Nghe vậy, Bolejenko vội vàng hỏi: “Vậy là những tấm chăn mà anh vừa nói sẽ được điều động đến, chính là từ kho quân sự này phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá,” Brelliska gật đầu nói: “Thực sự là như vậy.”

“Vậy còn đứng đó làm gì nữa, mau lên gọi điện đi.” Bolejenko thúc giục: “Hãy tận dụng lúc đoàn xe chở chăn chưa trở lại, bảo họ mang theo thêm một lô quần áo mới về luôn, để khỏi phải đi lại thêm lần nữa sau này.”

Sau khi Brelliska rời đi, Bolejenko nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, nếu có người kiên quyết không muốn tắm, chúng ta nên làm thế nào?”

“Rất đơn giản,” Sócôf đáp một cách thoải mái: “Chỉ cần đưa họ trở lại trại tù binh, và chọn người khác đến thay thế vị trí của họ. Tôi tin rằng lúc này trong trại tù binh, có khá nhiều tù binh muốn rời khỏi đó.”

Ernst đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng, suy đoán của ngài hoàn toàn đúng. Rất nhiều tù binh lo sợ việc tắm là bước chuẩn bị cho việc họ bị đưa vào phòng gas độc. Dù chúng tôi nói thế nào, họ cũng không tin. Xin hỏi, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Bolejenko trừng mắt nói: “Anh quay lại thông báo với những người đó rằng, ai không muốn tắm thì hãy tự nguyện đăng ký. Chúng ta sẽ ngay lập tức đưa họ trở lại trại tù binh, và để những tù binh khác đến thay thế vị trí của họ. Nếu họ không muốn vào phòng tắm, chắc chắn sẽ có người khác sẵn lòng làm điều đó.”

Trên khuôn mặt Ernst hiện ra vẻ lúng túng; anh nhìn Sócôf với ánh mắt mong đợi một câu trả lời thỏa đáng.

“Tôi đồng ý với ý kiến của Thiếu tá Bolejenko,” mặc dù ý tưởng này ban đầu do Xác Kha Phô Đề đề xuất, nhưng anh vẫn ủng hộ Bolejenko, nói một cách nghiêm túc: “Nếu họ không trân trọng cơ hội mà chúng ta đang đưa ra, thì chúng ta chỉ cần thay người thôi. Dù sao thì cũng có rất nhiều tù binh muốn gia nhập đội tuần tra mà.”

Lúc này, Bayer và Hồ Sơn Phi Nhĩ cũng đến gần và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, các tù binh đều có những lo ngại; họ sợ rằng việc chúng ta yêu cầu họ tắm thực chất là để đưa họ vào phòng gas độc. Dù sao thì những chuyện như vậy cũng đã xảy ra nhiều lần trong các trại tập trung trước đây.”

“Tất cả mọi người đều không muốn, hay chỉ có một số ít người không muốn thôi?”

Khi Sócôf đặt câu hỏi, ông ta cố tình nhấn mạnh từ “một phần nhỏ” trong câu nói của mình.

“Đa số là vậy,” Hồ Sơn Phi Nhĩ trả lời: “Chúng tôi đã nỗ lực thuyết phục họ nhiều lần; mặc dù có một số tù binh đồng ý đi tắm, nhưng đại đa số vẫn còn e ngại.”

“Đồng chí tướng,” Bolejanko nói với Sócôf: “Tôi nghĩ chúng ta có thể giữ lại những tù binh sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh, còn những người khác thì gửi họ trở về trại tù binh.”

Nghe đề xuất của Bolejanko, Sócôf gật đầu nhẹ, định gọi Vasegorov đến để đưa những tù binh không muốn tuân theo mệnh lệnh trở về trại tù binh bằng xe. Nhưng lúc này, Hồ Sơn Phi Nhĩ bất ngờ tiến lên và van xin Sócôf: “Đồng chí tướng, xin hãy cho tôi thêm một cơ hội nữa… để tôi có thể thuyết phục họ tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Thành thật mà nói, khi biết rằng các tù binh không muốn tuân theo sắp xếp của mình, Sócôf cũng rất tức giận; ông ta thậm chí muốn gửi tất cả những kẻ này trở về trại tù binh để họ tiếp tục chịu khổ, vì họ đã phụ lòng sự tốt bụng của mình. Nhưng khi thấy Hồ Sơn Phi Nhĩ xin tha cho những tù binh này, ông ta cũng không khỏi cảm thấy thương hại.

