Theo những gì Sócôf biết về lịch sử, Tập đoàn xe tăng số 1 của Đức, sau khi rút quân từ khu vực Caucasus, hiện đang được triển khai tại khu vực Stalinovo (Donetsk), cách nơi mà Lư Cam Tư Khắc đang phòng thủ chỉ hơn một trăm cây số. Nếu họ đánh bại được Tập đoàn quân đặc nhiệm số 1 và Lực lượng tấn công nhanh Bobov, chỉ trong vòng hai ngày, họ đã có thể tiến đến bên ngoài thành phố Lư Cam Tư Khắc.

Sócôf rất tự nhận thức được sức mạnh của mình; ông không nghĩ rằng một sư đoàn của mình có thể dễ dàng chống lại cuộc tấn công của một tập đoàn xe tăng Đức. Cần phải biết rằng, quân đội của ông mới chỉ vào thành phố này không lâu, và chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc. Nếu Đức thực sự mở cuộc tấn công mãnh liệt, ngay cả khi có sự hỗ trợ của Tướng Krylov, việc giữ vững thành phố cũng sẽ rất khó khăn.

Đặc biệt là trong trận chiến ngày 19 tháng 2, Tập đoàn quân số 6 do Tướng Kharidonov chỉ huy đã bị Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số 2 của Đức tấn công dữ dội tại khu vực Krasnograd, khiến cho phòng tuyến bị xé ra một khoảng trống rộng 50 km. Qua khe hở này, quân Đức đã thành công trong việc đánh bại Tập đoàn quân đặc nhiệm số 4 của Quân đội Xô viết và thiết lập các căn cứ tấn công mới.

Nhìn vào tình hình phức tạp trên mặt trận phía tây của Lư Cam Tư Khắc, Sócôf nhận thấy rằng lực lượng của Quân đội Xô viết đang bị phân tán, nguồn cung tiếp tế rất khan hiếm, và sau nhiều trận chiến liên tục, quân đội họ đã gần như kiệt sức trước đối thủ. Trong khi đó, những đơn vị tinh nhuệ nhất của Đức như Sư đoàn Thiết giáp Quân đoàn, Sư đoàn Hoàng gia và Sư đoàn Xương cái đã lần lượt tiến vào khu vực này, sẵn sàng tung ra đòn tấn công mãnh liệt vào Quân đội Xô viết.

Thấy Sócôf cứ ngồi nhìn bản đồ mà không nói gì, Xidolin tò mò hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tôi thấy ông nhìn bản đồ lâu lắm rồi, liệu ông đang suy nghĩ về điều gì không ạ?”

“Đồng chí tham mưu trưởng,” Sócôf không ngẩng đầu mà hỏi Xidolin: “Nếu Tập đoàn quân đặc nhiệm số 1 của chúng ta và Lực lượng tấn công nhanh Bobov bị Đức đánh bại, theo bạn, tình hình sẽ diễn ra như thế nào?”

Mặc dù trong lòng Xidolin cho rằng điều mà Sócôf nói khó có thể xảy ra, nhưng anh vẫn vẽ một vòng tròn giữa Sông Dnieper và Lư Cam Tư Khắc và trả lời: “Đồng chí tư lệnh, nếu điều đó thực sự xảy ra, thì toàn bộ vùng đất rộng lớn này sẽ lại rơi vào tay kẻ thù.”

Bên cạnh, Anisimov lại bày tỏ sự nghi ngờ trước lập luận của Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra được. Chúng ta có quân số đông hơn kẻ địch, và về mặt trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta cũng chiếm ưu thế về số lượng. Tôi tin rằng ngay cả khi kẻ địch phản công, chúng ta hoàn toàn có khả năng đẩy lùi cuộc tấn công của họ.”

“Đồng chí Chính ủy, ông thực sự quá lạc quan rồi.” Sócôf hiểu rõ rằng suy nghĩ này của Anisimov có thể khiến các binh sĩ của mình trở nên chủ quan, vì vậy ông đã phản bác: “Lực lượng tập trung nhanh chóng của Tướng Popov hiện đang phải dừng tiến công do hết nhiên liệu. Và họ đang đối mặt với lực lượng chính của Quân đoàn Thiết giáp số 40 của Đức.”

“Hãy nghĩ xem, một bên thì xe tăng bị mất khả năng chiến đấu vì không có Nhiên liệu và đạn dược, trong khi bên kia thì vẫn còn đầy đủ đạn dược và nhiên liệu. Dù chúng ta không thể chứng kiến kết quả cuối cùng, nhưng chắc chắn cũng có thể đoán được ai sẽ thắng.”

Nghe Sócôf nói vậy, Anisimov lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

“Tất cả những gì chúng ta có thể làm là nhanh chóng củng cố tuyến phòng thủ ngoại vi, cố gắng chống đỡ kẻ địch càng lâu càng tốt.” Sócôf nhún môi nói: “Ngoài ra, chúng ta không thể làm gì thêm được nữa.”

“Nhưng…” Anisimov vẫn còn băn khoăn: “Chúng ta ít nhất cũng nên cảnh báo cho các đơn vị bạn, để họ thoát khỏi tình huống nguy hiểm này chứ.”

“Tôi đã thông qua Tập đoàn quân Tư lệnh viên để cảnh báo cho các đơn vị bạn, nhưng không hề có hiệu quả gì cả.” Sócôf cầm một cây bút chì làm dụng cụ chỉ dẫn, chỉ vào vị trí của lực lượng tập trung nhanh chóng của Popov và nói với hai người: “Dựa vào những gì tôi biết về Tướng Vatutin, chắc chắn ông ấy sẽ ra lệnh cho Tướng Popov tiếp tục tiến về phía tây, hỗ trợ cuộc tấn công vào Zaporizhzhia và giành lấy thành phố nơi Quân đoàn Tư lệnh của Đức đang đóng quân.”

