Tổng tham mưu đoàn nhìn theo bóng lưng của vị sĩ quan kia xa dần, lo lắng nói với Papushenko: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, lực lượng của Tiểu đoàn 1 đã bất ngờ rút lui, điều này có thể khiến tuyến phòng thủ của chúng ta sụp đổ. Ông nghĩ sao, liệu có nên báo cáo ngay với tướng chỉ huy không…”

Chưa kịp để Tổng tham mưu đoàn nói hết, Papushenko lập tức nhận ra rằng một vị sĩ quan bình thường như mình sẽ không thể ngăn chặn được cuộc rút lui của quân đội. Trong tình huống này, chỉ có bản thân ông mới có khả năng ngăn chặn việc quân đội tiếp tục thất bại. Nghĩ đến đây, ông nói với Tổng tham mưu đoàn: “Tham mưu đoàn ơi, cứ để tôi lo việc này, tôi sẽ đi ngăn chặn quân đội.”

Sau khi đưa ra lệnh đó, Papushenko không đợi Tổng tham mưu đoàn phản hồi gì, liền cầm súng chạy về phía nơi quân đội đang rút lui. Lo lắng cho anh, Tổng tham mưu đoàn vội vàng gọi hai lính canh đi theo để bảo vệ anh.

“Dừng lại!” Khi Papushenko chạy đến con đường đó, ông phát hiện ra rằng vị sĩ quan đang tìm kiếm trưởng Tiểu đoàn 1 đã bị những binh sĩ hoảng loạn đẩy sang một bên. Ông hét lớn về phía đám quân đang rút lui: “Mọi người, dừng lại ngay!” Tuy nhiên, những binh sĩ đã hoảng sợ đó không hề nghe thấy tiếng hét của ông và vẫn tiếp tục rút lui.

Papushenko nổ hai phát súng lên trời; tiếng đạn vang dội làm cho những binh sĩ đang rút lui giật mình dừng lại, họ hoảng sợ nhìn quanh để tìm hiểu xem tiếng súng đó phát ra từ đâu.

Thấy các binh sĩ đã dừng lại, Papushenko nghiêm giọng hỏi: “Ai đã ra lệnh cho các bạn rút lui?”

Những binh sĩ đang chen chúc trong đám đông nhìn nhau, sau một lúc mới có một người lên tiếng: “Là do trưởng Tiểu đoàn ra lệnh.”

Nghe thấy có người trả lời, những người xung quanh cũng lần lượt đồng tình: “Đúng vậy, là trưởng đoàn ra lệnh cho chúng tôi rút lui.”

Mặt Papushenko tái nhợt khi hỏi: “Trưởng Tiểu đoàn của các bạn đang ở đâu?”

Trưởng Tiểu đoàn, người đang đi sau đám đông và muốn lợi dụng tình hình đông người để trốn thoát, bị một người lính bên cạnh phát hiện: “Trưởng Tiểu đoàn đang ở đây!”

Khi bị phát hiện, trưởng Tiểu đoàn đành phải bước đến trước mặt Papushenko, cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Nói đi, tại sao ngươi lại ra lệnh cho quân đội rút lui?” Papushenko chỉ vào trưởng Tiểu đoàn và hỏi một cách gay gắt: “Ngươi đã quên mất Lệnh số 227 à? Ngươi không bi

“Tư lệnh, xin… xin đừng giận.” Nhìn vào khẩu súng ngắn đang chĩa thẳng vào trán mình, Trưởng tiểu đoàn nói một cách lo lắng: “Tôi ra lệnh cho quân đội rút lui cũng có lý do của nó.”

“Lý do gì?”

“Kẻ thù xâm nhập vào hệ thống thoát nước đều được trang bị súng phun lửa; mỗi khi gặp sự kháng cự, chúng lập tức sử dụng súng này để bắn lửa.” Trưởng tiểu đoàn lắp bắp nói tiếp: “Ngay cả những chiến binh kháng cự không bị lửa thiêu chết, họ vẫn có thể chết vì thiếu oxy. Tôi buộc phải ra lệnh rút lui chỉ để bảo toàn sức mạnh của đơn vị!”

“Đồ hèn nhát, sợ chết như ngươi… Ta đã nhầm lẫn ngươi rồi.” Papushenko nói, rồi chuẩn bị bóp cò súng.

Mặc dù phó tư lệnh đoàn đã cử hai binh sĩ canh gác an toàn cho Papushenko, nhưng nghe thấy tiếng súng vang lên trong hành lang, ông lo lắng rằng Papushenko có chuyện gì, liền vội vàng đến hiện trường. Đúng lúc đó, ông chứng kiến cảnh Papushenko định bắn chết Trưởng tiểu đoàn, liền vội vàng chặn lại và kéo tay ông ta lên. Viên đạn đã bắn trúng thành ống thoát nước phía trên đầu, và những mảnh đá văng tung tóe, làm va chạm vào mũ bảo hiểm của các binh sĩ phía dưới.

“Đồng chí tư lệnh, xin đừng nóng vội. Trưởng tiểu đoàn tự ý ra lệnh rút lui, tất nhiên phải bị trừng phạt, nhưng tôi nghĩ nên giao ông ta cho sư đoàn xử lý.” Phó tư lệnh lo lắng rằng việc Papushenko công khai xử tử Trưởng tiểu đoàn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của đội quân, nên vội vàng can thiệp: “Nhiệm vụ hàng đầu hiện nay của chúng ta là yêu cầu quân đội quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu và tiếp tục chống trả cuộc tấn công của kẻ thù.”

