Đến hai giờ chiều, tin tức từ Sư đoàn 214 đã khiến Sócôf cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Người gọi điện là Đại tá Oleg, chỉ huy sư đoàn. Ông ấy nói với giọng hơi xúc động: “Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi các nhân viên y tế được Quân đoàn Dã Chiến Y Viện cử đến, họ ngay lập tức bắt đầu công tác cứu chữa cho các binh sĩ bị nhiễm bệnh. Cho đến nay, tình hình đã được kiểm soát và không còn phát hiện thêm trường hợp nào mới nữa.”

“Tốt lắm, thật tốt.” Sócôf thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ cần không còn người nào nhiễm bệnh nữa thì đã là tin tốt lớn rồi. Khi đội y tế do Tập đoàn quân Tư lệnh cử đến, tình hình của các bạn sẽ càng được cải thiện hơn nữa.”

“Hy vọng là sẽ không có ai chết…” Oleg nói với vẻ đau buồn: “Chiến tranh sắp kết thúc rồi; nếu lại có ai chết vì nhiễm bệnh thương hàn vào lúc này thì thật là oan uổng.”

“À đúng rồi, Đại tá Oleg,” Sócôf hỏi thêm để tìm hiểu nguồn gốc của dịch bệnh: “Các nữ binh sĩ đến từ đảo quốc mà các bạn đã cứu về thì sao?”

“Chúng tôi đã cứu về tổng cộng bốn nữ binh sĩ,” Oleg trả lời: “Nhưng đã có hai người qua đời, trong số hai người còn lại, một người tình trạng rất nguy kịch, có lẽ cũng không thể sống lâu được nữa.”

“Đại tá Oleg, theo nhận định của tôi,” khi biết rằng trong số bốn nữ binh sĩ đến từ đảo quốc mà Sư đoàn 214 cứu về, đã có hai người chết và một người khác đang trong tình trạng nguy kịch, Sócôf lập tức yêu cầu Oleg: “Hãy yêu cầu các nhân viên y tế kiểm tra xem những người phụ nữ đó có mang virus thương hàn hay không. Nếu có, hãy ngay lập tức đốt thi thể họ tại chỗ và đào hố chôn vùi, để tránh việc quân đội của chúng ta tiếp tục bị nhiễm bệnh.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Oleg không dám phản bác lệnh của Sócôf và nhanh chóng đáp: “Tôi sẽ thông báo ý kiến của bạn cho đội y tế, họ sẽ tiến hành kiểm tra những thi thể đó ngay.”

Vừa đặt xuống điện thoại, Sócôf đã thấy Chumakov bước vào từ bên ngoài, cười nói với Lư Kim và Yakov: “Các đồng chí thuộc đoàn chiếu phim đã đến rồi. Để kỷ niệm chiến thắng này, tối nay họ sẽ cho chúng ta xem một số bộ phim.”

Đối với những bộ phim thời đó, Sócôf hoàn toàn không hứng thú. Một là vì hầu hết mọi người sau này đều đã xem qua, hai là chất lượng hình ảnh và âm thanh của các bộ phim đó quá kém, khiến anh khó có thể chấp nhận được. Vì vậy, anh chỉ hỏi một cách thiếu hứng thú: “Sẽ chiếu những bộ phim gì vậy?”

Chumakov trả lời không chút do dự: “Là ‘Lenin Tháng Mười’, ‘Nữ giáo viên’ và ‘Người lái máy kéo’.”

Nghe thấy tên các bộ phim, Lư Kim quay đầu cười nói với Yakov: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, tối nay chúng ta sẽ được thấy hình ảnh của cha anh trên màn ảnh đấy. Anh cũng nên xem kỹ xem diễn viên đó diễn giống cha anh không nhé.”

Yakov cười ha hả và nói: “Cũng đúng là trước đây tôi cũng từng nghĩ như vậy, thậm chí còn hỏi cha mình về chuyện này.”

Lư Kim lập tức hứng thú: “Cha anh có nhận xét gì không?”

“Diễn viên đó khi đóng vai cha tôi, chắc chắn đã tìm hiểu rất kỹ và xem rất nhiều tài liệu, phim tài liệu, nên mới có cơ sở để bắt chước cha tôi được,” Yakov nói. “Nhưng thành thật mà nói, dù anh ta cố gắng hết sức, vẫn không thể so sánh được với người thật, nên chỉ có thể coi là… tạm ổn mà thôi.”

Sócôf biết rằng Lư Kim và Yakov đang nói về bộ phim “Lenin Tháng Mười”, trong đó có những cảnh quay liên quan đến Sử Đạt Lâm. Tuy nhiên, anh đã xem cả “Nữ giáo viên” và “Lenin Tháng Mười” từ trước rồi; còn “Người lái máy kéo” thì là lần đầu tiên anh nghe đến. Vì vậy, anh hỏi thăm: “‘Người lái máy kéo’ kể về chuyện gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến bộ phim này.”

