Những học viên đang phân bố ở các đơn vị quân sự, sau khi nhận được thông báo từ Ponerejin và Kirillov, đều vô cùng mừng rỡ. Họ nhanh chóng hoàn thành công việc đang thực hiện rồi tức tốc có mặt tại địa điểm đã được chỉ định để tập trung lại.

Khi biết rằng Sócôf đã tập hợp đủ người, Rokosovsky cũng không chần chừ; ông cho điều xe hai chiếc máy bay vận tải C-47 để đón Sócôf và các thuộc cấp của anh ta.

Sau khi Sócôf và những người khác lên máy bay xong, các phi cơ này lần lượt cất cánh và bay về phía lãnh thổ Belarus Rose. Sau hai giờ bay, họ cuối cùng cũng đến nơi đóng quân của Rokosovsky Tư lệnh.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là khi họ đến nơi, họ phát hiện ra Rokosovsky không có mặt; chỉ có Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh ở đó. Mã Lợi Ninh và Sócôf là bạn cũ, từng cùng nhau chiến đấu trên nhiều chiến trường khác nhau; khi nhìn thấy Sócôf đến, ông lập tức tiến lên và ôm chầm anh ta một cách nồng nhiệt.

Sau khi ôm nhau xong, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, tại sao không thấy tướng Rokosovsky? Ông ấy đi đâu rồi?”

“Quân đoàn số 65 gặp phải một số sự cố tạm thời, Tư lệnh viên đã đến xử lý,” Mã Lợi Ninh giải thích rồi hỏi lại: “Lần này anh mang theo bao nhiêu người đến đây?”

Sócôf vội vàng lấy danh sách mà mình đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho Mã Lợi Ninh: “Đồng chí tướng, đây là danh sách những người mà tôi mang theo lần này.”

Mã Lợi Ninh nhận lấy danh sách và nhanh chóng xem qua. Sau khi đọc xong, ông ngước nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Sócôf, tại sao đại tá Mục Tế Cầm Khoa không đến đây? Hơn nữa, số lượng học viên trong đội của anh cũng ít hơn năm người so với danh sách đã được quy định.”

Nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, Sócôf có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Thế làm sao được, đồng chí tướng, ở đây lại có danh sách những người mà tôi đã đề cử?”

Mã Lợi Ninh không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà đứng dậy rót cho anh ta một tách trà, đặt trước mặt anh ta, sau đó nói tiếp: “Đồng chí Sócôf, lần này bạn được điều đến Quân đội Phương Bắc Belarus của chúng tôi, chúng tôi cần phải biết trước xem bạn sẽ đưa những ai đến đây. Vì vậy, sau khi tôi và Tư lệnh viên thảo luận, chúng tôi đã soạn ra một danh sách khả dĩ, trong đó bao gồm Tướng Ponedejrin, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa, Đại tá Kirillov và toàn bộ đội ngũ sinh viên quân sự.”

Thấy Sócôf vẫn tỏ vẻ bối rối, ông tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, có lẽ bạn đã quên mất rằng, khi bạn còn đang nghỉ dưỡng ở bệnh viện, Đã từng đã cử đội ngũ sinh viên quân sự này đến đây làm việc trong một thời gian.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí tướng, ông nói hoàn toàn đúng,” Sócôf gật đầu nói: “Thực sự, vào thời điểm đó, nhóm cố vấn của Tướng Ponedejrin và đội ngũ sinh viên quân sự đã đến đơn vị của các bạn để thực hành công tác trong một thời gian, cho đến khi tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy Quân đoàn 53, những người này mới theo tôi đến đơn vị mới.”

“Vậy thì, sau vài tháng quan sát, liệu có phát hiện ra những chỉ huy nào có năng lực xuất sắc không?” Mã Lợi Ninh nói với giọng đầy khích lệ: “Nếu có, hãy cứ nói ra thẳng nhé. Hiện nay, nhiều đơn vị đang thiếu các chỉ huy cấp đoàn, bạn có thể sử dụng những sinh viên quân sự này để lấp đầy những khoảng trống đó.”

