Theo lệnh của Sócôf, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân tiến hành truy kích về phía nam; sau khi trận chiến kết thúc, tất cả đều rút về phía bắc Yakovlevo để nghỉ ngơi và tái trang bị. Nhiệm vụ giữ vững thị trấn tự nhiên được giao cho Trung đoàn Bộ binh số 46.

Sau khi nhận được lệnh này, Đại tá Úc Za Kôf đã triệu tập bốn trưởng tiểu đoàn dưới quyền mình, yêu cầu họ phổ biến lệnh của Sócôf rồi hỏi: “Các trưởng tiểu đoàn, theo lệnh của Tư lệnh viên, chúng ta phải giữ vững thị trấn Yakovlevo. Các bạn có ý kiến gì không?”

Trưởng tiểu đoàn thứ nhất là người đầu tiên lên tiếng: “Người Đức đã có sẵn các công sự phòng thủ trong thị trấn; chúng ta chỉ cần tăng cường củng cố chúng thêm một chút là đủ để chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Theo ý kiến của trưởng tiểu đoàn thứ nhất, phía bắc thị trấn là nơi đóng quân của lực lượng chính của Tập đoàn quân; một khi trận chiến bắt đầu tại thị trấn, viện trợ sẽ nhanh chóng được cung cấp. Vì vậy, ông đề xuất sử dụng các công sự phòng thủ hiện có để tổ chức phòng thủ và chống lại khả năng tấn công của quân Đức.

Sau khi trưởng tiểu đoàn thứ nhất nói xong, trưởng tiểu đoàn thứ ba lập tức bày tỏ lo ngại của mình với Úc Za Kôf: “Đại tá, nếu chúng ta đặt toàn bộ lực lượng vào thị trấn, một khi quân Đức tấn công, chúng ta có thể bị bao vây. Vì vậy, tôi đề xuất chọn một địa điểm thích hợp ở phía nam thị trấn để thiết lập một trạm tiền đồn.”

“Thiết lập trạm tiền đồn ư?” Úc Za Kôf hỏi. “Tại sao lại phải làm như vậy?”

“Nếu chúng ta thiết lập một trạm tiền đồn ở phía nam, mỗi khi kẻ địch muốn tấn công thị trấn, lực lượng tại trạm tiền đồn sẽ kịp thời phát hiện và chặn đứng họ, giúp chúng ta giành được thời gian quý báu để chuẩn bị.”

Đối với đề xuất này, Phó tổng tham mưu trưởng của trung đoàn cũng đồng tình: “Đại tá, tôi nghĩ trưởng tiểu đoàn thứ ba nói rất đúng. Việc thiết lập một trạm tiền đồn ở phía nam sẽ giúp chúng ta kịp thời cảnh báo và thực hiện các nhiệm vụ chặn đứng ban đầu, từ đó tạo điều kiện để chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên đặt trạm tiền đồn ở đâu?”

“Đại tá,” trưởng tiểu đoàn thứ ba vội vàng trả lời trước khi Phó tổng tham mưu trưởng kịp nói: “Khi đơn vị chúng tôi truy kích kẻ địch, chúng tôi phát hiện ra ở cách thị trấn khoảng ba bốn km về phía nam có một ngôi làng nhỏ bỏ hoang; chúng ta hoàn toàn có thể đặt trạm tiền đồn

Thấy ý kiến của Trung đoàn trưởng ba trùng hợp với mình, Tổng tham mưu đoàn cũng gật đầu nói: “Đồng chí Tư lệnh đoàn ạ, Trung đoàn trưởng ba nói rất có lý, chúng ta hoàn toàn có thể đặt trạm tiền phong ở đó.”

Úc Za Kôf nhìn bản đồ một lúc rồi thấy vị trí mà Tổng tham mưu đoàn và Trung đoàn trưởng ba đã chọn rất thích hợp để thiết lập trạm tiền phong, liền gật đầu nhẹ và hỏi: “Vậy chúng ta nên điều đội quân nào đến thiết lập trạm tiền phong đây?”

