Theo kế hoạch đã định trước, sau khi tiêu diệt xong quân địch, trung đoàn xe tăng cần phải lập tức quay trở về làng nhỏ để ẩn náu, tránh bị pháo kích hay không kích của quân Đức.

Khi trung đoàn canh gác trở về sau khi dọn dẹp chiến trường xong, Sócôf lại cầm ống nhòm lên để quan sát những chiếc xe tăng Đức bị phá hủy. Trong lúc nhìn, anh ta còn cười nói với Yakov: “Yakov, nếu giành thêm hai chiến thắng như thế này nữa, chúng ta gần như đã tiêu diệt được một trung đoàn thiết giáp của quân Đức rồi… Chết tiệt, đó là cái gì vậy?”

Yakov bất ngờ và vội vàng hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy?” Nói xong, anh ta cũng cầm ống nhòm lên. “Anh thấy cái gì vậy?”

“Trung đoàn xe tăng đã rút đi hết rồi,” Sócôf chỉ vào xa xôi và nói với vẻ tức giận: “Nhưng tại sao chiếc xe tăng hình cầu đó vẫn còn ở lại chiến trường?”

Yakov dùng ống nhòm quan sát một lúc và thực sự thấy chiếc xe tăng hình cầu đó vẫn còn ở đó. Tuy nhiên, sau khi quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra có hai người đang quỳ bên cạnh xe tăng, có vẻ như đang sửa chữa gì đó, liền nói với giọng không chắc chắn: “Mễ Sa, có phải chiếc xe tăng đó gặp sự cố gì không?”

Sócôf không tiếp tục quan sát nữa, mà yêu cầu người thông tin liên lạc với Biệt Lôi. Khi tiếng nói của Biệt Lôi vang lên từ tai nghe, Sócôf tức giận hỏi: “Đồng chí đại tá, tôi đã ra lệnh cho tất cả các xe tăng phải quay trở về làng ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, phải không? Tại sao chiếc xe tăng hình cầu của trung úy Valenra vẫn còn ở lại chiến trường?”

“Đồng chí tổng chỉ huy, xin hãy nghe tôi giải thích,” Biệt Lôi trả lời một cách bình tĩnh: “Khi chúng tôi đang trên đường trở về, chiếc xe tăng hình cầu bị hỏng, trung úy Valenra đang cùng mọi người sửa chữa nó. Một khi xe tăng được sửa xong, họ sẽ lập tức quay trở về làng.”

“Tại sao các bạn không cử người đến giúp sửa xe tăng?” Sócôf càng nhìn thấy chiếc xe tăng hình cầu ở xa, lòng càng thấy lo lắng: “Nếu quân địch tiến hành pháo kích hay oanh kích, chiếc xe tăng đó sẽ không thể cứu vãn được đâu.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng lữ.” Thấy Sócôf quá lo lắng cho sự an toàn của chiếc xe tăng hình cầu, Biệt Lôi an ủi ông ta: “Một chiếc xe tăng đậu trên chiến trường thì mục tiêu rất nhỏ; trừ khi quân Đức tiến hành bắn pháo vào khu vực đó, nếu không khả năng nó bị phá hủy là rất thấp.”

“Vậy còn việc không kích thì sao?” Mặc dù Biệt Lôi đã nói rằng các lực lượng pháo binh không thể phá hủy được chiếc xe tăng hình cầu một cách chính xác, nhưng Sócôf vẫn lo lắng và hỏi: “Nếu kẻ địch phát hiện ra nó, thì vẫn có khả năng nó bị phá hủy.”

“Về việc không kích, bạn không cần phải lo lắng đâu.” Biệt Lôi cười nói: “Hãy nhìn xem, trên chiến trường có quá nhiều xe cộ đang cháy; lớp khói dày đặc mà chúng tạo ra sẽ che khuất tầm nhìn của phi công, khiến họ không thể nhìn rõ các mục tiêu trên mặt đất đâu.”

