Sau khi liên tục đẩy lùi hai cuộc tấn công của quân Đức, Sócôf lo ngại rằng người Đức có thể không chơi theo kế hoạch đã định. Vì vậy, họ không chờ đến khi tiêu diệt được Tập đoàn quân số 6 của Haritonov và nhóm quân nhanh của Popov, mà đã tập trung lực lượng mạnh để tấn công Lư Cam Tư Khắc. Do đó, ông yêu cầu Trung đoàn 125 trong thành phố phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ và chuẩn bị tốt cho các trận chiến ác liệt trong các con hẻm.

Sau khi ra lệnh, Sócôf vẫn cảm thấy không yên tâm, nên ông tự mình đến kiểm tra tình hình trong thành phố. Khi Tiểu đoàn trưởng Trung tá Yershakov nhận được tin, ông lập tức dẫn theo vài sĩ quan đến đón ông.

“Đồng chí Trung tá,” sau khi Yershakov chào cờ, Sócôf trực tiếp hỏi: “Các công sự phòng thủ của các bạn đã được xây dựng đến đâu rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh,” Yershakov vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời: “Chúng tôi đã tuân theo lệnh của ông, xây dựng các công sự phòng thủ cần thiết trên những con phố quan trọng…”

“Chỉ nói vậy thì không đủ, tôi muốn tự mình xem xét các công sự đó.” Sócôf không đợi Yershakov nói hết đã ngắt lời: “Để xem liệu chúng có thật sự đáng tin cậy như bạn nói không.”

Yershakov Liền vội vàng ra hiệu cho hai chiếc xe jeep đang đậu gần đó, bảo tài xế lái xe lại gần: “Đồng chí Tư lệnh, thành phố này quá rộng lớn; ông nên ngồi trên xe để kiểm tra tình hình.”

Sócôf ngồi vào ghế phụ lái, nhìn qua kính xe và quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh. Ở các ngã tư, có những công sự được xây dựng từ túi cát và gỗ tròn; các cửa sổ của các tòa nhà hai bên cũng được chặn bằng túi cát và trang bị súng máy, tạo thành hệ thống tuyến phòng thủ ba chiều để chặn đứng các con đường này.

Về những khung thép dùng để chống tăng, mặc dù cũng có thể thấy chúng, nhưng số lượng còn quá ít – Sócôf đếm qua và chỉ thấy có khoảng hơn ba mươi chiếc, và tất cả đều được đặt ở những con phố quan trọng. Ông nghĩ rằng sau này cần phải yêu cầu Yershakov sản xuất thêm nhiều khung thép chống tăng hơn, để mỗi con đường đều được trang bị đầy đủ.

Hai chiếc xe jeep dừng lại tại quảng trường nhà thờ ở trung tâm thành phố, và Sócôf cùng Yershakov lần lượt bước xuống xe. Yershakov chạy đến bên cạnh Sócôf với vẻ lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông thì công sự phòng thủ của trung đoàn chúng ta đã được xây dựng đến đâu rồi?”

Dựa trên những quan sát dọc đường, Sócôf thấy rằng công tác phòng thủ của Trung đoàn 125 được tiến hành khá tốt, nên anh gật đầu và nói: “Nhìn chung thì cũng ổn.”

Việc nhận được đánh giá “khá tốt” từ Sócôf, Yeershakov cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Anh nghe Sócôf tiếp tục nói: “Ngôi nhà thờ này là điểm cao nhất trong thành phố. Thưa Đại tá, ngoài việc bố trí các điểm phòng thủ then chốt, ông cũng nên điều động các xạ thủ bắn tỉa tinh nhuệ lên đó để tiêu diệt các chỉ huy quân Đức từ khoảng cách xa…”

“Các bạn đã xây dựng các hàng rào chắn ở giao lộ và thiết lập vị trí cho súng máy trên các tòa nhà hai bên; cách làm này tạo ra lực lượng tấn công đa chiều, có thể kiểm soát toàn khu vực này. Ý tưởng này rất hay, nhưng vẫn còn nhiều điểm chưa hoàn thiện.”

