Sau khi liên tục phá vỡ nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức, các sư đoàn bảo vệ số 1 và số 6 thuộc Tập đoàn quân số 48 đã thành công trong việc xâm nhập vào thị trấn Pútuszk và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với lực lượng phòng thủ tại đây.

Nếu là vài ngày trước, để các đơn vị của Sócôf có thể vượt qua được nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức và tiếp cận thị trấn Pútuszk một cách suôn sẻ, họ sẽ phải mất rất nhiều thời gian và chịu những tổn thất nặng nề. Nhưng nhờ việc Sócôf đã sử dụng một bản đồ phòng thủ giả mạo để đánh lạc hướng kẻ địch, khiến các chỉ huy Đức điều động toàn bộ lực lượng chính đến các khu vực khác, từ đó làm cho hàng phòng thủ phía trước của Tập đoàn quân số 48 trở nên yếu đi, và hai sư đoàn bảo vệ mới có thể dễ dàng xâm nhập vào thị trấn như vậy.

Khi biết tin hai sư đoàn bảo vệ đã vào được thị trấn và đang tiến hành cuộc chiến ác liệt với kẻ địch, Tư lệnh Xidolin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như những công tác chuẩn bị ban đầu của chúng ta không uổng phí. Chỉ với một thông tin giả mạo, chúng ta đã làm cho kẻ địch đưa ra những quyết định sai lầm, khiến cho lực lượng phòng thủ phía trước của chúng ta bị yếu đi.”

“Thưa Tư lệnh, người Đức không phải là những kẻ ngốc. Khi họ nhận ra mình bị lừa đảo, họ sẽ kịp thời điều chỉnh lại chiến thuật,” Sócôf nói, đồng thời chỉ vào bản đồ và giải thích với Xidolin: “Những sư đoàn mà họ điều động đến các khu vực khác sẽ quay trở lại trong vòng một ngày nữa. Chúng ta cần tận dụng khoảng thời gian này để tăng cường độ tấn công của mình.”

“Có cần triển khai lực lượng dự bị vào trận chiến không?” Xidolin hỏi.

Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà yêu cầu Xidolin gọi điện cho hai tư lệnh của hai sư đoàn bảo vệ để hỏi tình hình hiện tại của họ và liệu họ còn có khả năng duy trì độ tấn công mạnh mẽ hay không.

Xidolin đồng ý và ngay lập tức gọi điện cho hai tư lệnh đó để tìm hiểu tình hình của các đơn vị.

Vài phút sau, khi kết thúc cuộc gọi, Xidolin báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng thiếu tướng Tolstikov và Tướng thiếu tướng Unupriyanenko đã trả lời rằng lực lượng của họ không bị tổn thất nặng nề trong cuộc tấn công và hoàn toàn có khả năng tiếp tục chiến đấu.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu và nói: “Hãy yêu cầu họ tăng tốc độ tấn công, cố gắng kiểm soát thị trấn Pútuszk càng sớm càng tốt, sau đó tiếp tục tiến hành một đợt tấn công mới vào các căn cứ của quân Đức ở phía nam thị

Đúng rồi, cần phải liên lạc với tướng Potapov, người đứng đầu lực lượng pháo binh, để nhờ sự hỗ trợ của họ trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nói xong, tiếng của Potapov đã vang lên từ cửa: “Tôi đến rồi! Nếu có chỉ thị gì, xin hãy ra lệnh trực tiếp.”

“Tướng Potapov, ông đến đúng lúc quá!” Sócôf vẫy tay mời Potapov đến bên mình.

Khi Potapov đứng bên cạnh bàn, Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với ông: “Các sư đoàn vệ binh số 1 và số 6, được giao nhiệm vụ tấn công chính, hiện đang chiến đấu với quân Đức cho giành lại thị trấn Puitusck. Một khi họ chiếm giữ được thị trấn này, họ sẽ tiến hành tấn công vào các căn cứ của quân Đức ở phía nam thị trấn. Tôi hy vọng lực lượng pháo binh của ông sẽ nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh mới, chuẩn bị tốt cho điều kiện địa hình và tình hình chiến thuật ở khu vực đó.”

“Ban đầu, quân Đức đã triển khai Sư đoàn kỵ binh số 5, Sư đoàn bộ binh số 35, Sư đoàn bộ binh số 232 và Sư đoàn bộ binh dân quân số 592 ở phía nam thị trấn Puitusck,” Sócôf giải thích tình hình ở khu vực đó. “Nhưng do kẻ địch sa vào cái bẫy của chúng ta, hầu hết lực lượng của họ đều đã được điều động đi nơi khác; hiện tại, chỉ còn lại Sư đoàn kỵ binh số 5 và Sư đoàn bộ binh dân quân số 592 ở phía nam thị trấn.”

