Vừa mới nhờ Ponijelin thông báo với Fomin rằng việc bắn phá vùng đất cao phía trước đã được dừng lại thì điện thoại của Zakharov đã reo: “Đồng chí Sócôf, tôi nghe nói anh đã yêu cầu Tướng Fomin ngừng bắn phá vùng đất cao?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf giải thích: “Quân đội phòng thủ trên vùng đất cao đã tái thiết các công sự và điều chỉnh đội hình, đủ sức đối phó với cuộc tấn công của Phù Đức Quốc người, vì vậy hiện tại không cần tiếp tục lãng phí đạn dược nữa.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Zakharov gật đầu và nói: “Nếu cần sự giúp đỡ, cứ gọi điện cho tôi. Đồng chí Tư lệnh viên đã yêu cầu chúng tôi sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực mạnh mẽ cho các bạn bất kỳ lúc nào.”

Sócôf vừa rồi đang xem bản đồ và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo; anh đang suy nghĩ xem nên chọn thời điểm nào thích hợp để gọi điện cho Zakharov. Vì Zakharov đã gọi trước, Biện Thuận Thủy liền nói: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi có một việc muốn hỏi.”

“Cái gì vậy?”

“Ở thượng nguồn sông Gniloiudziki, có hồ chứa nước không ạ?”

“Tất nhiên là có hồ chứa nước; nếu không, điện năng cho các thị trấn xung quanh sẽ phải được vận chuyển từ những nơi xa hơn.”

Biết được rằng thượng nguồn sông Gniloiudziki có hồ chứa nước, Sócôf tiếp tục hỏi: “Hồ chứa nước đó hiện nay thuộc về quân đội chúng ta hay là của người Đức?”

“Tất nhiên là thuộc về quân đội chúng ta. Để ngăn chặn việc người Đức phá hoại, quân đội chúng ta đã chiếm giữ hồ chứa nước ngay sau khi vào khu vực này,” Zakharov trả lời. “Tại sao anh lại hỏi điều này?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” sau khi xác nhận rằng hồ chứa nước ở thượng nguồn sông Gniloiudziki hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Xô viết, Sócôf cảm thấy mình có thể thực hiện bước tiếp theo trong kế hoạch của mình: “Tôi muốn hỏi liệu có thể đóng cửa van của hồ chứa nước để bắt đầu tích nước không ạ?”

“Có thể.” Zakharov nhắc nhở Sócôf*: “Hiện tại là mùa đông, lượng nước rất ít; nếu đóng cửa van để tích nước, mặc dù mực nước ở hạ lưu sẽ giảm xuống, nhưng mực nước trong hồ chứa cũng sẽ không tăng nhiều lắm.”

Sócôf rất rõ rằng lượng nước trong hồ chứa vào mùa đông chắc chắn không thể so sánh được với mùa hè, nhưng chỉ cần có nước tích trữ, kế hoạch của anh vẫn có thể được thực hiện: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi mong rằng

Khi thấy Sócôf liên tục đề cập đến hồ chứa nước trên sông Gniolojdički, Zakharov bắt đầu hoài nghi: “Đồng chí Sócôf, có thể cho tôi biết, việc đóng cửa đập để tích nước vào giữa mùa đông này, rốt cuộc là vì lý do gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, nếu người Đức may mắn xuyên phá được tuyến phòng thủ của Quân đoàn chúng ta và muốn thoát khỏi vòng vây hoàn toàn, họ chắc chắn sẽ phải đi qua sông Gniolojdički. Tôi dự định khi họ vượt sông, chúng ta sẽ mở cửa đập để cho nước trào xuống, dùng dòng nước mạnh mẽ đó để cuốn trôi những người Đức đang cố gắng trốn thoát.”

“Đó quả là một ý tưởng tuyệt vời! Làm sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ…” Lời nói của Sócôf khiến Zakharov rất ngạc nhiên; anh vội vàng nói: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo đề xuất của bạn với Tư lệnh viên và thông báo cho lực lượng canh gác hồ chứa biết để họ tiến hành đóng cửa đập tích nước ngay.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Zakharov đã vội vàng báo cáo đề xuất của Sócôf với Konev.

Sau khi nghe xong, Konev không khỏi reo lên: “Tuyệt vời quá! Ý tưởng của Sócôf thật sự rất hay. Khi quân Đức vượt sông, chúng ta sẽ mở cửa đập ở các hồ chứa phía thượng nguồn, và dòng nước mạnh mẽ sẽ cuốn trôi những người Đức đang cố gắng vượt sông. Đồng thời, việc nước dâng cao cũng sẽ cắt đứt con đường rút lui của họ, giúp chúng ta có thể tiêu diệt toàn bộ quân địch một cách dễ dàng.”

