Đứng cùng với Potapov trên sân ga, Sócôf nhìn thấy đoàn tàu quân sự dừng lại, vài vị chỉ huy đội mũ rộng và mặc trang phục áo khoác quân đội bước xuống từ một toa tàu. Ngay sau khi họ xuống xe, các chiến sĩ đã đợi sẵn ở đó dẫn họ đến gặp Potapov.

Khi nhận ra người đứng trước mặt mình chính là Potapov, Katuskov, người có thân hình cao lớn, không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao ông lại ở đây?”

“Tại sao tôi không được phép ở đây chứ?”

“Một thời gian trước, tôi đã thấy những tờ rơi do người Đức tung ra trên các tiền đồn của quân đội chúng ta, trong đó nói rằng ông đã bị họ bắt làm tù binh.”

“Đại tá Katuskov,” Sócôf thấy biểu hiện kinh ngạc trên khuôn mặt Potapov, biết đây là điều mà ông rất ghét bỏ, liền vội vàng bước lên và giải thích: “Đó chỉ là những tờ rơi giả mạo do người Đức tạo ra để phá hoại tinh thần và morale của quân đội chúng ta mà thôi. Bây giờ, Tướng Potapov đã được Bộ Tổng chỉ huy bổ nhiệm làm Tư lệnh Quân đoàn Vệ binh số 1, chịu trách nhiệm chỉ huy các lực lượng phòng thủ khu vực Mzensk.”

Sau khi hiểu rõ danh tính của Potapov, Katuskov vội vàng đứng thẳng người và chào: “Đồng chí Tư lệnh, Đại tá Katuskov, Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng Độc lập số 4 xin báo cáo: Lữ đoàn chúng tôi đã được lệnh đến Mzensk thực hiện nhiệm vụ chiến đấu. Hiện tại, đội hình tiên phong đã đến nơi an toàn, xin hãy chỉ đạo!”

“Đội hình tiên phong?” Nghe Katuskov nói vậy, Potapov không khỏi tò mò hỏi: “Đại tá Katuskov, vậy là lữ đoàn của các bạn còn có đội hình thứ hai, thứ ba nữa à?”

Katuskov mỉm cười và giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, lữ đoàn chúng tôi chỉ có hai đội hình. Đội hình tiên phong bao gồm một tiểu đoàn bộ binh cơ giới, một tiểu đoàn pháo chống tăng và một tiểu đoàn hỗn hợp thuộc Sư đoàn An ninh số 34; đội hình thứ hai gồm Trung đoàn Xe tăng số 4, một trung đoàn pháo cao xạ 37 mm, một tiểu đoàn pháo cao xạ 85 mm và một tiểu đoàn lính dù. Hiện tại, đội hình tiên phong đã theo tôi đến đây, còn đội hình thứ hai vẫn đang trên đường, dự kiến sẽ đến nơi vào buổi chiều mai.”

“Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, chúng ta sẽ đối mặt với các lực lượng thiết giáp của Cổ Đức Lý An.” Potapov nhìn những chiếc xe tăng được gắn trên xe ben, cau mày hỏi: “Đại tá Katuskov, các bạn mang theo bao nhiêu xe tăng?”

“16 chiếc, đồng chí Tư lệnh.”

“16 chiếc, số lượng có hơi ít, nhưng dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.”

“Toàn lữ đoàn có tổng cộng 45 xe tăng, và phần lớn trong số đó là những xe tăng kiểu cũ,” Katuskov tiếp tục báo cáo: “Trung đoàn Xe tăng thứ 4 được trang bị 29 xe; khi họ đến nơi, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với các đơn vị thiết giáp của Đức.”

Việc tập trung quân đội và xuống xe tăng đều cần thời gian; Potapov đã tận dụng cơ hội này để giới thiệu Trung tá Gushin bên cạnh mình với Katuskov: “Đây là Trung tá Gushin, chỉ huy Trung đoàn Mô-tô hóa thứ 36; trong những ngày tới, đơn vị của ông ấy sẽ chiến đấu cùng các bạn.”

