Kusto thấy Sócôf sắp xếp người đến đón Bào Nhĩ Sa Khắc, anh ta có vẻ rất lo lắng và bối rối. Vì họ cùng là đồng nghiệp trong một nhà máy, nên khi Bào Nhĩ Sa Khắc phải chạy trốn trong tình huống khó khăn như vậy, Kusto không thể đứng yên được. Sau một lúc do dự, anh ta quyết định nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, nếu không phiền gì, tôi muốn đi cùng các chiến sĩ của ông để đón Đại tá Bào Nhĩ Sa Khắc.”

Đối với yêu cầu này của Kusto, Sócôf tự nhiên không thể từ chối, và ngay lập tức gật đầu đồng ý. Tuy nhiên, trước khi Kusto rời đi, Sócôf lại gọi anh ta lại và lịch sự hỏi: “Đồng chí Trưởng phòng ban sản xuất, có thể sắp xếp cho tôi một đường dây điện thoại không? Như vậy tôi sẽ dễ dàng hơn trong việc chỉ huy đội quân.”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí Trung tá,” Kusto đáp. Anh ta đứng trên đường ray xe lửa một lúc lâu nhưng không tìm thấy điện thoại; việc phát lệnh cho các đơn vị dưới lầu thực sự rất bất tiện. Dù có thể sử dụng ngôn ngữ ký hiệu để truyền đạt lệnh, nhưng không phải ai cũng hiểu ngôn ngữ này. Nếu không có chiến sĩ nào biết ngôn ngữ ký hiệu, người khác sẽ không hiểu được những lệnh được phát ra từ trên. Vì vậy, việc thiết lập một đường dây điện thoại là hoàn toàn cần thiết. Kusto gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức điều người đến kéo một đường dây điện thoại trực tiếp cho ông.”

Sau khi Kusto xuống khỏi đường ray, anh ta lập tức ra lệnh cho các thuộc cấp của mình nhanh chóng kéo một đường dây điện thoại trực tiếp cho Sócôf. May mắn thay, các thiết bị liên lạc đều đã sẵn sàng, và chưa đầy mười phút sau khi Kusta ra lệnh, đường dây điện thoại đã được kéo xong. Sócôf thử nghiệm dây điện thoại và thấy nó hoạt động tốt, sau đó anh ta nói với Briski bên cạnh mình: “Đồng chí Đại úy, ở đây có tôi là đủ rồi; bạn hãy xuống dưới để chỉ huy đội quân đi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe lệnh của Sócôf, Briski lại bất ngờ nói: “Vết thương của ông vẫn chưa khỏi hẳn; tốt hơn hết là tôi ở lại đây để theo dõi tình hình của kẻ địch, còn ông hãy xuống dưới để chỉ huy.”

“Vết thương của tôi không sao cả. Tôi vẫn cần phải chỉ huy trung đoàn pháo cao tầng trên nóc nhà. Nếu không thể nhanh chóng nắm được thông tin về kẻ địch, làm sao tôi có thể chỉ huy những nữ binh đó được?” Sócôf vẫy tay và nói: “Thôi, bạn đừng nói nữa; hãy nhanh chóng xuống dưới đi.”

Briski hiểu rõ tính cách quyết đoán của Sócôf, biết rằng một khi người này đã quyết định điều gì đó thì rất khó để thay đổi ý định của họ, vì vậy anh không tiếp tục thuyết phục nữa, mà chỉ cúi chào và rời đi cùng với binh sĩ truyền tin.

Bào Nhĩ Sa Khắc dẫn theo hơn hai mươi chiến sĩ, vượt qua làn đạn của kẻ thù để rút lui khỏi vị trí chiến đấu và di chuyển về phía xưởng lắp ráp. Do có những người bị thương, tốc độ rút lui của họ bị ảnh hưởng; hai chiến sĩ đã thiệt mạng trong làn đạn địch. Nếu không có các chiến sĩ hỗ trợ kịp thời đến giúp đỡ những người bị thương và kéo họ rút lui, có lẽ sẽ còn nhiều chiến sĩ nữa phải hy sinh.