“Đồng chí Mễ Sa,” Bohneregin, ngồi bên cạnh, nói với Potapov: “Thực ra, Sư đoàn bộ binh dân quân số 592 không khác gì lực lượng dân quân của chúng ta; sức mạnh chiến đấu của họ hoàn toàn không thể so sánh được với quân đội chính quy, coi như là một điểm yếu trên tuyến phòng thủ…”

Chưa kịp cho Bohneregin nói hết, Potapov đã vội vàng đáp: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi. Sau này, lực lượng pháo binh của chúng ta sẽ tập trung tấn công vào Sư đoàn bộ binh dân quân số 592, để mở ra một khe hở cho lực lượng bộ binh tiến công.”

Nhưng ngay sau khi ông nói xong, Sócôf đã phản bác: “Không đúng đâu, tướng Potapov. Các bạn không nên tấn công Sư đoàn bộ binh dân quân số 592, mà là Sư đoàn kỵ binh số 5.”

Điều này khiến Potapov rất bối rối. Theo suy nghĩ của ông, với tính cách của Sócôf, chắc chắn họ sẽ tấn công vào đối thủ yếu trước, sau đó mới chuyển hướng tấn công vào đối thủ mạnh… Vậy tại sao lại đảo ngược thứ tự như vậy?

Anh ta tự hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao chúng ta lại phải tấn công đội quân mạnh mẽ như Sư đoàn Biệt kích thứ 5?”

“Rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Nếu chúng ta tấn công trước Sư đoàn Bắn súng Trường binh nhân dân số 592, họ chắc chắn sẽ kêu gọi sự hỗ trợ từ Sư đoàn Biệt kích thứ 5. Lúc đó, Sư đoàn Biệt kích sẽ đến tiếp viện cho họ. Nhưng nếu chúng ta tấn công Sư đoàn Biệt kích trước, thì Sư đoàn Bắn súng Trường binh nhân dân số 592 quá yếu, không thể hỗ trợ được gì; họ chỉ có thể đứng nhìn chúng ta đánh bại Sư đoàn Biệt kích mà thôi. Khi chúng ta đã đánh bại đối thủ mạnh mẽ, việc quay lại đối phó với đối thủ yếu hơn sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Aha, ra là vậy.” Hiểu rõ ý định chiến đấu của Sócôf, Botapov không khỏi thầm ngưỡng mộ; anh cảm thấy phong cách chiến đấu của Sócôf thật sự là phiêu lưu và tự do. Không chỉ kẻ thù không thể đoán trước được ý định của anh ta, mà ngay cả bản thân mình, với tư cách là một thuộc cấp, cũng sẽ hoàn toàn bối rối nếu không được giải thích rõ ràng.

Sau khi giao nhiệm vụ cho các đơn vị pháo binh, Sócôf tiếp tục nói với Sidolin: “Yêu cầu Sư đoàn Bộ binh thứ 3 và Sư đoàn Vệ binh thứ 120 chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Ngay khi cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh thứ 1 và thứ 6 gặp trở ngại, hãy triển khai họ vào chiến đấu.”

Sau khi ghi chép lại lệnh của Sócôf, Sidolin hỏi thăm dò: “Các sư đoàn bộ binh thứ 109, thứ 211 và thứ 284, cùng ba lữ đoàn bộ binh trong đội hình thứ hai, cũng đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù càng đưa nhiều quân lực vào chiến đấu, chúng ta sẽ càng nắm giữ thế chủ động trên chiến trường,” Sócôf nói. “Nhưng hôm nay mới chỉ là ngày đầu tiên của cuộc tấn công. Nếu chúng ta đưa toàn bộ lực lượng vào chiến đấu ngay từ đầu, và sau này các đơn vị bị thiệt hại nặng nề, khả năng tấn công sẽ suy yếu đi, thì chúng ta sẽ không còn lực lượng dự bị để tiếp tục chiến đấu nữa. Các đơn vị trong đội hình thứ hai sẽ ở lại tại chỗ chờ lệnh; việc khi nào triển khai họ vào chiến đấu sẽ được quyết định dựa trên diễn biến tình hình trên chiến trường.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã đưa ra quyết định, Sidolin tự nhiên không dám phản đối. Anh gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của bạn đến các sư đoàn và lữ đo

