Sau khi xe vào thị trấn Himki, Sócôf cảm thấy môi trường xung quanh trở nên quen thuộc; dù sao thì khi anh mới đến thời đại này, anh đã từng cùng đội quân đóng quân tại đây trong một thời gian ngắn.

“Khoa Thập Kim,” Sócôf ngồi ở hàng sau tự nguyện đóng vai hướng dẫn cho Khoa Thập Kim: “Bạn lái xe tiếp tục đi thêm một đoạn nữa, sẽ thấy một ngã rẽ bên phải; bạn rẽ vào đó và đi thêm năm mươi mét nữa là sẽ thấy cửa hàng hoa.”

“Đồng chí tướng, thật không ngờ là ông lại quen thuộc với thị trấn này đến thế.”

“Trung úy Khoa Thập Kim, có lẽ bạn đã quên những gì tôi vừa nói không? Đơn vị canh gác do tôi chỉ huy chính là đóng quân tại đây.” Sócôf nói với nụ cười: “Nếu không quen thuộc với địa hình của thị trấn này, làm sao chúng ta có thể bảo vệ được nơi này?”

Nghe lời Sócôf, Khoa Thập Kim liền gật đầu liên tục: “Đồng chí tướng, ông nói đúng. Vì đội quân mà ông từng chỉ huy đã đóng quân tại đây, nên việc quen thuộc với địa hình nơi này là điều hiển nhiên.”

Theo hướng dẫn của Sócôf, Khoa Thập Kim rẽ vào một con hẻm nhỏ và tiếp tục đi thêm một đoạn, cuối cùng cũng tìm thấy cửa hàng hoa mà Xác Kha Phô Đề đã nói đến.

Nhìn qua cánh cửa kính, bên trong cửa hàng tràn ngập đủ loại hoa tươi thắm. Khoa Thập Kim quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, thật không ngờ là cửa hàng hoa này lại có nhiều hoa đến thế.” Nói xong, anh mở cửa xe ra: “Ngoài trời lạnh lắm, ông và đồng chí ATây Á hãy đợi ở đây nhé, tôi vào mua hoa ngay.”

Người bán hoa trong cửa hàng là một bà lão mập khoảng năm mươi tuổi; bà đang cúi đầu đọc một cuốn tiểu thuyết. Khi nghe tiếng ai đó mở cửa bước vào, bà ngẩng đầu nhìn qua rồi hỏi một cách vô tư: “Cô cần mua cái gì ạ?” Nói xong, bà lại tiếp tục cúi đầu đọc sách.

Khi còn ở bên ngoài cửa hàng, Khoa Thập Kim đã thấy những bông hướng dương được trưng bày trên giá, vì vậy anh liền đi thẳng về phía chúng.

Khi anh ta cầm lên một bông hướng dương, anh không khỏi thốt lên: “Trời ạ, sao bông hướng dương này lại là hoa giả vậy?”

Bà lão đặt cuốn sách xuống, nhìn Khoa Thập Kim và nói lạnh lùng: “Đồng chí chỉ huy, ông không thấy hiện tại là mùa gì sao? Ngoài kia tuyết phủ khắp nơi, làm sao tôi có thể đi tìm cho ông những bông hướng dương thật được?”

Ở Nga, việc mua hoa giả về để trang trí thì còn được, nhưng nếu muốn tặng người khác thì đó là hành động rất thiếu lịch sự. Vì vậy, Khoa Thập Kim cau mày và hỏi: “Tôi muốn mua một bó hoa để tặng người khác, ở đây có hoa thật không?”

“Tôi đã nói với ông rồi, đồng chí chỉ huy.” Vì đây là cửa hàng hoa quốc doanh, việc hoa có được bán ra hay không đối với bà lão cũng chẳng quan trọng lắm. Nghe câu hỏi của Khoa Thập Kim, bà tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Bây giờ là mùa đông, căn bản không có hoa tươi nào cả. Nếu ông không muốn mua những bông hoa giả này, xin vui lòng rời khỏi đây.”

Khoa Thập Kim cảm thấy thất vọng và hỏi bà lão: “Người phụ trách ở đây ở đâu? Hãy gọi anh ta ra, tôi có việc cần nói.”

“Nếu ông muốn tìm người phụ trách của chúng tôi, ông chỉ có thể đến nghĩa trang thôi.” Bà lão trả lời một cách lạnh lùng: “Anh ta đã cùng đoàn thăm hỏi đến tiền tuyến vào tháng trước, và chiếc xe jeep mà họ đi đã đâm phải mìn; năm người trên xe đều đã hy sinh ngay tại chỗ.”

Khi biết người phụ trách cửa hàng hoa đã hy sinh trong khi đi thăm hỏi ở tiền tuyến, khuôn mặt Khoa Thập Kim không khỏi đỏ bừng, anh xin lỗi bà lão và nói: “Xin lỗi, tôi không biết người phụ trách của các bạn đã không còn nữa.”

