“Thiếu tá ngài,” đúng lúc phó đội trưởng chuẩn bị dẫn những binh sĩ này xuống bùn lầy, một người lính già bước ra và nói với phó đội trưởng: “Chúng tôi không quen thuộc với địa hình của khu bùn lầy này; không thể cứ thế liều lĩnh xuống đó được. Nếu vậy, bao nhiêu người xuống thì sẽ có bấy nhiêu người chết.”

Vừa rồi, chỉ có bốn binh sĩ đi vào bùn lầy khoảng hai ba mươi mét thôi, đã vô tình bị nó nuốt chửng mất. Nếu tiếp tục làm một cách bất cẩn như vậy, dù có thêm mười lần nhiều người xuống để khảo sát đường đi, e rằng cũng sẽ không ai sống sót trở lại được.

Nhận thức được điều này, phó đội trưởng từ bỏ thái độ kiêu ngạo trên khuôn mặt, mà thay vào đó, ông khiêm tốn hỏi người lính già: “Ông có biện pháp nào tốt hơn không?”

Người lính già không trả lời ngay câu hỏi của phó đội trưởng, mà cầm lấy một cành cây trên mặt đất, dùng dao cắt bỏ lá cành, trong lúc đó vẫn tiếp tục nói: “Ở Nga, bùn lầy như thế này có khắp nơi. Vào mùa đông, chúng cực kỳ cứng cáp, con người có thể đi qua trên đó được. Nhưng đến mùa hè, chúng lại trở thành những vũng bùn lầy; người ta bị sa vào đó, càng vùng vẫy thì càng chìm sâu hơn, cho đến khi hoàn toàn bị chìm trong bùn lầy.”

“Tôi biết rằng trên đất Nga, bùn lầy như thế này có khắp nơi,” phó đội trưởng nói một cách không kiên nhẫn: “Điều tôi muốn biết bây giờ là, chúng ta phải làm thế nào để vượt qua khu bùn lầy này.”

Sau khi cắt xong cành cây, người lính già đưa nó cho một binh sĩ trẻ tuổi bên cạnh mình: “Hans, cầm cái cành này đi; sau này khi qua bùn lầy, nó sẽ rất hữu ích.”

Trước mặt mọi người, người lính già lại nhanh chóng cắt thêm một cành cây nữa, giơ cao trên đầu và nói với các binh sĩ xung quanh: “Nếu muốn vượt qua bùn lầy một cách an toàn, thì không thể thiếu những cây gậy này. Hans, chúng ta hãy đi khảo sát đường đi trước nhé.” Mặc dù phó đội trưởng không yêu cầu người lính già tham gia vào nhiệm vụ khảo sát đường đi, nhưng người lính già vẫn tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ nguy hiểm này.

Trước khi bước vào bùn lầy, ông nắm lấy tay Hans và nói lớn: “Khi đi qua bùn lầy, ngoài việc sử dụng cây gậy ra, tốt nhất là đi theo nhóm từ hai đến ba người. Nếu có ai vô tình sa vào bùn lầy, các đồng đội của họ sẽ kịp thời cứu họ.”

Người lính già dẫn tay Hans đi về phía trước, vừa đi vừa liên tục nhắc nhở mọi người: “Nếu muốn sống sót, mọi người phải chú ý theo đú

Sau khi đi được hơn hai mươi mét, người lính già cùng Hans dừng lại. Người lính già quay đầu lại và hét với những sĩ quan vẫn đang đứng trên bờ: “Các bạn đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên mà xuống đây!”

Nghe thấy tiếng hô của người lính già, một thiếu úy trẻ tuổi vội vàng bước vào đầm lầy, nhưng anh ta không giữ vững thăng bằng và ngã thẳng xuống bùn lầy. Một số binh sĩ đứng trên bờ lập tức chạy đến và giúp anh ta đứng dậy.