Nghe thấy rằng công tác phòng thủ của mình vẫn còn thiếu sót, Yeershakov vội vàng tỏ ra khiêm tốn và hỏi: “Thưa Tướng, xin hỏi chúng tôi còn thiếu sót ở đâu, mong được ông chỉ giáo.”

“Khi xe tăng Đức đi qua các hàng rào chắn, chắc chắn chúng sẽ tăng tốc lên. Nếu các bạn bố trí thêm hai khẩu súng rocket trên các tòa nhà hai bên…”, Sócôf nói, “như vậy sẽ dễ dàng tiêu diệt xe tăng địch. Với bộ binh Đức không còn xe tăng hỗ trợ, họ sẽ không thể gặp thuận lợi gì trong thành phố của chúng ta đâu.”

“Aha, hiểu rồi.” Lời nói của Sócôf khiến Yeershakov bỗng nhiên nhận ra sai lầm của mình: “Tôi hiểu rồi, thưa Tướng. Tôi sẽ sớm điều động các binh sĩ mang theo súng rocket đến các tòa nhà phía sau hàng rào chắn để tiến hành chiến đấu chống xe tăng.”

“Thưa Tướng,” trong lúc Sócôf và Yeershakov đang thảo luận về những ưu điểm và những điểm cần cải thiện trong hệ thống phòng thủ hiện tại, Trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn ba – Đại úy Hải quân Xà Mục Lý Hạ – chạy đến gần và thở hổn hển nói: “Có một vị tướng đang đến kiểm tra khu vực phòng thủ của tiểu đoàn chúng ta đấy.”

“Một vị tướng?” Tin báo của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf ngạc nhiên; anh tự hỏi trong lòng: Gần đây không hề nghe nói có vị tướng nào sẽ đến Lư Cam Tư Khắc để kiểm tra cả.

Anh ta vô thức hỏi: “Vị tướng nào thuộc đơn vị nào, và hiện đang ở đâu?”

“Ông ấy nói mình là Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Vệ binh số 1,” Xà Mục Lý Hạ nói một cách vội vàng: “Ông ấy muốn gặp người chỉ huy cấp cao nhất của thành phố. Tôi đã gọi điện cho sở chỉ huy sư đoàn, và Trung tá Xidolin nói rằng ông đã đến thăm thành phố để kiểm tra công tác phòng thủ. Tôi đoán ông sẽ đến khu vực nhà thờ này, nên mới đến đây xem sao… Không ngờ lại gặp được ông.”

“Đó là Trung tướng Kuznetsov, thuộc Tập đoàn quân Vệ binh số 1,” Sócôf nói thêm: “Ông ấy đến đây để làm gì? Cần biết rằng, lúc này đơn vị của ông ấy đang thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông nhầm rồi,” Xà Mục Lý Hạ vừa nói vừa vẫy tay: “Không phải Tập đoàn quân Vệ binh số 1 đâu, mà là Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh Vệ binh số 1… Chỉ là một Thiếu tướng thôi.”

Khi nhận ra người đến không phải là Trung tướng Kuznetsov mà là một vị Tư lệnh Vệ binh lạ mặt, Sócôf bỗng nghĩ đến khả năng: “Chẳng lẽ các đơn vị cấp trên đang đến thay thế lực lượng phòng thủ của mình sao?”

Bao gồm chiếc xe jeep do Xà Mục Lý Hạ lái cùng hai chiếc xe jeep khác, tổng cộng ba chiếc xe đã nhanh chóng di chuyển dọc theo con đường. Chẳng mấy chốc, chúng đã đến gần trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 3. Sócôf liên tục nhìn thấy một nhóm quân nhân đứng bên lề đường. Nhìn vào trang phục áo khoác quân đội và chiếc mũ beret lớn họ đang đội, Sócôf nhận ra đó là một nhóm sĩ quan.