Lời giải thích của Biệt Lôi khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng ông vẫn lo lắng và nói qua bộ đàm: “Đồng chí đại tá, hãy bảo Trung úy Valenra hành động nhanh lên; chúng ta nhất định phải sửa chữa xong chiếc xe tăng hình cầu trước khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mới.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng lữ.” Biệt Lôi trả lời: “Lý do tôi giao chiếc xe tăng này cho Trung úy Valenra chính là vì ông ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc bảo trì máy móc, có thể kịp thời khắc phục mọi sự cố xảy ra với chiếc xe tăng hình cầu.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại, Sócôf ném bộ đàm và tai nghe xuống cho nhân viên thông tin, rồi nói với Yakov: “Yakov, em nói đúng đấy; chiếc xe tăng hình cầu thật sự đã gặp sự cố, và Trung úy Valenra cùng đội ngũ đang nỗ lực sửa chữa.”

Nghe xong, Yakov nhìn đồng hồ và lo lắng hỏi: “Từ khi trận chiến kết thúc đến bây giờ, đã gần một giờ rồi; kẻ địch có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công. Liệu Trung úy Valenra và đội ngũ của ông ấy có kịp sửa chữa xong xe tăng không?”

Sócôf thở dài và nói một cách buồn bã: “Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo số phận mà thôi.”

Trước tình hình này, Sócôf vô cùng sốt ruột đến mức đá chân liên hồi, ông lập tức ra lệnh cho người phụ trách thông tin: “Nhanh chóng báo cho Đại tá Biệt Lôi biết, nói rằng xe tăng của kẻ thù đã đến rồi, yêu cầu ông ấy chuẩn bị tấn công ngay.”

“Khoan đã, Mễ Sa.” Nghe thấy lời chỉ đạo của Sócôf, Yakov vội vàng ngăn lại: “Kẻ thù chỉ có ba xe tăng và bảy xe bọc thép thôi; không cần thiết phải điều động trung đoàn xe tăng ẩn náu trong những ngôi làng nhỏ đâu…”

“Yakov, ngoài những xe bọc thép kia, kẻ thù vẫn còn ba xe tăng nữa… Những chiếc xe tăng hình cầu này không thể đối phó được với nhiều kẻ thù đến thế đâu.” Sócôf nói một cách lo lắng: “Nếu tôi không ra lệnh cho Đại tá Biệt Lôi tấn công ngay bây giờ, chúng ta sẽ chỉ có thể đứng nhìn những chiếc xe tăng hình cầu bị kẻ thù phá hủy mà thôi.”

“Mễ Sa… Tình hình không tồi tệ đến thế đâu.” Yakov nói một cách thận trọng: “Theo quan sát của tôi, những chiếc xe tăng hình cầu này hoàn toàn có thể đối đầu với ba xe tăng của kẻ thù. Chỉ cần Trung úy Valenra cùng đội của anh ấy tiêu diệt được ba xe tăng đó, những xe bọc thép còn lại sẽ không thành vấn đề gì đâu.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf nhớ lại rằng, trong các trận chiến trước đây, những chiếc xe tăng hình cầu này từng bị xe tăng Đức bắn trúng, nhưng nhờ vào lớp áo giáp dạng cong, những viên đạn xuyên giáp đó đều bị phản xạ lại. Dù bây giờ Đức có ba xe tăng, nhưng chưa chắc chúng có thể đánh bại được những chiếc xe tăng hình cầu này. Nghĩ đến điều này, Sócôf quyết định không yêu cầu người phụ trách thông tin liên lạc với Biệt Lôi nữa, mà thay vào đó cầm ống nhòm quan sát tình hình trên chiến trường một cách cẩn thận.