“Xin chào, Đại tá Katuskov,” Gushin nói với nụ cười, bắt tay Katuskov: “Tôi nghe nói rằng vào ngày chiến tranh bùng nổ, ông vừa mới hoàn thành ca phẫu thuật, nhưng dù bị sốt cao 40 độ, ông vẫn tham gia vào các cuộc chiến phòng thủ tại Lutsk, Dubno và các khu vực khác. Ông là một nhà tổ chức chiến đấu tài ba và có tinh thần tích cực, rất giỏi trong việc tổ chức các trận đánh xe tăng trước đối thủ có ưu thế về quân số.”

“Đồng chí Trung tá,” Katuskov mỉm cười đáp lại: “Ông quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của một người lính mà thôi.”

“Đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện; chúng ta hãy vào phòng điều hành trước nhé.”

Nhóm người do Potapov dẫn đầu đã đến phòng điều hành.

Khi nhìn thấy một nhóm sĩ quan bước vào, giám đốc trạm ngay lập tức nhận ra rằng họ có thể muốn sử dụng văn phòng của mình, liền vội vàng đứng dậy nói với Potapov: “Đồng chí Tướng, chắc hẳn ông muốn sử dụng văn phòng này, tôi sẽ ngay lập tức nhường chỗ cho các bạn.”

Sau khi giám đốc trạm rời đi, một sĩ quan tham mưu đã trải bản đồ lên bàn; Sócôf cũng vào phòng và đóng cửa lại để tránh ai đó xâm nhập làm phiền.

“Đại tá Katuskov,” Potapov nói với Katuskov: “Hiện nay, Trung đoàn Mô-tô hóa thứ 36 của Trung tá Gushin, cùng với lực lượng phòng thủ trong thành phố và các đồng chí từ Học viện Pháo binh Tula, đã thiết lập tuyến phòng thủ ở phía tây thành phố Mzensk. Nghĩa là, nếu tuyến phòng thủ của lữ đoàn các bạn được thiết lập ở xa thành phố hơn, thì chúng ta sẽ có được độ sâu phòng thủ cần thiết. Ông nghĩ sao?”

Nghe Potapov nói vậy, Katuskov không hề tỏ ra buồn lòng; ngược lại, ông còn đề xuất với Potapov: “Tôi nghĩ rằng thành phố Oryol có lẽ đã rơi vào tay Đức, vì vậy tôi định đặt tuyến phòng thủ càng gần thành phố đó càng tốt, để chặn đứng quân Đức dọc theo hai bên đường từ Oryol đến Tula.”

Potapov nhìn bản đồ một lúc, sau đó gật đầu tán thưởng: “Đại tá Katuskov, ông suy ngh

Nếu bạn triển khai tuyến phòng thủ gần Olyol, thì độ sâu của tuyến phòng thủ của chúng ta có thể lên đến vài chục kilômét, đủ để trì hoãn địch trong một thời gian dài.”

Sau khi Potapov nói xong, Gu Xin với vẻ mặt phức tạp nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu Lữ đoàn xe tăng Độc lập triển khai phòng thủ gần Olyol, thì điều đó sẽ quá xa so với tuyến phòng thủ hiện tại của chúng ta. Nếu quân Đức tiến vào phía sau họ, thì Lữ đoàn xe tăng của chúng ta sẽ rơi vào nguy cơ bị bao vây.”

“Không sao đâu, Trung tá Gu Xin,” Katuskov cười nói: “Chúng ta là Lữ đoàn xe tăng, có tính cơ động cao. Dù chỉ có Suan Đức Quốc người tiến vào phía sau, chỉ cần các xe tăng của chúng ta tấn công, chúng ta sẽ có thể phá vỡ tuyến phong tỏa của họ.”