“Đi qua đầm lầy mà không mang theo gì cả thì thật không khôn ngoan,” người lính già nói, sau khi thấy thiếu úy ngã. Anh ta tiếp tục nhắc nhở mọi người: “Nếu các bạn không muốn chết trong đầm lầy này, tốt nhất là mỗi người nên chuẩn bị một cây gậy để dùng để nâng đỡ cơ thể khi đi qua đây.”

Nghe lời người lính già, những sĩ quan trên bờ lập tức tản ra và bắt đầu tìm kiếm những cây gậy có thể dùng để hỗ trợ việc đi qua đầm lầy. May mắn thay, họ đang ở rìa khu rừng, nơi có rất nhiều cây cối và bụi rậm. Các sĩ quan dùng dao để chặt những cành cây và làm thành những cây gậy cần thiết.

Khi các binh sĩ đã làm xong những cây gậy, họ chọn ra ba cây. Một cây để cho mình, và hai cây còn lại thì giao cho Hòa Đức và Meilinjin.

Sau khi hoàn thành công việc, các sĩ quan mang theo những cây gậy và tiến về phía đầm lầy. Họ thấy người lính già cùng Hans vẫn đang đợi họ ở đó, liền chia thành từng nhóm hai người và bắt đầu bước vào đầm lầy, tiến về phía họ.

Người lính già rất kiên nhẫn. Khi một nhóm binh sĩ tiến đến gần, ông nói với họ: “Các bạn hãy ở đây đợi những người khác. Chúng tôi sẽ đi phía trước để khảo sát đường đi.” Nói xong, ông dùng cây gậy trong tay để kiểm tra độ sâu của bùn dưới chân và cẩn thận bước đi.

Khi các sĩ quan Đức bước vào đầm lầy, tất cả đều cảm thấy lo lắng, bởi vì họ đã chứng kiến bốn người lính khác bị đầm lầy nuốt chửng mà không kịp kêu cứu. Nhưng nhờ con đường mà người lính già đã khảo sát trước đó, mặc dù đất dưới chân rất mềm, họ vẫn không bị sa lầy.

Vì việc đi qua đầm lầy rất tốn sức, sau khi đi được hơn ba trăm mét, tất cả các sĩ quan đều mệt đứt hơi. Hans, người đi cùng người lính già phía trước, cũng cảm thấy quá mệt và hỏi: “Tôi thực sự không thể đi nữa được… Liệu tôi có thể nghỉ ngơi một lát ở đây không?”

“Không được,” người lính già trả lời ngay lập tức. “Đất ở đây quá mềm, không thể đứng vững được. Chúng ta không thể dừng lại nghỉ ngơi; phải tiếp tục đi tiếp.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước thêm một chút nữa, thì người lính già bất ngờ quay đầu lại và nhận ra rằng có khá nhiều nhóm binh sĩ đã dừng lại nghỉ ngơi tại chỗ. Anh ta vội vàng hét lớn với họ: “Đất ở đây quá mềm, không thể đứng vững được đâu; mọi người đừng dừng lại, hãy tiếp tục đi về phía trước.”

Nhưng khi người lính già kêu gọi, đã quá muộn rồi. Một binh sĩ đã kiệt sức hoàn toàn bị trượt chân và chìm sâu vào bùn lầy; người binh sĩ đang nắm tay anh ta cũng bị kéo theo và chìm luôn. Hai người bị mắc kẹt trong bùn lầy, sau một lúc mới bắt đầu kêu cứu. Những binh sĩ đi sau liền vội vàng giơ cao những cây gậy trong tay và hô lớn: “Nhanh lên, nắm lấy cây gậy đi!”

Người binh sĩ bị chìm sau đó vội vàng vươn tay ra và nắm chặt cây gậy mà đồng đội đưa cho, cố gắng bò lên khỏi bùn lầy. Nhưng người binh sĩ bị ngã trước đó thì không may mắn như vậy; anh ta đã chìm sâu xuống bùn lầy và biến mất không dấu vết.

Qua một giờ đồng hồ, các binh sĩ cuối cùng cũng vượt qua được khu bùn lầy rộng lớn này. Mặc dù có người lính già và Hans đi đường dẫn lối, nhưng vẫn có hơn ba mươi binh sĩ và sĩ quan thiệt mạng trong bùn lầy.