Những chiếc xe tăng hình cầu đang đứng yên tại chỗ không hề di chuyển; khi xe tăng Đức tiến vào phạm vi 500 mét, chúng không đợi đối phương dừng lại để bắn, mà ngay lập tức khai hỏa trước. Hai khẩu pháo trên xe tăng hình cầu đồng thời nhắm vào một trong những xe tăng đối phương; một viên đạn trượt qua mục tiêu, nhưng viên đạn còn lại lại trúng chính xác vào bánh xe của xe tăng đó. Chiếc xe tăng bị hỏng bánh xe lập tức quay vòng tròn không thể tiếp tục tấn công được nữa.

Tận dụng lúc xe tăng Đức đang quay vòng không thể di chuyển, các pháo thủ trên xe tăng hình cầu lại nhanh chóng nạp đạn, và ngay khi xe tăng đối phương dừng lại ổn định, họ lại tiếp tục bắn pháo.

Lần này, cả hai quả đạn pháo đều trúng vào chiếc xe tăng bị gãy bánh xích. Dòng khí nóng từ đạn xuyên giáp đã xuyên qua lớp áo giáp và tạo ra hiệu ứng phun trào bên trong thân xe, giết chết các thành viên thuộc phi hành đoàn xe tăng, đồng thời khiến cho những quả đạn pháo còn lại bên trong xe nổ tung. Trong chốc lát, chiếc xe tăng Đức đó đã biến thành một quả cầu lửa và bắt đầu cháy ngay tại chỗ.

Sau khi tiêu diệt được một chiếc xe tăng Đức, chiếc xe tăng hình cầu lại điều chỉnh hướng bắn và nổ súng vào một chiếc xe tăng khác đang lao về phía họ. Tuy nhiên, may mắn dường như không mỉm cười với Trung úy Valena và đồng đội; cả hai quả đạn pháo của họ đều trượt mục tiêu. Chưa kịp họ chuẩn bị đạn để bắn lại, chiếc xe tăng Đức khác đã bắn ra một quả đạn xuyên giáp, nhưng may mắn thay, quả đạn đó chỉ va chạm nhẹ vào bề mặt lớp áo giáp rồi bật trở ra, không gây ra bất kỳ tổn thương nghiêm trọng nào cho chiếc xe tăng hình cầu.

Đối với kết quả này, Valena và đồng đội dường như đã quen với nó rồi; họ không hề quan tâm đến chiếc xe tăng Đức còn lại mà tiếp tục nhắm vào mục tiêu ban đầu và bắn tiếp. Lần này, họ cuối cùng cũng đã thành công trong việc tiêu diệt chiếc xe tăng địch.

Khi thấy Valena và đồng đội liên tiếp tiêu diệt hai chiếc xe tăng, Sócôf không khỏi vỗ tay reo hò. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng đối với chiếc xe tăng hình cầu, chiếc xe tăng Đức còn lại không còn là mối đe dọa nào nữa. Chỉ cần loại bỏ hết những chiếc xe tăng địch, những chiếc xe bọc thép khác chắc chắn sẽ sợ hãi mà bỏ chạy.

Vài phút sau, chiếc xe tăng hình cầu đã thành công trong việc tiêu diệt chiếc xe tăng thứ ba của Đức. Nhưng diễn biến tiếp theo lại không diễn ra theo ý định của Sócôf. Những chiếc xe bọc thép chở binh sĩ, sau khi thấy những chiếc xe tăng đi cùng bị tiêu diệt, không hề quay đầu bỏ chạy mà ngược lại lao thẳng về phía chiếc xe tăng hình cầu. Đối mặt với những chiếc xe bọc thép đang lao tới, chiếc xe tăng hình cầu lại bắn thêm vài phát nữa, nhưng tất cả các quả đạn đều trượt mục tiêu.

“Chết tiệt…” Đúng lúc Sócôf đang thở phào nhẹ nhõm, anh ta bất ngờ nghe thấy Yakov bên cạnh mình hét lên: “Chiếc xe tăng hình cầu đã hết đạn!”