Bào Nhĩ Sa Khắc không biết rằng Sócôf đã dẫn đội quân vào xưởng lắp ráp. Vì bận rộn với việc rút lui, anh cũng không hỏi những sĩ quan đến hỗ trợ về nguồn gốc của đội quân này, và vô thức cho rằng tất cả họ đều do Kusto cử đến. Vì vậy, khi đến xưởng lắp ráp và thấy Kusto đang đứng đó với vẻ mặt kiên nhẫn, anh liền ôm lấy Kusto và nói với đầy xúc động: “Cảm ơn bạn, cảm ơn bạn, đồng chí Kusto! Bạn không chỉ gọi điện thuyết phục tôi rút lui mà còn cử người đến hỗ trợ tôi. Tình bạn của bạn, tôi sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”

Nghe Bào Nhĩ Sa Khắc nói vậy, Kusto có vẻ ngượng ngùng. Sau khi họ buông tay nhau, Kusto chỉ vào Sócôf đang đứng trên đường ray và nói một cách e ngại: “Đại tá Bào Nhĩ Sa Khắc ơi, thực ra việc yêu cầu các bạn rút lui và cử người đến hỗ trợ các bạn đều là lệnh của Trung tá Sócôf.”

“Trung tá Sócôf?!” Bào Nhĩ Sa Khắc lẩm bẩm cái họ xa lạ đó, ngước nhìn Sócôf đang đứng phía trên tòa nhà xưởng và tò mò hỏi Kusto: “Vị chỉ huy này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Xuất hiện từ đâu?” Nghe Bào Nhĩ Sa Khắc hỏi vậy, Kusto có vẻ không hài lòng và nói: “Đó là vị đại tá đang giữ vững vị trí tại Mã Mã Dãi Phủ; ông ấy được lệnh đưa đội quân đến đây để hỗ trợ chúng ta.”

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Khi mới bước vào xưởng, Bào Nhĩ Sa Khắc thấy rất nhiều chiến sĩ đi lại tấp nập; họ mặc đồ quân phục mới hoặc cũ, và anh tưởng rằng nhà máy đã điều người từ các xưởng lắp ráp khác đến để thành lập một trung đoàn tiêm kích mới. Nghĩ đến việc trung đoàn tiêm kích của mình cũng đã được thành lập khá lâu rồi, nhưng ngoại trừ các sĩ quan ở mọi cấp độ mặc đồ quân phục, đa số chiến sĩ vẫn mặc đồ dân sự, anh không khỏi cảm thấy không hài lòng với giám đốc nhà máy Peter, cho rằng ông ấy quá thiên vị một bên. Nhưng sau khi nghe giải thích của Kusto, anh mới hiểu rằng mình đã hiểu lầm. Anh nhìn Kusto và nói: “Đồng chí Kusto, hãy cùng tôi lên gặp vị chỉ huy đó; tôi muốn tự mình bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

Ai ngờ, sau khi theo Kusto lên đường ray tàu hỏa và bày tỏ lòng biết ơn với Sócôf, Sócôf chỉ có thể gật đầu và nói: “Đồng chí thiếu tá, quân Đức đã bắt đầu tấn công rồi. Nếu các bạn chậm trễ thêm chút nữa, e rằng sẽ không kịp rút lui được đâu.”

“Gì cơ? Kẻ thù đã bắt đầu tấn công?” Nghe Sócôf nói vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc vô cùng ngạc nhiên. Anh vội vàng đi đến cửa sổ, nhìn qua làn khói súng xa xôi, và thấy có khoảng năm sáu xe tăng Đức đang tiến về phía trận địa cũ của mình; phía sau những xe tăng đó là hàng loạt binh sĩ. Trong đầu anh bắt đầu tính toán xem có bao nhiêu người lính đi theo sau những xe tăng đó.