Thấy Mã Lợi Ninh và Rokosovsky đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho các sinh viên quân sự, nhưng lại chưa đề cập đến việc sắp xếp cho Tướng Ponedejrin và Đại tá Kirillov, Sócôf liền hỏi một cách thăm dò: “Vậy với Tướng Ponedejrin và Đại tá Kirillov, các bạn dự định sẽ sắp xếp họ như thế nào?”

“Đồng chí Sócôf, thành thật mà nói, về việc sắp xếp công việc cho Bônêje linh cùng những người khác, tôi và đồng chí Tư lệnh viên đều rất đau đầu,” Mã Lợi Ninh nói một cách bối rối: “Không biết nên sắp xếp công việc gì cho họ ba người này… May mắn thay, giờ đây Mục Tế Cầm Khoa không còn ở đây nữa, vậy là chúng ta chỉ cần sắp xếp công việc cho hai người thôi.”

“Đồng chí tướng, vậy ông hãy nói xem,” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn biết các ông dự định sắp xếp họ vào những vị trí nào?”

“Bạn sẽ tiếp quản chức vụ của Tư lệnh viên tại Tập đoàn quân số 47,” Mã Lợi Ninh nói với Sócôf. “Dựa vào những gì tôi biết về bạn, chắc chắn bạn sẽ không tiếp tục sử dụng đội ngũ cũ, mà sẽ điều chỉnh lại vị trí của nhiều người. Vì vậy, tôi định bổ nhiệm Bônêje linh làm phó của Tư lệnh viên, còn Mục Tế Cầm Khoa sẽ đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu trưởng; còn Kirilov thì tùy theo tình hình để sắp xếp một công việc phù hợp cho anh ấy.”

Sócôf suy nghĩ trong lòng: Nếu Mã Lợi Ninh thực sự bổ nhiệm Mục Tế Cầm Khoa làm Tổng tham mưu trưởng, thì Kirilov sẽ không thể ở lại đơn vị Tư lệnh nữa, mà buộc phải xuống cấp dưới để đảm nhận chức vụ Tư lệnh quân đoàn hoặc Sư đoàn trưởng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, khả năng anh ấy được bổ nhiệm làm Tư lệnh quân đoàn là khá thấp; cấp trên có lẽ chỉ sẽ bổ nhiệm anh ấy làm Sư đoàn trưởng mà thôi. Bây giờ khi Mục Tế Cầm Khoa quyết định ở lại đơn vị cũ của mình, thì chức vụ Tổng tham mưu trưởng đã được sắp xếp sẵn cho Kirilov một cách hợp lý.

“Tôi tuân theo mệnh lệnh của cấp trên,” thấy kế hoạch của Mã Lợi Ninh rất phù hợp với ý định của mình, Sócôf gật đầu và nói: “Vậy thì theo sắp xếp của các ông, chúng ta hãy bắt đầu công việc ngay.”

Sau một khoảng lặng, Sócôf lại hỏi thêm: “Đồng chí tướng, tôi có thể mang đội quân của mình đến nhận chức vụ vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Sócôf ơi.”

“Thấy mọi việc diễn ra thuận lợi hơn dự đoán, Mã Lợi Ninh cười nói: “Các bạn vừa xuống máy bay, hãy nghỉ ngơi một lát đã. Đợi đồng chí Tư lệnh viên trở về rồi mới bàn chuyện đi đến đơn vị mới cũng không muộn đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ ra ngoài gọi mọi người lại,” Sócôf đứng dậy nói: “Để mọi người không phải chờ đợi quá lâu ở ngoài đâu.”

Mã Lợi Ninh đồng ý với ý kiến của Sócôf và còn nhắc nhở thêm: “Lúc nào vào trong hãy nhớ mời Bochnerein và Kirillov đến nữa; tôi cần trực tiếp giao công việc cho họ.”