“Katuskov, sau khi việc giải phóng hàng hoá hoàn tất, các bạn sẽ lập tức xuất phát vào ban đêm,” Potapov nói với Katuskov: “Hãy cố gắng đến khu vực được chỉ định càng sớm càng tốt, như vậy chúng ta sẽ có đủ thời gian để thiết lập tuyến phòng thủ mới.”

“Không vấn đề gì, đồng chí Tư lệnh,” Katuskov nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng hỏi Potapov: “Làm thế nào để chúng ta liên lạc với Bộ Tổng tham mưu?”

“Đại úy Sócôf,” sau khi Katuskov nói xong, Potapov quay lại gọi Sócôf đến bên cạnh và bắt đầu giao nhiệm vụ cho anh ta: “Anh sẽ dẫn theo hai binh sĩ thông tin và một máy radio, đóng vai trò là nhân viên liên lạc, đi cùng với Lữ đoàn xe tăng của Katuskov. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh,” khi biết mình sẽ đi cùng với Lữ đoàn xe tăng của Katuskov, Sócôf rất vui mừng; như vậy, anh ta sẽ có cơ hội chứng kiến trực tiếp cách Katuskov đã trở nên nổi tiếng trong trận chiến phòng thủ Mzensk.

Sócôf muốn đi cùng với đơn vị của Katuskov, nhưng Katuskov không muốn mang theo một “gánh nặng” như anh ta. Theo kinh nghiệm trước đây của ông, những sĩ quan từ Bộ Tổng tham mưu này chẳng có tài năng gì cả, chỉ biết đưa ra những lệnh vô nghĩa, khiến đơn vị rối loạn.

“Đồng chí Tư lệnh,” Katuskov nói một cách lưỡng lự: “Tôi thấy hoàn toàn không cần thiết phải bố trí nhân viên liên lạc; chúng ta hoàn toàn có thể duy trì liên lạc với Bộ Tổng tham mưu mọi lúc.”

Nghe Katuskov nói vậy, Potapov quay sang nói với Sócôf: “Đại úy Sócôf, có vẻ như Đại tá Katuskov không muốn anh đảm nhận vai trò nhân viên liên lạc và đi cùng ông ấy… Anh nghĩ sao về điều này?”

“Biết rằng trận chiến tại Mzensk là cơ hội tuyệt vời để tích lũy kinh nghiệm, vì vậy tôi tự nhiên không muốn từ bỏ dễ dàng. Tôi xin phép được tham gia vào Lữ đoàn xe tăng Độc lập số 4, chiến đấu cùng Đại tá Katukov.”

“Thấy chưa, Đại tá Katukov?” Potapov cười nói với Katukov: “Đại úy Sócôf rất mong được gia nhập đơn vị của bạn. Tôi nghĩ bạn không nên từ chối. Tôi muốn nhắc bạn một điều: biết đâu sau này bạn sẽ cảm ơn quyết định của tôi đấy.”

Khi Potapov đã nói đến thế này, nếu Katukov vẫn phản đối, thì coi như ông ta không biết điều kiện. Không còn cách nào khác, Katukov đành gật đầu và nói một cách không thành thật: “Vậy thì để Đại úy Sócôf giữ vai trò sĩ quan liên lạc và tham gia vào Lữ đoàn xe tăng của chúng ta đi.” “À, trong thành phố còn vài chiếc xe tăng loại cũ T-26 nữa; bạn cứ mang chúng theo đi.”

Nghe Potapov nói vậy, Trung tá Gushin vội vàng can thiệp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, những chiếc xe tăng đó chúng ta đang sử dụng để tạo các điểm phòng thủ cố định trên chiến trường. Nếu chuyển chúng cho Lữ đoàn xe tăng, thì lực lượng phòng thủ của chúng ta sẽ bị yếu đi.”

