Đúng vào lúc Chu Khả Phu và các đồng nghiệp đang triển khai kế hoạch tấn công phản công cho ngày hôm sau, thì Manstein – người đang ngồi trên chuyến bay đến Berlin – lại có vẻ mặt u ám. Với tính cách bình tĩnh và khả năng quan sát sắc bén của một nguyên soái, ông nhận ra rằng việc râu gọi mình đến một cách khẩn cấp chắc chắn không phải là điều tốt lành gì cả.

Trong đầu ông, những chi tiết từ khi trận chiến ở pháo đài bắt đầu lại hiện lên một cách rõ ràng. Mặc dù Tập đoàn quân Đế quốc của Tanzen đã phải chịu những tổn thất nặng nề, nhưng các đơn vị dưới quyền ông vẫn đạt được nhiều thành tựu lớn. Có lẽ chỉ trong một hoặc hai ngày nữa, hoặc ngay ngày mai thôi, các đội quân tập trung bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành sẽ có thể đánh bại được quân Nga với số lượng áp đảo và giành được thành phố này.

Mặc dù quân đội của Rokossovsky ở phía bắc Kursk đang tấn công vào khu vực Oryol, đe dọa con đường rút lui của Tập đoàn quân số 9 do Model chỉ huy, nhưng với sức mạnh của Model, ông tin chắc rằng họ hoàn toàn có thể giải quyết được cuộc khủng hoảng này. Hơn nữa, một khi các đơn vị của mình thành công trong việc chiếm giữ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, kế hoạch chiến lược ban đầu – đó là tiến hành các cuộc tấn công từ hai phía bắc và nam để bao vây khu vực Kursk – vẫn hoàn toàn có thể được thực hiện.

Ông tự nhủ trong lòng: “Nếu thực sự lúc này chúng ta rút quân từ Kursk để tăng cường lực lượng ở Sicily, thì chúng ta sẽ mất đi chiến thắng mà chúng ta có thể giành được một cách dễ dàng.”

Vài giờ sau, khi Manstein đến Wolf’s Den, ông bất ngờ gặp Tư lệnh von Keitel thuộc Tập đoàn quân Trung ương. Keitel đang ngồi trong một căn phòng rộng rãi, uống cà phê một cách lặng lẽ. Khi thấy Manstein đến, Keitel đứng dậy và hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Nguyên soái Manstein, tôi không ngờ Chủ tịch cũng triệu tập ngài trở về từ tiền tuyến.”

“Vâng, thưa ngài Keitel,” Manstein trả lời trong lúc bắt tay Keitel, vẻ mặt có vẻ mơ màng: “Tôi cũng mới nhận được lệnh từ Chủ tịch và vội vàng rời khỏi tiền tuyến.”

“Ngài có biết lý do Chủ tịch triệu tập chúng ta không?”

“Tôi nghĩ, lần triệu tập khẩn cấp này có liên quan đến việc Anh và Mỹ đổ bộ xuống Sicily,” Manstein nói một cách điềm tĩnh: “Có lẽ để giảm bớt tình hình căng thẳng ở đó, họ sẽ rút quân từ mặt trận phía đông để tăng cường lực lượng.”

“Rút quân từ mặt trận phía đông ư?” Krug ngạc nhiên nói: “Như vậy thì lực lượng của chúng ta tại Nga sẽ bị giảm sút, phải không?”

“Hai ngài Đại tướng,” chưa kịp cho Mannstein có thể bày tỏ ý kiến thêm, một sĩ quan của Waffen-SS đã xuất hiện trước mặt họ với thái độ cung kính và nói: “Xin hãy theo tôi vào phòng họp, cuộc họp sắp bắt đầu rồi.”

Hai người theo sĩ quan vào phòng họp, và ở đây Mannstein nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc: Tổng Tham mưu Quân đội Thái Tự Lệ Đại tướng, Tổng Tham mưu Bộ Tổng chỉ huy là Đại tướng Keitel, cùng với phó tay của ông là Giám đốc Chiến dịch Yodl. Tất nhiên, cũng không thể thiếu được Đại tướng Không quân Göering – người mặc bộ đồ trắng đầy huân chương.

Đối với hai vị Đại tướng vừa trở về từ tiền tuyến, mọi người đều thể hiện sự nhiệt tình hơn rõ rệt đối với Mannstein; dù sao thì ông cũng là “Người chinh phục Sevastopol”, những công lao mà ông đã gặt hái cũng đủ để che bao hết những việc Krug đã làm tại Nga.

Chỉ không lâu sau khi hai người ngồi xuống, họ liền nghe thấy tiếng một sĩ quan hét lớn ở cửa: “Thưa Ngài Lãnh đạo, Ngài đã đến!”