Khi ra ngoài, Sócôf thấy mọi người đang tụ tập thành từng nhóm bên cạnh những chiếc xe tải được che phủ bằng lưới ngụy trang, liền nhanh chóng bước tới. Những người đó khi thấy Sócôf đến cũng ngừng trò chuyện và xung quanh anh ta.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Bochnerein tò mò hỏi Sócôf: “Không biết Tướng Rokosovsky có nói gì không?”

“Tướng Rokosovsky không có ở đơn vị Tư lệnh; ông ấy nói là đã đi xuống các đơn vị dưới quyền rồi,” Sócôf giải thích ngắn gọn, sau đó nói tiếp: “Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại đây một thời gian nữa, vì vậy mọi người hãy tìm chỗ nghỉ ngơi trước đi.”

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, một trung tá bước đến, đứng trước mặt anh ta chào cờ và nói một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, Tổng tham mưu đã cử tôi đến đón các đồng chí.”

“Tổng tham mưu thật là chu đáo,” Bochnerein bên cạnh cười nói với Sócôf. “Lo lắng chúng ta ngồi đây chờ đợi buồn chán, nên đã cử người đến đón chúng ta. Đồng chí Tư lệnh viên, anh cứ đi làm việc đi; chúng tôi sẽ theo trung tá này cùng đi.”

“Khoan đã, Tướng Bochnerein,” Sócôf ngăn anh lại và nói: “Hãy để những người khác theo trung tá đó đi; anh, tôi và Đại tá Kirillov cần phải gặp ngay Tướng Mã Lợi Ninh.”

Rất nhanh sau đó, ba người đã bước vào trụ sở chỉ huy và gặp Mã Lợi Ninh.

“Các bạn đã đến rồi!” Khi thấy ba người bước vào, Mã Lợi Ninh chào hỏi một cách đơn giản, rồi yêu cầu họ ngồi xuống hai bên chiếc bàn họp dài. Sau đó, ông nói với tướng Bonetserin: “Tướng Bonetserin, sau khi tôi và Tư lệnh viên cùng nhau nghiên cứu, chúng tôi quyết định bổ nhiệm bạn làm phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 47. Còn Đại tá Kirillov sẽ đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng của tập đoàn quân. Các bạn có ý kiến gì khác không?”

Theo suy nghĩ của Mã Lợi Ninh, việc sắp xếp này đã là lựa chọn tốt nhất mà ông và Rokosovsky đã cân nhắc kỹ lưỡng; người được bổ nhiệm chắc chắn sẽ không phản đối.

Nhưng ngay khi ông vừa nói xong, Kirillov đã đứng dậy và nói một cách nhẹ nhàng: “Tướng Mã Lợi Ninh, liệu tôi có thể chia sẻ suy nghĩ thật lòng của mình không?”

Nghe Kirillov nói vậy, Mã Lợi Ninh ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó gật đầu và nói: “Hãy nói đi, Đại tá Kirillov. Bạn muốn nói điều gì, cứ thoải mái nói ra nhé.”

“Tôi cảm thấy mình có lẽ không đủ năng lực để đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng của tập đoàn quân,” vì Mã Lợi Ninh yêu cầu mình nói ra suy nghĩ thật lòng, Kirillov không né tránh mà trực tiếp đặt câu hỏi: “Kể từ khi tôi trở thành sĩ quan, tôi luôn đảm nhận vai trò chỉ huy quân sự, chưa bao giờ có kinh nghiệm làm công tác tham mưu. Bây giờ, khi ông bổ nhiệm tôi làm tổng tham mưu trưởng, tôi e rằng với năng lực hiện tại của mình, tôi sẽ không thể hoàn thành công việc này.”

Nghe Kirillov nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng, sợ rằng Mã Lợi Ninh sẽ nổi giận sau khi nghe những lời này. Nhưng ngược lại, Mã Lợi Ninh lại tỏ ra rất bình tĩnh; ông đứng dậy, khoanh tay và đi đi lại lại trong phòng, dường như đang suy nghĩ về việc sẽ giao cho Kirillov một chức vụ mới.