Nghe Konev nói vậy, Zakharov lập tức nhận ra rằng đối phương đồng ý với đề xuất của Sócôf; anh liền hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu ngài không phản đối đề xuất này, thì tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho lực lượng canh gác hồ chứa biết để họ tiến hành đóng cửa đập tích nước. Dù sao bây giờ cũng là mùa đông; nếu tích nước sớm hơn, mực nước sẽ cao hơn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Konev đồng ý với lời đề nghị của Zakharov và bổ sung thêm: “Để tránh việc người Đức phát hiện ra và điều động quân đội tấn công hồ chứa, bạn cần điều động các đơn vị khác đến tăng cường phòng thủ tại đó, đảm bảo rằng hồ chứa luôn nằm trong tay quân đội chúng ta.”

Lữ đoàn tấn công người Wallonia đã chiếm giữ được cao điểm Komarovka và các làng mạc lân cận thuộc khu vực Quân đội Xô viết, khiến Wilhelm Sturmermann nhìn thấy hy vọng về một cuộc phá vây thành công. Tuy nhiên, thất bại trong cuộc tấn công vào cao điểm 239 lại khiến hy vọng sống sót trở nên mong manh hơn một lần nữa.

Lữ đoàn tấn công người Wallonia và Trung đoàn ném lựu số 105 tham gia cuộc tấn công này có tổng quân số gần bốn nghìn người. Khi rút lui khỏi trận chiến vào buổi sáng, chỉ còn lại hơn một nghìn lăm trăm người trong hai đội quân này. Hơn nữa, Đại tá Lipt, chỉ huy của Lữ đoàn tấn công người Wallonia, đã bị thương nặng do bom pháo của quân đội Quân đội Xô viết tấn công khi đang ẩn náu. Ông qua đời không lâu sau đó do các nỗ lực cứu chữa không thành công, và Đại tá DeGreller, phó chỉ huy của ông, đã được tạm thời giao trách nhiệm chỉ huy lữ đoàn.

Nhìn vào Đại tá DeGreller và Đại tá Swift, chỉ huy của Trung đoàn ném lựu số 105 đứng trước mặt mình, Wilhelm Sturmermann nghiêm mặt hỏi: “Tối qua, các ngài đều tham gia cuộc tấn công bất ngờ vào cao điểm 239. Hãy nói xem, làm thế nào mà quân Nga lại phát hiện ra kế hoạch của chúng ta, thậm chí còn tiến hành pháo kích dữ dội vào khu vực ẩn náu của quân đội chúng ta?”

“Thưa Tướng,” Đại tá Swift là người đầu tiên lên tiếng, ông nói một cách thận trọng: “Có khá nhiều người biết về cuộc tấn công này. Tôi nghĩ có thể là có một số sĩ quan hay binh sĩ tham gia cuộc tấn công đã tiết lộ thông tin cho quân Nga.”

“Điều đó là không thể,” Đại tá DeGreller phản bác: “Khi thực hiện cuộc tấn công, lữ đoàn chúng tôi luôn tuân thủ lệnh im lặng về việc sử dụng radio. Ngay cả nếu có gián điệp của quân Nga, họ cũng không có cách nào để truyền thông tin đi nhanh chóng.”

“Vậy thì, có lẽ là có sai sót ở một khâu nào đó khác,” Wilhelm Sturmermann hỏi. “Đại tá, theo ông, có thể là ở khâu nào?”

DeGreller suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cẩn thận trả lời: “Khi chúng tôi tiến gần đến cao điểm 239 của quân Nga, một binh sĩ đã vô tình giẫm phải một quả mìn. Có lẽ chính quả mìn đó đã làm lộ ý đồ của chúng tôi.”

“Quả mìn đó cách cao điểm 239 bao xa?”

“Khoảng năm sáu trăm mét.”

“Tại sao quân Nga lại đặt mìn ở khoảng cách năm sáu trăm mét từ vị trí của họ?”

“Thưa Tướng, tôi cũng không rõ lắm,” DeGreller nói. “Tôi nghĩ có thể là quân Nga vô tình để lại quả mìn đó.”