Hòa Đức và Meilingjin may mắn hơn, nhờ sự hỗ trợ của một số binh sĩ mạnh mẽ, họ đã thành công trong việc vượt qua khu bùn lầy này. Hai vị tướng Đức, vốn luôn coi trọng vẻ ngoài, lúc này đều đầy bùn đất, ngồi trên thân một cái cây đổ, thở hổn hển.

“Thưa ngài Tư lệnh,” trợ lý tiến lại gần và nói với Hòa Đức: “Trời đã tối rồi, chúng ta nên tìm chỗ cắm trại nghỉ ngơi chứ?”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Meilingjin lo lắng rằng Hòa Đức có thể ra lệnh hành quân suốt đêm, nên vội vàng nhắc nhở: “Nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ đến một khu rừng nữa; chúng ta không biết trong rừng có bùn lầy hay không. Nếu vội vàng hành quân, chúng ta có thể gặp nguy hiểm.”

Hòa Đức, vừa mới thoát khỏi bùn lầy, làm sao có thể liều lĩnh tiếp tục hành quân được? Nghe lời khuyên của trợ lý, ông lập tức ra lệnh: “Trợ lý, yêu cầu mọi người nghỉ ngơi tại chỗ.”

Khi trợ lý chuẩn bị rời đi, ông lại bổ sung thêm: “Mùa hè ở Nga rất lạnh, đặc biệt là trong rừng. Hãy bảo các binh sĩ đốt thêm nhiều đống lửa để sưởi ấm, đừng để bị cảm lạnh; ngày mai chúng ta vẫn còn một quãng đường dài phía trước.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” khi nghe thấy lệnh của Hòa Đức cho binh sĩ đốt lửa sưởi ấm, Meilinjin hoảng sợ nói: “Nếu chúng ta đốt lửa ở đây, liệu người Nga gần đó có bị thu hút không?”

“Cứ yên tâm đi, Tham mưu trưởng của tôi.” Lúc này, Hòa Đức đã suy nghĩ kỹ rồi; dù có kẻ truy đuổi, chúng cũng sẽ bị chặn lại bởi vùng đầm lầy vừa qua. Ngay cả những người Nga dũng cảm nhất cũng không dám di chuyển qua vùng đầm lầy lạ lẫm vào ban đêm, vì vậy ông mới dám ra lệnh cho binh sĩ đốt lửa trong rừng. “Nếu người Nga muốn truy đuổi chúng ta, họ đã sớm đến nơi này rồi. Tôi nghĩ là do quân số của Sócôf không đủ; để tập trung đối phó với lực lượng chính của chúng ta, họ không thể điều quân đuổi theo chúng ta.”

Để biết tình hình bên ngoài ra sao, Hòa Đức ra lệnh cho binh sĩ liên lạc bằng radio và thiết lập cuộc gọi với Manstein.

Ngay khi binh sĩ kích hoạt radio, anh ta đã nhận được tín hiệu từ đội quân của Manstein. Anh ta vội vàng báo cáo với Hòa Đức: “Thưa ngài Tư lệnh, Đại tướng Manstein đang gọi chúng ta.”

“Có thể nói chuyện với ông ấy không?” Hòa Đức đứng dậy và hỏi.

“Vị trí chúng ta hiện tại nằm trong khu vực có thể liên lạc hiệu quả, nên hoàn toàn có thể sử dụng phương thức liên lạc không dây.”

“Tôi muốn nói chuyện với Đại tướng Manstein.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” thấy Hòa Đức muốn nói chuyện trực tiếp với Manstein, Meilinjin vội vàng can ngăn: “Như vậy sẽ làm lộ vị trí của chúng ta.”

“Tham mưu trưởng, bây giờ chúng ta cần phải làm mọi cách để sớm rời khỏi nơi chết tiệt này.” Hòa Đức nói một cách không hài lòng: “Dù người Nga nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta, họ cũng không kịp đến đây. Trước khi họ đến nơi, có lẽ chúng ta đã gặp được lực lượng hỗ trợ và trở về an toàn rồi.”