Sócôf giật mình và vội vàng ngẩng đầu nhìn về phía chiếc xe tăng hình cầu ở xa. Anh ta thấy những chiếc xe bọc thép Đức đang nhanh chóng tiến gần chiếc xe tăng hình cầu, trong khi chiếc xe đó vẫn đứng yên tại chỗ, không hề bắn hay di chuyển… Có lẽ thực sự như Yakov nói, chiếc xe tăng đó đã hết đạn rồi.

Vì cách quá xa, dù có muốn cứu thì cũng không thể làm gì được, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Có nên để Đại tá Biệt Lôi và đội của ông ấy tiến hành tấn công không?”

“Mễ Sa, tuyệt đối không được để Đại tá Biệt Lôi và đội của ông ấy tấn công,” Yakov nhận ra suy nghĩ của Sócôf và vội vàng nhắc nhở anh: “Nếu trên những xe bọc thép đó có binh sĩ chống tăng, đoàn xe tăng của Đại tá Biệt Lôi sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Sócôf nghe thấy lời nhắc nhở này, anh cắn răng nói: “Vậy là chúng ta chỉ có thể để chiếc xe tăng hình cầu này hy sinh sao?”

“Mễ Sa, với tư cách là một chỉ huy, bạn cần biết phải lựa chọn cái gì là quan trọng nhất,” Yakov nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả khi cho Đại tá Biệt Lôi tiến hành tấn công ngay bây giờ, cũng đã quá muộn rồi. Nếu họ lao vào đối đầu với binh sĩ chống tăng của Đức, chúng ta sẽ mất thêm nhiều xe tăng nữa. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi hiểu.” Chỉ nghĩ đến việc chiếc xe tăng hình cầu sắp bị binh sĩ chống tăng Đức phá hủy, Sócôf cảm thấy đau lòng như bị dao cắt. Nhưng vì lợi ích chung, anh chỉ có thể cố gắng kiềm chế bản thân, sẵn sàng chứng kiến chiếc xe tăng đã có nhiều công lao ấy bị kẻ thù phá hủy.

Những xe bọc thép của Đức đã bao vây chiếc xe tăng hình cầu, và những khẩu súng máy trên xe bắt đầu nổ liên hồi. Các binh sĩ nhảy xuống từ xe, một số nằm xuống đất và bắn vào xe tăng, trong khi những người được xác định là binh sĩ chống tăng thì bò lại gần chiếc xe tăng hình cầu. Dưới sự yểm trợ của nhiều loại vũ khí, các binh sĩ chống tăng Đức nhanh chóng tiến đến khoảng cách ba mươi mét so với xe tăng, và họ không do dự gì mà ném những quả lựu đạn có đuôi ra phía trước. Sau những tiếng nổ dữ dội, chiếc xe tăng bị bao phủ trong làn khói. Những người lính Đức đang bao vây xe tăng thấy chiếc xe bị khói bao phủ liền ngừng bắn và reo hò mừng thắng. Theo suy nghĩ của họ, dù xe tăng có mạnh đến đâu đi nữa, sau khi bị nhiều quả lựu đạn như vậy, chắc chắn nó cũng sẽ trở thành đống sắt đang cháy.

Ai ngờ khi khói súng tan đi, họ lại thấy chiếc xe tăng hình cầu đang đậu ở đó không hề bị cháy, chỉ có một số chỗ trên lớp giáp bị mảnh đạn xước nhẹ mà thôi.

Ngay lúc các sĩ quan và binh sĩ Đức đang kinh ngạc, bốn khẩu pháo trên chiếc xe tăng hình cầu đồng loạt nổ súng. Những người lính chống tăng đang đứng dậy kiểm tra kết quả trận chiến liền trở thành mục tiêu đầu tiên, lần lượt ngã gục xuống đất. Các tay súng máy trên xe bọc thép vội vàng nổ súng vào chiếc xe tăng hình cầu; đạn bắn ra như mưa đá, làm bắn tung tóe những tia lửa.