Sócôf đặt xuống ống nhòm, quay đầu nhìn Bào Nhĩ Sa Khắc và thấy anh đang thì thầm điều gì đó, liền mỉm cười và nói: “Đồng chí thiếu tá, không cần phải đếm nữa đâu. Quân Đức ít nhất cũng đã điều động một trung đoàn bộ binh. Không chỉ vì các bạn chỉ còn lại khoảng hai mươi người, mà ngay cả khi toàn bộ trung đoàn còn đủ người, cũng không thể chống lại họ được đâu.”

Nếu là người khác nói những lời này với Bào Nhĩ Sa Khắc, có lẽ anh sẽ nổi giận dữ, nhưng khi nghe Sócôf nói vậy, anh chỉ im lặng gật đầu, đồng ý với nhận định của anh ta.

Khi những xe tăng Đức còn cách trận địa đang chìm trong khói súng hơn một trăm mét, chúng đã giảm tốc độ; những binh sĩ đi theo sau lập tức tăng tốc lên, từ đi bộ nhanh chuyển sang chạy nước rút, và nhanh chóng vượt qua những xe tăng mở đường, lao vào trận địa của trung đoàn tiêm kích.

Đối với những binh sĩ bị thương vẫn còn sống trên chiến trường, cũng như những người lính bị choáng váng bởi tiếng nổ, người Đức không hề dùng đến lòng nhân đạo; họ hoặc bắn chết họ, hoặc đâm chết họ bằng lưỡi lê, và hoàn toàn không có ý định bắt tù binh.

Nhìn thấy quân đội mình bị người Đức giết hại như vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc đôi mắt đầy nước mắt, răng cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc. Sócôf nghe thấy hơi thở của Bào Nhĩ Sa Khắc trở nên gấp gáp và khó khăn, liền biết rằng những hành động của người Đức đã khiến anh ta tức giận, liền vỗ vai anh ấy và an ủi: “Đồng chí thiếu tá, đây chính là cuộc chiến sinh tử; hoặc chúng ta tiêu diệt kẻ thù, hoặc kẻ thù sẽ giết chúng ta. Nếu họ đối xử tàn bạo như vậy với binh sĩ của chúng ta, thì chúng ta cũng không cần phải nhún nhường; nợ máu phải được trả bằng máu.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Vừa nghe xong lời nói của Sócôf, Kusto lập tức đồng tình: “Đồng chí trung tá nói đúng; chúng ta phải trả đũa người Đức bằng cách tương tự, để họ phải trả giá bằng máu.”

Khói súng dày đặc trên chiến trường khiến bầu trời như bị che khuất. Sócôf ngẩng đầu nhìn lên trời và nghĩ rằng, ngay cả trong tình hình hiện tại, ngay cả khi quân Đức điều động không quân, các phi công Đức cũng khó có thể nhìn thấy rõ mục tiêu trên mặt đất. Vì vậy, anh ta lấy điện thoại đặt bên cạnh và yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với trại pháo cao tầng nằm trên nóc tòa nhà.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của Ô Lan Nặc Oa vang lên, Sócôf lập tức nói: “Trung úy Ô Lan Nặc Oa, có vẻ như hôm nay người Đức sẽ không thể điều động máy bay; các bạn có thể sử dụng toàn bộ lực lượng pháo binh để tiêu diệt xe tăng và bộ binh của kẻ thù.”

“Đồng chí trung tá,” Ô Lan Nặc Oa trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi đã sẵn sàng cho trận chiến và sẵn sàng bắn vào kẻ thù bất kỳ lúc nào.”

“Đừng vội vàng, trung úy Ô Lan Nặc Oa.” Sócôf thấy quân Đức vẫn đang đứng ở rìa bức tường khu vực nhà máy, cách nhà máy khoảng một kilômét; nếu bắn từ khoảng cách này, mặc dù có thể phá hủy xe tăng của Đức, nhưng rất dễ lãng phí đạn dược. Vì vậy, Sócôf ra lệnh: “Cho đến khi tôi ra lệnh, không ai được bắn; hãy đợi đến khi kẻ thù tiến gần hơn mới nổ súng.”

