Sócôf Nhắm mắt lại và bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này. Lúc đó chỉ cảm thấy bóng dáng của người đó giống với Tiết Liêu Sa, nhưng bây giờ khi suy nghĩ kỹ hơn, càng thấy giống hơn; chắc chắn mình không nhìn nhầm. Về việc không tìm thấy tên anh ta trong danh sách tù nhân lao động, có hai khả năng: một là anh ta không phải là tù nhân lao động, hai là anh ta đã vào trại lao động nhưng sử dụng danh tính của người khác.

“Lư Kim , tôi nghĩ như vậy,” Sócôf quyết định sử dụng phương pháp loại trừ để xác định lý do tại sao không tìm thấy thông tin về Tiết Liêu Sa: “Có thể anh ta được chuyển đến đây từ nơi khác?”

Ngay khi giả thuyết này được đưa ra, Lư Kim đã bác bỏ nó: “Điều đó không thể xảy ra. Hãy nghĩ xem, với mối quan hệ giữa anh ta và bạn, ngay cả trong thời gian chiến tranh mà không thể liên lạc được, nhưng bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi, liệu anh ta có không tự mình liên lạc với bạn không? Vì vậy, tôi cho rằng giả thuyết của bạn là sai.”

Thấy giả thuyết của mình bị bác bỏ, Sócôf không hề nản lòng và ngay lập tức đưa ra giả thuyết thứ hai: “Có thể anh ta thực sự đã vào trại tù binh, nhưng vì một số lý do nào đó, anh ta không sử dụng danh tính của mình mà dùng danh tính của người khác?”

Lý do Sócôf đưa ra giả thuyết này là vì anh ta nhớ đến câu chuyện trong phim “Tiếng kêu tập hợp”: Người đàn ông tên Gu Zidi mặc quân phục của kẻ thù và bị binh sĩ của chúng ta bắt giữ. Dù anh ta có cố gắng biện hộ thế nào đi nữa, các binh sĩ vẫn gọi anh ta theo tên trên quân phục đó. Liệu Tiết Liêu Sa sau khi bị thương và bị bắt, có thể vì quân phục của mình quá rách nát mà đã mặc quân phục của người khác, và sau đó khi kiểm tra danh tính, người ta đã dựa vào thông tin của chủ nhân quân phục đó để xác định danh tính của anh ta?

Lư Kim sau khi nghe xong không ngay lập tức bày tỏ ý kiến của mình, mà quay sang hỏi người viên chức lớn tuổi đó: “Đồng chí thiếu úy, có trường hợp như vậy không?”

Nghe câu hỏi của Lư Kim, viên chức lão thành suy nghĩ một lúc rồi từ từ gật đầu và nói với giọng chắc chắn: “Có, đồng chí tướng. Và tôi có thể cam đoan rằng, những trường hợp như vậy không hiếm gặp.”

“Tại sao vậy?” Nghe thấy những lời này của đội viên mình, Vitali lập tức cảm thấy tò mò: “Tại sao họ lại phải dùng danh tính người khác?”

“Đồng chí trung tá,” nhận ra đó là sự hỏi han từ cấp trên, nhân viên tài liệu không dám chậm trễ và vội vàng trả lời: “Trong số những binh sĩ bị bắt, không phải tất cả đều bị thương và buộc phải đầu hàng; có những người do quân đội hết đạn, hết lương thực nên không còn lựa chọn nào khác; cũng có một số người hoảng loạn, thấy đối phương quá mạnh mẽ nên tự nguyện đầu hàng. Những người này, khi quân đội chúng ta giải phóng các trại tù binh, lo sợ danh tính của mình bị phanh phui và phải chịu hình phạt xứng đáng, nên đã lợi dụng danh tính người khác. Vì những binh sĩ này hầu hết đều đã chết trong các trại tù binh của Đức, nên việc họ giả mạo danh tính rất khó bị phát hiện.”

