Các binh sĩ của Quân đội Quốc phòng thấy viên sĩ quan SS nâng súng nhắm vào chỉ huy của mình, liền đồng loạt nâng súng và nhắm về phía ông ta. Năm binh sĩ khác cùng viên sĩ quan SS rút vào nhà thờ cũng vội vàng tụ tập bên cạnh ông ta, nâng súng đối đầu với các binh sĩ của Quân đội Quốc phòng.

Thấy cả hai bên đang trong tình trạng căng thẳng, có thể xảy ra đụng độ bất kỳ lúc nào, Vasily không khỏi lo lắng. Anh vội vàng tiến lại gần tai Mễ Hải Da Phu và thì thầm hỏi: “Đại úy ơi, chúng ta phải làm thế nào đây? Nếu họ thực sự đánh nhau, có lẽ cả chúng ta đều sẽ mất mạng.”

Mặc dù trong lòng Mễ Hải Da Phu cũng rất lo lắng, nhưng anh biết rằng tất cả các binh sĩ xung quanh đều đang trong tình trạng căng thẳng cao; chỉ cần có chút động tĩnh nào, cuộc ẩu đả có thể bùng nổ ngay lập tức, và hai người họ sẽ trở thành nạn nhân. Vì vậy, anh vội vàng nhắc nhở Vasily: “Trung sĩ ơi, hãy giữ bình tĩnh và xem Đại úy Grams sẽ xử lý tình huống này như thế nào.”

Viên sĩ quan SS nhận thấy rằng ít nhất có hơn ba mươi khẩu súng đang nhắm vào mình, trong khi phe mình chỉ có sáu người. Nếu cả hai bên bắn nhau, ông và các thuộc hạ của mình chắc chắn sẽ bị bắn chết. Để tránh điều này xảy ra, ông chỉ còn cách cứng rắn nói: “Đại úy Grams, tôi muốn nhắc bạn một điều: các sĩ quan Đức không bao giờ đầu hàng. Tôi hy vọng bạn sẽ không làm điều gì có hại đến danh dự của một người lính.”

Đại úy Grams nhìn viên sĩ quan SS đang nhắm súng vào mình và lạnh lùng nói: “Ông, trưởng đội đặc nhiệm cấp hai, việc tiếp tục chiến đấu đã không còn ý nghĩa gì nữa. Để cứu sống nhiều người hơn, chúng ta chỉ có thể đặt xuống vũ khí và đầu hàng. Tôi cho bạn một phút để đặt xuống vũ khí; nếu không, tôi sẽ ra lệnh cho các thuộc hạ của mình bắn vào các bạn.”

“Đầu hàng?!” Viên sĩ quan SS cười lạnh và nói: “Ông nghĩ người Nga sẽ chấp nhận việc đầu hàng của bạn sao?”

Không hiểu tại sao, sau khi nghe lời viên sĩ quan đó, khuôn mặt Đại úy Grams bỗng nhiên hiện lên vẻ do dự. Anh đứng đó, mất tập trung, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Trong lúc hai người đang đối thoại, Vasily thì thầm dịch nội dung cuộc trò chuyện cho Mễ Hải Da Phu nghe. Thấy Đại úy Grams có vẻ do dự, Mễ Hải Da Phu tưởng rằng ông ấy lo lắng về sự an toàn cá nhân sau khi đầu hàng, liền vội vàng nói: “Đại úy ơi, tôi cam đoan với bạn rằng, miễn là bạn và các thuộc hạ của mình ngừng kháng cự,

Chưa kịp cho Graemes có thời gian nói gì, một sĩ quan của Đội SS bỗng nhiên hét lớn bên cạnh: “Lời hứa của anh có ích gì chứ? Nếu cấp trên của các người biết rằng ông ta đã dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố, các người có thể vượt qua được họ không?”

Nghe những lời này, Vasily không khỏi thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt; anh không biết liệu có nên thông báo chuyện này cho Mễ Hải Da Phu hay không. Mễ Hải Da Phu nghe sĩ quan nói rất nhiều điều, nhưng không hiểu một từ nào; khi Vasily không giải thích cho mình, anh bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Trung úy, chuyện gì vậy? Tại sao không giải thích cho tôi nghe?”

“Đồng chí Đại úy,” Vasily do dự một lúc, sau đó quyết định vẫn nên thông báo cho Mễ Hải Da Phu biết những gì sĩ quan vừa nói, để xem ông ấy sẽ đưa ra quyết định gì. “Sĩ quan Đội SS đã cảnh báo Đại úy Graemes rằng việc ông ta dẫn người đốt phá ở phía bắc thành phố sẽ khiến ông ta không thể sống sót dù có đầu hàng đi nữa!”

Khi biết rằng Đại úy Graemes đứng trước mặt mình chính là người đã dẫn người đốt phá, khuôn mặt Mễ Hải Da Phu biến đổi hoàn toàn; những tĩnh mạch trên má anh bắt đầu nổi lên. Anh cắn răng và hỏi Vasily: “Đồng chí Trung úy, những gì bạn nói đều là sự thật sao?”

