Sócôf rất hiểu rằng, khi “cái máy xay thịt Stalingrad” sắp được khởi động, tỷ lệ thiệt hại về nhân lực sẽ là điều không thể tưởng tượng nổi. Những chiến binh đến đây, trung bình chỉ sống được chưa đầy 24 giờ; còn các sĩ quan thì cũng chỉ khoảng 72 giờ mà thôi. Việc bổ sung quân nhân sau này sẽ vô cùng khó khăn, vì vậy phải tận dụng lúc này – khi số lượng quân nhân vẫn chưa quá khan hiếm – để làm mọi cách có thể để bổ sung thêm quân nhân vào đơn vị của mình.

Với suy nghĩ như vậy, Sócôf ngay lập tức đồng ý với đề xuất của Biệt Nhĩ Kim: “Nếu đồng chí Chính ủy đã nói như vậy, thì Đại úy Goria hãy cứ để đơn vị của anh ấy lại đây.” Để tránh việc đối phương từ chối, ông ta lập tức bổ sung thêm: “Yên tâm đi, đại úy ạ, tôi sẽ tiếp tục giữ nguyên số hiệu đơn vị của các bạn. Khi quân nhân bổ sung do cấp trên cử mang đến đến nơi, đơn vị của các bạn sẽ được tái thành lập ngay lập tức.”

“Giữ nguyên số hiệu đơn vị?!” Nghe Sócôf nói vậy, Goria không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi làm thế nào mới có thể giữ được số hiệu của đơn vị chúng tôi?”

“Đại úy Goria, tôi sẽ không tách rời các binh sĩ của anh ấy ra và phân chia họ vào các đại đội khác,” Sócôf nói để an ủi Goria. “Trên cơ sở các chiến sĩ hiện có của Sư đoàn 192, tôi sẽ bổ sung thêm hai trăm người cho anh ấy để thành lập một tiểu đoàn mới, với số hiệu là Tiểu đoàn 192, và anh ấy sẽ làm tiểu đoàn trưởng. Thế nào, không có vấn đề gì chứ?”

Sau khi nghe xong kế hoạch của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Goria trở nên thoải mái hơn. Anh ta lắc đầu và trả lời: “Không có vấn đề gì đâu, đồng chí Trung tá. Tôi hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của ngài.”

“Đại úy Goria, sao anh vẫn gọi ông ấy là đồng chí Trung tá nhỉ?” Biệt Nhĩ Kim bên cạnh cười nói. “Từ bây giờ trở đi, anh đã là một thành viên của Lữ đoàn Bộ binh 73 rồi; anh nên gọi ông ấy là Lữ đoàn trưởng.”

“Lữ đoàn trưởng ạ…” Đại úy Goria ngay lập tức thay đổi cách gọi Sócôf và nói: “Xin hỏi ngài dự định đặt tiểu đoàn của chúng tôi ở đâu?”

“Dù sao thì thời gian huấn luyện của đại đội canh gác gần đây cũng đã giảm đi rất nhiều; khu vực đó cũng đang trống rỗng mà… Sao không để tiểu đoàn của các bạn đóng quân ở đó trước nhỉ?”

Sócôf nói: “Khi thời gian thích hợp hơn, chúng ta sẽ điều chỉnh chỗ ở của các bạn.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, mặc dù hiện tại trung đoàn chúng ta chỉ có hơn ba trăm người, nhưng để đưa họ vào nơi ở mới, ít nhất cũng cần khoảng sáu mươi đến bảy mươi chiếc lều,” Goria lo lắng hỏi: “Không biết tổng hành dinh có thể cung cấp cho chúng ta bao nhiêu chiếc lều?”

Vì phần lớn binh sĩ của trung đoàn bộ binh hiện đang ở trong các hầm ngầm, nên những chiếc lều họ từng sử dụng đều trống rỗng. Khi nghe Goria đề cập đến vấn đề lều, Sócôf liền ra lệnh cho Xidolin: “Đồng chí tổng tham mưu, chúng ta hiện có rất nhiều lều trống phải không? Hãy cấp ngay tám mươi chiếc cho các đồng chí thuộc Trung đoàn 192, để họ có chỗ nghỉ ngơi thoải mái.”

Goria nghĩ rằng việc xin được ba mươi chiếc lều đã là điều tốt nhất có thể xảy ra, thậm chí anh còn chuẩn bị tâm lý để các chiến sĩ phải chen chúc trong một chiếc lều. Nhưng không ngờ Sócôf lại rất hào phóng, ngay lập tức đồng ý cung cấp tám mươi chiếc lều cho họ. Anh vội vàng bày tỏ lòng biết ơn: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ và chỉ huy của Trung đoàn 192… không, là của Tiểu đoàn 192, xin cảm ơn quý vị!”

