Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, không khí trong phòng dường như đông cứng lại. Sócôf nhìn chằm chằm vào Mã Lợi Ninh, mắt tròn xoe vì ngạc nhiên và thầm nghĩ: “Chắc chắn là ảo giác… Những gì tôi vừa thấy và nghe chắc chắn chỉ là ảo giác thôi. Tôi chỉ là một thiếu tá nhỏ bé mà thôi; làm sao có thể tạm thời đảm nhận chức vụ của một tướng được? Hơn nữa, đó còn là chức vụ tướng chỉ huy một sư đoàn bộ binh sắp được phong là “sư đoàn vệ binh” nữa chứ.”

Có lẽ Mã Lợi Ninh biết rõ những lời mình vừa nói đã gây ra sự sốc cho Sócôf, vì vậy sau khi nói xong, ông không tiếp tục nói gì thêm, chỉ cầm ly trà trước mặt mình uống một ngụm, sau đó nhìn chằm chằm vào Sócôf để quan sát phản ứng của anh ta.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Sócôf cũng tỉnh táo trở lại. Anh ta vỗ mặt mình bằng hai tay, rồi cười khổ nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông vừa nói điều gì vậy? Tôi không nghe rõ lắm, có thể ông nhắc lại một lần nữa được không?”

Trước phản ứng này của Sócôf, Mã Lợi Ninh không khỏi bật cười. Ông đẩy chiếc ly trà sang một bên, nhìn Sócôf và gọi bằng cái tên thân mến của anh ta: “Mễ Sa, cậu không nghe nhầm đâu. Các lãnh đạo của tập đoàn quân đã quyết định bổ nhiệm cậu làm tướng chỉ huy Sư đoàn bộ binh số 328, và yêu cầu cậu nhanh chóng chuẩn bị tấn công quân Đức ở bên kia sông Dizdra. Tuy nhiên, vì chỉ là tướng chỉ huy tạm thời, nên cấp bậc quân hàm của cậu vẫn giữ nguyên, vẫn là thiếu tá.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” mặc dù cấp trên đã bổ nhiệm mình làm tướng chỉ huy tạm thời, nhưng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng. Anh ta nói một cách e ngại: “Tổng tham mưu sư đoàn và ba tướng chỉ huy các đại đội của Sư đoàn 328 chắc hẳn đều là trung tá phải không? Bảo tôi, một thiếu tá, đi chỉ huy những người mang cấp bậc trung tá hay đại tá, tôi lo họ sẽ không tuân theo mệnh lệnh của tôi đây…”

“Mễ Sa, cậu lo lắng quá mức rồi.” Thấy Sócôf có vẻ bất an, Mã Lợi Ninh cười nói: “Trong quân đội, điều quan trọng là chức vụ, chứ không phải cấp bậc quân hàm.”

Vài năm trước, việc các đại tá chỉ huy hay trung tá đảm nhận chức vụ tư lệnh đơn vị cũng rất phổ biến; họ vẫn quản lý đội quân của mình một cách hiệu quả mà thôi.”

Khi nghe Mã Lợi Ninh nhắc đến các đại tá và trung tá này, Sócôf không khỏi tự hỏi trong lòng: Đó là bởi vì cuộc thanh trừng lớn đã loại bỏ hầu hết các sĩ quan cấp trung và cao cấp trong quân đội; vì vậy, để có thể chỉ huy đội quân, họ buộc phải thăng chức những sĩ quan cấp thấp hơn, từ đó mới xuất hiện hiện tượng kỳ lạ này – những người có cấp bậc quân sự thấp nhưng lại được giao trách nhiệm lớn.

Tuy nhiên, khi Mã Lợi Ninh đã nói ra điều này, việc Sócôf từ chối lời đề nghị đặc biệt này dường như là điều bất khả thi. Anh ta bỗng nghĩ đến trận chiến Kharkov đã kết thúc trong thất bại; chỉ một tháng nữa, trận chiến đó sẽ bùng nổ trở lại. Nếu anh ta tiếp tục giữ chức vụ chỉ huy trại Istra, thì khả năng đội quân của mình được điều động đến Tập đoàn quân Tây Nam sẽ rất cao. Nhưng nếu anh ta đảm nhận chức vụ tư lệnh Sư đoàn 328, thì Thống chế Timoshenko sẽ khó có thể điều động anh ta đi nơi khác.

Sau một hồi suy nghĩ gay gắt, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu ạ. Nếu cấp trên tin tưởng tôi đến vậy, tôi cũng không thể phụ lòng sự tin tưởng đó. Tôi sẵn lòng thử đảm nhận vai trò tư lệch sư đoàn này. Không biết liệu có ai đồng hành cùng tôi đến nơi mới không?”