Wilhelm Sturmermann cũng cho rằng khả năng đó khá lớn, nên ông không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, mà chỉ tiếc nuối nói: “Thật đáng tiếc, chính vì một qu

“Thưa tướng lĩnh,” đội quân của Swift đã từng chiếm giữ cao điểm 239 trong một thời gian ngắn. Nếu không phải vì việc các đơn vị khác đã chặn đứng con đường, khiến cho các lực lượng tiếp viện không thể tiến vào, có lẽ họ đã tạo ra được kẽ hở trong vòng vây và giao tiếp được với các đội quân đến hỗ trợ. Nghĩ đến điều này, anh ta không khỏi cảm thấy tiếc nuối và nói: “Nếu ngài sẵn lòng hỗ trợ tôi, đội quân của tôi chắc chắn sẽ giành được cao điểm 239.”

“Đại tá Swift, tôi rất ngưỡng mộ tinh thần chiến đấu của ông.” Tuy nhiên, yêu cầu của ông đã bị Wilhelm Sturmermann từ chối: “Sau một đêm giao tranh, trung đoàn của các ông chỉ còn lại vài trăm người. Với lực lượng như vậy, dù có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, cũng rất khó để xuyên qua hàng phòng thủ của quân Đức. Tôi nghĩ nhiệm vụ tấn công này nên được giao cho các đơn vị khác thuộc Sư đoàn Bộ binh số 72 thực hiện.”

Sau khi đuổi Swift và DeGreller đi, Wilhelm Sturmermann hỏi tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, vị tướng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 của Nga là ai?”

“Tướng tá Tarasov,” tổng tham mưu ngay lập tức trả lời: “Khả năng chỉ huy của người này khá tầm thường; trong vài cuộc đối đầu với quân đội chúng ta, họ đều bị đánh bại.”

“Thưa tổng tham mưu, nói chính xác hơn, không phải chúng ta mà là Sư đoàn Viking – đơn vị được Quốc trưởng tin tưởng nhất – mới là những người đã đánh bại Tập đoàn quân số 53. Trước mặt họ, không có đội quân Nga nào có thể chiến thắng được. Ngay cả những đơn vị mạnh mẽ nhất trước đây cũng đã từng thua trước Sư đoàn Viking,” Wilhelm Sturmermann nói. Rồi ông bỗng nhiên nghĩ đến một điều đáng sợ: “Có lẽ người đang chỉ huy Tập đoàn quân số 53 bây giờ chính là… Sócôf phải không?”

“Không đâu, thưa tướng lĩnh,” tổng tham mưu an ủi Wilhelm Sturmermann: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, Sócôf hiện đang ở Fulong để học tập; trước khi hoàn thành việc học, ông ấy sẽ không xuất hiện trên chiến trường đâu.”

Nhưng Wilhelm Sturmermann vẫn nhìn tổng tham mưu của mình và nói một cách u ám: “Trước khi chúng ta tấn công Nga, người Nga cũng nghĩ rằng chúng ta sẽ không đồng thời tiến hành hai cuộc chiến trên hai mặt trận. Họ cho rằng ít nhất chúng ta sẽ phải đánh bại Anh trước mới có thể bắt đầu cuộc chiến chống lại họ.”

Nhưng kết quả thì sao? Chính vì những suy nghĩ đó mà họ đã bị chúng ta đánh vào lúc không ngờ tới.”

Tổng tham mưu quân nghe ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Wilhelm Sturmermann, liền hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng, ông có ý là chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 của Nga đã thay đổi? Thậm chí là người khiến chúng ta đau đầu nhất?”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy,” Wilhelm Sturmermann thở dài và nói: “Nếu thực sự là anh ta tiếp quản quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 53, thì kế hoạch phá vỡ vòng vây ở Đồi cao 239 của chúng ta sẽ tan thành mây khói. Lúc đó, không chỉ chúng ta không thể thoát khỏi vòng vây của quân Nga, mà còn có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Không thể nào như vậy được…” Tổng tham mưu quân hy vọng rằng Sócôf sẽ cần ít nhất nửa năm, thậm chí lâu hơn nữa mới có thể trở lại chiến trường.”

“Hãy cử người đi thám hiểm,” Wilhelm Sturmermann nói một cách quyết đoán: “Tôi đã đọc báo cáo của Trung tá DeGreller; đội quân do họ cài cắm để gián điệp đã kích nổ một quả mìn cách căn cứ vài trăm mét. Theo lý thuyết thông thường, quân phòng thủ tại căn cứ sẽ cử người đi kiểm tra hiện trường. Nhưng thực tế thì sao? Họ không hề cử ai đi kiểm tra, mà ngay lập tức bắt đầu ném pháo vào khu vực xảy ra vụ nổ. Khi nào mà kho đạn của quân Nga trở nên dồi dào đến mức này?”