“Được thôi, sau này tôi sẽ tự mình đi thuyết phục họ,” Sócôf nói với Hồ Sơn Phi Nhĩ. “Nếu họ vẫn không chịu tuân theo mệnh lệnh của tôi, thì đừng trách tôi không nể nhịn.”

Boljejakko thấy Sócôf thay đổi quyết định, liền tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, ngài thực sự dự định tự mình đi thuyết phục những tù binh đó sao?”

“Vâng,” Sócôf trả lời. Lúc này, ông ta đã nghĩ ra một kế hoạch, nhưng trước khi thực hiện, ông không muốn quá nhiều người biết về điều đó, nên ông nói một cách mập mờ: “Nếu những tù binh này vẫn không chịu tuân theo mệnh lệnh của chúng ta, thì chúng ta sẽ gửi họ tất cả trở về trại tù binh.”

“Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Hiện tại thì chưa cần làm gì cả,” Sócôf nói với Boljejakko. “Chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa… Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tiếp tục thuyết phục họ; như vậy sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

“Chờ thêm một chút nữa à?” Nghe Sócôf nói vậy, Poliukhanko bỗng cảm thấy lo lắng: “Đồng chí tướng, tôi muốn nhắc bạn một điều: Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến trong không bao lâu nữa. Nếu ông ấy thấy một nhóm tù binh ăn mặc rách rưới, gầy yếu đứng ở đây, chắc chắn sẽ tức giận lắm. Dù sao họ cũng không muốn tuân theo mệnh lệnh của bạn, tôi đề nghị nên đưa họ đi ngay.”

“Không sao đâu.” Sócôf đã quyết định rồi, naturally sẽ không dễ dàng thay đổi ý định. Ông nói một cách bình thản: “Khi đại tướng Chu Khả Phu đến, tôi sẽ tự mình giải thích cho ông ấy hiểu. Thiếu tá Poliukhanko, nếu có bất kỳ hậu quả xấu nào xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Vì Poliukhanko được phái đến hợp tác với Sócôf, nên trước đó ông đã biết rõ mối quan hệ giữa Sócôf và các cấp trên. Ông biết rằng Sócôf không chỉ có mối quan hệ thân thiện với đại tướng Chu Khả Phu và tướng Mã Lợi Ninh, mà ngay cả đại tướng phó Tư lệnh viên Sokolovsky cũng có quan hệ cá nhân với ông ấy. Vì vậy, nếu Sócôf sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm, tại sao mình lại phải chống đối ông ấy chứ? Thế là Poliukhanko im lặng và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Brelliskaya trở lại báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng, đoàn xe vận chuyển vật tư sẽ đến trong vài phút nữa. Tôi không biết ông dự định để những chiếc chăn và quần áo này ở đâu?”

Sócôf nghe xong liền chỉ về phía nhóm tù binh và ra lệnh: “Thiếu tá, khi hàng đến, hãy cho đoàn xe đến gần nơi tù binh đang ở.”

Mặc dù Brelliskaya không hiểu tại sao Sócôf lại muốn làm như vậy, nhưng vì đó là mệnh lệnh từ cấp trên, ông cũng không dám phản đối. Dù sao thì người cấp trên cũng là sếp của mình; mệnh lệnh của sếp, người dưới cấp chỉ có thể tuân theo và thực hiện, không có quyền nào để tranh luận hay đặt câu hỏi.

Rất nhanh sau đó, đoàn xe vận chuyển chăn và quân phục đã đến nơi.

Dưới sự hướng dẫn của Brelliskaya, những chiếc xe này đều được đậu gần nơi tù binh đang ở. Tuy nhiên, sự xuất hiện của những chiếc xe này lại khiến các tù binh hoảng sợ. Nhìn thấy những chiếc xe tải được che bằng vải dầu, họ đều nhớ lại những lần khi họ ở khu vực bị chiếm đóng, người ta cũng thường đưa dân làng hoặc tù binh lại gần nhau, sau đó dùng vài chiếc xe tải có vải dầu đến và đậu đầu xe vào hướng đám đông.

Khi sĩ quan đó ra lệnh, họ lập tức mở tấm bạt phía sau, lộ ra khẩu súng máy được giấu bên trong xe, và bắt đầu nổ súng vào đám người phía sau xe.