“Nếu lực lượng của chúng ta thực sự có thể giành được Zaporizhzhia, liệu điều đó có thể thay đổi tình hình không?” Nghe nói về Zaporizhzhia, Anisimov như thấy một tia hy vọng, và anh hỏi một cách hào hứng: “Phải biết rằng, nếu thành phố nơi Quân đoàn Tư lệnh của Đức đang đóng quân bị quân đội chúng ta chiếm giữ, điều đó sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần và morale của kẻ địch.”

“Đồng chí Chính ủy, Manstein không giống Paulus đâu; ông ta hoàn toàn không quan tâm đến việc thành phố mà quân đội của mình đang đóng có bị chiếm hay không.” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Tôi nghĩ ông ta cố tình dùng bản thân mình làm mồi nhử, để thu hút quân đội chúng ta tiến công Zaporozhie, và từ đó khiến chúng ta vô tình rơi vào bẫy mà ông ta đã chuẩn bị sẵn. Khi thời cơ chín muồi, ông ta sẽ phát động cuộc phản kích toàn diện: trước hết là đánh bại Tập đoàn quân Tây Nam do Tướng Vatutin chỉ huy, sau đó quay lại phía Bắc để đánh bại Tập đoàn quân của Tướng Cô-ly-kốf.”

“Đồng chí Tư lệnh,” những lời nói của Sócôf khiến Anisimov đổ mồ hôi lạnh, nhưng anh vẫn còn nghi ngờ: “Các chỉ huy Đức không phải đều sợ chết sao? Các trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của họ thường được đặt cách tiền tuyến vài chục km; làm sao Manstein, với tư cách là một nguyên soái Đức, có thể tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm như vậy?”

Sócôf dùng bút chì chỉ vào Zaporozhie và nói với Anisimov: “Gần đây, khi đối mặt với cuộc tấn công của quân đội chúng ta, quân Đức không hề kháng cự mạnh mẽ mà đã từ bỏ các vị trí phòng thủ phía sau. Nhìn bề ngoài, quân đội chúng ta đã giành lại một lượng lớn lãnh thổ, nhưng càng tiến lên phía trước, quân đội chúng ta càng xa các căn cứ hậu cần, đồng thời cũng phải điều động một lượng lớn binh lực để bảo vệ những khu vực đã chiếm giữ. Trong khi đó, địch thì liên tục rút lui; hiện nay, lực lượng của họ tập trung gần Zaporozhie ở bờ trái sông Sông Dnieper và đã chiếm ưu thế về mặt số lượng. Nếu chúng ta không phản kích, thì cũng được; nhưng một khi bắt đầu phản kích, chỉ trong vài ngày thôi, họ đã có thể đánh bại quân đội chúng ta.”

Biệt Lôi sau khi sắp xếp xong việc phòng thủ cho trung đoàn xe tăng, đã trở lại trụ sở sư đoàn. Khi bước vào, anh vừa nghe thấy những lời cuối cùng của Sócôf và gật đầu đồng ý: “Mễ Sa nói đúng; dựa trên những thông tin hiện có, Manstein đã thiết lập một bẫy cho quân đội chúng ta xung quanh Zaporozhie. Nhưng các chỉ huy đồng minh thì hoàn toàn không nhận ra đây là cái bẫy mà người Đức đã chuẩn bị sẵn cho chúng ta; họ vẫn tiếp tục ra lệnh cho quân đội tiến công, nghĩ rằng bằng cách này, họ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và buộc họ phải rút về bên kia sông Sông Dnieper.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh.” Sócôf nhận ra rằng mình đã nói suốt nửa ngày về tình hình hiện tại, nhưng tất cả chỉ là những lời vô nghĩa; nhiệm vụ quan trọng nhất lúc này vẫn là tăng cường phòng thủ khu vực Lư Cam Tư Khắc, đảm bảo có thể chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ địch. Vì Biệt Lôi đã trở lại, ông quyết định hỏi về tình hình triển khai xe tăng: “Lữ đoàn xe tăng đã sẵn sàng triển khai chưa?”

“Vâng, Mễ Sa.” Biệt Lôi trả lời: “Tôi đã điều động Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3 đến phía sau Trung đoàn 122, trong khi Tiểu đoàn 1 thì được đặt tại trong thành phố, đóng vai trò là lực lượng dự bị cho toàn lữ đoàn.”

“Tôi nhớ Tiểu đoàn 1 còn vài khẩu pháo tự hành nữa, phải không?” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hãy triển khai chúng ở rìa thành phố; khi trận chiến bắt đầu, chúng có thể Dùng pháo hoa chặn đứng các đợt tấn công của kẻ địch.”

“Mễ Sa, liệu anh không định sử dụng những khẩu pháo tự hành này để đối phó với xe tăng Tiger của phe Phù Đức Quốc sao?”

“Số lượng xe tăng Tiger của Đức không nhiều; tôi nghĩ khả năng kẻ địch sẽ sử dụng chúng ở khu vực Lư Cam Tư Khắc là khá thấp.” Sócôf tự tin nói: “Theo tôi, việc sử dụng những khẩu pháo tự hành này để đối phó với bộ binh của phe Phù Đức Quốc mới là lựa chọn hợp lý hơn.”