Trung đoàn trưởng ba và Tổng tham mưu đoàn nhìn nhau một cái, sau đó bước lên phía trước và nói: “Đồng chí Tư lệnh đoàn ạ, nếu ngài tin tưởng chúng tôi, xin hãy giao nhiệm vụ này cho trung đoàn của chúng tôi.”

Úc Za Kôf không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Trung đoàn trưởng ba, trong lòng đang suy nghĩ xem liệu có nên giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho Trung đoàn ba hay không.

Thấy Úc Za Kôf im lặng quá lâu, Tổng tham mưu đoàn lo lắng sẽ xuất hiện tình huống im lặng, vội vàng hỏi Trung đoàn trưởng ba: “Trung đoàn trưởng ba, ông muốn điều đội nào đến thiết lập trạm tiền phong đây?”

“Lữ đoàn chín dưới sự chỉ huy của Trung úy Paul.”

“Trung úy Paul?!” Trung đoàn trưởng hai, người từ đầu đến cuối không nói gì, nghe thấy tên này liền nhăn mày và xen vào: “Tôi biết tất cả các sĩ quan cấp đại đội và tiểu đội trong trung đoàn của ông, chưa bao giờ nghe nói đến Trung úy Paul đâu.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng hai ạ,” trước sự nghi ngờ của Trung đoàn trưởng hai, Trung đoàn trưởng ba giải thích: “Trung úy Paul là một chỉ huy được giải cứu khi chúng ta đang ở trại tù binh.”

“À, hóa ra là một chỉ huy được giải cứu từ trại tù binh à?” Nghe Trung đoàn trưởng ba nói vậy, khuôn mặt Trung đoàn trưởng hai hiện lên vẻ khinh thường: “Việc để anh ta phụ trách một khu vực quan trọng như vậy, có thích hợp không?”

Trung úy Paul ban đầu là một chỉ huy thuộc Quân đoàn 69, có 20 năm kinh nghiệm quân sự. Vào ngày đầu tiên của Trận chiến Kursk, ông cùng hơn 30 binh sĩ không may bị Đức bắt làm tù binh và bị giam giữ trong trại tù binh ở phía bắc Yakovlevo. Khi Lữ đoàn bộ binh số 46 do Đại tá Úc Za Kôf chỉ huy chiếm giữ trại tù binh này, Trung úy Paul cùng hơn 2.000 tù binh khác đã được giải cứu.

Do Lữ đoàn bộ binh bị tổn thất nặng trong các trận chiến đầu tiên, Sócôf đồng ý với Úc Za Kôf việc đưa tất cả các chỉ huy và binh sĩ được giải cứu này vào Lữ đoàn bộ binh. Một số sĩ quan có kinh nghiệm chiến đấu cũng được sắp xếp để th

Vào lúc này, khi nghe Đại đội trưởng thứ hai nghi ngờ về lòng trung thành của Trung úy Paul, Úc Za Kôf đã lên tiếng: “Đồng chí Đại đội trưởng thứ hai, tôi hy vọng bạn không nên có bất kỳ định kiến nào đối với Trung úy Paul. Trong quân đội của chúng ta, đã từng có những trường hợp sử dụng các sĩ quan bị bắt làm tù binh, và những người này đều đã thể hiện rất dũng cảm trong các trận chiến trước đây. Tôi tin rằng Trung úy Paul, người được giao trách nhiệm phòng thủ một vị trí quan trọng như vậy, chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng.”

Tổng chỉ huy lữ đoàn suy nghĩ kỹ về những lời nói của Úc Za Kôf và thấy chúng khá hợp lý. Người ta kể rằng khi Sócôf được điều động từ Quân đoàn 21 đến đây, trong số những sĩ quan chỉ huy mà ông ấy mang theo, có không ít người cũng từng bị bắt làm tù binh; tuy nhiên, họ đều đã thể hiện xuất sắc trong Trận Chiến Kursk lần này. Chẳng hạn như Đại úy Cổ Sát Kha Phủ kia – người được cho là sẽ sớm nhận được một huân chương và được thăng chức lên cấp Thiếu tá.