Ngồi trong xe, Asiya thấy Khoa Thập Kim bước vào cửa hàng hoa nhưng lại chỉ đứng nói chuyện với bà lão mà không hề có ý định mua hoa, liền quay đầu nói với Sócôf: “Mễ Sa, em vào xem thử nhé.”

Asiya đẩy cửa vào và hỏi Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, ông không mua hoa à? Đang đứng đây nói chuyện với bà lão làm gì vậy?”

Bà lão đang nói chuyện với Khoa Thập Kim bỗng nhiên nhìn thấy Asiya bước vào và lập tức tỏ ra ngạc nhiên: “Cô, cô là Asiya à?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Asiya quay đầu lại và nhận ra đó chính là hàng xóm của mình – bà Damana. Cô vội vàng chạy đến ôm lấy bà ấy, hét lên vui mừng: “Dì Damana, hóa ra là dì đấy!”

“Đúng rồi, là tôi đây.” Bà Damana nhìn Asiya với ánh mắt trìu mến và nói: “Asiya, con đã không về nhà lâu lắm rồi… Ba mẹ con đều rất nhớ con.”

“Asiya đã gọi điện cho nhà máy sản xuất thiết bị nơi ba con làm việc, nhưng người trả lời điện thoại nói rằng ba con đã đi ra tiền tuyến; không biết khi nào mới trở về được…” Asiya buồn bã nói.

“Mẹ con hiện đang làm việc trong một tiệm bánh.” Bà Damana nói nhiệt tình: “Tiệm bánh ở không xa đây lắm, bây giờ tôi sẽ dẫn con đến đó ngay.”

Asiya nhìn quanh một chút rồi nói: “Dì Damana, nếu dì đi mất thì tiệm này sẽ sao đây?”

“Trong tiệm này chỉ toàn hoa giả thôi; liệu có ai đến trộm đồ đâu?” Bà Damana phàn nàn một chút rồi nhanh chóng nắm lấy tay Asiya và nói: “Nhanh lên, tôi sẽ dẫn con đi gặp mẹ con ngay bây giờ.”

Sócôf nhìn thấy Asiya bị bà lão kéo ra khỏi cửa hàng hoa, trong khi Khoa Thập Kim đứng đó với vẻ bất đắc dĩ. Anh mở cửa xe chuẩn bị xuống xe thì Khoa Thập Kim tiến đến và nói: “Đồng chí tướng, bà lão này muốn dẫn Asiya đi gặp mẹ cô ấy… Với tình trạng sức khỏe của đồng chí, tốt nhất là ở lại trên xe đi; tôi sẽ lái xe đưa đồng chí đến đó.”

Sócôf nghe vậy thấy rất thuận tiện; bà lão đi rất nhanh, mình e rằng sẽ không theo kịp được, nên anh đồng ý với đề nghị của Khoa Thập Kim: “Nhanh lên xe đi, nếu không sẽ mất hút người ta mất.”

Khi Asiya bị bà Damana kéo ra ngoài, cô muốn nói vài lời với Sócôf, nhưng vì bà ấy quá mạnh mẽ, cô không kịp tiếp cận chiếc xe, và chỉ có thể để bà ấy dẫn mình đi dọc theo con đường.

May mắn thay, A-si-a rất nhanh chóng nhìn thấy chiếc xe hơi do Khoa Thập Kim lái, và cô tiếp tục đi theo phía sau một cách bình tĩnh, khiến lòng mình trở nên yên tâm hơn. Cô tiếp tục đi cùng với Dama-na.

Ngồi trong xe là một người thuộc nhóm Đầu mù sương; anh ta không hiểu lý do gì mà hỏi Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, bà lão kia là ai vậy? Bà ấy định đưa A-si-a đến đâu?”

“Đồng chí Tướng,” Khoa Thập Kim trả lời qua điện thoại, ánh mắt vẫn hướng về phía trước: “Bà lão đó tên là Dama-na; bà ấy không chỉ là nhân viên bán hàng tại cửa hàng hoa mà còn là hàng xóm của A-si-a nữa. Bà ấy nói rằng mẹ của A-si-a đang làm việc tại một tiệm bánh gần đây, vì vậy bà ấy muốn đưa A-si-a đến gặp mẹ cô bé.”

“À, ra vậy.” Sócôf gật đầu và yêu cầu Khoa Thập Kim: “Hãy theo sát lấy họ, đừng để lạc mất.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tướng,” Khoa Thập Kim cam đoan với Sócôf. Vài phút sau, khi thấy bà lão dẫn A-si-a vào một tiệm bánh, Sócôf đoán rằng mẹ của A-si-a chắc hẳn đang làm việc ở đó, liền nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, hãy tìm chỗ đậu xe đi; tôi muốn vào tiệm bánh xem sao.”