Nghe Hòa Đức nói vậy, Meilinjin im lặng không dám phản đối nữa. Để sớm thoát khỏi hiểm nguy, thật sự cần phải mạo hiểm một chút.

Bây giờ chúng tôi đang ở trong rừng; ngay cả nếu người Nga nghe trộm được vị trí của chúng tôi và muốn đến đây, có lẽ họ cũng phải đợi đến chiều mai mới đến được. Đến lúc đó, có thể chúng tôi đã đến một nơi an toàn rồi.

“Thưa Nguyên soái,” Hòa Đức nhanh chóng bắt đầu cuộc gọi với Manstein: “Tôi là Hòa Đức.”

“Lạy Chúa, Tướng Hòa Đức, ông vẫn còn sống.” Mặc dù việc giao tiếp qua máy bộ đàm không mấy hiệu quả, nhưng khi Manstein nghe thấy giọng nói quen thuộc của Hòa Đức vang lên từ tai nghe, ông cũng thở phào nhẹ nhõm: “Hiện tại ông đang ở đâu?”

“Tôi không biết; tôi và đội ngũ của mình đã hoàn toàn lạc đường rồi.” Hòa Đức nhìn xung quanh; vì trời đã tối, chỉ có thể nhìn thấy những bóng cây mờ ảo, “Chúng tôi có lẽ đang ở trong khu rừng phía tây nam của Oboyan.”

Nhận thấy Hòa Đức không thể xác định được vị trí chính xác, Manstein liền gọi một sĩ quan thông tin và hỏi: “Các bạn có thể xác định được vị trí máy bộ đàm của Tướng Hòa Đức không?”

“Có thể, đồng chí Nguyên soái,” sĩ quan thông tin vội vàng trả lời: “Miễn là ông ấy luôn duy trì cuộc gọi này, tôi có thể xác định được vị trí chính xác của ông ấy trong vòng ba giờ.”

Mặc dù ba giờ có vẻ hơi lâu, nhưng Manstein hiểu rằng với công nghệ thông tin hiện tại, việc xác định được vị trí của Hòa Đức trong khoảng thời gian ngắn như vậy đã là rất nhanh chóng rồi. Ông gật đầu với sĩ quan thông tin, yêu cầu người này ngay lập tức bắt tay vào thực hiện nhiệm vụ để tìm ra vị trí của Hòa Đức càng sớm càng tốt.

Để đảm bảo rằng Hòa Đức không tắt máy bộ đàm và mất đi cơ hội được xác định vị trí, Manstein còn nhắc nhở Hòa Đức một cách đặc biệt: “Tướng Hòa Đức, hãy bảo người lính thông tin của ông đừng bao giờ tắt máy bộ đàm; nếu không, những người được tôi cử đến để tiếp viện sẽ không thể tìm thấy các ông đâu.”

“Rõ rồi, Thưa Nguyên soái,” Hòa Đức cảm ơn Manstein, sau đó nghĩ đến đội quân thiết giáp của mình đang gặp nhiều khó khăn, ông liền hỏi một cách e ngại: “Tôi muốn hỏi, tình hình của đội quân tôi thế nào rồi?”

“Theo báo cáo mới nhất, Tập đoàn thiết giáp của ông đã có hai sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh thành công trong việc trở về Belgorod, bao gồm cả Sư đoàn Đại Đức của tướng Hellene,” Manstein nói với vẻ tiếc nuối: “Mặc dù các đơn vị đã rút về Belgorod, nhưng trong quá trình rút lui, họ đã phải chịu sự tấn công của các lực lượng Sócôf, khiến cho họ mất đi một số lớn binh sĩ và gần như toàn bộ trang thiết bị kỹ thuật.”