Thấy Mễ Hải Da Phu tức giận đến mức những tĩnh mạch trên má nổi lên và hai tay siết chặt lại thành nắm đấm, Vasily biết rằng đối phương đang ở bờ vực mất kiểm soát; anh vẫn cố gắng trả lời một cách kiên định: “Vâng, đồng chí Đại úy!”

Mễ Hải Da Phu nhìn chằm chằm vào Graemes, người đang đứng trước mặt mình trong tình trạng bối rối; anh tức giận đến mức toàn thân run rẩy. Anh biết rằng trong vụ hỏa hoạn đó, ít nhất có bảy tám trăm chiến binh thuộc Tiểu đoàn 762 đã thiệt mạng; và bây giờ, kẻ đã gây ra cái chết của họ đang đứng ngay chỉ vài bước chân trước mặt mình… Chỉ cần anh bước tới, anh có thể siết cổ hắn và giết chết hắn ngay tại chỗ, để trả thù cho những đồng đội và người dân đã hy sinh.

Nhận thấy sự bất thường của Mễ Hải Da Phu, Vasily rất lo lắng rằng anh ta có thể lao vào tấn công Graemes ngay lập tức; nhưng may mắn thay, điều đó không xảy ra. Sau khi hít thở sâu hai lần, Mễ Hải Da Phu nói với Graemes: “Nếu các người tiếp tục kháng cự, khi nhà thờ bị chiếm giữ, chắc chắn sẽ không ai sống sót được.”

Chỉ cần các người nộp vũ khí đầu hàng, tôi không dám đảm bảo rằng mạng sống của các người có được bảo toàn; nhưng những người dưới quyền các người thì hoàn toàn có thể sống sót. Câu hỏi là liệu các người có sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để đổi lấy cơ hội cho những người đó trở về nhà sau chiến tranh hay không?

Mễ Hải Da Phu đã đưa ra hai lựa chọn cho Grams: một là tiếp tục kháng cự đến cùng và cuối cùng cả hai bên đều thiệt mạng; hai là hy sinh bản thân mình để cứu sống nhiều người khác.

Những sĩ quan và binh sĩ Đức có mặt tại đó, sau khi nghe Vasily dịch lại lời nói của Mễ Hải Da Phu, đều bắt đầu suy nghĩ kỹ. Mặc dù tử trận trên chiến trường là trách nhiệm của một người lính, nhưng khi có cơ hội sống sót, ai lại không muốn nắm bắt cơ hội đó chứ? Nhiều binh sĩ buông xuống khẩu súng trong tay, đều nhìn chằm chằm vào Grams, chờ đợi quyết định cuối cùng của ông.

Mặc dù trong hội trường có hàng chục người đứng đó, không khí lại trở nên cực kỳ yên tĩnh. Ngoài tiếng súng vang lên từ nhà thờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của mọi người.

“Các bạn, tôi đã đưa ra quyết định rồi.” Sau một thời gian dài, Grams cuối cùng cũng lên tiếng: “Để cứu sống nhiều người hơn nữa, tôi quyết định nộp vũ khí và đầu hàng người Nga.”

Ngay khi Grams nói xong, những người dưới quyền ông liền reo hò mừng rỡ, vì điều này có nghĩa là tất cả họ đều có thể sống sót. Nhưng viên sĩ quan SS kia tức giận đến mức nói lớn: “Kẻ phản bội đáng chết này, hãy chết đi!” Nói xong, anh ta chuẩn bị bóp cò súng.

“Bang!” Một tiếng súng vang lên, làm cho không khí yên tĩnh trong hội trường trở nên căng thẳng hơn. Grams vẫn đứng yên tại chỗ, trong khi viên sĩ quan SS đã nổ súng vào ông thì nằm gục trên đất, máu chảy đầy mặt.

Lúc này, Mễ Hải Da Phu đang thắc mắc không biết ai là người bắn súng, thì thấy một thiếu úy Đức đã dẫn họ vào nhà thờ bước ra từ đám đông, tay vẫn cầm khẩu súng đang phun ra khói xanh nhạt. Anh ta đến trước mặt Grams và ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh: “Tịch thu vũ khí của họ.”

Theo lệnh của thiếu úy, khoảng bảy tám binh sĩ bước ra, tiến đến gần năm binh sĩ SS và không do dự tịch thu vũ khí của họ. Sau đó, họ hỏi Grams: “Thượng úy, chúng ta nên xử lý những người SS này như thế nào?”

Grams nhìn về phía viên sĩ quan SS nằm trên đất, rồi nói với thiếu úy: “Trước hết, hãy giữ họ lại một bên để canh giữ. Điều chúng ta cần làm ngay bây giờ là đầu hàng người Nga, nếu không mọi thứ sẽ quá muộn.”