Nghe xong lời giải thích của đội viên mình, Vitali quay sang Sócôf và hỏi: “Đồng chí tướng, người mà ông đang tìm kiếm, có phải cũng là người tự nguyện đầu hàng cho kẻ địch, lo sợ sẽ bị chúng ta trừng phạt, nên sau khi được cứu thoát đã cố tình dùng danh tính người khác không?”

“Không đâu, Tiết Liêu Sa dưới bất kỳ hoàn cảnh nào cũng sẽ không bao giờ tự nguyện đầu hàng cho người Đức.” Sócôf lo lắng rằng Vitali có thể không tin mình, nên còn tăng giọng nói thêm: “Khi tôi chỉ huy đơn vị chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ, tình hình cực kỳ nguy hiểm, nhưng vào lúc đó ông ấy cũng không hề đầu hàng cho kẻ địch; làm sao có thể sau khi quân đội chúng ta bắt đầu cuộc phản công mà ông ấy lại đầu hàng được? Đồng chí trung tá, nếu bạn ở vị trí của ông ấy, bạn có đầu hàng cho người Đức không?”

“Tôi chắc chắn sẽ không,” Vitali nói một cách quyết đoán: “Ngay cả khi bị quân Đức bao vây, tôi cũng sẽ chiến đấu đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại, và tuyệt đối không bao giờ đầu hàng.”

“Tôi tin rằng Tiết Liêu Sa cũng vậy,” Sócôf tiếp tục nói: “Tôi đoán rằng lý do ông ấy bị bắt là vì bị thương nặng, mất ý thức sau đó mới bị quân Đức bắt giữ. Nếu không, những tin đồn mà tôi nghe sau này cũng sẽ không nói rằng ông ấy đã anh dũng hy sinh trên chiến trường.”

“Trừ khi chúng ta có thể xem những bức ảnh, còn không thì không thể biết được liệu ông ấy có sử dụng danh tính người khác để vào trại lao động cải tạo hay không.” Lư Kim nói xong, rồi quay sang nhân viên tài liệu hỏi: “Đồng chí thiếu úy, liệu ở đây có thông tin chi tiết về những người bị giam giữ trong trại lao động cải tạo không?”

“Đồng chí tướng lĩnh, là có đấy, chỉ là số lượng quá nhiều thôi.” Khi nói ra điều này, nhân viên tài liệu không khỏi quay đầu nhìn Vittali một cái rồi do dự tiếp tục: “Nếu kiểm tra từng trường hợp một, e rằng sẽ mất ít nhất một ngày mới xong.”

Sócôf, người vô cùng mong muốn tìm ra tung tích của Tiết Liêu Sa, nghe nhân viên tài liệu nói vậy liền nói: “Đồng chí thiếu úy, vì ở đây có thông tin chi tiết, xin hãy cho tôi mang chúng về được không? Dù phải mất hai ba ngày, tôi cũng phải tìm thấy người bạn tốt của mình.”

“Đồng chí tướng lĩnh Sócôf,” Vittali nghe thấy Sócôf muốn xem toàn bộ hồ sơ liền vội vàng nói: “Nếu ông muốn xem các tài liệu chi tiết, thì chỉ có thể mời ông đến phòng lưu trữ hồ sơ thôi. Bạn biết đấy, hàng nghìn hồ sơ của những người này chiếm khá nhiều diện tích; việc chuyển chúng về đây là điều không thực hiện được.”

Nghe Vittali nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này, liền vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí trung tá, tôi đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Bây giờ tôi sẽ theo hai nhân viên tài liệu này đến phòng lưu trữ hồ sơ để tìm người mà tôi cần.”

Khi Sócôf đứng dậy chuẩn bị rời đi, Lư Kim cũng vất vả đứng dậy, muốn đi theo, nhưng lại bị ngăn lại: “Chân bạn không tốt lắm, hãy ở lại đây và trò chuyện với Trung tá Vittali đi. Có lẽ tôi sẽ sớm trở lại thôi.”

