Sau khi tiêu diệt những kẻ địch xâm nhập vào các làng mạc phía nam thành phố, quân Đức đã yên tĩnh vài ngày, không còn điều động lực lượng tấn công hay gây rối nữa. Thay vào đó, họ tập trung lực lượng để phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào Tập đoàn quân thứ sáu của Đức và Lực lượng nhanh chóng của Popov.

Tập đoàn quân thứ sáu và Lực lượng nhanh chóng của Popov, vốn đã suy yếu nghiêm trọng, không thể chống đỡ nổi những đợt tấn công dữ dội của quân Đức. Những thị trấn, khu dân cư và một số làng mạc mà họ kiểm soát đều lần lượt bị đánh chiếm.

Nhận thấy tình hình ngày càng tồi tệ, Popov đã tự mình gọi điện cho Vatutin và báo cáo: “Đồng chí Vatutin, tình hình không ổn rồi. Quân Đức xung quanh chúng ta ngày càng đông và cuộc tấn công cũng ngày càng mãnh liệt. Tôi cảm thấy chúng ta đang rơi vào bẫy của quân Đức.”

“Nonsense! Làm sao có chuyện đó được?” Dù tình hình trên chiến trường đã đến mức cực kỳ nguy cấp, Vatutin vẫn không tin vào nhận định của Popov, cho rằng đây chỉ là những đòn phản kích cuối cùng của quân Đức nhằm che giấu việc rút quân chính qua Sông Dnieper. Vì vậy, ông ta mắng Popov: “Tướng Popov, liệu anh có sợ hãi trước những đòn phản kích của quân Đức đến mức mất bình tĩnh không? Nếu anh thực sự cảm thấy không đủ khả năng đảm nhận nhiệm vụ hiện tại, tôi hoàn toàn có thể tìm người khác thay thế anh.”

Popov không dám phản bác, chỉ có thể trả lời một cách vòng vo rồi cúp máy.

Người phó tham mưu đứng bên cạnh, nghe xong cuộc trò chuyện giữa Popov và Vatutin, đã thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Yêu cầu tất cả các đơn vị ngừng các cuộc tấn công vào quân Đức và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.” Popov biết rằng Vatutin hiện đang cố chấp, không muốn lắng nghe bất cứ lời nào khác; nếu tiếp tục thực hiện theo mệnh lệnh của ông ta, các đơn vị của mình có thể sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, ông quyết định chịu trách nhiệm nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm: “Nếu có ai đòi trách nhiệm, tôi sẽ tự gánh vác hết.”

Người phó tham mưu, ban đầu muốn thuyết phục Vatutin, nhưng sau khi nghe Popov nói một cách quyết đoán như vậy, đã thay đổi ý định và gật đầu mạnh mẽ, trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của bạn.”

Khi Lực lượng nhanh chóng của Popov chuyển sang phòng thủ, ở phía xa tại Kharkov, Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật thuộc Tư lệnh viên cũng nhận ra rằng tình hình có vẻ không ổn.

Nếu tiếp tục như này, chẳng mất một tuần nữa thì các bạn sẽ gặp nguy cơ bị quân Đức tiêu diệt.”

“Đồng chí Cô-ly-kốf, xin đừng nói những lời đùa như vậy; điều đó chẳng hề buồn cười chút nào.” Mặc dù cả Rokosovsky lẫn Popov đều đã gọi điện yêu cầu Vatutin phải cảnh giác, không được sa vào bẫy của người Đức, nhưng Vatutin hoàn toàn không coi trọng những lời cảnh báo đó. Thậm chí, anh ta còn nghĩ rằng việc họ nói như vậy có ý định tranh công với mình. Bây giờ khi nghe Cô-ly-kốf cũng nói tương tự, anh ta bắt đầu cảm thấy bực bội: “Về mặt quân số và trang thiết bị, kẻ thù hoàn toàn yếu hơn chúng ta. Họ tiến hành các cuộc phản kích ở một số khu vực nhất định chỉ để che đậy việc rút quân chính qua con sông Sông Dnieper; chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

“Đồng chí Vatutin, tôi xin bạn hãy tỉnh táo lại.” Thấy Vatutin đã bị hàng loạt chiến thắng làm cho mất đi lý trí, Cô-ly-kốf kiên nhẫn khuyên nhủ: “Thật ra, các bạn đã đạt được những thành tựu đáng kể trong giai đoạn đầu, nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi. Khi các bạn chiếm được càng nhiều khu vực, lượng quân được dùng để phòng thủ càng nhiều, điều này làm suy yếu đáng kể sức mạnh tấn công của đội quân. Hơn nữa, các đơn vị tiên phong của bạn đã cách xa căn cứ hậu cần đến hàng nghìn kilômét; nếu họ không nhận được đủ tiếp tế, họ sẽ rơi vào tình huống tương tự như đội quân tại Baulouc cách đây hơn hai mươi ngày.”