Sau khi nói xong, Úc Za Kôf quay sang Đại đội trưởng thứ ba và ra lệnh: “Đại đội trưởng thứ ba, hãy gọi Trung úy Paul đến đây; tôi muốn tự mình giao nhiệm vụ cho anh ấy.”

Nghe Úc Za Kôf yêu cầu Đại đội trưởng thứ ba triệu tập Trung úy Paul đến, dù trong lòng Đại đội trưởng thứ hai có những suy nghĩ gì đi nữa, ông cũng không dám bày tỏ ra ngoài vào lúc này và đã im lặng không nói gì cả.

Trung úy Paul, không biết chuyện gì đã xảy ra, sau khi nhận được cuộc gọi từ Đại đội trưởng thứ ba, đã run rẩy đến trụ sở chỉ huy lữ đoàn.

Khi bước vào căn phòng, anh thấy có rất nhiều người đang đứng bên trong và càng trở nên lo lắng hơn.

Anh nhanh chóng tìm thấy Tổng chỉ huy lữ đoàn, Thiếu tá Úc Za Kôf, bước tới gần và giơ tay lên trán, nói to: “Báo cáo với Thiếu tá, Trung úy, Đại đội trưởng Đại đội 9, Trung úy Paul, đã đến theo lệnh; tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của thiếu tá!”

“Hãy đợi một chút, Trung úy.” Úc Za Kôf nhìn kỹ người sĩ quan trung niên trước mặt mình, rồi vẫy tay gọi anh ta lại gần: “Đến đây!”

Khi Trung úy Paul đến bên cạnh bàn, Úc Za Kôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với anh: “Trung úy, tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho bạn. Bạn hãy ngay lập tức dẫn đại đội của mình đến ngôi làng ở phía nam thị trấn để thiết lập một trạm tiền phong.”

“Bảo Lạc nhìn rõ vị trí mà Úc Za Kôf chỉ ra, anh ta hơi lo lắng và hỏi: ‘Đồng chí trưởng đoàn, tôi có thể hỏi được không, nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng ta là gì?’”

“Tiểu đoàn các bạn sẽ thiết lập một trạm tiền phong tại ngôi làng này, nhiệm vụ của các bạn là theo dõi địch từ hướng Belgorod,” Úc Za Kôf giải thích: “Ngay khi phát hiện bất kỳ động thái nào của địch, hãy báo cáo ngay cho trưởng đoàn. Nếu địch cố gắng tấn công thị trấn, tiểu đoàn các bạn cũng phải chặn đứng họ trong một thời gian để chúng ta có thêm thời gian chuẩn bị chiến đấu.”

“Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy yên tâm,” Trung úy Bảo Lạc ngay lập tức cam đoan sau khi nghe xong: “Chỉ cần tiểu đoàn chúng tôi vẫn kiên trì ở lại ngôi làng này, địch sẽ không thể tiến lên được một bước nào.”

“Trung úy, ngôi làng cách thị trấn khoảng ba bốn km, và do thiếu thốn trang thiết bị liên lạc, chúng tôi hiện tại vẫn chưa thể lắp đặt dây điện thoại cho các bạn,” Úc Za Kôf nhắc nhở Bảo Lạc: “Vì vậy, nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, hãy cố gắng sai người quay trở lại báo cáo ngay.”

“Rõ rồi, đồng chí trưởng đoàn!” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Bảo Lạc thử hỏi thêm: “Tôi có được phép rời đi không?”

“Được phép!” Úc Za Kôf trả lời một cách chắc chắn, rồi đưa tay ra: “Chúc các bạn may mắn!”

“Đồng chí trưởng đoàn!” Sau khi Bảo Lạc rời đi, có lẽ vì lo lắng rằng việc không có dây điện thoại có thể gây chậm trễ trong việc triển khai chiến dịch, trưởng phòng tham mưu của đoàn đã nói với Úc Za Kôf?: “Từ thị trấn đến nơi tiểu đoàn Bảo Lạc đóng quân có khoảng ba bốn km; nếu không lắp đặt dây điện thoại, tôi e rằng mỗi khi có chuyện khẩn cấp xảy ra, việc truyền thông tin sẽ bị chậm trễ, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.”