Khi biết Sócôf chưa xem “Người lái máy kéo”, Chumakov tự nguyện giải thích cho anh: “‘Người lái máy kéo’ kể về Liana – một nữ lái máy kéo xuất sắc. Nhờ công việc lao động xuất sắc của mình, cô ấy đã giành được sự kính trọng của mọi người trong trang trại tập thể, đồng thời cũng trở thành đối tượng theo đuổi của Krimev – một cựu binh xe tăng đã xuất ngũ.”

Kreem cùng một đồng đội tên là Nazar đã xuất ngũ và trở về làm thợ lái máy kéo tại trang trại. Những chàng trai trẻ đầy năng lượng này đã trở thành lực lượng chính trong công việc lao động sản xuất của trang trại tập thể. Giữa họ và các cô gái đã xảy ra một loạt những tình huống hài hước thú vị. Để so tài với nhau, đội nam và đội nữ lái máy kéo đã tổ chức cuộc thi lao động; khi đội nam đang bị dẫn trước, sự xuất hiện kịp thời của Kreem cùng các đồng đội đã giúp họ giành chiến thắng cuối cùng.

Bộ phim này thể hiện chủ đề bảo vệ thành quả lao động, bảo vệ môi trường lao động hòa bình, và giáo dục lòng yêu nước cho nhân dân. Nhà sản xuất đã dùng những ý tưởng sinh động để ca ngợi cách những cựu chiến binh xuất ngũ đã mang theo kỷ luật và kỹ năng của mình đến những cánh đồng của trang trại tập thể, ám chỉ rằng những người lái máy kéo hoàn toàn có thể trở thành lính tăng nếu cần, và thông qua giáo dục, nhận thức yêu nước của mọi người được nâng cao.

Sau khi nghe Chumakov kể chuyện, Sócôf bắt đầu suy nghĩ liệu bộ phim này có phải được sản xuất đặc biệt để tôn vinh Cuộc Chiến Vệ Quốc hay không. Với câu hỏi đó, anh ta thử hỏi: “Không biết bộ phim này được sản xuất vào năm nào?”

“Bộ phim này được công chiếu vào năm 1939,” Chumakov trả lời. “Nếu tính theo chu kỳ sản xuất, thì nó được quay trong khoảng thời gian từ năm 1938 đến năm 1939.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu đồng ý. Mặc dù bộ phim này được công chiếu trước khi Cuộc Chiến Vệ Quốc bắt đầu, nhưng anh ta cảm thấy ý nghĩa giáo dục của nó rất quan trọng, nên nói: “Tướng Chumakov, ba bộ phim này được chọn rất tốt; chúng sẽ giúp các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta vừa được giải trí khi xem phim, vừa nhận được những bài học yêu nước cần thiết.”

Chumakov hỏi thêm: “Đồng chí Tư lệnh viên, khi xem phim, bạn thích ngồi ở hàng ghế trước hay hàng ghế sau hơn?”

Trước khi Sócôf kịp trả lời, Yakov đã nhanh chóng nói: “Còn phải hỏi sao? Tất nhiên là ngồi ở hàng ghế trước rồi; ít nhất thì không bị ảnh hưởng bởi tiếng nói của người khác trong quá trình xem phim. Mễ Sa, lát nữa chúng ta sẽ ngồi ở vài hàng ghế đầu tiên; vừa nhìn rõ hơn, vừa không bị phiền bởi tiếng ồn xung quanh.”

Sócôf ban đầu không muốn xem những bộ phim này; dù sao thì anh ta, đến từ tương lai, có những yêu cầu khá cao về chất lượng hình ảnh và âm thanh của phim, còn những bộ phim đen trắng thời đó thì chất lượng còn rất kém, khiến anh ta muốn phàn nàn mỗi khi xem.

Nhưng vì Yakov đã đồng ý giúp mình làm việc này rồi, nếu mình phản đối thì sẽ khiến Yakov gặp rất nhiều khó khăn. Anh chỉ có thể cười nhẹ và đành phải đồng ý: “Được thôi, Yasha, tùy bạn quyết định, chúng ta ngồi ở vài hàng trước đi.”

Mùa hè, trời tối khá muộn; gần tới 10 giờ tối rồi, bầu trời mới hoàn toàn tối đen.

Các chiến sĩ và chỉ huy đã đợi không kiên nhẫn tại sân chiếu phim; khi những dòng chữ và hình ảnh xuất hiện trên màn hình, họ không khỏi reo hò mừng rỡ.