“Đồng chí tổng tham mưu,” sau khi giải quyết xong vấn đề chỗ ở cho Trung đoàn 192, Sócôf tiếp tục nói với Xidolin: “Hãy nhanh chóng điều động không ít hơn hai trăm người từ các tiểu đoàn khác đến bổ sung cho Trung đoàn 192, để đảm bảo rằng họ có thể nhanh chóng tái thiết lại sức mạnh chiến đấu.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi đề xuất rằng những người được bổ sung cho Trung đoàn 192 nên được lấy từ Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 4,” Xidolin, với tư cách là tổng tham mưu, hiểu rõ nhất về tình hình binh lực của các tiểu đoàn trong lữ đoàn. Sau khi nghe Sócôf nói xong, anh liền đề xuất: “Còn Tiểu đoàn 3 thì có ít binh sĩ nhất, tôi nghĩ nên tạm thời không điều động người từ đó.”

Đúng lúc các chiến sĩ của Trung đoàn 192 đang dựng lều tại khu vực được phân công, bỗng nhiên tiếng động cơ máy bay vang lên trên bầu trời. Những chiến sĩ vừa mới rút lui từ bờ phải sông Don nghe thấy tiếng này liền vội vàng tìm chỗ ẩn náu.

Những chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh được điều động đến giúp đỡ thấy cảnh tượng lúng túng của những đồng đội mới đến liền bật cười. Có những chiến sĩ tốt bụng đã la lên với nh

Nghe thấy tiếng hô của các chiến sĩ thuộc đại đội vệ binh, những người lính vốn đang trong tình trạng hoảng loạn dần bắt đầu bình tĩnh lại. Họ đứng dậy từ nơi ẩn náu, ngước nhìn lên bầu trời và nhận ra rằng những chiếc máy bay địch đang bay vòng quanh chính là những chiếc máy bay trinh sát không mang vũ khí. Như vậy, nỗi lo lắng trong lòng họ mới thực sự tan biến.

Sócôf nghe thấy tiếng động cơ máy bay, liền bước ra khỏi lều và hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hàng ngày máy bay trinh sát địch đều bay qua đỉnh Mã Mã Dãi Phủ này. Bạn nghĩ họ có phát hiện ra những công sự mà chúng ta đã xây dựng không?”

“Những công sự nằm trên mặt đất chắc chắn đã bị phát hiện rồi. Còn những công sự nằm trong hầm ngầm thì, trừ khi phi công Đức có khả năng nhìn xuyên vật thể, còn không thì họ sẽ không thể phát hiện ra được đâu,” Xidolin trả lời. Rồi anh bỗng nhiên dừng lại, do dự nói thêm: “Nhưng…”

Thấy Xidolin ngập ngừng không nói tiếp, Sócôf hỏi một cách sốt ruột: “Nhưng cái gì vậy? Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu có điều gì muốn nói, hãy nói hết ra một cách rõ ràng, đừng để người ta phải lo lắng.”

“Đồng chí Tư lệnh, con đường hầm nối giữa hai sườn đồi nam và bắc cho đến nay vẫn chưa được hoàn thành hoàn toàn,” Xidolin trả lời. “Con đường hầm được đào bằng phương pháp ngầm thì không có vấn đề gì cả; phi công Đức chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra nó. Nhưng con đường hầm được đào bằng phương pháp mở thì đã bị máy bay trinh sát Đức quan sát nhiều lần rồi. Tôi lo rằng nếu cuộc chiến bùng nổ gần khu vực đỉnh Mã Mã Dãi Phủ, vị trí của con đường hầm đó sẽ trở thành mục tiêu bom đánh của quân Đức.”

Trước sự lo ngại của Xidolin, Sócôf vẫy tay và nói một cách bình thản: “Đừng lo lắng, đồng chí Tổng chỉ huy. Ngay cả khi địch phát hiện ra con đường hầm đó, họ cũng sẽ không quan tâm đến nó đâu. Thậm chí, họ có thể nghĩ rằng đó chỉ là một cái hào chiến hay hào chống tăng mà chúng ta đào ra mà thôi; họ sẽ không lãng phí những quả bom quý giá của mình vào đó đâu.”

Nhìn thấy máy bay trinh sát tiếp tục bay vòng quanh trên bầu trời đỉnh Mã Mã Dãi Phủ, Sócôf nói với Xidolin và Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh: “Không có gì đáng xem cả, chúng ta hãy quay trở về lều đi.”

Ba người vừa bước vào lều thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng súng pháo dữ dội. Nghe thấy tiếng đó, Sócôf cảm thấy tim mình như muốn rơi xuống đất; anh tự hỏi: Chẳng lẽ quân Đức

Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra rằng mặt đất không hề rung chuyển, và tiếng súng pháo lại vang lên từ trên bầu trời.