Thấy Sócôf không muốn mình đi theo, Lư Kim cũng không ép buộc. Mặc dù bây giờ anh ta đã gắn chân giả, nhưng nếu đi bộ hoặc đứng quá lâu, vùng cụt chân vẫn sẽ đau dữ dội: “Được thôi, tôi sẽ ở lại đây chờ bạn.”

Sócôf cùng với Vasilygov theo hai nhân viên tài liệu đến phòng lưu trữ hồ sơ không xa. Khi bước vào phòng, Sócôf bị số lượng lớn hồ sơ chất đầy trong đó làm cho sửng sốt: Với số lượng hồ sơ này, chắc phải mất rất nhiều thời gian mới có thể xem hết được!

Tuy nhiên, lúc này dù muốn tìm ai giúp đỡ cũng không thể được, vì ngoại trừ bản thân mình, không ai biết được sự thật về Tiết Liêu Sa. Nếu nhờ họ giúp đỡ, chỉ có thể khiến vấn đề càng trở nên phức tạp hơn mà thôi. Không còn cách nào khác, Sócôf liền yêu cầu nhân viên tài liệu mang một chồng hồ sơ đến, sau đó mở từng cuốn ra để xem hình ảnh của những người trong đó, xem liệu có Tiết Liêu Sa nào không.

Không hề hay biết, Sócôf đã xem xét gần bảy tám trăm tài liệu, nhưng vẫn không tìm thấy bức ảnh của Tiết Liêu Sa. Anh ngước nhìn đống hồ sơ chất đầy phía xa, trong lòng không khỏi cảm thấy hối tiếc; nếu biết phải xem nhiều tài liệu đến thế này, có lẽ mình đã không đến đây. Phải biết rằng, việc Tiết Liêu Sa từng qua lại trại lao động này chỉ là suy đoán của anh mà thôi; có thể dù mất cả một ngày để xem hết tất cả các tài liệu, anh vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về Tiết Liêu Sa.

Mặc dù hai nhân viên lưu trữ không nói ra điều gì, nhưng từ biểu hiện trên khuôn mặt họ, Sócôf có thể đoán được rằng họ đã bắt đầu cảm thấy kiệt sức. Nếu không phải vì thấy cấp bậc quân đội của mình quá cao, đến nỗi cả Trung tá Vitali cũng phải đối xử với anh một cách kính trọng, có lẽ họ đã sớm tìm cách đuổi anh đi rồi.

Khi Sócôf hoàn thành việc xem xét tài liệu thứ nghìn, anh bắt đầu nghĩ đến việc từ bỏ: Có lẽ nên xem thêm một trăm tài liệu nữa; nếu vẫn không tìm thấy bức ảnh của Tiết Liêu Sa, thì sẽ từ bỏ hoàn toàn, để không gây phiền toái cho mọi người ở đây.

Và thế là, anh bắt đầu xem xét một đống tài liệu mới được mang đến. Tài liệu đầu tiên không phải; tài liệu thứ hai cũng không phải; tài liệu thứ ba... thứ mười... thứ ba mươi, tất cả các bức ảnh trong đó đều không phải của Tiết Liêu Sa.

Đến tài liệu thứ chín mươi lăm, Sócôf thậm chí không kịp nhìn kỹ bức ảnh trên đó đã vứt nó sang một bên. Khi anh đưa tay lấy tài liệu thứ chín mươi sáu, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng lấy lại tài liệu vừa vứt và mở ra để xem bức ảnh bên trong.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một bức ảnh quá quen thuộc xuất hiện trước mắt anh. Anh còn cẩn thận kiểm tra tên người trên ảnh; tên đó không phải là “Tiết Liêu Sa”, mà là “Bogdan”. Anh vỗ mạnh vào tài liệu và hét lên với niềm vui: “Tìm thấy rồi, đúng là tài liệu này!”

Nhân viên lưu trữ lớn tuổi hơn tiến lại gần để xem tài liệu và cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, ông chắc chắn đây chính là người mà ông đang tìm không?”