Vì vào thời đó chưa có ti vi, và các chiến sĩ luôn phải di chuyển và chiến đấu ngoài trận địa, nên việc xem tin tức mới nhất gần như là điều bất khả thi. Vì vậy, trước mỗi buổi chiếu phim chính thức, họ luôn được xem một đoạn tin tức. Hôm nay cũng không ngoại lệ.

Tin tức hôm nay chủ yếu đưa tin về những thành tích mà các mặt trận đạt được sau khi Trận Chiến Viễn Đông bắt đầu. Khi nghe radio đọc tên từng đơn vị, các chiến sĩ đều căng thẳng lên, lo sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ cơ hội nghe tên đơn vị của mình.

Sau khi đọc tên khoảng mười mấy đơn vị, cuối cùng mọi người cũng nghe thấy tên đơn vị của mình: “… Tập đoàn quân số 53 do Đại tướng Sócôf và Trung tướng Lư Kim chỉ huy đã thực hiện cuộc đổ bộ từ trên không, thành công đáp ứng tại thành phố lớn Phụng Thiên – nơi kẻ địch vừa mới triển khai lực lượng – và nhanh chóng chiếm giữ thành phố đó…”

Khi nghe đoạn tin này, Sócôf không khỏi cười với Yakov và xin lỗi: “Yasha, thật là xin lỗi, trong tin tức không có tên bạn.”

Nhưng Yakov chỉ cười nhẹ và nói: “Mễ Sa, mọi người đều biết rằng đơn vị do Kutuzov chỉ huy đã đẩy lùi cuộc tấn công của Napoleon, nhưng ai lại nhớ được rằng người phụ trách công tác tổng hợp thông tin cho Kutuzov là ai chứ? Hơn nữa, quân đội chúng ta vốn có thói quen coi thường các nhân viên tổng hợp thông tin; ngay cả những người phụ trách này có đóng góp lớn đến đâu, e rằng trong sách sử sau này, tên họ cũng sẽ không được ghi chép lại.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Yakov. Không chỉ riêng Quân đội Xô viết, mà ngay cả Mỹ và Đức cũng có tình trạng tương tự. Mọi người đều biết đến Ba Đôn, Eisenhower, Manstein, Rommel và Model, nhưng ít ai biết được người phụ trách công tác tổng hợp thông tin cho họ là ai.

Yakov tiếp tục nói: “Nhưng lúc đó, khi tôi muốn rời bộ phận Vũ khí trang bị, Tổng tham mưu viện là nơi duy nhất tôi có thể đến. Hơn nữa, còn có người đã gợi ý với tôi rằng, ngay cả khi tôi đi ra tiền tuyến, tôi vẫn có thể tham gia công tác tham mưu. Nếu tôi chấp nhận tình huống đó, tôi sẽ được rời bộ phận Vũ khí trang bị và vào các đơn vị chiến đấu. Thành thật mà nói, lúc đó tôi cũng rất do dự; sau hơn nửa tháng suy nghĩ, cuối cùng tôi đã quyết định đến Quân đoàn Ba của Marshal Chernyaevsky thuộc phe Trắng Nga, giữ chức vụ Phó tham mưu trưởng.”

Khi nghe Yakov nhắc đến Chernyaevsky, Sócôf không khỏi tự hỏi trong lòng: “Trong lịch sử thực tế, Chernyaevsky đã hy sinh trước khi Đức đầu hàng. Nhưng bây giờ, vì Yakov vẫn sống sót, một cách gián tiếp ông ấy đã được cứu mạng, thậm chí còn được phong làm marshal như mong muốn. Lần này, khi quân đội được điều động sang Viễn Đông, ông ấy bất ngờ được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy quân đội Viễn Đông, trở thành trợ lý đắc lực nhất của Zhukov.”

Nghĩ đến những điều này, Sócôf bắt đầu lo lắng. Việc sự xuất hiện của mình đã khiến nhiều sự kiện trong lịch sử bị sai lệch; nhiều người vốn đã hy sinh trong Cuộc Chiến tranh Giải phóng Dân tộc bây giờ lại còn sống sót. Liệu việc những người này tiếp tục sống sẽ mang lại những hậu quả gì, đó chính là điều khiến anh ta lo lắng.

Chương trình tin tức nhanh chóng kết thúc, và phim chính bắt đầu được chiếu.

Bộ phim đầu tiên là “Lenin vào tháng Mười”. Mặc dù đó là một bộ phim đen trắng, nhưng Sócôf đã xem nó ít nhất hai mươi lần trong những năm sau này, và anh ta hoàn toàn biết rõ nội dung của nó. Anh ta nhớ rõ từng cảnh sẽ diễn ra tiếp theo, và những lời mà các diễn viên sẽ nói.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đồng chí Tư lệnh viên ở đâu vậy?” Bỗng nhiên, một người xuất hiện trước màn hình và hét lớn về phía nhóm người đang xem phim.