Nghe Manstein nói vậy, Hòa Đức cảm thấy như tim mình đang rơi xuống hầm băng. Nếu thực sự mất đi hầu hết trang thiết bị kỹ thuật, thì Tập đoàn thiết giáp của mình sẽ trở thành một tập đoàn bộ binh bình thường mà thôi.

Sau một lúc im lặng, Hòa Đức tiếp tục hỏi: “Vậy thì Sư đoàn thiết giáp thứ 11 và thứ 17 có rút lui không?”

“Họ vẫn đang chiến đấu,” Manstein trả lời một cách lạnh lùng: “Nhưng người Nga đã huy động hai tập đoàn quân để tấn công họ; thêm vào đó, con đường rút lui của họ đã bị các lực lượng Sócôf chặn đứng. Tôi e rằng họ sẽ không thể chống đỡ được lâu nữa.”

“Thưa Ngài Thống chế,” khi biết rằng hai sư đoàn thiết giáp vẫn đang chiến đấu, Hòa Đức như thấy một tia hy vọng. Anh ta vội vàng nói qua bộ đàm: “Tôi xin ngài yêu cầu không quân hỗ trợ hai sư đoàn này sau khi trời sáng, để họ có thể phá vỡ vòng vây của quân Nga và trở về Belgorod một cách an toàn.”

“Tướng Hòa Đức, ông nên hiểu rằng điều đó là hoàn toàn bất khả thi,” Manstein trả lời. “Không chỉ bởi vì hiện nay không quân Nga đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, mà ngay cả khi quyền kiểm soát bầu trời thuộc về chúng ta, liệu họ có thể vượt qua được khoảng cách hơn ba mươi cây số đầy rẫy quân địch một cách suôn sẻ không?”

Dù trong lòng Hòa Đức chỉ mong muốn hai sư đoàn thiết giáp còn lại của mình thoát nạn, nhưng anh ta vẫn hiểu rõ thực tế. Để có thể phá vỡ hàng phòng thủ của các lực lượng Sócôf, Sư đoàn Đại Đức – đơn vị tinh nhuệ nhất của mình – đã phải chiến đấu gần hai ngày liền, và chỉ nhờ sự hỗ trợ của các đơn vị khác mà họ mới may mắn vượt qua được phòng thủ địch.

Bây giờ, chỉ còn lại hai sư đoàn thiết giáp không còn đầy đủ biên chế; không chỉ phải đối mặt với hai tập đoàn quân Nga từ Oboyan, mà còn phải tìm cách phá vỡ sự chặn đứng của các lực lượng Sócôf. Điều này thực sự là bất khả thi.

Nghĩ đến đây, anh ta trả lời một cách thành thật: “Không được, Thống chế ngài. Nếu để họ tiếp tục rút lui về phía nam, dù có sự yểm trợ từ không quân, e rằng họ cũng không thể trở lại Belgorod được.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy, Tướng Hòa Đức,” Manstein nói với Hòa Đức. “Hiện tại, biện pháp duy nhất là buộc họ thay đổi hướng rút lui, từ phía nam chuyển sang phía tây, tiến về phía những khu vực mà lực lượng Pháp đang yếu nhất. Có lẽ như vậy chúng ta mới có thể bảo toàn được nhiều binh sĩ hơn.”

Thực ra, ngay khi đội quân của họ bắt đầu di chuyển về phía nam và gặp phải sự chặn đứng từ lực lượng Sócôf, Hòa Đức đã từng xem xét việc rút quân về phía tây – nơi không hề có sự hiện diện của bất kỳ lực lượng Quân đội Xô viết nào – để có thể di chuyển nhiều binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật đến địa điểm mới để triển khai phòng thủ. Nhưng đáng tiếc, đề xuất này đã bị Manstein bác bỏ ngay lập tức, khiến cho đội quân phải chịu những tổn thất nặng nề.

Bây giờ, khi Manstein cũng nhận ra rằng việc tiếp tục di chuyển về phía nam là con đường không mang lại hy vọng, và quyết định rút các lực lượng còn lại về phía tây, Hòa Đức tự nhiên cũng đồng ý với kế hoạch của ông ấy.