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

Kusto biết rằng Sócôf đang có ý định sử dụng pháo cao xạ để tấn công xe tăng, và khi nghe cuộc trò chuyện giữa anh ta với Ô Lan Nặc Oa, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vẫn bình thường. Nhưng Bào Nhĩ Sa Khắc thì không hề biết điều này. Sau khi Sócôf cúp máy, anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, tôi muốn hỏi, tại sao lại dùng pháo cao xạ để tấn công xe tăng?”

“Đồng chí thiếu tá,” Sócôf không ngờ Bào Nhĩ Sa Khắc lại đột nhiên đặt ra câu hỏi như vậy. Anh ta thực sự muốn hỏi lại: Chẳng lẽ cấp trên của bạn chưa từng nói với bạn rằng có thể dùng pháo cao xạ để tấn công xe tăng sao? Nhưng vì lịch sự, anh ta đã nuốt lại những lời đó và nói một cách khéo léo: “Chúng ta không có pháo chống tăng, vì vậy chỉ có thể dùng pháo cao xạ thay thế để tiêu diệt xe tăng địch.”

“Đồng chí trung tá, tôi muốn hỏi thêm một điều,” Bào Nhĩ Sa Khắc không ngần ngại nói ngay sau khi Sócôf dứt lời: “Ông có bao giờ nghĩ đến việc việc sử dụng pháo cao xạ để tấn công xe tăng sẽ ảnh hưởng đến hệ thống phòng không của chúng ta không?”

Thấy Bào Nhĩ Sa Khắc cứ khăng khăng như vậy, Sócôf không ngần ngại nói: “Nếu xe tăng Đức xâm nhập vào nhà máy, thì hệ thống phòng không trên nóc nhà chúng ta còn có ý nghĩa gì nữa?” Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, dù chúng ta không dùng pháo cao xạ để tấn công xe tăng địch, quân Đức vẫn sẽ điều máy bay đến tiêu diệt các công sự phòng không trên nóc nhà. Dù sao thì pháo cao xạ của chúng ta trên nóc nhà cũng sớm bị máy bay Đức phá hủy thôi; thà rằng chúng ta để nó phát huy hết tác dụng còn hơn.”

Bào Nhĩ Sa Khắc không hề bị thuyết phục bởi những lời nói của Sócôf, nhưng xét đến việc cấp bậc quân học của đối phương cao hơn mình và anh ta cũng là người chỉ huy toàn bộ lực lượng ở đây, việc phản đối quyết định của anh ta là điều không khôn ngoan chút nào. Nghĩ đến đây, Bào Nhĩ Sa Khắc im lặng và chấp nhận quyết định của Sócôf.

Sócôf cầm ống nói trong tay, lặng lẽ nhìn những chiếc xe tăng đang tiến về phía họ cùng với binh lính đi theo sau, trong đầu anh ta đang suy nghĩ xem khi nào nên bắn.

Khi những chiếc xe tăng của Đức còn cách nhà máy khoảng bốn năm trăm mét, Sócôf đã dũng cảm hét lớn vào micrô: “Bắn đi! Ngay lập tức bắn vào xe tăng địch!”

Ngay khi mệnh lệnh được ban hành, sáu khẩu pháo cao xạ trên nóc tòa nhà đồng loạt nổ súng. Dù sức mạnh của pháo 37 milimét không bằng pháo 85 milimét, nhưng tốc độ bắn rất nhanh – ít nhất là sáu mươi đến bảy mươi viên mỗi phút. Chỉ trong vài giây, Sócôf đã thấy bụi đất bốc lên xung quanh các xe tăng địch; một chiếc xe tăng nhanh chóng bị trúng đạn, đạn trong xe phát nổ, làm cho tháp pháo bị văng tung tóe, và những mảnh đạn bay ra còn làm ngã hàng loạt binh sĩ đang đi sau.