Bây giờ, những chiếc xe này được xếp gọn gàng gần nơi các tù binh đang bị giam giữ, và có thể nghe thấy tiếng động bên trong xe. Những tù binh từng tham gia những vụ thảm sát tương tự lập tức hoảng loạn; họ đều cố gắng tránh xa đám đông, hy vọng có thể thoát khỏi những viên đạn bắn ra từ khẩu súng máy bên trong xe. Nhưng họ không hề nghĩ rằng, nếu Quân đội Xô viết thực sự muốn thực hiện vụ thảm sát này, dù họ nằm xuống đất giả vờ chết đi thì cũng vô ích, bởi vì sẽ có người tiến hành bắn tiếp cho đến khi họ không còn sống nữa.

Sau khi những chiếc xe được xếp xong, Sócôf cùng với Vasherygov, Ernst và Hồ Sơn Phi Nhĩ đi về phía nơi các tù binh đang tập trung. Agelina ban đầu muốn đi theo để làm thông dịch, nhưng Sócôf đã ngăn cản cô: “Agelina, em hãy ở lại đây; nếu em đi theo, sẽ có rất nhiều phiền phức xảy ra.”

Nghe Sócôf nói vậy, dù trong lòng Agelina đầy nghi vấn, cô cũng không dám hỏi thêm, chỉ có thể gật đầu và ở yên tại chỗ.

Còn Bolshenko, mặc dù không được Sócôf mời đi, nhưng thấy Sócôf tự mình dẫn người đến nơi tù binh tập trung, anh ta cũng muốn biết rõ làm thế nào mà Sócôf có thể thuyết phục được các tù binh, vì vậy anh ta cũng nhanh chóng theo sau.

Khi đến nơi các tù binh đang ở, Sócôf bảo Vasherygov mang đến một cái ghế dài, sau đó đứng lên và nói với các tù binh: “Các sĩ quan Đức, bây giờ các bạn hãy xếp hàng đến đây để nhận những chiếc chăn và quân phục của mình. Tôi muốn nói rõ trước: vì các bạn đã ở trong trại tù binh quá lâu, trên quân phục và tóc của các bạn chắc chắn có rận. Vì vậy, trước khi đi tắm, mỗi người phải cạo đầu sạch sẽ và tháo bỏ quân phục. Sau khi tắm xong, các bạn hãy mặc những bộ quân phục mới được chuẩn bị sẵn cho mình, và mang theo chăn đến những căn phòng mà chúng tôi đã sắp xếp để nghỉ ngơi. Khi mọi người đã vệ sinh sạch sẽ xong, chúng tôi sẽ cung cấp bữa tối cho các bạn.”

Sau khi nói xong, Sócôf xuống khỏi ghế dài, gọi Ernst lên và yêu cầu anh ta lặp lại những lời vừa nói cho tất cả các tù binh nghe. Đồng thời, ông ta cũng ra lệnh mở tấm bạt phía sau xe, để các tù binh có thể nhìn thấy rõ những thứ được chứa bên trong xe là gì.

Ernst nhanh chóng hoàn thành việc dịch lời nói của Sócôf, và Bayer đứng phía sau ông ấy đã vội vàng gửi tín hiệu cho Zorda – người con trai thứ hai trong đám đông – yêu cầu anh ta hãy bước ra trước để làm gương.

Nhìn thấy ánh mắt của cha mình, Zorda lập tức hiểu ý và tự nguyện bước ra, nhận lấy chăn ga và quân phục mới từ các chiến binh trong toa xe, rồi đi đến nơi được chỉ định để cạo râu và tắm rửa. Những tù binh có mối quan hệ tốt với Zorda cũng thấy anh ta làm trước, liền theo sau đó rời hàng và nhận lấy chăn ga cùng quân phục của mình.

Nhiều việc, mọi người đều biết phải làm thế nào; lý do tại sao chúng vẫn chưa được thực hiện chính là vì thiếu người dẫn đầu. Bây giờ, khi Zorda – con trai thứ hai của Bayer – trở thành người tiên phong, nhiều tù binh khác cũng nhanh chóng theo đuổi, rời khỏi đám đông và đến bên cạnh xe tải để nhận chăn ga và quân phục của mình.

Brelliskka đã sắp xếp mười chiến binh làm nghề thợ cạo râu để phục vụ những tù binh này. Chỉ sau vài lần cạo, những tù binh trước đây để râu dài giờ đây đã trở nên trọc đầu. Sau khi cạo xong, những chiến binh đó còn hướng dẫn họ đến nơi tắm rửa. Mỗi người cạo xong là vào tắm ngay, và không mất bao lâu, đã có hơn một trăm người vào tắm. Những chiếc chăn ga và quân phục được phát cho họ đều được xếp gọn gàng ngay cửa phòng tắm.