“Được thôi, đồng chí Tướng,” Khoa Thập Kim chỉ vào một chỗ gần đó và nói: “Tôi sẽ đậu xe ở đó; như vậy thì đồng chí chỉ cần đi vài bước là đến được tiệm bánh.”

Vừa đậu xe xong, chưa kịp cho Sócôf xuống xe, họ đã thấy A-si-a và Dama-na bước ra khỏi tiệm bánh. Sócôf quan sát kỹ lại phía sau hai người, nhưng không thấy ai cả; anh ta không khỏi tự hỏi: Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao chỉ có họ hai người thôi? Phải chăng mẹ của A-si-a không hề làm việc ở đây sao?

ATây Á không ngay lập tức đi về phía chiếc xe, mà dừng lại ở cửa và trò chuyện với Damana; Sócôf có thể nhìn rõ rằng khuôn mặt cô ấy đầy sự thất vọng.

  Sau khi nói chuyện một lúc, Damana quay đi, còn ATây Á thì tiến về phía chiếc xe. Người lái xe, Khoa Thập Kim, vội vàng xuống xe, đi vòng ra phía trước và mở cửa sau cho ATây Á.

  “ATây Á, chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi ngay khi ATây Á lên xe: “Mẹ em không ở tiệm bánh sao?”

  “Không,” ATây Á lắc đầu: “Người ở tiệm bánh nói rằng mẹ em đã đến xí nghiệp đồng hồ để tìm thông tin về cha em. Xí nghiệp này đã bốn tháng nay không thay đổi đội ngũ kiểm tra thiết bị, nên mẹ em rất lo lắng cho sự an toàn của cha em.”

  Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf nghĩ rằng vì đã đến đây rồi, thì tốt nhất là đến xí nghiệp đồng hồ xem sao; biết đâu họ có thể giúp tìm thông tin về cha của ATây Á. Vì vậy, anh nói với Khoa Thập Kim: “Trung úy Khoa Thập Kim, chúng ta hãy đến xí nghiệp đồng hồ ngay bây giờ.”

  “Mễ Sa,” ATây Á nghe thấy Sócôf nói với Khoa Thập Kim liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng ta đến xí nghiệp đồng hồ để làm gì vậy?”

  “Mẹ em đã đến đó để tìm thông tin về cha em mà,” Sócôf giải thích: “Chúng ta cũng đến xem thử; dù không tìm được thông tin gì hữu ích, ít nhất cũng có thể đưa mẹ em về nhà.”

  Nghe vậy, ATây Á thấy Sócôf suy nghĩ rất kỹ lưỡng, liền gật đầu đồng ý: “Được thôi, chúng ta hãy đến xí nghiệp đồng hồ ngay bây giờ.”

  Khi xe đến xí nghiệp đồng hồ, chúng bị những người lính dân quân canh gác ở cổng chặn lại. Một người lính dân quân tuổi cao, mang theo khẩu súng trường có lưỡi lê, tiến lại gần xe và hỏi Khoa Thập Kim: “Đồng chí chỉ huy, ông thuộc đơn vị nào và đến đây vì lý do gì?”

  Khoa Thập Kim chỉ vào chiếc mũ quân đội trên đầu mình và nói một cách bực bội: “Ông không nhận ra tôi thuộc Bộ Nội vụ à?”

Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với giám đốc nhà máy và đại diện quân sự của các bạn, họ đang ở đâu vậy?

Mặc dù người lính dân quân già kia đã nhận ra rằng Khoa Thập Kim thuộc Bộ Nội vụ, nhưng ông ta vẫn không cho phép anh ta vào nhà máy ngay lập tức, mà kiên quyết nói: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, ông không phải là người của nhà máy chúng tôi, tôi không thể để ông vào đây một cách tùy tiện được.”

Đúng lúc Khoa Thập Kim chuẩn bị nổi giận, ATây Á ngồi ở hàng sau bỗng nhiên lên tiếng: “Chú Mítchík ơi, con là ATây Á đây, chú không nhớ con nữa sao?”

Người lính dân quân già được gọi là Mítchík nhắm mắt lại và nhìn về phía ATây Á ngồi ở hàng sau.

Vài phút sau, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt cô ấy: “Hóa ra là ATây Á đây, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

“Đúng vậy, chú Míchik, tôi cũng đã lâu không gặp chú rồi,” ATây Á nói một cách lịch sự với Míchik. “Lúc nãy tôi gặp bà Damarana ở cửa hàng hoa; bà ấy nói mẹ tôi đang làm việc ở tiệm bánh gần đây và đã dẫn tôi đến tìm mẹ. Nhưng khi chúng tôi đến nơi, mới biết mẹ tôi đã đến đây trước rồi. Chú có gặp bà ấy chưa?”