Chiếc xe dừng lại cách nhóm người khoảng năm sáu mét. Khi Sócôf bước xuống xe, anh ta lập tức nhìn thấy vị Thiếu tướng trong nhóm đó. Anh ta vội vàng chạy lại và chào: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf. Có điều gì tôi có thể giúp đỡ ông không?”

“Đại tá ơi…” Vị tướng đó tỏ vẻ không hài lòng: “Ông có biết tôi đã đợi ông bao lâu không?”

“Thật là xin lỗi, đồng chí tướng,” Sócôf nói, không rõ ý định của đối phương, chỉ có thể mỉm cười và tiếp tục: “Tôi đang kiểm tra công tác phòng thủ trong thành phố; không biết ông đã đến, nên đã làm chậm tiến độ công việc.”

“Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi, tại sao lại cần xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố chứ?” Tướng nói một cách không kiên nhẫn: “Chẳng lẽ anh không biết rằng quân đội của chúng ta đã gần như đuổi được người Đức vượt qua con sông Sông Dnieper rồi sao? Nơi đây sẽ không còn xảy ra chiến tranh nữa, thì cần xây dựng công sự làm gì?”

“Đồng chí Tướng, mặc dù các đạo quân Vọa La Niết Nhật và Sócôf của chúng ta đã giành được một số chiến thắng trên chiến trường, nhưng để đuổi kẻ thù vượt qua con sông Sông Dnieper, có lẽ họ vẫn chưa thể làm được trong thời gian hiện tại.” Vì đối phương không phải là cấp trên trực tiếp của mình, Sócôf nói một cách thẳng thắn: “Tôi lo ngại rằng quân Đức có thể tiến hành cuộc phản công quy mô lớn, và nơi đây cũng sẽ bị đe dọa. Chúng ta không có quyền để những thành phố mà binh sĩ của chúng ta đã đổ máu mới giành được lại rơi vào tay người Đức, vì vậy tôi mới triển khai các công việc phòng thủ trong thành phố.”

“Đại tá, trụ sở chỉ huy quân đội của tôi nằm ở Mirelovo, phía đông bắc của thành phố này. Để có thể tấn công kẻ thù một cách hiệu quả hơn, từ bây giờ trở đi, sư đoàn của anh sẽ do tôi chỉ huy tạm thời.” Tướng nói rồi chỉ vào một vị đại tá bên cạnh: “Đây là tổng tham mưu của tôi, ông ấy sẽ giao nhiệm vụ cho các bạn.”

“Xin lỗi, đồng chí Tướng.” Sócôf không nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào từ cấp trên, vì vậy anh có quyền từ chối tuân theo lệnh đó. Anh trả lời một cách bình tĩnh: “Trước khi nhận được mệnh lệnh từ cấp trên, sư đoàn của tôi vẫn thuộc về Tập đoàn quân số 62. Ngoại trừ Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên, không ai có quyền đưa ra lệnh cho tôi.”

“Đại tá, tôi mong anh hãy làm rõ một điều: là tôi, người chỉ huy quân đội, hay ngược lại?” Thấy Sócôf không muốn tuân theo mệnh lệnh của mình, vị tướng đó tức giận: “Nếu anh vi phạm mệnh lệnh quân đội, tin tôi đi, tôi sẽ ngay lập tức bãi nhiệm anh và đưa anh ra tòa án quân sự.”

Trước lời đe dọa của tướng, Sócôf chỉ cười lạnh và trả lời: “Đồng chí Tướng, tôi mong anh hãy làm rõ một điều: đây là khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh số 41 của tôi. Các mệnh lệnh từ cấp độ đạo quân và tập đoàn quân đều yêu cầu chúng tôi phải bảo vệ thành phố này bằng mọi giá. Nếu có quyết định chuyển sư đoàn của chúng tôi sang sự chỉ huy của một đơn vị nào đó, cấp trên sẽ thông báo cho tôi trước. Nhưng đáng tiếc là, cho đến nay, tôi vẫn