Sócôf và những người khác lo lắng rằng hành động này có thể làm gián đoạn suy nghĩ của Mã Lợi Ninh, nhưng không ai dám ngăn cản ông. Họ chỉ im lặng quan sát ông đi đi lại lại trong phòng, kiên nhẫn chờ đợi quyết định mới của ông.

Một lúc sau, Mã Lợi Ninh cuối cùng cũng dừng bước lại, quay đầu nói với Kirillov: “Đại tá Kirillov, tôi hiểu ý bạn. Bạn cảm thấy mình là một chỉ huy quân sự, và việc đảm nhận chức vụ tổng tham mưu trưởng của tập đoàn quân có lẽ sẽ rất khó khăn đối với bạn.”

“Sự hiểu biết của tôi có đúng không ạ?”

“Tất nhiên rồi, Tướng Mã Lợi Ninh!” Nghe Mã Lợi Ninh hỏi mình như vậy, Kirillov không khỏi cảm thấy hơi lo lắng và trả lời: “Trước hết, tôi xin cảm ơn các ngài đã giao cho tôi chức vụ này, nhưng tôi nghĩ rằng với năng lực của mình, tôi hoàn toàn không thể đảm nhận được công việc này. Thà từ chối ngay từ đầu còn hơn là tiếp tục làm trong khi không đủ năng lực và sau đó bị bãi nhiệm.”

“Vậy theo bạn, chức vụ nào phù hợp hơn với bạn?”

“Khi cuộc chiến mới bắt đầu, chức vụ của tôi là Đại tá quân đoàn,” Kirillov nói. “Nhưng không lâu sau đó, tôi bị bắt trong Trận chiến Ô Mạn và phải ở trong trại tù binh của Đức suốt hai năm. Chính vì thiếu đi hai năm quý báu đó mà tôi nhận ra rằng những kiến thức chiến thuật mà tôi từng quen thuộc trước đây đã không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa. Mặc dù với sự giúp đỡ của Tướng Sócôf, năng lực của tôi đã được cải thiện đáng kể, nhưng để có thể trở lại đảm nhận vai trò Đại tá quân đoàn như ban đầu, tôi vẫn cảm thấy mình còn thiếu sót. Vì vậy, chức vụ Tư lệnh sư đoàn có lẽ là phù hợp nhất với tôi. Hơn nữa, trước khi đến đây, tôi cũng đang giữ chức vụ Tư lệnh sư đoàn.”

Nghe xong, Mã Lợi Ninh cười ha hả và nói: “Đại tá Kirillov, điều này thật sự khiến tôi gặp khó khăn. Bạn biết đấy, Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 47 đã hy sinh trong trận chiến gần đây, và chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc tìm người thích hợp để đảm nhận chức vụ này. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ giao chức vụ này cho Đại tá Mục Tế Cầm Khoa, nhưng anh ấy lại không đến, khiến kế hoạch của chúng tôi bị đảo lộn, vì vậy chúng tôi mới quyết định tạm thời giao cho bạn.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Kirillov không muốn làm phiền Mã Lợi Ninh nên đã tự nguyện hạ thấp yêu cầu của mình: “Tướng Mã Lợi Ninh, nếu không có chức vụ Tư lệnh sư đoàn phù hợp, thì việc tôi đảm nhận chức vụ Tư lệnh trung đoàn cũng được.”

Mã Lợi Ninh không gật đầu hay lắc đầu, mà nói một cách thận trọng: “Việc này rất quan trọng, tôi cần phải chờ đồng chí Tư lệnh viên trở về để thảo luận cùng ông ấy. Nếu Đại tá Kirillov không muốn đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân, thì chúng tôi sẽ phải tìm người khác thay thế.”

“Đồng chí tướng.” Sócôf nói xong, cười và tiếp tục: “Trong Quân đoàn Phương diện trắng thứ nhất, có rất nhiều nhân tài; việc tìm một người để giữ chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn chắc chắn không phải là vấn đề gì lớn.”