Bên ngoài, hầu hết các tù binh vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn những người bạn của mình đang nhận chăn ga và quân phục, sau đó đi cạo râu và biến mất bên trong những “phòng tắm” kia. Nhìn thấy bạn bè mình vào trong, nhiều tù binh cảm thấy lo lắng; theo kinh nghiệm của họ, sau khi những người đi tắm vào phòng, sẽ có người đến đóng cửa lại và sau đó phun hơi độc từ nơi khác vào bên trong, khiến tất cả mọi người bị giết chết.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt những tù binh này, Sócôf tức giận và lại lên bậc ghế cao, hét lớn với họ: “Các ngươi đáng sợ thật! Đến lúc này rồi mà vẫn nghĩ rằng chúng tôi sẽ đưa các ngươi vào phòng độc chăng?”

Những tù binh bị Sócôf mắng nhiếc vẫn cúi đầu, nhìn về phía nơi bạn bè mình biến mất, tự hỏi liệu họ thực sự đi tắm hay đã bị đưa vào phòng độc chết người. May mắn thay, những người đầu tiên vào phòng tắm chỉ tắm sơ qua rồi ra ngoài, và bắt đầu mặc quân phục mới ngay tại cửa, còn bỏ quân phục cũ sang một bên.

Khi thấy những người đồng đội của mình sống sót bước ra từ phòng tắm, các tù binh liền vô cùng xúc động: “Họ đã ra rồi, họ thực sự đã ra khỏi đó!”

“Có vẻ như người Nga không hề nói dối chúng ta; họ thật sự để chúng ta đi tắm, chứ không phải lừa chúng ta vào phòng độc.”

Không cần Sócôf và những người khác tiếp tục khuyên nhủ, những tù binh đang đứng quan sát ở đó lập tức ùa về nơi phân phát vật tư, tranh nhau lấy chăn ga và quân phục mới cho mình, hy vọng có thể trở nên tươi mới như những người bạn của mình.

“Đồng chí tướng,” Brelliskova cẩn thận hỏi Sócôf: “Chúng ta nên xử lý những bộ quân phục cũ này của người Đức như thế nào?”

“Còn xử lý thế nào được nữa.” Sócôf nhíu mày nói: “Những bộ quần áo này chắc chắn đầy rận; cách tốt nhất là đổ xăng lên và đốt hết chúng.”

“Vâng, đồng chí tướng,” Brelliskova gật đầu nói: “Tôi sẽ đi chuẩn bị xăng ngay bây giờ.”

Sau khi Brelliskova rời đi, Poliakon tiến lại gần Sócôf và giơ ngón tay cái lên: “Đồng chí tướng, ông thật sự rất giỏi. Tôi đã sẵn sàng đưa tất cả những tù binh này trở về trại tù binh, nhưng không ngờ chỉ với vài câu nói của ông, ông đã thuyết phục được họ.”

“Đồng chí thiếu tá, ông khen quá mức rồi; tôi không có khả năng lớn lao đến thế đâu.” Sócôf biết rõ rằng nếu không có chăn ga và quân phục do Brelliskova mang đến, cùng với sự khuyên nhủ liên tục của Ernst, Hồ Sơn Phi Nhĩ và những người khác, nếu không có Zorda – con trai thứ hai của Bayer – làm gương, chắc chắn những tù binh Đức này vẫn sẽ đứng yên tại chỗ và tiếp tục đối đầu với mình. Vì vậy, ông nói một cách khiêm tốn: “Nếu không có sự giúp đỡ của mọi người, làm sao tôi có thể thuyết phục được những tù binh này một cách dễ dàng như vậy?”

“Và một điều nữa…” Sócôf dừng lại một chút, sau đó nói với Poliakon: “Tôi không muốn nói ra, nhưng chắc hẳn bạn cũng hiểu rõ rằng những tù binh này sẽ được đối xử như thế nào trong trại tù binh. Bây giờ họ đã gia nhập phe chúng ta, coi như là những người trong gia đình chúng ta rồi; tôi hy vọng rằng về mặt dinh dưỡng, chúng ta không nên quá khắt khe với họ.”

“Đồng chí tướng, bạn yên tâm đi.” Sau khi hiểu rõ lo lắng của Sócôf, Poliakon cam đoan với ông: “Có thể chúng ta không thể cung cấp cho họ những món ăn xa xỉ, nhưng việc đảm bảo rằng mỗi người lính đều no bụng thì chắc chắn không thành vấn đề.”

“Đó thì tốt rồi.” Sócôf nghe vậy liền gật đầu,