“Có vấn đề gì không?” Shchetmeko hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nghĩ điểm gì khiến ông ấy khác biệt so với những người khác?”

“Anh có biết không? Khi tôi và Đại tướng Khvalyshevsky đến gặp Chủ tịch Hội đồng Tối cao lúc đó, ông ấy đã đề xuất để Tướng Rokosovsky đại diện cho Tổng hành dinh đến Quân đoàn 1 ở Ukraine để hỗ trợ chỉ huy các chiến dịch.”

“Trời ơi!” Shchetmeko thốt lên: “Thật không ngờ ông ấy lại đoán đúng.”

“Đúng vậy.” An Đông Nặc Phu gật đầu nói: “Có vẻ như Tướng Sócôf thực sự rất có tầm nhìn xa trông rộng; ý tưởng của ông ấy hoàn toàn trùng hợp với quyết định của Chủ tịch Hội đồng Tối cao.”

“Đúng vậy,” Shchetmeko tiếp tục nói: “Tôi nghĩ đó chính là lý do tại sao các đơn vị dưới sự chỉ huy của ông ấy luôn giành được chiến thắng.”

“Thật đáng tiếc!” An Đông Nặc Phu thở dài: “Nếu ông ấy không bị thương, tôi tin rằng Tập đoàn quân 27 sẽ đạt được những thành tích lớn hơn trong cuộc chiến giải phóng Kiev và ghi nhận nhiều công lao hơn nữa.”

Từ lời nói của An Đông Nặc Phu, Shchetmeko hiểu ra ý ông muốn nói: Nếu Sócôf không bị thương và tiếp tục chỉ huy Tập đoàn quân 27, thì đơn vị này có lẽ đã không phải đối mặt với những tổn thất nặng nề đến mức không thể tham gia vào các trận chiến. Nếu đơn vị này được giao nhiệm vụ phòng thủ Zhytomyr, có lẽ Quân đoàn thiết giáp số 48 của Đức sẽ không thể chiếm giữ được thành phố này.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Shchetmeko hỏi một cách thận trọng: “Sau khi Tướng Rokosovsky đến Quân đoàn 1 ở Ukraine, liệu ông ấy có thể thay đổi tình hình hiện tại không?”

“Không biết được.” An Đông Nặc Phu lắc đầu, suy nghĩ: “Nhưng ít nhất là vào ngày mai, Rokosovsky sẽ đến Kiev để đại diện cho Tổng hành dinh hỗ trợ Tướng Vatutin trong việc chỉ huy các chiến dịch. Hy vọng ông ấy có thể giảm bớt những nguy hiểm mà Kiev đang đối mặt.”

Trong thời kỳ chiến tranh, những người Nga vốn nổi tiếng với tính chậm chạp lại thể hiện ra sự hiệu quả cao. Sáng hôm sau, chiếc máy bay chứa Tướng Sócôf đã hạ cánh xuống một sân bay quân sự còn nguyên vẹn ở Kiev.

Bên cạnh đường băng, có một nhóm người đang đứng đợi; người đứng ở hàng đầu là Đại tướng Vatutin, chỉ huy của Quân đoàn 1. Ông nhìn chằm chằm vào chiếc máy bay đang từ từ di chuyển, tự hỏi tại sao Sử Đạt Lâm lại đột nhiên quyết định bổ nhiệm một chỉ huy thuộc quân đoàn khác đến đây để hỗ trợ chỉ huy các chiến dịch… Phải chăng ông ta muốn người này thay thế mình?

Người đàn ông trung niên hói đầu mặc đồ quân sự bên cạnh chính là Krushchev, Tổng chỉ huy Mặt trận số 1 của Ukraine. Ban đầu, ông giữ chức vụ ủy viên quân sự của một phương diện quân, nhưng sau khi Kiev được giải phóng, trọng tâm công việc của ông đã chuyển từ quân đội sang lĩnh vực dân sự – ông luôn bận rộn với các công việc như khôi phục hoạt động sản xuất trong các nhà máy, mở cửa các cửa hàng và hỗ trợ người dân Kiev.