“Đồng chí Sócôf, tình hình không được lạc quan như bạn nghĩ đâu.” Nhưng Mã Lợi Ninh lại lắc đầu và nói: “Hiện nay, với việc thành lập liên tục các quân đoàn mới, chúng ta cần rất nhiều chỉ huy cấp trung và cao. Đặc biệt là các chỉ huy cấp sư đoàn trở lên – những vị trí này đang rất khan hiếm. Ngoại trừ Quân đoàn 47, các đơn vị khác vẫn chưa bổ sung đủ chỉ huy cấp sư đoàn, huống chi là chức vụ Tổng tham mưu quân đoàn.”

Nghe vậy, Sócôf bỗng nảy ra ý tưởng: “Đồng chí tướng, nếu trong Quân đoàn 47 không có vị trí nào phù hợp hơn để bố trí cho Đại tá Kirillov, thì sao chúng ta không cử anh ấy đến một quân đoàn khác, giữ chức vụ sư đoàn trưởng?”

Nhưng ngay khi Sócôf nói ra ý kiến này, đã bị Mã Lợi Ninh từ chối thẳng thừng: “Không được, điều đó chắc chắn không thể.”

Thấy Mã Lợi Ninh phản đối một cách quyết đoán như vậy, khuôn mặt Kirillov trở nên không hài lòng. Anh không hiểu tại sao đối phương lại phản đối việc mình đến một quân đoàn khác giữ chức vụ sư đoàn trưởng.

May mắn thay, Mã Lợi Ninh nhận ra sự bất ngờ của anh và giải thích: “Đồng chí Kirillov, ở đây không có người ngoài; tôi xin nói thẳng ra. Mặc dù trước chiến tranh anh đã giữ chức vụ tướng, nhưng vì Đã từng đã bị quân Đức bắt giữ, nhiều người coi anh như kẻ đã phản bội. Nếu anh ở lại Quân đoàn 47 và có sự hỗ trợ của Sócôf, chắc chắn sẽ không gặp phải vấn đề gì. Nhưng nếu anh đến một đơn vị khác, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự kỳ thị và loại trừ; điều đó sẽ không thuận lợi cho công việc của anh đâu.”

Lời giải thích của Mã Lợi Ninh khiến cả Kirillov lẫn Ponerejin nhận ra rằng, vị trí hiện tại của họ đều nhờ vào sự hỗ trợ của Sócôf. Nếu không có vị thanh niên này, có lẽ hai người họ vẫn đang bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Nội vụ, liên tục bị thẩm vấn mỗi ngày.

Lúc này, Kirillov bỗng nghĩ đến người vẫn còn ở lại Tập đoàn quân số 53 – Mục Tế Cầm Khoa – và tự hỏi rằng với sự ra đi của Sócôf, tình hình của anh ta tại Quân đội Phương diện thứ hai chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên. Mã Lợi Ninh tiến lên nhấc máy, nghe một lát rồi quay sang phía Sócôf và những người khác đang ngồi, cười nói: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, Sócôf cùng các thuộc cấp của ông ấy đã đến rồi. Hiện tại, ông ấy đang cùng Tướng Ponerejin và Kirillov ngồi trong phòng họp của chúng ta… À, vị Đại tá Mục Tế Cầm Khoa kia thì chưa đến! Lý do cụ thể thì không thể nói rõ qua điện thoại được; để sau khi bạn trở về, tôi sẽ bảo Sócôf báo cáo chi tiết cho bạn.”

Sau khi cúp máy, Mã Lợi Ninh nói với ba người: “Đồng chí Tư lệnh viên vừa gọi điện về, nói rằng mọi việc của ông ấy đã được giải quyết ổn thỏa, và chắc chắn sẽ trở lại đây trong vòng một giờ nữa. Tôi mong các bạn hãy chờ đợi ông ấy nhé.”