“Chết tiệt, đây là lực lượng pháo cao xạ được triển khai tại bến cảng; họ đang bắn vào máy bay trinh sát của kẻ thù,” Sócôf gầm thét không hài lòng khi lao ra khỏi lều, ngước nhìn lên trời và quả nhiên thấy những đám khói đen bốc lên xung quanh chiếc máy bay trinh sát, nhưng chúng nhanh chóng bị gió cuốn đi.

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf lao ra ngoài liền nghĩ có chuyện gì xảy ra, cũng vội vàng theo sau. Khi nhìn thấy những đám khói trên trời, anh ta không khỏi cười và nói: “Tuyệt vời quá! Lực lượng pháo cao xạ của chúng ta thật xuất sắc. Nếu họ có thể bắn hạ được máy bay trinh sát của kẻ thù, thì sau này sẽ không còn chiếc máy bay nào dám bay qua bầu trời khu vực Mã Mã Dãi Phủ nữa.”

“Làm sao lực lượng pháo cao xạ có thể bắn oánh lung tung như vậy được?” Sau khi thấy máy bay trinh sát Đức bị đẩy đi bởi những loạt đạn pháo, Sócôf tức giận nói: “Chỉ là một chiếc máy bay trinh sát mà thôi… Hiện có ít nhất năm khẩu pháo cao xạ đang bắn, đây không phải là việc để lộ mục tiêu sao?” Anh ta quay đầu hỏi Xidolin vừa bước ra khỏi lều: “Trưởng ban tham mưu, lực lượng pháo cao xạ được triển khai tại bến cảng có tên là gì?”

“Báo cáo đồng chí Tư lệnh,” Xidolin vội vàng trả lời: “Đó là Trung đoàn Pháo cao xạ nữ số 1077, do Đại tá Golman chỉ huy. Trụ sở chỉ huy của ông ấy nằm trong tòa nhà bên cạnh đội y tế của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông định làm gì vậy?” Vì đã sống cùng Sócôf trong thời gian dài, Biệt Nhĩ Kim đoán được ông ấy muốn đến gặp Đại tá Golman để nói chuyện, liền vội vàng ngăn cản: “Trung đoàn pháo cao xạ đó chỉ liền kề với khu vực phòng thủ của chúng ta mà thôi, không hề có mối quan hệ thuộc về nhau. Dù ông đến đó, họ cũng sẽ không coi trọng những gì ông nói đâu.”

“Nếu ở đây xảy ra trận chiến, chúng ta chắc chắn sẽ phải dựa vào họ về mặt phòng không,” Sócôf điều chỉnh lại mũ bảo hiểm trên đầu và tiếp tục nói: “Nhưng nếu trung đoàn pháo cao xạ bị tổn thương không cần thiết chỉ vì đã để lộ mục tiêu quá sớm, thì các chiến sĩ của chúng ta sẽ phải ngày ngày ẩn náu trong các công sự và chịu đựng những đợt oanh kích!”

“Nếu vậy thì, đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ đi cùng ông.” Lo lắng rằng Sócôf sẽ đến lãnh thổ của người khác và nổi giận với chỉ huy đó vì

Địa điểm đóng quân của trung đoàn pháo cao tầm không xa trụ sở của lữ đoàn Sócôf, chỉ cần đi bộ khoảng mười mấy phút là đến nơi.

Ở cửa văn phòng chỉ huy trung đoàn có hai nữ binh canh gác. Khi thấy hai sĩ quan bạn đồng minh đang tiến lại gần, họ vội vàng chặn đường họ lại và mời mẫu: “Xin hỏi hai đồng chí sĩ quan, các ngài thuộc đơn vị nào và đến đây có việc gì cần giải quyết không?”

“Tôi là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, và đây là Chính ủy của tôi, ông Biệt Nhĩ Kim. Đơn vị của chúng tôi đang đóng quân tại đồi Mã Mã Dãi Phủ.” Sau khi tự giới thiệu, Sócôf hỏi những nữ binh đứng trước mặt: “Tôi có việc khẩn cấp cần gặp Trung tá Golman, người đứng đầu trung đoàn các bạn. Ông ấy có ở bên trong không?”

“Vâng, đồng chí sĩ quan. Trung tá Golman đang nghỉ ngơi bên trong.” Sau khi biết được danh tính của Sócôf, hai nữ binh nhanh chóng nói với thái độ lễ phép: “Xin hai đồng chí đợi một chút ở đây, tôi sẽ vào báo tin.”

