ra lý do hợp lý nào khác nữa.”