“Đồng chí Cô-ly-kốf,” Vatutin cố chấp nói: “Tôi muốn nhắc bạn một điều: Người đứng đầu Tập đoàn quân Tây Nam chính là tôi, chứ không phải bạn. Vì vậy, cách thức Tập đoàn quân Tây Nam tiến hành chiến đấu do tôi quyết định. Hiện nay, quân Đức đã bị đánh tan hoàn toàn dưới sự tấn công của chúng ta; chỉ cần chúng ta tiến hành một đợt tấn công nữa, kẻ thù sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

“Thật là một kẻ cố chấp không thể thay đổi.” Thấy mình không thể thuyết phục được Vatutin, Cô-ly-kốf đành buông máy và nói với tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng ơi, anh đã nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và Vatutin chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Thiếu tướng Pilyatsky vội vàng gật đầu trả lời: “Tôi đã nghe cuộc trò chuyện của các bạn rồi; Tướng Vatutin thật sự quá cố chấp.”

“Đúng vậy… Dựa vào tính cách của Vatutin, tôi dám chắc rằng anh ta sớm muộn gì cũng sẽ hủy hoại cả Tập đoàn quân Tây Nam.” Nói xong, Cô-ly-kốf ra lệnh cho Pilyatsky: “Tham mư

Đặc biệt là Kharkov – đó chính là trọng điểm phòng thủ của chúng ta. Hãy cử thêm một quân đoàn xe tăng và một sư đoàn bộ binh đến đó; chúng ta phải dùng mọi giá để bảo vệ thành phố đó.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Tướng thiếu tướng Pilyatsenko gật đầu nói: “Tôi sẽ chỉ đạo lực lượng phòng thủ trong thành phố xây dựng các công sự phòng thủ mạnh mẽ hơn, để thành phố có khả năng chiến đấu trong các trận chiến ở khu vực hẻm nhỏ. Nếu người Đức không tấn công thì tốt, nhưng nếu họ đến, chúng ta sẽ khiến họ rơi vào tình trạng khó thoát, giống như ở Stalingrad.”

Khi Pilyatsenko đang chuẩn bị truyền đạt các mệnh lệnh, ông bỗng nghĩ đến một việc quan trọng và thăm dò Cô-ly-kốf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xét theo tình hình hiện tại, nhóm quân đội nguy hiểm nhất chính là Tập đoàn quân số 6 và lực lượng tấn công nhanh của Popov. Theo ông, chúng ta có thể làm gì được không?”

“Tập đoàn quân số 6 do đồng chí Tư lệnh viên Haritonov chỉ huy – anh ta là người bạn và cũng là cựu đồng đội của Vatutin,” Cô-ly-kốf đáp lại với vẻ buồn bã: “Với tính cách của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ tuân theo mệnh lệnh của Vatutin một cách không điều kiện; ngay cả khi biết trước rằng đó là một cái bẫy, anh ta cũng sẽ không do dự mà lao vào đó.”

“Còn về lực lượng tấn công nhanh của Popov thì sao?” Pilyatsenko tiếp tục hỏi: “Chúng ta có thể đứng nhìn họ bị quân Đức tiêu diệt mà không làm gì sao?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn nhắc bạn một điều: chúng ta thuộc Quân đoàn phương Tây Bắc, chứ không phải Quân đoàn Tây Nam,” Cô-ly-kốf nói. Mặc dù ông rất muốn khuyên Popov ngừng cuộc tấn công vào quân Đức và chuyển sang phòng thủ, đợi sự hỗ trợ từ quân tiếp viện, nhưng ông cũng lo lắng rằng nếu mình thực sự liên lạc với Popov, dù mục đích ban đầu là tốt, thì sau này mình cũng có thể bị trừng phạt. Để tránh rắc rối không cần thiết, ông quyết định đứng ngoài cuộc: “Chúng ta không có quyền chỉ huy các đơn vị quân đội khác, bạn hiểu chứ?”

Pilyatsenko biết rằng Cô-ly-kốf nói đúng. Nếu ông vượt qua sự cho phép của Vatutin để trực tiếp liên lạc với Popov và đưa ra lời khuyên cho anh ta, và nếu điều này bị Tổng hành dinh biết, Cô-ly-kốf chắc chắn sẽ bị trừng phạt.

Đúng lúc ông đang cảm thấy thất vọng, bỗng nhiên Cô-ly-kốf nói: “Tuy nhiên, bạn có thể liên lạc với Đại tá Sócôf; đơn vị của ông ấy hiện đang đóng quân ở Lư Cam Tư Khắc. Có lẽ họ có thể giúp đỡ Popov vào l