Chưa đầy hai phút, hai nữ binh đã trở ra cùng với một vị trung tá lớn tuổi. Sócôf đầu tiên chào hỏi và nói lịch sự: “Xin chào Trung tá Golman, tôi là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, tôi đặc biệt đến đây để thăm ngài. Đây là Chính ủy của tôi, ông Biệt Nhĩ Kim.”

“Chào các đồng chí sĩ quan,” Golman đáp lời và hỏi thắc mắc: “Tôi nghe các binh sĩ dưới quyền nói rằng các ngài có việc gì muốn nói với tôi à?”

“Vâng, đồng chí trung tá. Tôi có vài điều muốn trao đổi với ngài.” Sócôf liếc nhìn những nữ binh đang canh gác ở cửa và nói: “Chúng ta có thể vào bên trong để nói chuyện không?”

“Xin mời vào nhé, hai đồng chí sĩ quan.” Golman mời họ vào phòng riêng của mình, rồi bảo họ ngồi xuống chiếc ghế dài gần tường. Sau khi dọn dẹp chiếc giường di động hơi lộn xộn, ông quay sang hỏi: “Không biết các ngài đặc biệt đến đây để nói chuyện với tôi có việc gì quan trọng không?”

“Thực ra là như này, đồng chí trung tá…” Biệt Nhĩ Kim lo lắng rằng nếu Sócôf trực tiếp nói chuyện với Golman, có thể sẽ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn, nên ông đã nhanh chóng lên tiếng: “Hôm nay, máy bay trinh sát của kẻ địch đã bay trinh sát trên bầu trời đồi Mã Mã Dãi Phủ, và trung đoàn pháo cao tầm của các bạn đã sử dụng ít nhất năm khẩu pháo để tấn công chúng.”

“Đúng là như vậy, chúng ta không thể để máy bay trinh sát của kẻ địch tự do Sông Volga bay lượn lung tung nữa.” Gorman ban đầu đang ngủ, nhưng tiếng pháo dội đã đánh thức anh. Sau khi tỉnh dậy, anh đi hỏi ở cửa và được biết rằng các binh sĩ pháo cao tầm dưới quyền mình đang tấn công máy bay trinh sát của Đức, vì vậy anh lại tiếp tục ngủ tiếp. “Thế à, hai đồng chí chỉ huy, việc các bạn đến đây có liên quan gì đến cuộc tấn công này không?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” Người nói lần này là Sócôf, anh nói với Gorman: “Máy bay trinh sát của Đức hàng ngày đều bay đến khu vực Mã Mã Dãi Phủ để trinh sát; có lẽ họ đã thu thập được hết thông tin cần thiết rồi. Tuy nhiên, việc các bạn tự ý bắn pháo hôm nay đã khiến các vị trí phòng không của mình bị phơi bày. Nếu Đức tiến hành oanh kích khu vực này, tôi e rằng nơi này sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính.”

Sau khi Sócôf nói xong, Gorman bất ngờ cười lớn. Sau đó, anh nói với Sócôf: “Trung tá Sócôf, tôi nghĩ có điều cần nhắc nhở bạn: Chúng ta là lực lượng pháo cao tầm, nhiệm vụ duy nhất của chúng ta là dùng pháo bắn hạ hoặc đuổi xa những chiếc máy bay địch xuất hiện trên bầu trời phòng thủ.”

“Còn về lo ngại của bạn rằng kẻ địch sẽ chọn nơi này làm mục tiêu oanh kích chính… thì thật tốt! Chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để bắn hạ thêm nhiều máy bay địch hơn, nhằm đảm bảo an ninh cho bầu trời thành phố.”

Cuộc gặp gỡ này kết thúc một cách không mấy vui vẻ. Sócôf rời đi trong sự bất mãn, còn Biệt Nhĩ Kim sau khi nói vài lời xã giao với Gorman cũng theo sau. Khi đuổi kịp Sócôf, anh nói: “Đồng chí trưởng lữ, đừng giận nhé. Lữ đoàn pháo cao tầm không thuộc quyền kiểm soát của chúng ta; họ muốn bắn vào lúc nào thì tùy họ, chúng ta không có quyền can thiệp.”

“Tôi hiểu, đồng chí chính ủy, tôi hiểu tất cả những gì bạn nói.” Sócôf nói một cách bất lực: “Hôm nay, chỉ để đuổi một chiếc máy bay trinh sát, ít nhất năm vị trí pháo cao tầm của lữ đoàn đã bị phơi bày. Tôi lo lắng rằng trong tương lai gần, Đức sẽ tiến hành oanh kích khu vực này, và những vị trí pháo cao tầm đó sẽ là mục tiêu đầu tiên.”

Biệt Nhĩ Kim thở dài và nói: “Đồng chí trưởng lữ, trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ cần tập trung vào công tác phòng không của mình thôi. Về những đơn vị bạn bè khác, thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.”