Hôm nay, khi biết rằng Rokosovsky đến Kiev với tư cách là đại diện của tổng hành dinh, ông lập tức rời văn phòng để đến sân bay đón Rokosovsky. Bên cạnh Krushchev là Đại tá Kryunyukov, người đã thay thế ông giữ chức vụ ủy viên quân sự. Lúc này, Kryunyukov đang thì thầm kể về những vấn đề mà ông gặp phải kể từ khi nhậm chức và xin Krushchev góp ý cách giải quyết chúng. Phía sau ba người là Tổng tham mưu mới của phương diện quân, Bogolyubov. Ông mới nhậm chức được hai ngày thôi, nhưng đã phải đối mặt với việc Quân đoàn 38 từ bỏ kế hoạch tấn công để thoát khỏi Zhyttomyr, điều này khiến ông rất buồn bã. Ông rất hiểu rằng nếu Kiev bị mất, có lẽ chức vụ Tổng tham mưu của mình cũng sẽ kết thúc. Vì vậy, trông ông rất u ám.

Khi thấy chiếc máy bay đã đậu ổn định trên đường băng, Krushchev quay đầu nói với Vatutin, người đứng bên cạnh với vẻ mặt không biểu cảm: “Đồng chí Vatutin, Tướng Rokosovsky đã đến rồi, chúng ta hãy đi đón ông ấy đi.” Khi nhóm người vừa đến bên cạnh chiếc máy bay, Rokosovsky, người mặc trang phục đặc biệt, đã bước ra khỏi máy bay. Vatutin tiến lên bắt tay ông và nói một cách không thành thật: “Chào mừng đồng chí Rokosovsky! Thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ và chỉ huy của Mặt trận số 1 Ukraine, tôi xin chào mừng sự đến của ông!”

Rokosovsky mỉm cười và bắt tay Vatutin: “Chào đồng chí Vatutin! Tôi hy vọng trong những ngày tới, chúng ta sẽ hợp tác chặt chẽ để cùng nhau phá vỡ âm mưu của Đức nhằm giành lại Kiev.”

“Tôi tin rằng chúng ta sẽ hợp tác rất tốt đẹp.”

Krushchev tiến lên và bắt tay chặt chẽ Rokosovsky, nói với giọng đầy xúc động: “Thật tuyệt vời! Với sự hỗ trợ của đồng chí Rokosovsky trong việc chỉ huy cùng với Vatutin, tôi thực sự yên tâm. Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của hai ngài, các chiến sĩ dũng cảm của chúng ta chắc chắn sẽ phá vỡ hoàn toàn âm mưu của Đức nhằm chiếm lại Kiev.”

Nhìn thấy Krushchev tin tưởng mình đến thế, Rokosovsky không khỏi cười nói: “Đồng chí Krushchev, tôi không ngờ rằng ngài lại tin tưở

“Khruşchev nói với nụ cười rạng rỡ: ‘Tôi hiểu rất rõ khả năng của anh. Tôi có lý do để tin rằng quyết định của đồng chí Sử Đạt Lâm khi gửi anh đến Quân đoàn 1 Ukraine là hoàn toàn đúng đắn.’”

Trên đường trở về căn cứ Tư lệnh, Rokossovsky muốn hỏi Khrušchev về tình hình của quân đoàn, nên ông mỉm cười và nói: “Đồng chí Khruşchev, liệu ông có thể đi cùng tôi trong chiếc xe này không?”

“Rất sẵn lòng!”

Trong suốt chuyến đi, Rokossovsky hạ thấp giọng nói hỏi: “Đồng chí Khruşchev, với tư cách là bạn cũ, tôi muốn hỏi ông một câu riêng tư.”

Khruşchev gật đầu và nhìn Rokossovsky, nói: “Nếu tôi đoán không sai, anh muốn hỏi tại sao khi tình hình gần Kiev lại tồi tệ đến thế mà tổng hành dinh không sớm áp dụng các biện pháp khắc phục, phải không?” Những biện pháp khắc phục mà ông đề cập chính là việc bãi nhiệm Vatutin và thay thế ông bằng một vị chỉ huy khác.