Trung úy gật đầu, sau đó tiến đến trước mặt Mễ Hải Da Phu và nói với thái độ chân thành: “Thưa ông Đại úy, tôi có một lời xin: liệu ông có thể tha thứ cho Trung úy của chúng tôi không? Đúng vậy, chúng tôi thực sự đã tham gia vào vụ đốt phá ở phía bắc thành phố, nhưng chúng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi. Tôi hy vọng ông sẽ thông cảm cho chúng tôi.”

Tất cả những gì vừa xảy ra đều được Mễ Hải Da Phu chứng kiến rõ ràng. Anh ấy hiểu rằng nếu Grams là người sợ hãi cái chết, chắc chắn anh ta sẽ không đồng ý đầu hàng; bởi vì một khi anh ta buông bỏ vũ khí, anh ta có thể sẽ bị bắn ngay tại chỗ vì đã tham gia vào vụ đốt phá ở phía bắc thành phố. Nhưng nếu anh ta chọn tiếp tục kháng cự, mặc dù cuối cùng vẫn không tránh khỏi cái chết, nhưng điều đó sẽ gây ra những thiệt hại lớn cho Quân đội Xô viết.

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, Mễ Hải Da Phu nói với trung úy quân Đức: “Thưa trung úy, tôi đã nói rằng tôi không thể đảm bảo Trung úy Grams sẽ sống sót, nhưng tôi sẵn lòng xin giúp đỡ cho anh ấy, để xem cấp trên sẽ quyết định thế nào với anh ấy.”

Khi biết Mễ Hải Da Phu sẵn lòng xin giúp đỡ cho Grams, trung úy vội vàng đưa tay chào để bày tỏ sự biết ơn của mình.

Khi Sócôf nhận được cuộc gọi từ Đại tá Schachtman và biết rằng họ đã chiếm giữ được nhà thờ, anh ta không thể chờ đợi được và hỏi ngay: “Đồng chí Đại tá, liệu trong tầng hầm của nhà thờ có chứa những di tích văn hóa mà chúng ta đang tìm kiếm không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Schachtman trả lời. “Tôi đang ở trong nhà thờ lúc này, vừa mới kiểm tra những di tích văn hóa đó ở tầng hầm. Theo danh sách, có tổng cộng hơn một trăm bảy mươi bức tranh nổi tiếng thế giới, cùng với mười hai cái thùng gỗ lớn.”

Khi xác nhận rằng những di tích văn hóa đó thực sự nằm trong tầng hầm của nhà thờ, Sócôf vô cùng vui mừng và lệnh cho Sameko ngay lập tức báo tin tốt này cho Konev. Để có thể sớm nhìn thấy những di tích văn hóa quý báu đó, bất chấp tiếng súng ở trong thành phố vẫn chưa ngừng, anh ta gọi Lư Niệp Phủ và dẫn theo đội vệ sĩ của Samoylov, lái xe vào trong thành phố.

Khi đoàn xe đi qua cổng bắc vào thành phố, Sócôf lập tức nhìn thấy hiện trường vụ hỏa hoạn. Các tòa nhà hai bên đường đều bị đốt cháy chỉ còn lại khung thép; xác của các binh sĩ và người dân chưa kịp thu dọn đều nằm la liệt trên mặt đất.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Lư Niệp Phủ nghiến răng đầy phẫn nộ và nói: “Lũ người Đức chết tiệt kia, lại một lần nữa gây ra những hậu quả khủng khiếp. Bạn Tư lệnh viên, nếu bắt được những kẻ đốt phá đó, tôi quyết định sẽ xử bắn tất cả chúng.”

“Đúng vậy,” Sócôf không hề phản đối ý kiến của Lư Niệp Phủ: “Những kẻ đốt phá như thế này thực sự không xứng đáng được gọi là con người; chúng chỉ là những con thú có hai chân mà thôi. Những con thú như vậy, chúng ta bắt được bao nhiêu thì giết bao nhiêu, tuyệt không khoan dung.”

Khi đoàn xe đến trước cửa nhà thờ, Schachtman và Billin đã dẫn người đợi sẵn ở đó.

Thấy chiếc xe jeep dừng lại, Schachtman vội vàng tiến lên mở cửa xe cho Sócôf và nói một cách thành kính: “Bạn Tư lệnh viên, chúng tôi rất mong bạn đến xem những chiến lợi phẩm mà chúng tôi thu được.”

Sócôf bắt tay họ và hỏi một cách nóng vội: “Vật phẩm đó ở đâu?”

“Chúng ở bên trong nhà thờ,” Schachtman trả lời: “Ánh sáng trong tầng hầm quá yếu; tôi lo rằng việc sử dụng đèn lồng có thể làm hỏng các di tích, vì vậy tôi đã yêu cầu binh sĩ chuyển chúng ra tầng lớn của nhà thờ.”