“Không sai đâu, đồng chí thiếu úy,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Anh ấy không chỉ là hàng xóm của tôi, mà còn là một trong những người bạn thân nhất của tôi; tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Anh ấy nhìn qua phần ghi chú bên dưới, rồi tiếp tục nói: “Hắn đã được thả vào tháng trước, các bạn có biết hắn hiện đang ở đâu không?”

“Tất nhiên là biết, đồng chí tướng,” nhân viên tài liệu trả lời. “Thông thường, chỉ có một số người được thả sẽ chọn rời khỏi đây và trở về quê hương của mình; đa số họ đều ở lại và được chúng tôi sắp xếp cho làm việc tại các nhà máy da hoặc nhà máy thực phẩm. Chẳng hạn như người này, Bogdan… Không, phải là đồng chí Tiết Liêu Sa mà các bạn đang tìm kiếm đây; hiện giờ hắn đang làm việc tại một nhà máy thực phẩm.”

“Đồng chí thiếu úy, có thể cho tôi địa chỉ của anh ta không?” Sócôf hỏi một cách thăm dò.

“Tất nhiên,” nhân viên tài liệu đáp ngay một cách nhanh chóng. Anh ta lấy ra cuốn sổ đăng ký, tìm thông tin về địa điểm làm việc hiện tại của Tiết Liêu Sa, sau đó ghi lại địa chỉ và đưa cho tướng Sócôf: “Đồng chí tướng, đây chính là địa chỉ hiện tại của anh ta.”

“Tuyệt vời quá! Đồng chí thiếu úy, thật là tuyệt vời!” Sócôf nắm lấy tay nhân viên tài liệu, rung mạnh và nói với giọng đầy biết ơn: “Cảm ơn bạn, tôi xin thay mặt Tiết Liêu Sa cảm ơn bạn vì tất cả những gì bạn đã làm cho chúng tôi.”

Cầm theo địa chỉ, Sócôf vui mừng trở về văn phòng của Vitali.

Khi thấy Sócôf bước vào, Lư Kim lập tức hỏi lo lắng: “Mễ Sa, đã tìm thấy manh mối chưa?”

Sócôf vung chiếc giấy nhỏ trong tay và tự hào nói: “Rồi, đây chính là địa điểm hiện tại của Tiết Liêu Sa.”

Lư Kim nhận lấy tờ giấy và xem địa chỉ trên đó; Vitali cũng tiến lại gần để xem. Chỉ cần nhìn qua một cái, ông ta đã ngạc nhiên nói: “Gì cơ? Hắn lại đang làm việc tại một nhà máy chế biến thực phẩm à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu. “May mà các bạn đã sắp xếp công việc cho những người lính và chỉ huy được thả này; nếu không, tôi và Tiết Liêu Sa sẽ lại lỡ mất cơ hội gặp nhau mất. Nếu thực sự lỡ mất, thì không biết suốt đời này liệu chúng tôi có còn cơ hội gặp lại nhau hay không…”

Tập mới nhất của truyện ngắn này đã được đăng tải lần đầu tiên trên trang web số 69!

Sau khi Sócôf và Lư Kim xuất hiện, họ lập tức yêu cầu tài xế lái xe đến địa chỉ ghi trên tờ giấy.

Sau gần một giờ đi đường gập ghềnh, Sócôf nhận thấy chiếc xe đã dừng lại ở một nơi không xa vị trí anh ta bị ngã. Anh ta chỉ về phía trước và nói với Lư Kim: “Lư Kim, hôm nay tôi chính là ở đây mà bị ngã.”

Nhưng vào lúc này, suy nghĩ của Lư Kim lại đang hướng về việc Sócôf đã gặp Tiết Liêu Sa ở đâu: “Mễ Sa, lúc đó bạn có ở đây và nhìn thấy bóng lưng của Tiết Liêu Sa không?”

“Đúng vậy.” Sócôf lại chỉ về phía trước và tiếp tục nói: “Anh ta đã rẽ vào con hẻm kia, nhưng khi các thuộc hạ của tôi đuổi theo, họ không thấy bóng dáng nào cả.”