“Trung tá Gushin, tôi đã quen biết Đại tá Katukov từ trước khi chiến tranh bắt đầu; ông ấy là một chỉ huy xe tăng xuất sắc,” Potapov nhìn Gushin và nói một cách nặng nề: “Việc giao những chiếc xe tăng cũ này cho ông ấy chỉ huy sẽ giúp chúng phát huy tối đa hiệu quả. Bạn đồng ý chứ, Đại úy Sócôf?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nói nhằm xua tan sự phản đối của Katukov: “Tôi tin rằng với sự tham gia của Lữ đoàn xe tăng, chúng ta chắc chắn có thể ngăn chặn được bước tiến của kẻ thù.”

Khi ra khỏi văn phòng chỉ huy, Sócôf còn cố tình tiến lại gần Katukov, khuôn mặt đang tái nhợt, và cười nói: “Đại tá ơi, từ bây giờ trở đi, chúng ta sẽ là đồng đội chiến đấu bên nhau. Hãy bắt tay nhau trước đi.” Nói xong, anh ta vươn tay ra.

Hai giờ sau, đội quân đầu tiên của Lữ đoàn xe tăng bắt đầu di chuyển dọc theo con đường từ Tula đến Olyokol, hướng về phía tây.

Katukov cùng với trưởng ban tham mưu và ủy viên chính trị ngồi trong cùng một chiếc xe jeep.

“Đồng chí Tư lệnh Lữ đoàn,” trưởng ban tham mưu thấy Katukov có vẻ buồn bã, không nhịn được mà hỏi: “Ông vẫn đang lo lắng về việc sĩ quan liên lạc đó phải không?”

“Vâng.” Đối với lời nói của Tổng tham mưu trưởng, Katuskov không phủ nhận mà chỉ gật đầu và nói: “Tôi không biết đồng chí Tướng lĩnh đã suy nghĩ như thế nào, lại cứ muốn bắt một sĩ quan cấp dưới chẳng hiểu biết gì đến đơn vị của tôi để họ ra lệnh này nọ. Nếu kế hoạch tác chiến do tôi soạn thảo bị ông ấy bác bỏ, thì liệu kế hoạch đó có được thực hiện hay không? Ngay cả khi chúng ta nhận được sự hỗ trợ từ Tướng lĩnh thông qua các công cụ liên lạc, e rằng điều đó cũng sẽ làm chậm trễ tiến độ chiến dịch.”

“Hay là chúng ta nên thảo luận thêm với đồng chí Tướng lĩnh xem có nên loại bỏ vị liên lạc viên này không?”

Nhưng ngay khi lời đề xuất này vừa được đưa ra, nó đã ngay lập tức bị Chính ủy phản đối: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nếu Tướng lĩnh có thể bị chúng ta thuyết phục, thì ông ấy đã không cử vị liên lạc viên này đến đây rồi. Vì đã đến rồi, chúng ta cần phải giữ thái độ tôn trọng cần thiết đối với ông ấy; miễn là chúng ta làm cho ông ấy hài lòng, thì không cần lo lắng rằng ông ấy sẽ làm hỏng kế hoạch tác chiến của chúng ta.”

“Chính ủy nói đúng.” Katuskov đồng ý với quan điểm của Chính ủy: “Hãy làm như vậy đi, ít nhất là phải giữ thái độ lịch sự bề ngoài với ông ấy, để ông ấy không gây ra rắc rối gì.”

Sáng hôm sau, đội quân tiền phong đã đến khu vực được chỉ định.

Khi đơn vị bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ tại chỗ, Katuskov triệu tập các sĩ quan cấp liên đoàn trở lên để họp bàn về những bước tiếp theo cần thực hiện.

Sau khi cuộc họp bắt đầu, Tổng tham mưu trưởng đã giới thiệu tình hình hiện tại cho các chỉ huy có mặt tại đó; có lẽ với mục đích khiến Sócôf mắc sai lầm, ông ta cố tình hỏi: “Đại úy Sócôf, bạn là vị liên lạc viên được quân đội cử đến đây, vậy bạn có ý kiến gì về kế hoạch tác chiến tiếp theo không?”