Thấy Khruşchev đã đoán ra suy nghĩ của mình, Rokossovsky cũng không phủ nhận, chỉ gật đầu rồi nhìn chằm chằm vào Khruşchev, chờ đợi câu trả lời mình muốn nghe.

“Đồng chí Rokossovsky, anh nên hiểu rằng trong cuộc chiến chống phát xít toàn cầu, tình hình trên các chiến trường chính đều đã có những bước ngoặt lớn, và các nước Đồng minh đã giành được quyền chủ động trong cuộc tấn công chiến lược. Để thảo luận về việc đẩy nhanh tiến trình chiến tranh và sắp xếp vấn đề sau chiến tranh, các nhà lãnh đạo Liên Xô, Anh và Mỹ sẽ tổ chức cuộc họp tại Tehran từ ngày 28 tháng 11 đến ngày 1 tháng 12 năm 1943,” Khruşchev nói. “Chính vì cuộc họp này mà, để duy trì tình hình ổn định, một số việc buộc phải bị trì hoãn.”

Nghe xong, Rokossovsky nghĩ rằng lý do Vatutin vẫn chưa bị bãi nhiệm không chỉ vì điều đó, mà quan trọng hơn là Sử Đạt Lâm vẫn hy vọng vào khả năng của Vatutin trong việc đánh bại cuộc phản kích của quân Đức và tiếp tục tiến hành tấn công gần Kiev. Chính sự may mắn ấy đã khiến tình hình trở nên tồi tệ trong thời gian ngắn, khiến cho vị trí của Quân đội Xô viết trở nên vô cùng bất lợi.

Thấy Rokossovsky im lặng, Khruşchev biết anh đang suy nghĩ, nên không làm phiền anh. Khi thấy Rokossovsky thở dài một hơi và ngồi thẳng dậy, Khruşchev mới tiếp tục hỏi: “Đồng chí Rokossovsky, bây giờ với tư cách là đại diện của tổng hành dinh, anh đến đây để hỗ trợ Vatutin trong việc chỉ huy chiến đấu.”

Tôi muốn nghe xem, ông dự định sẽ làm thế nào để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức vào Kiev?”

“Tôi dự định sẽ ra lệnh cho Tập đoàn quân số 40 phối hợp với Quân đoàn xe tăng số 7 của lực lượng Vệ binh tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào Sư đoàn thiết giáp số 25 của Đức tại khu vực Fastyv, buộc địch phải điều quân tăng viện cho khu vực này, nhằm làm chậm lại tốc độ tiến quân của họ về phía Kiev,” Rokosovsky trả lời một cách chắc chắn sau khi đã nghiên cứu kỹ tình hình chiến sự tại khu vực này trên máy bay ở Kiev. “Còn Tập đoàn quân số 60 do Tướng Cherniakhovsky chỉ huy sẽ tiếp tục tổ chức các cuộc phòng thủ kiên cường tại khu vực Rose, để chặn đứng quân địch từ hướng tây bắc Kiev.”

Trong lúc hai người đang trao đổi, chiếc xe dừng lại; nhìn ra ngoài, họ thấy mình đã đến đơn vị Tư lệnh.

Mọi người vào phòng họp, và khi Vatutin hỏi Rokosovsky về kế hoạch chiến đấu tiếp theo, Rokosovsky lại lặp lại những gì mình vừa nói trên xe.

Hruşchev nhìn bản đồ một lúc rồi hỏi: “Đồng chí Rokosovsky, tôi muốn hỏi tại sao không điều động Tập đoàn quân xe tăng số 1 đang đóng quân tại khu vực Brovary đến phía tây Kiev để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức?”