Có một khẩu pháo cao xạ khác – có lẽ do người điều khiển kém tay nghề hoặc cố ý làm vậy – không tấn công xe tăng Đức, mà lại bắn vào bộ binh Đức đang đi theo sau xe tăng. Những viên đạn 37 milimét có khả năng xuyên giáp khi đánh trúng người, lập tức làm cho họ bị chia làm hai đôi. Sócôf thấy từ bảy hay tám binh sĩ Đức bị đánh mất nửa thân trên chỉ trong chốc lát, và không khỏi run rẩy, nghĩ rằng đây chính là cái gọi là “chết mà không còn nguyên vẹn xác thể”.

Dưới ánh sáng của những khẩu pháo cao xạ dày đặc, các xe tăng Đức lần lượt trở thành những ngọn đuốc cháy, đứng trên mảnh đất đen cháy. Vì sức mạnh của pháo 37 milimét quá lớn, có Xi Đức Quốc binh sĩ dùng xác đồng đội che chắn trước mình, cố gắng chống lại những viên đạn này, nhưng tất cả đều vô ích; chỉ cần bị trúng đạn, họ hoặc là bị chia làm hai đôi, hoặc là mất tay mất chân.

Đối với người Đức, trận chiến này thực sự không thể tiếp tục được nữa. Những chiếc xe tăng hỗ trợ họ tấn công đều bị Quân đội Xô viết tiêu diệt hết; do khoảng cách quá xa, pháo cao xạ đối phương có thể bắn trúng họ, trong khi những khẩu súng trường và Xung Phong Thương của họ lại không thể bắn trúng đối phương. Có binh sĩ không chịu nổi cảnh tượng máu me này, hét lên và bắt đầu chạy trốn. Các sĩ quan cố gắng ngăn chặn họ, vung súng ngắn chặn đường họ, nhưng lại bị những người lính vội vàng chạy trốn đẩy ngã xuống đất; trước khi họ kịp đứng dậy, đã có vô số bàn chân giẫm lên người họ, đến nỗi họ suýt nữa ói máu.

Thấy các binh sĩ dưới quyền mình đều đã bỏ chạy, vị sĩ quan biết rằng việc tiếp tục tấn công nữa là vô nghĩa. Anh ta bò dậy từ mặt đất, lăn lộn theo đám đông chạy trốn về phía sau.

Khi thấy Sócôf dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức như vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên; anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng trận chiến có thể diễn ra theo hướng này – đánh bại kẻ thù mà không hề để họ có cơ hội phản kháng, và phe mình lại không hề chịu bất kỳ tổn thất nào, chỉ tiêu hao một số quả đạn pháo cao nổ xuyên giáp vốn được dự trữ để đối phó với máy bay thôi.

  “Đồng chí Trung tá,” Kusto chỉ vào những binh sĩ bị thương đang nằm la hét trên chiến trường, hỏi Sócôf: “Mặc dù quân Đức đã rút lui, nhưng họ vẫn để lại rất nhiều thương binh trên chiến trường. Chúng ta nên xử lý những người này như thế nào?”

  Sócôf nhìn Bào Nhĩ Sa Khắc một cái, sau đó nói với Kusto một cách ý nghĩa sâu sắc: “Đồng chí Trưởng phòng kỹ thuật, bạn đã chứng kiến cách quân Đức đối xử với thương binh của trung đoàn tiêm kích rồi đấy, phải không?”

  “Vâng, tôi đã thấy.” Kusto nói với vẻ căm phẫn: “Họ đã giết sạch tất cả những thương binh còn lại trên chiến trường.”

  “Vì bạn đã chứng kiến cách quân Đức đối xử với thương binh của chúng ta,” Sócôf nói: “vậy thì bây giờ, đến lượt chúng ta sử dụng cùng một cách đó để đối xử với thương binh của họ.”

  Dù người Nga thường hành động một cách cứng nhắc, nhưng điều đó không có nghĩa là họ đều là những kẻ ngu ngốc. Nghe Sócôf nói vậy, Kusto lập tức hiểu ý của ông ấy và gật đầu nói: “Yên tâm đi, đồng chí Trung tá, tôi biết phải làm thế nào.” Nói xong, anh ta quay người rời đi, đi gọi các thuộc cấp của mình để lo liệu những thương binh của quân Đức.