Ban đầu, Sócôf chỉ định nghe mà không nói gì, nhưng không ngờ Tổng tham mưu trưởng lại yêu cầu mình chia sẻ ý kiến về kế hoạch tác chiến. Ban đầu anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra đây là một cơ hội tốt; nếu kế hoạch do mình soạn thảo được Katuskov chấp thuận, thì mình sẽ có chỗ đứng vững chắc trong lữ đoàn xe tăng.

Nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu nói: “Dựa trên thông tin mà chúng ta nắm được, Olyol đã rơi vào tay người Đức. Chúng ta đang xây dựng các công sự phòng thủ ở đây để ngăn chặn khả năng bị người Đức tấn công bất ngờ. Để tránh tình huống đó xảy ra, tôi

“Không, không phải là các nhóm trinh sát mà là lực lượng trinh sát đấy.” Sócôf lắc đầu và tiếp tục nói: “Tôi đã nói rồi, người Đức có thể đã chiếm giữ Oliol, việc chỉ điều hai nhóm trinh sát đến thì không mấy hiệu quả. Nhưng nếu chúng ta cử ra lực lượng trinh sát đầy đủ, dù đối mặt với kẻ thù đông hơn nhiều, chúng ta vẫn có khả năng chiến đấu.”

“Đồng chí Trưởng lữ,” Tổng tham mưu cảm thấy mình không thể phản bác được Sócôf, nên đành nhìn về phía Katukov để xin ý kiến: “Ông nghĩ sao?”

Người ta tưởng rằng Katukov sẽ giúp mình giải quyết tình huống này, nhưng không ngờ ông lại gật đầu và nói một cách bất ngờ: “Tôi cho rằng đề xuất của Đại úy Sócôf rất hay. Chúng ta thực sự nên cử hai đội trinh sát đến hướng Oliol để phòng tránh bị người Đức tấn công bất ngờ.”

Sau đó, Katukov bắt đầu ra lệnh: “Đại úy Gusev, anh hãy dẫn một liên đoàn bộ binh cùng mười xe tăng, ngay lập tức tiến về hướng Oliol để tiến hành trinh sát. Nếu phát hiện có động tĩnh của kẻ thù, hãy lập tức thiết lập tuyến phòng thủ và chặn đứng họ.”

Đại úy Gusev, người được gọi tên, lập tức bước ra khỏi đám đông và trả lời một cách rõ ràng: “Vâng, đồng chí Trưởng lữ.”

Katukov gật đầu và gọi tên một chỉ huy khác: “Đại úy Burda.”

“Đến!” Một đại úy có thân hình thấp bé bước ra.

“Nhiệm vụ của anh cũng giống như Đại úy Gusev, mang theo tám xe tăng và một liên đoàn bộ binh, tiến về gần Oliol để tiến hành trinh sát.” Katukov nói một cách nghiêm túc: “Nếu phát hiện có bất kỳ động tĩnh nào của kẻ thù, các anh phải sẵn sàng chặn đứng họ ngay tại chỗ. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!”

Katukov nói với hai chỉ huy: “Thời gian rất gấp rút, các anh hãy ngay lập tức quay trở về đơn vị của mình và chuẩn bị lên đường.”

Sau khi hai người rời đi, Katukov tiếp tục nói: “Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vị trí chúng ta đang ở đây chính là tuyến phòng thủ của lữ đoàn chúng ta để chặn đứng quân Đức. Mọi người hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình và giám sát các chiến sĩ hoàn thành công việc sửa chữa phòng thủ càng nhanh càng tốt. Các bạn phải nhớ rằng, thời gian mà người Đức dành cho chúng ta không còn nhiều nữa.”

Sau cuộc họp, Katukov nhìn vào Sócôf và nói với giọng đầy khen ngợi: “Đại úy Sócôf, thật không ngờ, ý tưởng của anh lại trùng hợp với tôi. Khi ở ga tàu, tôi đã nhìn nhầm anh; tôi xin lỗi và mong anh tha thứ cho tôi.”