Niềm vui khi chiếm giữ Zaporižžja chưa kịp kéo dài một ngày thì tình hình của Tập đoàn quân Tây Nam đã trở nên ngày càng nguy hiểm. Quân đội thiết giáp số 48 và số 57 thuộc Tập đoàn xe tăng thứ tư của Đức đã đồng loạt tiến hành cuộc tấn công.

Trước khi trời tối, các đơn vị của hai quân đội này, sau khi tiêu diệt nhiều đội quân của phe địch trên đường đi, đã chiếm được Pavlograd và hợp nhất với Tập đoàn quân Hoàng gia đang tiến về phía nam, thành công trong việc chặn đứng con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 của Nga.

Tướng Knobelsdorf, chỉ huy Quân đội thiết giáp số 48, và Tướng Kischina, chỉ huy Quân đội thiết giáp số 57, đã gặp nhau trong thành phố. Hai người đứng trên một tòa nhà ba tầng, nhìn về phía thành phố vẫn đang bốc khói ở xa xôi, Kischina tự hào nói: “Tướng Knobelsdorf, việc người Nga mất đi thành phố này có nghĩa là con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 của họ đã bị chúng ta chặn đứng.”

“Hai mươi ngày trước, Tập đoàn quân số 6 của Paulus đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở Stalingrad,” Knobelsdorf suy tư và nói: “Bây giờ, Tập đoàn quân số 6 của Nga cũng đã bị chúng ta bao vây. Không biết liệu họ có sẽ gặp số phận tương tự như Paulus hay không… Hay sẽ có một số người thoát ra khỏi vòng vây?”

Mặc dù lực lượng của mình có ưu thế áp đảo, nhưng Kischina không hề kiêu ngạo. Sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Theo tôi thấy, muốn tiêu diệt hoàn toàn Tập đoàn quân này của Nga thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Trước hết, lực lượng của chúng ta có hạn, không thể bao vây họ một cách triệt để; vòng vây đầy rẫy những kẽ hở. Thứ hai, sông Donetsk vẫn còn bị băng phủ dày đặc, nên những binh sĩ Nga mang theo vũ khí nhẹ có thể dễ dàng vượt qua lớp băng để thoát khỏi vòng vây của chúng ta.”

“Nếu những binh sĩ bình thường của Nga muốn trốn thoát, thì cứ để họ đi,” Knobelsdorf nói. “Nhưng bộ máy chỉ huy của họ tuyệt đối không được để sót. Ngay cả nếu không thể bắt sống được các quan chức cao cấp của họ, chúng ta cũng phải gây cho họ những tổn thất nặng nề.”

Sự mất mát Pavlograd đã hoàn toàn ngoài dự đoán của Vatutin. Ông nhìn vào bản đồ một lúc lâu, sau đó gọi tướng tham mưu trưởng của mình đến và hỏi với vẻ mặt nghiêm túc: “Đồng chí tướng tham mưu trưởng, tại sao các đơn vị của chúng ta đóng giữ Pavlograd lại không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch? Cần phải biết rằng việc mất đi thành phố này có nghĩa là con đường rút lui của Tập đoàn quân số 6 đã bị chặn đứng; họ sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào từ phía sau nữa. Một

“Đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi Trung tướng Y Vạn Nặc Phu nói xong, ông cẩn thận nhắc nhở người đó: “Vài ngày trước, Tướng Rokosovsky đã gửi cho chúng ta một bức thư, trong đó có lời cảnh báo rằng quân Đức có thể sẽ tiến hành một cuộc phản công toàn diện ở một số khu vực cụ thể, và Pavlograd sẽ là mục tiêu tấn công chính của kẻ thù; chúng ta cần phải hết sức cảnh giác.”

Watujing tự nhiên nhớ rõ bức thư mà Rokosovsky đã gửi đến vài ngày trước. Lúc đó tình hình chiến sự đang rất thuận lợi, vì vậy ông không mấy quan tâm đến những bức thư mang tính phản đối như thế này. Nhưng khi nghe Y Vạn Nặc Phu nhắc đến điều này, ông lập tức ra lệnh: “Nhanh lên, đi tìm bức thư đó lại cho tôi xem. Tôi muốn biết Tướng Rokosovsky đã viết những gì.”

Chỉ sau một lát, Y Vạn Nặc Phu đã mang trở lại bức thư của Rokosovsky và đưa cho Watujing: “Đồng chí Tư lệnh viên, hãy xem bức thư này đi. Về sự bố trí lực lượng và hướng tấn công của kẻ thù, Tướng Rokosovsky đã phân tích rất chi tiết trong thư. Thật không ngờ, những gì ông ấy dự đoán đều đã trở thành sự thật.”