“Đúng vậy, bà ấy thực sự đã đến đây,” Míchik nói một cách lễ phép. “Có lẽ bà ấy đang ở trong văn phòng giám đốc, đang hỏi thăm về cha bạn đấy.”

Vô tình, ông nhìn thấy Sócôf đang ngồi bên cạnh A-sia. Thấy một vị tướng ngồi bên A-sia, Mích-kec nghĩ mình nhìn nhầm, vội vàng chà xát mắt mạnh mẽ. Khi nhìn rõ ràng quân hàm của Sócôf cùng các huân chương trên ngực ông ấy, ông lập tức lùi lại một bước, ngay ngắn đặt tay lên trán và thực hiện một cái chào không mấy chuẩn xác, với vẻ mặt hoảng loạn nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng, lúc nãy tôi không nhìn thấy ngài, mong ngài tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Sócôf hạ kính xe xuống, nở nụ cười nói với Mích-kec: “Chào ông nhé. Tôi là Sócôf, chồng của A-sia. Hôm nay tôi đến đây để thăm cha mẹ của A-sia. Ông có thể thông giảng một chút, để chiếc xe của chúng tôi vào được không?”

“Tất nhiên, tất nhiên.” Mích-kec nói xong, quay người la lớn về phía hai người dân quân đang đứng ở cửa: “Các bạn đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên mở cổng cho xe của đồng chí tướng vào đi!”

Khi thấy hai người dân quân mở ra hai cánh cổng sắt lớn, Sócôf hỏi Mích-kec: “Ông biết giám đốc nhà máy và đại diện quân đội đang ở đâu không?”

“Trong tòa nhà của văn phòng nhà máy thôi.” Míchic nói một cách nịnh hót: “Đồng chí tướng lĩnh, nếu ngài không tìm được đường, tôi có thể dẫn đường cho ngài.”

Ngay khi Sócôf sắp đồng ý với lời đề nghị đó, thì anh ta nghe thấy A-si-a bên cạnh mình nói: “Chú Míchic, cảm ơn lòng tốt của chú. Chú quên rồi sao? Tôi đã lớn lên trong nhà máy này từ nhỏ, tôi rất quen thuộc với nơi này; tôi biết tòa nhà văn phòng nhà máy ở đâu, nên không cần phiền chú đâu.”

Chiếc xe tiến vào khuôn viên nhà máy và hướng về phía tòa nhà văn phòng ở xa. Trên đường đi, A-si-a tự giới thiệu với Sócôf: “Mễ Sa, chú Míchic này chính là chồng của dì Dama-na.”

“Ồ,” Sócôf ngạc nhiên nói: “Thật là trùng hợp quá.”

Khi chiếc xe do Khoa Thập Kim lái dừng lại trước tòa nhà, ngay lập tức nó đã thu hút sự chú ý của mọi người ra vào đó. Đặc biệt là khi Khoa Thập Kim bước ra khỏi xe và mở cửa xe phía sau để hai người Sócôf xuống xe, mọi người đều cảm thấy lo lắng; việc một sĩ quan của Bộ Nội vụ đến đây chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì.

Một nhân viên cấp thấp trong nhà máy liền tiến đến bên cạnh Khoa Thập Kim với thái độ lễ phép và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hỏi ngài đến đây có việc gì cần giúp đỡ không?”

Khoa Thập Kim liếc nhìn anh ta một cái rồi nói lạnh lùng: “Tôi đưa đồng chí tướng và vợ ông ấy đến đây để gặp giám đốc nhà máy. Anh biết ông ấy ở đâu không?”

“Biết, biết mà.” Nhân viên đó vội vàng gật đầu: “Bây giờ ông ấy đang ở văn phòng tầng hai, tôi có thể dẫn các ngài đến đó.”

Tuy nhiên, Khoa Thập Kim vẫn đứng yên tại chỗ; sau khi Sócôf và A-si-a xuống xe, anh ta mới đỡ hai người đi vào bên trong tòa nhà.

Đi được vài bước, Khoa Thập Kim thấy nhân viên kia vẫn chưa theo sau, liền dừng lại và nói không hài lòng: “Này, anh đâu phải là người dẫn đường cho chúng tôi sao? Tại sao còn đứng yên không di chuyển?”

Người đó vội vàng đáp lời và chạy nhanh đến bên cạnh ba người, cúi đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi sẽ dẫn các ngài đến văn phòng giám đốc ngay bây giờ.”

Khi lên lầu, nhân viên kia không kìm được sự tò mò trong lòng và thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, không biết hôm nay các ngài đến đây để gặp giám đốc có việc gì không?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Khoa Thập Kim lập tức trợn mắt và nói không hài lòng: “Những điều không nên hỏi, thì đừng hỏi, hiểu ch