“Bên trong đó có một nhà máy chế biến thực phẩm.” Lư Kim dường như rất quen thuộc với địa hình khu vực này; anh ta nói một cách chắc chắn: “Bạn cũng biết đấy, thời tiết ở đây quá lạnh, mọi người sau khi vào nhà chắc chắn sẽ đóng cửa lại ngay. Và khi Trung úy Vaxeri Gofov cùng đội ngũ đuổi theo, Tiết Liêu Sa có lẽ vừa mới bước vào nhà và đóng cửa lại, nên họ mới không thấy ai trong con hẻm đó. Tuy nhiên, nếu chúng ta có được địa chỉ chính xác, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy anh ta.”

Lần này, chiếc xe jeep dừng lại ngay ở ngã vào con hẻm. Sau khi Sócôf bước ra khỏi xe, anh ta quay lại giúp Lư Kim đứng dậy và nói: “Lư Kim, chân bạn không khỏe lắm, tốt nhất là bạn ở lại trong xe và đợi tôi nhé.”

“Mễ Sa, bạn nói rằng Tiết Liêu Sa là người bạn thân nhất của bạn, vì vậy việc tôi đi cùng bạn để gặp anh ấy là hoàn toàn cần thiết.” Lư Kim nói: “Nếu tôi ở lại trong xe, khi bạn gặp Tiết Liêu Sa xong, bạn sẽ lo lắng cho tôi đang đợi trong xe mà không dám ở lại lâu để trò chuyện.”

Nếu vậy thì tôi cũng nên đi cùng các bạn, như vậy các bạn có thể trò chuyện bao lâu tùy ý.”

Thấy Lư Kim thông cảm đến thế, Sócôf cũng không dám từ chối, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta cùng nhau đi.” Để tránh Lư Kim ngã, anh ta còn đưa hai tay ra đỡ Lư Kim, cẩn thận bước vào con hẻm.

Khi bước vào hẻm và đến trước một căn phòng, Lư Kim nói với Sócôf: “Mễ Sa ạ, nhà máy chế biến thực phẩm nằm ở đây, chúng ta vào bên trong đi.”

Mở cửa vào, họ thấy một hành lang dài; gần cửa có một phòng trực ban, bên trong có một chiến sĩ đang cầm vũ khí. Khi thấy nhiều người bất ngờ xuất hiện, anh ta vội vàng cầm súng chặn lại trước mặt mọi người: “Dừng lại! Các bạn đến đây để làm gì?”

“Anh chiến sĩ ơi,” Lư Kim cười nói: “Tôi là tướng Lư Kim, người này là tướng Sócôf; chúng tôi đến đây để tìm một người.”

Nghe Lư Kim giải thích danh tính của mình, chiến sĩ dù đã hạ súng nhưng vẫn tiếp tục chặn đường họ: “Tìm người à? Tìm ai vậy?”

“Người phụ trách nơi đây ở đâu?” Sócôf thấy chiến sĩ vẫn không cho họ vào, trong lòng có chút bất mãn: “Hãy gọi anh ta ra đây gặp tôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, chiến sĩ không dám coi thường, vội vàng quay trở lại phòng trực ban và gọi điện báo cho người phụ trách bên trong.

Vài phút sau, hai người vội vàng bước ra từ bên trong. Người đi đầu là một thiếu tá, có lẽ là người phụ trách nhà máy chế biến thực phẩm; phía sau anh ta là một người đàn ông trung niên mặc đồ quân sự. Hai người đang vội vàng đi về phía cửa.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông trung niên đứng sau thiếu tá, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Nếu như trước khi đến đây, anh ta vẫn còn lo lắng, sợ rằng sẽ không gặp được Tiết Liêu Sa… Nhưng lúc này, khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó, tim anh ta bỗng nhanh hơn. Anh ta vội vàng bước tới gần và hét lớn: “Tiết Liêu Sa ạ, là em sao? Em thật hay chỉ là hồn ma của em?”