Nghe thấy tiếng hô này, mọi người đều đứng dậy, ngẩng thẳng người và nhìn về phía cửa. Chẳng mấy chốc, mọi người đã nhìn thấy vị râu quen thuộc kia – ông cúi đầu, hai tay đặt sau lưng, đi vào phòng một cách lạnh lùng.

Khi các tướng lĩnh và đại tướng có mặt ở đó chào ông, ông chỉ vẫy tay một cách qua loa. Sau khi ngồi xuống, ánh mắt ông hướng về phía Tổng Tham mưu Quân đội Thái Tự Lệ và nói: “Thái Tự Lệ, xin hãy giới thiệu tình hình hiện tại cho mọi người.”

Thái Tự Lệ được gọi tên đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường, dùng cây gậy giải thích để chỉ vào bản đồ trên tường và nói với mọi người: “Các ngài thân mến, vào ngày 9 tháng 7, Anh và Mỹ đã tiến hành chiến dịch đổ bộ tại Sicily. Mục đích của họ là tiêu diệt lực lượng không quân và hải quân của chúng ta cũng như của Ý trên đảo này, kiểm soát Địa Trung Hải, buộc Thủ tướng Ý Mussolini từ chức, và tạo ra một căn cứ tấn công mạnh mẽ cho các cuộc tấn công tiếp theo vào Ý.”

Để đánh bại âm mưu này của Anh và Mỹ, lực lượng phòng thủ Sicily đã bắt đầu phản công dưới sự chỉ huy của Trung tướng Guzzoni của quân đội Ý. Sư đoàn Thiết giáp số 15 của chúng tôi đã được điều động từ phía tây đảo sang phía đông để chặn đứng Quân đoàn số 8 của Anh do Mông Cổ Mã Lý chỉ huy di chuyển về phía Augusta ở phía bắc; trong khi đó, Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp của Göring

Để đảm bảo thành công của cuộc phản kích, không quân còn điều động 481 chiếc máy bay các loại để hỗ trợ trực tiếp cho các lực lượng mặt đất.”

Nghe đến đây, Manstein không khỏi liếc nhìn Göring; anh tưởng rằng khuôn mặt người đàn ông mập mạp này chắc chắn đang hiện rõ vẻ tự hào, bởi vì trong số các lực lượng tham gia cuộc phản kích không chỉ có không quân của ông mà còn có cả một sư đoàn bộ binh thiết giáp nữa. Nhưng không ngờ, ông lại thấy Göring đang nhắm mắt nghỉ ngơi, không hề biểu lộ cảm xúc gì cả.

Chỉ nghe Thái Tự Lệ tiếp tục nói: “Điều đáng tiếc là cuộc phản kích của chúng ta đã không thành công. Mặc dù các xe tăng của chúng ta đã tiến được đến cách bãi đổ bộ của quân Mỹ chưa đầy hai kilômét, nhưng chúng ta đã phải đối mặt với cuộc phản công mãnh liệt từ phía Mỹ; thậm chí các tàu chiến của họ còn sử dụng pháo hủy diệt xe tăng của chúng ta.”

Trận chiến kéo dài đến buổi tối, và sau khi mất một số lượng lớn xe tăng, quân đội chúng ta buộc phải rút lui, trong khi đó quân Mỹ đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ thành phố Gelara. Về phía đông, sư đoàn bộ binh thiết giáp thứ 15 cũng không thể chống đỡ được quân Anh, và Silakuta đã bị chiếm đóng.

Nghe báo cáo của Thái Tự Lệ, tâm trạng của Manstein trở nên vô cùng nặng nề. Thất bại trong cuộc phản kích ở Sicily có nghĩa là chúng ta phải điều động các lực lượng tinh nhuệ từ các chiến trường khác đến tăng cường phòng thủ tại đó. Có vẻ như Đức Quốc trưởng đã triệu tập ông vì muốn điều các đơn vị tinh nhuệ của ông đến những khu vực đang gặp nguy cấp nhất.

“Thống chế Krugger, Thống chế Manstein.” Đúng lúc Manstein đang cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng râu gọi mình và Krugger, liền ngay lập tức ngừng suy nghĩ và đứng dậy để nghe lệnh của râu. Khi thấy cả hai thống chế đều đứng dậy, râu nói một cách lạnh lùng: “Do việc quân đồng minh Anh-Mỹ đổ bộ vào Sicily đã khiến tình hình ở Ý trở nên vô cùng bất ổn, và với sức mạnh hiện có của Ý, họ không thể chống đỡ được cuộc xâm lược của phe Đồng Minh phương Tây. Để bảo vệ Ý và khu vực Balkan, tôi quyết định chấm dứt các hoạt động tấn công và điều quân từ mặt trận phía đông đến hỗ trợ tiền tuyến của Ý.”