“Gì cơ?” Nghe Hruşchev nói vậy, Rokosovsky bất ngờ và hỏi lại: “Lực lượng của Tướng Katukov đang đóng ở Brovary à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” thấy Hrușchev gật đầu xác nhận, biểu hiện của Rokosovsky lập tức trở nên nghiêm túc. Anh ta nói với Bogolyubov bằng giọng nghiêm khắc: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi hỏi bạn, tại sao Tập đoàn quân xe tăng số 1 của Tướng Katukov, dù thực tế đang đóng quân cách Kiev hàng chục cây số về phía đông tại Brovary, nhưng trên bản đồ lại được hiển thị ở khoảng cách hàng trăm cây số về phía tây, tại Pryluki?”

“Đồng chí Rokosovsky,” trước sự nghi ngờ của Rokosovsky, Bogolyubov trả lời một cách lúng túng: “Vì Tập đoàn quân xe tăng số 1 mới được điều động từ lực lượng dự bị của tổng hành dinh đến đây, nên thông tin về vị trí của họ trên bản đồ vẫn chưa được cập nhật. Tôi nghĩ rằng ông đã biết về chuyện này, vì vậy khi báo cáo tình hình lúc nãy, tôi không đề cập đến điểm này..."

“Thật là vô lý!” Rokosovsky nói với giọng tức giận: “Một việc lớn như việc điều động một Tập đoàn quân xe tăng mà trên bản đồ chiến đấu của chúng ta lại không có thông tin! Làm sao các chỉ huy mặt trận có thể đạt được chiến thắng nếu họ dựa vào những thông tin không chính xác để xây dựng kế hoạch chiến đấu chứ?”

Mặc dù Rokosovski đang chỉ trích Tổng tham mưu Bogolyubov, nhưng Vatutin ngồi bên cạnh lại cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. Bởi vì trong thời gian này, ông ta chính là người dựa vào những báo cáo chiến sự không chính xác để chỉ huy các cuộc tấn công.

Đối mặt với lời chỉ trích của Rokosovski, Bogolyubov chỉ có thể im lặng chịu đựng, không hề có cơ hội phản biện. Cuối cùng, Chruşçev mới ra tay điều tiết tình hình: “Đồng chí Rokosovski, thực ra chúng ta không thể hoàn toàn đổ lỗi cho Tướng Bogolyubov. Cần phải biết rằng, ông ấy mới nhậm chức Tổng tham mưu của Phương diện quân này được vài ngày thôi. Kể từ khi ông ấy nhậm chức, người Đức liên tục tiến hành các cuộc tấn công, khiến ông ấy không có đủ thời gian để sắp xếp công việc. Trong tình huống như vậy, việc xuất hiện một số sai sót nhỏ là điều khó tránh khỏi.”

Sau khi đã trách móc Bogolyubov, Rokosovski cũng nhận ra rằng mình có phần quá khắt khe. Người khác mới nhậm chức được vài ngày, có lẽ thậm chí còn chưa quen biết hết các chỉ huy cấp sư đoàn, việc yêu cầu họ ngay lập tức thực hiện tốt trách nhiệm của mình quả thật là quá sức. Vì Chrușčev đã ra tay điều tiết tình hình, Rokosovski liền nói: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, hãy ra lệnh cho Tướng Katukov đến Kiev càng sớm càng tốt, và tại khu vực Zhytomir, họ cần phải phát động cuộc phản công chống lại Quân đoàn thiết giáp số 48 của Đức, chặn đứng bước tiến của họ, để quân đội chúng ta có đủ thời gian củng cố tuyến phòng thủ.”

Nghe nói sẽ tiến hành cuộc phản công tại khu vực Zhytomir, Vatutin liền hỏi Rokosovski một cách thăm dò: “Đồng chí Tướng Rokosovski, sau khi Tập đoàn xe tăng của Katukov tham gia vào trận chiến, liệu chúng ta có thể đánh bại được cuộc tấn công của Đức vào Kiev không?”