Nghe Wilhelm Sturmermann nói như vậy, Tổng tham mưu quân cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng nói: “Rõ rồi, thưa tướng. Chúng tôi sẽ cử người đi thám hiểm để xác định liệu chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 của Nga có thay đổi hay không.”

Sau một lúc im lặng, ông lại hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng, đơn vị nào sẽ được cử đi chiếm giữ Đồi cao 239?”

“Hãy để Sư đoàn Viking thực hiện nhiệm vụ này,” Wilhelm Sturmermann trả lời một cách không do dự: “Nếu muốn phá vỡ vòng vây của quân Nga, chúng ta buộc phải sử dụng những đơn vị có sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy. Sư đoàn này luôn khiến quân Nga đau đầu trên chiến trường; hy vọng lần này họ sẽ không làm tôi thất vọng.”

Theo lệnh được ban hành, Trung đoàn thiết giáp đánh bộ số 9 của Sư đoàn Viking, dưới sự yểm trợ của Tiểu đoàn pháo tấn công số 5, đã tiến hành cuộc tấn công vào Đồi cao 239 do quân Nga đóng giữ.

Quân đội phòng thủ trên cao điểm, khi thấy cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu, lập tức sử dụng 12 khẩu pháo Bofors được triển khai ngay tại vị trí để nãy súng vào các xe tăng của Đức và bộ binh đi theo sau.

Những quả đạn pháo rơi xuống hàng ngũ quân Đức và phát nổ; cùng với mỗi tiếng nổ, vài ba hay thậm chí hàng chục binh sĩ bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã xuống đất. Những quả đạn trúng vào xe tăng, tạo ra những đám lửa chói lọi trên lớp giáp, nhưng do khoảng cách quá xa, chúng không thể phá hủy được xe tăng; vì vậy, những chiếc xe tăng bị trúng đạn vẫn có thể tiếp tục di chuyển trong lửa.

Các xe tăng và pháo tấn công của Đức dừng lại ở khoảng cách hơn 500 mét so với vị trí phòng thủ, nâng nòng súng lên và bắn vào vị trí trên đỉnh núi, nhằm áp đảo lực lượng phòng thủ và bảo vệ cho bộ binh tiến công theo sau.

Các binh sĩ thuộc Sư đoàn Viking bò qua những xe tăng và pháo đang nãy súng, cúi thấp người lao về phía vị trí trên đỉnh núi. Khi tiến đến khoảng cách 300 mét, những người lính súng máy tìm được vị trí thích hợp và lập tức thiết lập vị trí bắn súng máy; họ sử dụng sự yểm trợ của những loạt đạn từ súng máy MG42 cùng với lực lượng pháo binh phía sau để bắn vào vị trí đang chìm trong khói súng và đầy tổn thương.

Lúc này, đơn vị đang phòng thủ trên cao điểm là Tiểu đoàn 248, Trung đoàn 116. Viên chỉ huy tiểu đoàn đang đứng trong buồng quan sát, dùng ống nhòm quan sát tình hình dưới chân núi thì bỗng nhiên có người bên cạnh hét lên: “Trưởng tiểu đoàn, cẩn thận!” Sau đó, người đó đã đẩy ông ta xuống đất.

Ngay lúc viên chỉ huy tiểu đoàn bị đẩy xuống đất, một loạt đạn súng máy bắn vào từ cửa sổ quan sát; một thông tin viên không kịp tránh đã bị trúng đạn và ngã gục ngay tại chỗ.

Viên chỉ huy tiểu đoàn ngồd dậy, nhìn người thông tin viên nằm trong vũng máu, rồi hét lên về phía bên ngoài: “Y tá! Y tá!!!”

Theo tiếng hô của viên chỉ huy tiểu đoàn, một nữ y tá mang theo túi y tế đã lao vào và trả lời to: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, tôi ở đây.”

Viên chỉ huy tiểu đoàn chỉ vào người thông tin viên nằm trên đất và nói: “Nhanh chóng cứu chữa anh ta.”

Nữ y tá quỳ xuống bên cạnh người thông tin viên, kiểm tra xem anh ta còn thở không, sau đó ngẩng đầu lên nói với viên chỉ huy tiểu đoàn: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn, anh ta đã hy sinh rồi.”

Viên chỉ huy tiểu đoàn không tin, cũng đưa tay kiểm tra xem người thông tin viên còn thở không và thấy rằng anh ta thực sự đã không còn sống nữa. Với vẻ mặt u sầu, ông ta vẫy tay ra hiệu cho các binh s