Watujing vội vàng giật lấy bức thư từ tay Y Vạn Nặc Phu và bắt đầu đọc nhanh. Càng đọc, ông càng lo lắng. Bức thư của Rokosovsky đã mô tả chi tiết về hướng tấn công có thể xảy ra, thời điểm và lực lượng quân địch có thể được sử dụng. Watujing không biết liệu những thông tin này có phải do Sócôf tổng hợp dựa trên ký ức cá nhân hay không, vì ông tưởng đó là kết luận do chính Rokosovsky đưa ra. Ông không khỏi thốt lên với Y Vạn Nặc Phu: “Tổng tham mưu, Tướng Rokosovsky thật là phi thường. Những gì ông ấy phân tích hoàn toàn trùng khớp với những gì chúng ta đang đối mặt. Nếu chúng ta biết đến bức thư này sớm hơn, có lẽ thiệt hại của chúng ta sẽ ít hơn nhiều.”

Nghe Watujing nói vậy, khuôn mặt của Y Vạn Nặc Phu không khỏi co giật mạnh mẽ. Ông nhớ rõ rằng sau khi sứ giả mang thư đến, người đó đã phải chờ đợi rất lâu mới được giao bức thư cho mình. Lúc đó, ông cũng cảm thấy những phân tích của Rokosovsky có phần hợp lý, nên đã báo cáo với Watujing. Ai ngờ, sau khi nghe xong, Watujing không chỉ không cảnh giác mà còn trách móc ông là đang làm ầm ĩ vô cớ.

Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, việc ai đúng ai sai đã trở thành chuyện không còn quan trọng nữa. Điều cần làm ngay bây giờ là cứu Quân đoàn thứ Sáu khỏi bờ vực diệt vong. Vì vậy, Y Vạn Nặc Phu cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay không chỉ có Quân đoàn thứ Sáu mà còn có Tập đoàn xe tăng số 24, Sư đoàn bộ binh số 267 và Lữ đoàn bộ binh số 106 cũng đang bị quân Đức bao vây. Nếu tất cả họ đều bị quân Đức tiêu diệt, sức mạnh của phía chúng ta sẽ bị tổn thương nặng nề.”

Vatutin không ngờ rằng ngày hôm qua, quân đội của mình vừa mới chiếm giữ Zaporizhzhia, đuổi Mannstein và các đơn vị của ông ta ra khỏi thành phố. Ai ngờ chưa kịp mỉm cười, quân Đức đã phản công và trong chưa đầy một ngày, họ đã bao vây một quân đoàn của ông. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ngước nhìn Y Vạn Nặc Phu và hỏi: “Tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Tôi cho rằng nên ra lệnh cho Tập đoàn quân của Popov dừng ngay các hoạt động tấn công hiện tại,” Y Vạn Nặc Phu gợi ý với Vatutin: “Hãy để Tướng Popov quay trở lại hợp sức với Quân đoàn thứ Sáu; với sức mạnh của hai đội quân này, chắc chắn có thể phá vỡ vòng vây của quân Đức.”

“Phá vỡ vòng vây của quân Đức?” Vatutin nhìn Y Vạn Nặc Phu và cười lạnh: “Phá vỡ để đi đâu? Rồi sau đó trốn về vị trí hiện tại của chúng ta sao?” Ông vung tay đập mạnh xuống bàn và nói lớn: “Ra lệnh cho Popov tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiến công sâu vào phòng tuyến của địch. Đồng thời, hãy gửi thông điệp cho Quân đoàn thứ Sáu, yêu cầu họ phải bảo vệ vững chắc vị trí hiện tại bằng mọi giá, tuyệt đối không được để mất một inch đất nào cho kẻ thù.”

Làm tổng tham mưu, Y Vạn Nặc Phu thấy rằng lệnh của Vatutin hoàn toàn sai lầm. Nếu thực sự thực hiện lệnh này, Quân đoàn thứ Sáu và Tập đoàn quân của Popov chắc chắn sẽ phải đối mặt với thảm họa diệt vong. Vì vậy, ông cẩn thận nhắc nhở Vatutin: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này liên quan đến sinh mạng của hàng vạn binh sĩ, xin ông hãy suy nghĩ kỹ lại một lần nữa.”

“Không có gì để suy nghĩ cả,” Vatutin kiên quyết nói: “Ngay lập tức thực hiện lệnh của tôi, nếu không sẽ lỡ cơ hội chiến đấu, tôi sẽ tự mình đưa ông ra tòa án quân sự.”

Thấy Vatutin quá cứng đầu, Y Vạn Nặc Phu thở dài nhẹ và ra lệnh gửi thông điệp của Vatutin dưới dạng điện báo. Tuy nhiên, khi gửi thông điệp cho Popov, ông đã cẩn thận yêu cầu nh