“Không hề đơn giản như vậy,” Rokosovski lắc đầu, nói một cách bất lực: “Hiện tại, quyền chủ động trên chiến trường đã nằm trong tay người Đức. Dù chúng ta đưa bao nhiêu lực lượng vào, cũng không thể đánh bại họ trong thời gian ngắn. Theo tôi nghĩ, nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là giữ vững tuyến phòng thủ ở khoảng cách xa Kiev, và chỉ sau khi quân đội chúng ta tái tập hợp đầy đủ lực lượng, chúng ta mới có thể tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công chống lại Đức.”

Nghĩ đến việc nếu vẫn còn có các đội quân mạnh của địch gần Kiev, thành phố có thể sẽ một lần nữa bị mất, với tư cách là một sĩ quan cao cấp của Ukraine, Vatutin không khỏi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Rokosovski, tôi muốn biết, quân đội của chúng ta sẽ có thể tiến hành cuộc phản công chống lại địch vào lúc nào?”

“Nhanh nhất

“Đồng chí Rokosovsky, tôi hiểu rõ những gì bạn nói,” Krushchev nói một cách nghiêm túc: “Nếu kẻ thù gần Kiev không bị tiêu diệt triệt để, chúng ta sẽ không thể triển khai công việc ở địa phương một cách hiệu quả; lúc đó, các nhà máy sẽ không thể hoạt động trở lại, các trường học sẽ không thể mở cửa giảng dạy, và các trang trại tập thể cũng sẽ không thể tiếp tục canh tác… Như vậy, những khu vực chúng ta đã giành lại không chỉ không thể hỗ trợ quân đội trong chiến đấu, mà ngược lại còn trở thành gánh nặng cho họ; điều này là điều chúng ta không mong muốn.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Krushchev,” Rokosovsky nói một cách vui vẻ để an ủi ông: “Dù chúng ta có thể không thể đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức trong thời gian ngắn, nhưng chúng ta hoàn toàn có khả năng chặn đứng họ, khiến họ không thể tiến gần Kiev và ảnh hưởng đến công việc của bạn.”

“Nghe bạn nói vậy, tôi mới yên tâm được, đồng chí Rokosovsky.” Cuối cùng, Krushchev cũng nghe được những lời mình muốn nghe; ông đứng dậy, đưa tay ra với Rokosovsky và nói một cách thân thiện: “Tôi nên quay trở lại làm việc rồi. Chúc bạn và Tướng Vatutin hợp tác tốt đẹp và sớm đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ thù vào thành phố.”

Sau khi Krushchev rời đi, Vatutin, vẫn ở trạng thái “bán trong suốt”, mới cau mày hỏi Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, vì bạn là đại diện của tổng hành dinh, tôi không biết chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tất nhiên là phải yêu cầu các đơn vị đang duy trì liên lạc với kẻ thù tiếp tục kháng cự, để giúp chúng ta củng cố tuyến phòng thủ của Kiev và giành được thời gian quý báu,” Rokosovsky hiểu rõ tính cách của Vatutin – người luôn thích tấn công chủ động – nên đã nhanh chóng nhắc nhở ông: “Đồng chí Vatutin, tôi biết hiện nay có rất nhiều đơn vị đang trên đường đến Kiev, nhưng ngay cả khi họ đến nơi, chúng ta cũng không thể ngay lập tức sử dụng họ để phản công.”

“Tại sao?” Vatutin phản đối: “Chừng nào đội quân của chúng ta phản công sớm hơn, kẻ thù sẽ càng ít chuẩn bị, và cơ hội giành chiến thắng của chúng ta cũng sẽ lớn hơn.”

“Đồng chí Vatutin, đó là tâm lý đánh cược,” Rokosovsky nói một cách thẳng thắn: “Những đơn vị mới đến này hoàn toàn không biết gì về tình hình ở đây; nếu vội vàng tham gia chiến đấu, dù ban đầu có thể giành được một số chiến thắng, nhưng rất nhanh sau đó họ sẽ gặp phải khó khăn do không quen thuộc với địa hình và không hiểu rõ thông tin về kẻ thù. Chúng ta cần tích lũy sức mạnh, và chỉ khi đủ mạnh mẽ thì mới tiến hành một đợt