Nếu người đó hét tìm người khác, thì chắc chắn đã bị mọi người la mắng và đuổi đi rồi. Nhưng người đó đang tìm Sócôf, vì vậy tình hình lại khác hẳn.

Mặc dù người đó đứng ở phía sau ánh sáng, Sócôf vẫn nhận ra giọng nói của họ là của Biệt Kỳ Cốc. Anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Trung úy, tôi ở đây.”

Nói xong, anh ta liền xô đẩy mình ra khỏi đám đông và kéo Biệt Kỳ Cốc sang một bên để không làm ảnh hưởng đến việc mọi người xem phim.

“Trung tá,” khi thấy Yakov cũng đi theo sau, Sócôf liền hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Có cuộc gọi từ ông bạn, là Đại tá Oleg.”

“Ở đâu vậy?”

“Ngay tại trụ sở chỉ huy tạm thời.”

Không lâu sau khi nghi thức đầu hàng kết thúc, Sócôf đã nhờ người phụ trách thông tin liên lạc thiết lập kênh gọi với Quân đoàn 49, nhằm thuận tiện trong việc nắm được tình hình của đơn vị này một cách nhanh chóng. Khi nghe nói Oleg đã gọi cho mình, Sócôf đoán rằng có lẽ có chuyện quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng đi về phía lều.

Bước vào lều, lấy chiếc điện thoại đặt trên bàn, Sócôf nói vào máy: “Đại tá Oleg phải không? Tôi là Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đội y tế đã tuân theo lệnh của ông, tiến hành kiểm tra tử thi của ba phụ nữ đến từ đảo quốc đó…”

“Gì cơ? Ba người?” Sócôf ngạc nhiên: “Vậy là người phụ nữ bị thương nặng buổi chiều hôm đó cuối cùng cũng không qua khỏi sao?”

“Đúng vậy, cô ấy vừa mới qua đời cách đây một giờ.”

“À, hiểu rồi.” Sócôf nói: “Tiếp tục nói đi, kết quả kiểm tra như thế nào?”

“Trên thi thể cả ba người đó, chúng tôi phát hiện ra rất nhiều virus thương hàn.” Oleg nói một cách thận trọng: “Bác sĩ quân y dẫn đội sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, cho rằng các binh sĩ của chúng ta có lẽ đã bị họ lây nhiễm.”

Đối với kết quả này, Sócôf đã đoán trước từ lâu. Nghe Oleg nói ra, anh ta không khỏi nhíu mày: “Khi nào họ phát hiện ra điều này?”

“Khoảng 5 giờ chiều.”

“Gì cơ? 5 giờ chiều đã có kết quả kiểm tra rồi? Tại sao không báo cáo cho tôi ngay?”

Trước lời nói gay gắt của Sócôf, Oleg trả lời một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy để tôi giải thích. Những người đầu tiên tiến hành xét nghiệm là các nhân viên y tế thuộc quân đoàn Dã Chiến Y Viện. Tuy nhiên, trưởng nhóm của họ nói rằng vụ việc này rất quan trọng, nên phải thận trọng. Vì vậy, sau khi có kết quả xét nghiệm, ông ấy không cho tôi báo cáo, mà muốn chờ đợi các bác sĩ quân y giàu kinh nghiệm từ quân đoàn Dã Chiến Y Viện đến phân tích lại kết quả trước khi thông báo.”

Nghe Oleg nói vậy, Sócôf nhận ra mình đã hiểu lầm họ; không phải họ cố tình không báo cáo, mà là vì muốn đảm bảo tính chính xác của kết quả, chỉ sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại và thấy kết quả giống nhau thì mới báo cáo lên trên.

“Ngoài ra,” Oleg tiếp tục nói, “trên cánh tay một trong những nạn nhân đã được tìm thấy rất nhiều vết tiêm. Theo đánh giá của các bác sĩ quân y, virus thương hàn mà cô ấy mang trong người có lẽ là do ai đó cố tình tiêm vào.”

Sócôf tức giận; chuyện này rõ ràng là những cuộc thí nghiệm trên người con người do bọn Nhật Bản thực hiện. Có thể những phụ nữ đảo quốc bị thương này đã bị tiêm virus thương hàn, sau đó được cố tình để lại giữa nhóm binh lính và người dân gốc Nhật chuẩn bị tự sát, nhằm thu hút sự chú ý của các đơn vị Quân đội Xô viết đi qua khu vực này. Chỉ cần có người mang những người phụ nữ mang virus trở về, thì bệnh thương hàn sẽ lan rộng một cách nhanh chóng.

“Chết tiệt, bọn Nhật Bản thật là độc ác.” Sócôf che miệng bằng tay, quay đầu hỏi Yakov: “Yasha, người tên Honjo Yifu đó đang ở đâu?”