“Tôi cũng muốn đi cùng bạn, nhưng thật không may, tôi còn quá bận rộn với công việc của Tập đoàn quân,” Mã Lợi Ninh trả lời. Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Sócôf, ông vội vàng bổ sung: “Nhưng khi bạn đến Sư đoàn 328, ủy viên quân sự Lobachev sẽ đích thân đưa bạn đến nơi mới.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói rằng mình không thể đồng hành cùng mình, Sócôf cảm thấy rất thất vọng, nghĩ rằng nếu chỉ có một sĩ quan thông thường đi cùng mình, thì sẽ rất khó để xây dựng uy tín tại Sư đoàn 328. Đang trong lúc thất vọng, anh ta bất ngờ nghe Mã Lợi Ninh nói rằng Lobachev sẽ đồng hành cùng mình, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, điều này có thật không?”

“Đúng là có thật,” trước khi Mã Lợi Ninh kịp trả lời, Lobachev đã bước vào phòng.

Anh ta đi thẳng đến trước mặt Sócôf, nói với vẻ thành khẩn: “Trung tá Sócôf, tôi sẽ đồng hành cùng ông đến Sư đoàn 328 để nhận chức.”

Khi nói chuyện, Mã Lợi Ninh liếc nhìn phía cửa và thấy Biệt Nhĩ Kim đang đứng ở đó; ông ta vẫy tay gọi Biệt Nhĩ Kim lại gần và nói: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng, tôi có việc muốn báo cho bạn biết. Vì quân đội đã quyết định bổ nhiệm Sócôf làm Tạm quyền Tiểu đoàn trưởng của Sư đoàn 328, nên từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là Tạm quyền Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn Istra. Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả.” Nghe tin mình được bổ nhiệm làm Tạm quyền Tiểu đoàn trưởng của Tiểu đoàn Istra, Biệt Nhĩ Kim rất xúc động và trả lời một cách rõ ràng. Sau đó, anh ta quay sang Sócôf và đưa tay ra: “Tiểu đoàn trưởng… à, là Đồng chí Tạm quyền Tiểu đoàn trưởng, xin chúc mừng ngài vì đã được bổ nhiệm vào vị trí này.”

Mã Lợi Ninh và Định cử trò chuyện với nhau một lát, sau đó Mã Lợi Ninh nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, bây giờ bạn hãy mang các huân chương trở về tiểu đoàn và nhanh chóng trao chúng cho tất cả những chiến binh đã có công lao. Đồng thời, hãy thông báo tin tức về việc Trung tá Sócôf được bổ nhiệm làm Tạm quyền Tiểu đoàn trưởng cho mọi người, hy vọng điều này sẽ giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội.” Nói xong, ông ta lại quay sang Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, đã khá muộn rồi; tôi sẽ đồng hành cùng ông đến trụ sở của Sư đoàn 328.”

Trên đường đi đến trụ sở Sư đoàn 328, Định cử nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, trong những trận chiến gần đây, số lượng binh sĩ của sư đoàn đã giảm sút đáng kể; thêm vào đó, Tiểu đoàn trưởng cũng bị thương và phải rời khỏi đơn vị, khiến tinh thần chiến đấu của quân đội suy giảm. Khi ông nhậm chức, hãy tìm cách nhanh chóng củng cố đơn vị. Thế nào, có gặp khó khăn gì không?”

Vì không hiểu rõ tình hình của Sư đoàn 328, nên trước câu hỏi của Lobachev, ông Sócôf không ngay lập tức đưa ra câu trả lời chắc chắn. Sau một lúc do dự, ông mới nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi sẽ cố gắng hết sức để trong thời gian ngắn nhất nâng cao tinh thần chiến đấu của các đơn vị.”

  “Rất tốt!” Nhìn thấy phản hồi của Sócôf, Lobachev mỉm cười gật đầu và nói một cách hài lòng: “Đại tá Sócôf, tôi tin rằng bạn hoàn toàn có khả năng nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội trong thời gian ngắn, và sau khi hoàn thành việc bổ sung lực lượng, sẽ nhanh chóng phục hồi sức mạnh chiến đấu của đơn vị, chuẩn bị tốt cho các giai đoạn chiến đấu tiếp theo.”

  Trụ sở của Sư đoàn 328 được đặt tại một làng nhỏ gần rừng. Tài xế lái xe đã điều khiển xe đến cửa trụ sở một cách thuần thục và dừng lại. Sau khi xe dừng ổn định, anh ta quay đầu nói với Lobachev và Sócôf ngồi ở hàng ghế sau: “Hai đồng chí chỉ huy, chúng ta đã đến nơi rồi.”

  Dựa vào mức độ quen thuộc của tài xế với địa hình và giọng điệu khi nói, Sócôf hiểu rằng Lobachev chắc chắn đã đến đây không ít lần. Mục đích của việc ông ấy đồng hành cùng mình trong chuyến đi này có lẽ là để giúp mình nhanh chóng hòa nhập vào tập thể, từ đó tiến hành công việc một cách thuận lợi hơn.