Khi ông truyền đạt kế hoạch triển khai của Sócôf cho các sĩ quan dưới quyền, họ cũng đều cảm thấy ngạc nhiên: “Thông thường chúng ta luôn tấn công địch yếu trước, sau đó mới tiến đánh địch mạnh, phải không? Tại sao lần này lại thay đổi thành tấn công địch mạnh trước, rồi mới đến địch yếu? Nếu không thể đánh bại được địch mạnh ngay từ đầu, cuộc chiến có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

“Các đồng chí chỉ huy, xin hãy Yên tĩnh và lắng nghe lời giải thích của tôi.” Để giải đáp những thắc mắc của các sĩ quan, Potapov đã trình bày lại kế hoạch của Sócôf cho mọi người nghe, rồi cười nói: “Các bạn sao vậy, tại sao lại nghi ngờ quyết định của Tư lệnh viên chứ? Hãy nhớ rằng, gần đây tôi vẫn nghĩ các bạn vẫn tin tưởng vào ông ấy một cách tuyệt đối mà.”

Lời nói của Potapov khiến các sĩ quan có mặt cảm thấy xấu hổ. Một vị đại tá pháo binh đỏ mặt nói: “Đồng chí tướng, ông nói đúng, chúng ta không nên nghi ngờ quyết định của Tư lệnh viên. Hãy nhớ rằng, trên chiến trường, ông ấy hầu như chưa bao giờ thất bại cả. Cách tốt nhất để giành chiến thắng là phải tuân thủ mệnh lệnh của ông ấy một cách tuyệt đối.”

“Đại tá ơi,” Potapov rất hài lòng với những lời nói của vị đại tá này, ông gật đầu và tiếp tục nói: “Bạn nói đúng, chỉ cần chúng ta tin tưởng tuyệt đối vào Tư lệnh viên, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng.” Sau đó, ông vẫy tay ra lệnh: “Tất cả hãy trở về đơn vị của mình chuẩn bị. Chỉ cần hai sư đoàn vệ binh chiếm giữ được thị trấn Puvutusk, chúng ta sẽ tiến hành bắn pháo vào địch ở phía nam thị trấn.”

Trong khi các đơn vị pháo binh đang tích cực chuẩn bị, tình hình trên chiến trường đã có những thay đổi. Quân Đức lo ngại rằng những đội quân còn sót lại của Sư đoàn Bộ binh số 129 tại thị trấn không thể chống chịu nổi, vì vậy họ đã điều động một trung đoàn từ Sư đoàn Thợ săn số 5 đến tăng viện cho thị trấn.

Nhận được thông tin này, Sócôf gọi Si Dolin và ra lệnh: “Đồng chí tổng tham mưu, quân Đức đã điều động lực lượng từ Sư đoàn Thợ săn số 5 đến tăng viện cho thị trấn. Nếu muốn đảm bảo cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ, chúng ta cần phải làm gì đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm thế nào?” Si Dolin hỏi.

“Hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Potapov và báo cáo rằng tình hình trên chiến trường đã thay đổi,” Sócôf nói. “Hãy yêu cầu các đơn vị pháo binh tiến hành bắn pháo vào các căn cứ của quân Đức ở phía

Botaev nhận được cuộc gọi từ Sidorin và nghe tin rằng cuộc pháo kích sẽ được tiến hành sớm hơn dự kiến, không khỏi cảm thấy ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi thấy trận chiến ở trong thị trấn vẫn đang diễn ra, tại sao lại cần phải pháo kích vào căn cứ của quân Đức ở phía nam thị trấn sớm như vậy?”

“Tướng Botaev, tình hình trên chiến trường đã thay đổi,” Sidorin nói với ông: “Quân Đức đã điều động lực lượng từ Sư đoàn Biệt kích số 5 vào thị trấn để tăng cường lực lượng phòng thủ. Việc pháo kích sớm vào căn cứ của họ chính là để làm rối loạn kế hoạch chiến đấu của họ, khiến họ không thể điều động thêm lực lượng đến hỗ trợ thị trấn Puvutusk.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Botaev nói: “Vậy thì tôi sẽ lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn, tấn công vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn Biệt kích số 5, làm rối loạn kế hoạch chiến đấu của họ.”

Sau khi ngắt cuộc gọi, Sidorin báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, giám đốc pháo binh nói rằng ông ấy đã lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn!”

“Rất tốt.” Sócôf gật đầu và nói: “Nếu Sư đoàn Mãnh liệt số 1 và số 6 vẫn không thể chiếm giữ được thị trấn Puvutusk, thì hãy ra lệnh cho Sư đoàn Bộ binh số 3 và Sư đoàn Mãnh liệt số 120 đi qua thị trấn, trực tiếp tấn công vào căn cứ của Sư đoàn Biệt kích số 5.”