Khi chiếc xe tăng hình cầu bị màn khói súng bao phủ, trái tim của Sócôf bỗng nặng trĩu; anh ta tưởng rằng chiếc xe tăng này chắc chắn đã bị phá hủy. Ai ngờ khi khói súng tan đi, chiếc xe tăng vẫn nguyên vẹn, thậm chí bốn khẩu pháo trên xe còn tiếp tục bắn vào các sĩ quan Đức xung quanh. Khuôn mặt anh ta không khỏi nở nụ cười.

“Mễ Sa, em đã thấy chưa?” Yakov hét lên với niềm hào hứng khi chứng kiến cảnh tượng này: “Những quả bom mà người Đức ném ra không hề gây tổn thương gì cho chiếc xe tăng hình cầu của chúng ta. Có vẻ như, lần này người Đức gặp rắc rối rồi.”

Chiếc xe tăng hình cầu bắn mãi một hồi, sau đó có lẽ nhận ra rằng vẫn còn nhiều điểm mù trong tầm bắn, nó bắt đầu quay tròn tại chỗ để loại bỏ những điểm mù đó và tiêu diệt thêm nhiều kẻ địch. Các binh sĩ Đức không ngờ rằng chiếc xe tăng hình cầu có thể quay tròn liên tục như một con lăn, và bốn khẩu pháo trên xe giống như lưỡi hái của Thần Chết, liên tục cướp đi sinh mạng của các sĩ quan Đức.

Chỉ trong vài phút, hầu hết các sĩ quan và binh sĩ Đức xung quanh chiếc xe tăng đều bị giết hoặc bị thương nặng. Chiếc xe tăng hình cầu dừng quay tròn, đứng yên một lát rồi bất ngờ lao về phía một chiếc xe bọc thép chở binh. Với tiếng nổ dữ dội, chiếc xe bọc thép đó bị đâm bay lên trời, khiến tay súng máy trên xe bị thương nặng.

Một đòn công kích hiệu quả như vậy khiến chiếc xe tăng hình cầu tiếp tục thực hiện chiến thuật tương tự, liên tục xoay hướng và lao vào đánh đập các xe bọc thép chở binh khác. Sau khi đánh đổ ba chiếc xe liên tiếp, những chiếc xe còn lại, khi đối mặt với chiếc xe tăng hình cầu đang lao tới, không dám đứng yên chờ chết nữa, vội vàng rẽ ngược hướng và phóng đi thật nhanh.

Những binh sĩ Đức còn lại thấy xe bọc thép chở mình đã bỏ chạy, biết rằng nếu tiếp tục chống đỡ thì chỉ có cái chết đợi đón, họ liền đưa tay lên đầu hàng.

Nhưng họ không thể tưởng tượng nổi rằng, Valena đã nhận được lệnh từ Sócôf là không được giữ tù binh; vì vậy dù họ có đầu hàng hay không, số phận của họ cũng sẽ giống nhau mà thôi.

Khi thấy những chiếc xe tăng hình cầu này dễ dàng tiêu diệt ba xe tăng Đức, bốn xe bọc thép chở quân và khoảng năm mươi đến sáu mươi binh sĩ Đức, Sócôf bắt đầu suy nghĩ: Thật không ngờ, sức mạnh của loại xe tăng hình cầu này trên chiến trường lại lớn đến thế… Liệu có nên yêu cầu Yakov đề xuất với Ustinov việc thiết lập một dây chuyền sản xuất riêng để chế tạo loại xe tăng này không?

“Mễ Sa, anh đã thấy chưa? Chúng ta đã thắng rồi, cuộc tấn công của kẻ thù đã bị đẩy lùi.” Yakov chỉ thấy những chiếc xe tăng hình cầu giành được chiến thắng, nhưng không nhận ra rằng Sócôf đang có điều gì đó suy nghĩ; anh vẫn tiếp tục nói: “Nếu chúng ta có thêm nhiều xe tăng như thế này, có lẽ chiến thắng sẽ đến nhanh hơn nữa.”