“Đồng chí trưởng phòng tham mưu,” nghe lời của mình, Úc Za Kôf cười buồn và trả lời: “Tôi cũng muốn lắp đặt dây điện thoại cho họ, nhưng hiện tại chúng ta thiếu thốn trang thiết bị liên lạc quá nhiều; chúng tôi chỉ có thể cố gắng duy trì liên lạc với đơn vị Tư lệnh và các đơn vị cấp tiểu đoàn phía dưới mà thôi. Tôi nghĩ rằng tạm thời chúng ta nên giữ nguyên tình hình hiện tại; một khi cấp trên cung cấp đủ trang thiết bị liên lạc, tôi sẽ ưu tiên lắp đặt dây điện thoại cho họ.”

Trung úy Bảo Lạc cùng hơn một trăm binh sĩ của tiểu đoàn 9 sau một giờ hành quân đã đến ngôi làng nằm ph

“Đồng chí Trung đội trưởng,” nhìn thấy cảnh vật xung quanh, Phó Trung đội trưởng hỏi Bảo Lạc: “Những ngôi nhà trong làng hoàn toàn không thể ở được; các chiến sĩ của chúng ta sẽ ở đâu vào tối nay?”

“Phó Trung đội trưởng,” Bảo Lạc nhìn quanh một lượt rồi nói: “Hãy bảo các chiến sĩ đào một số hào phòng thủ ở phía nam làng; nếu có thể, hãy đào thêm vài cái ẩn náu nữa, như vậy chúng ta sẽ có chỗ ở.”

“Đồng chí Trung đội trưởng, việc đào hào và ẩn náu là những công việc rất lớn đấy.” Nghe lệnh của Trung úy Bảo Lạc, Phó Trung đội trưởng tỏ ra e ngại: “Ngay cả khi bắt đầu ngay bây giờ, có lẽ đến sáng mới hoàn thành được.”

“Vậy thì cứ đào xong là nghỉ ngơi.” Thấy Phó Trung đội trưởng chỉ liên tục nêu ra khó khăn mà không thực hiện lệnh, Bảo Lạc bắt đầu mất kiên nhẫn: “Đồng chí Phó Trung đội trưởng, chúng ta không biết mình sẽ phải đóng quân ở đây bao lâu. Nếu không có công sự phòng thủ và ẩn náu, không chỉ các chiến sĩ không có chỗ ở, mà khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ không thể chống lại họ được.”

Thấy Bảo Lạc nổi giận, Phó Trung đội trưởng không dám nói gì thêm, chỉ đành tuân lệnh, cho các chiến sĩ đi đào hào phòng thủ ở phía nam làng.

Khi hầu hết các chỉ huy và chiến sĩ trong đơn vị đã bắt đầu xây dựng công sự, Bảo Lạc gọi một trưởng ban và nói: “Đồng chí trưởng ban, hãy dẫn đội của bạn đến phía nam để đảm nhận nhiệm vụ canh gác; nếu phát hiện dấu vết của kẻ địch, hãy lập tức quay trở lại báo cáo. Hiểu chưa?”

“Hiểu rõ, đồng chí Trung úy.” Trưởng ban trả lời một cách rõ ràng.

Không lâu sau khi trưởng ban rời đi, Phó Trung đội trưởng quay lại báo cáo với Bảo Lạc: “Đồng chí Trung đội trưởng, vừa rồi có chiến sĩ báo cáo với tôi rằng, cách phía tây làng vài trăm mét, họ đã phát hiện ra nhiều xác chết.”

“Xác chết?!” Bảo Lạc ngạc nhiên hỏi: “Bạn biết đó là xác của ai không?”