“Thưa Đức Quốc trưởng,” vừa nói xong, Krugger liền mỉm cười nói: “Quyết định của Ngài thật sự rất sáng suốt. Lực lượng của tướng Nga Rokossovsky đang tấn công vào khu vực Oryol, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với tuyến hậu thuẫn của Tập đoàn quân thứ 9. Để tránh việc lực

“Thưa Ngài Tổng thống,” ngay khi Krupp vừa nói xong, Manstein lập tức đưa ra ý kiến phản đối: “Mặc dù quân đội chúng ta gặp phải một số trở ngại trong cuộc tấn công, nhưng tôi vẫn tin tưởng rằng chúng ta sẽ giành được chiến thắng tại khu vực Kursk. Hiện nay, quân đội Nga đã bị đánh bại hoàn toàn dưới sức tấn công mạnh mẽ của chúng ta; chỉ cần chúng ta kiên trì thêm một thời gian nữa là sẽ thành công.”

Tôi khuyên mạnh rằng Tập đoàn quân Trung ương và Tập đoàn quân Nam nên tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công vào khu vực Kursk để đạt được mục tiêu chiến lược ban đầu.

Nghe những lời này của Manstein, khuôn mặt của Thái Tự Lệ hiện rõ vẻ vui mừng; ông ta hỏi một cách hơi bất ngờ: “Thưa Đại tướng, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Hiện nay, quân đội Nga đã điều động toàn bộ các lực lượng dự bị của họ vào khu vực Kursk,” Manstein giải thích theo suy nghĩ của mình: “Còn chúng ta vẫn còn có Sư đoàn thiết giáp số 23 và Sư đoàn Viking; chỉ cần đưa hai đơn vị này vào chiến đấu, chúng ta sẽ có thể đánh tan hoàn toàn sự kháng cự của quân đội Nga và giành chiến thắng cuối cùng.”

“Thưa Đại tướng, ông thật là quá lạc quan…” Nhưng ngay sau khi Manstein nói xong, Đại tướng Krupp lập tức phản bác: “Trong tình hình hiện tại, Tập đoàn quân Trung ương không thể tham gia bất kỳ kế hoạch tấn công nào nữa, bởi vì quân đội Nga đang tiến hành cuộc tấn công. Nếu họ chiếm được khu vực Oryol, Tập đoàn quân số 9 của Model sẽ bị bao vây nghiêm trọng, và đó sẽ trở thành một “Stalingrad thứ hai”. Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta là đảm bảo an toàn cho việc rút quân Tập đoàn quân số 9 ra khỏi vòng vây; bất kỳ cuộc tấn công nào khác đều không nằm trong phạm vi xem xét của chúng ta.”

Khi nghe Krupp nhắc đến Stalingrad, khuôn mặt của râu lập tức trở nên tái nhợt. Khi quân đội của Paulus bị bao vây, đã có không ít người khuyên ông cho phép các đơn vị của Paulus thoát khỏi vòng vây của quân đội Nga, nhưng ông đã từ chối một cách kiên quyết. Bây giờ, Tập đoàn quân số 9 của Model cũng đang đối mặt với nguy cơ bị bao vây; ông tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra. Vì vậy, ý định chấm dứt chiến dịch phòng thủ của ông càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Đủ rồi, đừng nói nữa,” râu ngắt lời Krupp và nói một cách giận dữ: “Hiện nay, chúng ta đang chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc; vì vậy, tuyệt đối không thể điều động các lực lượng dự bị cuối cùng vào những trận chiến ké

Vì vậy, việc chấm dứt chiến dịch phòng thủ này là cần thiết; chúng ta phải nhanh chóng điều động quân đội đến hỗ trợ Ý.”

“Thưa Ngài Lãnh đạo, tôi không đồng ý việc điều động các lực lượng ở khu vực Kursk để hỗ trợ Ý.” Manstein rất hiểu tính cách của người đối diện; anh biết rằng trong bất kỳ cuộc tranh luận nào với Ngài Lãnh đạo, nếu mình giành được ưu thế, thì sẽ không tránh khỏi bị trả đũa một cách tàn nhẫn. Nhưng để không để cho chiến thắng đã trong tầm tay lại bị lãng phí oan uổng, anh chỉ có thể cố gắng nói ra: “Hiện nay, người Nga gần như không thể chống đỡ nổi nữa; chỉ cần chúng ta điều động các lực lượng dự bị cuối cùng, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn sự kháng cự của họ.”

Nếu là người khác dám phản đối Ngài Lãnh đạo như vậy, chắc chắn ngài ấy đã nổi giận dữ từ lâu rồi. Nhưng người đang nói ra những lời này lại chính là Manstein – người đã chinh phục Sevastopol. Vào đầu năm, khi quân số và vũ khí của ông ở thế yếu, ông vẫn đã thành công trong việc đẩy lùi các cuộc tấn công mạnh mẽ của người Nga. Nếu ông ấy nói rằng có thể tiêu diệt được quân đội Nga ở khu vực Kursk, thì chắc chắn điều đó là có thể xảy ra.