“Không vấn đề gì,” Sidorin đáp: “Tôi sẽ lập tức gọi điện cho hai vị tướng chỉ huy để họ chuẩn bị tấn công.”

Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 3 là Thiếu tướng Kirillov. Kể từ khi nhậm chức, ông chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào. Mặc dù biết rằng đơn vị của mình có thể sẽ tham gia vào trận chiến hôm nay, nhưng vì chưa nhận được lệnh chiến đấu, ông vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Lúc này, ông đang đứng đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy, liên tục nhìn về phía chiếc điện thoại đặt trên bàn, mong chờ tiếng chuông điện thoại sớm vang lên.

Khi tiếng chuông điện thoại reo lên, ông lập tức lao nhanh đến bên cạnh bàn, cầm máy lên tai và nói: “Tôi là Kirillov, xin hỏi có chỉ thị gì không?”

Thấy Kirillov phản ứng nhanh như vậy, Trung tá Miakôf – người đang ngồi bên cạnh bàn – cũng không khỏi ngạc nhiên một chút. Nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại và lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Kirillov và người ở đầu dây điện thoại.

“Gì cơ? Chuẩn bị tấn công sớm hơn à?... Thật tuyệt vời, đồng chí Sidorin ạ,” Kirillov nói với vẻ vui mừng: “Tôi sẽ lập tức ban hành lệ

Sau khi cúp điện thoại, Kirillov nói với Miakôf một cách hào hứng: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Sidorin. Anh ấy nói rằng do tình hình trên chiến trường đã thay đổi, sư đoàn của chúng ta có thể phải tham gia vào trận chiến sớm hơn dự kiến. Bây giờ bạn hãy thông báo cho các đại tá biết và kiểm tra lại kỹ lưỡng xem liệu mỗi binh sĩ có sẵn sàng chiến đấu hay chưa.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh sư đoàn.” Biết rằng quân đội sắp sửa tham gia vào trận chiến, Miakôf cũng rất vui mừng. Kể từ khi vị Tư lệnh sư đoàn trước đây hy sinh trong trận chiến, tinh thần của các chiến sĩ luôn ở mức thấp. Nếu lần này chúng ta có thể thể hiện tốt trong cuộc tấn công này, điều đó sẽ rất hữu ích để nâng cao tinh thần chiến đấu của toàn đội.

Sau khi Miakôf hoàn tất cuộc gọi, Kirillov tự nguyện đề xuất với ông: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, để thuận tiện hơn trong việc chỉ huy quân đội, ý kiến của anh là chúng ta có nên di chuyển trụ sở chỉ huy về phía trước không?”

Miakôf, vốn đang mỉm cười, bỗng nhiên mất hết vẻ vui khi nghe Kirillov đề xuất như vậy. Ông vẫn nhớ rõ rằng, khi tiến hành cuộc tấn công vào khu vực tam giác, vị Tư lệnh sư đoàn trước đây cũng đã đề xuất di chuyển trụ sở chỉ huy về phía trước vì thấy quân đội đang tiến triển thuận lợi. Nhưng kết quả là, trong quá trình di chuyển, trụ sở chỉ huy đã bị quân Đức bắn phá dữ dội, gần như toàn bộ quân đội đều thiệt mạng.

Với bài học đau khổ đó, khi nghe Kirillov đề xuất này, Miakôf lập tức nhắc nhở ông: “Đồng chí Tư lệnh sư đoàn, tôi nghĩ rằng trụ sở chỉ huy không nên di chuyển một cách tùy tiện. Nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào trong quá trình di chuyển, điều đó có thể khiến quân đội rơi vào tình trạng hỗn loạn do mất đi sự chỉ huy thống nhất, và điều này sẽ rất bất lợi cho cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta.”

Nghe Miakôf nói như vậy, Kirillov lập tức nhớ lại rằng lý do ông được bổ nhiệm làm Tư lệnh sư đoàn chính là vì vị Tư lệnh trước đây đã di chuyển trụ sở chỉ huy về phía trước trong trận chiến và đã hy sinh. Vì tất cả các sĩ quan cấp sư đoàn đều thiệt mạng, không ai có thể tiếp quản chức vụ Tư lệnh sư đoàn, nên Sócôf mới bổ nhiệm ông vào vị trí này.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi hiểu ý của anh.” Kirillov nhìn Miakôf và hỏi: “Anh lo lắng rằng trụ sở chỉ huy sẽ lại gặp phải thảm kịch như lần trước khi di chuyển phải không?”