“Có cả người Đức lẫn binh sĩ của chúng ta,” Phó Trung đội trưởng trả lời: “Tôi đoán là khi quân đội chúng ta tiến hành truy đuổi, đã có cuộc giao tranh xảy ra gần đó, do đó mới để lại những xác chết này.”

“Hãy dẫn tôi đến xem.”

Bảo Lạc cùng Phó Trung đội trưởng và một số chiến sĩ vội vàng đến nơi phát hiện ra xác chết. Quả nhiên, như Phó Trung đội trưởng đã nói, trong số những xác chết đó có cả người Đức lẫn binh sĩ Quân đội Xô viết. Nhìn vào một chiếc xe bọc thép bị phá hủy bên cạnh, có thể suy đoán là kẻ địch đi xe bọc thép đã bị

Khi Paul đưa ra phán đoán của mình, phó đại đội trưởng vẫn còn nghi ngờ và hỏi: “Đồng chí đại đội trưởng, làm sao ông biết được rằng hai bên không cùng chết trong trận chiến này?”

“Hãy nhìn xung quanh những thi thể này,” Paul chỉ vào những xác chết nằm la liệt trên mặt đất và hỏi phó đại đội trưởng: “Ông có thấy bất kỳ vũ khí nào không?”

Phó đại đội trưởng quan sát kỹ lưỡng và thực sự không thấy bất kỳ vũ khí nào. Nếu gặp tình huống này trên chiến trường, chỉ có một lý giải duy nhất: vũ khí của những người tử trận ở cả hai phe đều đã bị binh sĩ của một bên cướp đi. Việc không còn lại bất kỳ vũ khí nào cho thấy người đã thu dọn chúng đã làm việc rất cẩn thận; và trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, chỉ có đơn vị Quân đội Xô viết mới có khả năng làm điều đó.

Sau khi hiểu rõ lý do này, phó đại đội trưởng càng ngày càng ngưỡng mộ Trung úy Paul hơn. Anh tiếp tục hỏi: “Đồng chí đại đội trưởng, chúng ta nên xử lý những thi thể này như thế nào?”

Paul đếm sơ qua và thấy có hơn ba mươi thi thể. Với số người mười mấy người mà anh mang theo, việc chôn cất tất cả họ chắc chắn sẽ mất rất nhiều thời gian. Sau một lúc suy nghĩ, anh nói với phó đại đội trưởng: “Đồng chí phó đại đội trưởng, hãy yêu cầu các binh sĩ sắp xếp những thi thể này gọn gàng lại trước đã. Khi chúng ta có thời gian, sẽ quay lại chôn cất họ.”

Ban đầu, phó đại đội trưởng lo lắng rằng Paul sẽ ra lệnh chôn cất các thi thể ngay tại chỗ; nếu vậy, sẽ cần phải đi lấy công cụ về. Nhưng khi nghe lệnh của Paul, anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm và ngay lập tức điều động các binh sĩ bắt đầu công việc.

Đến 10 giờ tối, các hào chiến và nơi ẩn náu đều đã được đào xong. Sau khi sắp xếp cho các đội vào nơi ẩn náu tương ứng, Paul hỏi phó đại đội trưởng đang trực ban đêm: “Đồng chí phó đại đội trưởng, các công sự và nơi ẩn náu của chúng ta đã được chuẩn bị xong rồi; các binh sĩ cũng đã có chỗ ngủ. Đồng chí đã sắp xếp bao nhiêu người để trực ban đêm?”

“Bốn người,” phó đại đội trưởng trả lời và giơ bốn ngón tay lên: “Mỗi nhóm hai người, đứng ở hai bên hào chiến để thực hiện nhiệm vụ trực ban.”

“Không được, bốn người là quá ít,” Paul lắc đầu: “Chúng ta không biết liệu kẻ địch có lợi dụng đêm tối để tấn công hay không; vì vậy, chúng ta phải luôn cảnh giác. Chúng ta cần phải bố trí các điểm canh gác, và những người canh gác đó phải là những người mạnh mẽ nhất, mới có thể đảm bảo an toàn tuyệt đối.”