Nghe lời khuyên của phó tư lệnh, Papushenko cũng nhận ra rằng mình không thể xử lý Trưởng tiểu đoàn ngay tại đây, nếu không sẽ ảnh hưởng đến tinh thần của đội quân. Vì vậy, ông gọi người sĩ quan vừa rồi và ra lệnh: “Cậu dẫn hai binh sĩ đi, đưa Trưởng tiểu đoàn đến phòng gác ở cổng nhà máy và giao ông ta cho sư đoàn xử lý.”

Sau khi người sĩ quan dẫn Trưởng tiểu đoàn rời đi, Papushenko hét lớn với hàng trăm binh sĩ trong hành lang: “Đồng chímọi người, nếu kẻ thù thành công trong việc vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta, thì căn cứ Công nhân Tháng Mười Đỏ phía sau chúng ta sẽ không thể được bảo vệ nữa. Bây giờ, tôi ra lệnh cho các bạn: ngay lập tức quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu và không cho kẻ thù tiến lên một bước nào.”

Sau khi nói xong, thấy các binh sĩ vẫn đứng yên t

Vì trưởng tiểu đoàn tự ý chỉ huy quân đội rút lui, khu vực mà tiểu đoàn đó phụ trách phòng thủ đã nhanh chóng bị quân Đức chiếm giữ. Một số binh sĩ còn ẩn náu trong đống đổ nát không nhận được lệnh rút lui và không hề biết rằng hệ thống thoát nước dưới chân họ đã bị quân Đức kiểm soát; kết quả là họ bị các binh sĩ Đức xuất hiện từ đó tấn công khi không kịp chuẩn bị. Sau những cuộc giao tranh, những người lính đó hoặc là bị thương hay hy sinh, hoặc là trở thành tù binh của quân Đức.

Sócôf đang ở trong trạm quan sát của tiểu đoàn tiêm kích, thấy liên tục có binh sĩ bị quân Đức dẫn đi từ đống đổ nát, anh không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Người đứng bên cạnh anh, Bào Nhĩ Sa Khắc, cũng vô cùng bối rối: “Đồng chí đại úy, chuyện gì vậy? Tại sao lại có nhiều binh sĩ bị quân Đức bắt làm tù binh đến thế? Tôi vừa đếm xong, ít nhất cũng có hơn ba mươi người.”

“Thật là không thể tin được…” Sócôf cầm lấy chiếc điện thoại treo trên cột và nói vào ống nói: “Nhân viên trung tâm điện thoại, ngay lập tức kết nối cho tôi với trụ sở chỉ huy của trung đoàn 122.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nghe thấy một giọng nói xa lạ và hỏi với vẻ không hài lòng: “Tôi là Sócôf. Bạn là ai vậy?”

“Xin chào, đồng chí tư lệnh.” Vị tổng tham mưu trung đoàn nghe thấy là tư lệnh đang gọi, liền vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Tôi là tổng tham mưu trung đoàn.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nhìn về phía những binh sĩ bị bắt làm tù binh, tỏ ra không hài lòng và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra ở đó? Tại sao tôi thấy có rất nhiều binh sĩ bị kẻ địch bắt đi?”

Mặc dù không chứng kiến cảnh các binh sĩ bị địch bắt, nhưng nghe Sócôf nói vậy, vị tổng tham mưu trung đoàn lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Anh không biết liệu Pappuchenko có dẫn quân trở về căn cứ ban đầu của họ hay không, vì vậy có chút do dự không biết nên báo cáo như thế nào với Sócôf.

Khi không nghe thấy tiếng đáp trả từ ống nói, sự bất mãn trong lòng Sócôf càng tăng thêm. Anh hỏi tiếp: “Đồng chí tổng tham mưu, chuyện gì vậy? Tại sao không nói gì cả?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh!”

Nghe thấy sư trưởng nổi giận, trưởng phòng tham mưu của đoàn có vẻ ngượng ngùng và trả lời: “Cách đây không lâu, kẻ địch đã xâm nhập vào hệ thống đường ống thoát nước từ khu vực phòng thủ của Tiểu đoàn 1. Tuy nhiên, tiểu đoàn trưởng đã tự ý dẫn quân rút lui mà không báo cáo trước, khiến cho khu vực phòng thủ của tiểu đoàn bị kẻ địch chiếm giữ. Tôi đoán rằng những binh sĩ bị bắt là những người vẫn còn ở lại trong các đống đổ nát trên mặt đất; vì họ không biết rằng quân đội dưới lòng đất đã rút lui, nên mới bị kẻ địch tấn công bất ngờ.”

Lời giải thích của trưởng phòng tham mưu khiến Sócôf hiểu được lý do tại sao các binh sĩ lại bị bắt. Nghĩ đến kẻ chịu trách nhiệm cho việc này, Sócôf càng thêm tức giận và hỏi một cách gay gắt: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, tiểu đoàn trưởng đó đang ở đâu? Tôi muốn đưa kẻ hèn nhát, sợ chết này ra tòa án quân sự để nó phải chịu hình phạt xứng đáng.”

“Tôi đã qua sự cử triển người đưa anh ta đến nơi anh yêu cầu rồi,” trưởng phòng tham mưu cẩn thận trả lời: “Chắc chắn trong chốc lát nữa, anh sẽ gặp được tiểu đoàn trưởng đó.”

“Còn Trung tá Papushenko thì sao?” Sócôf lo lắng vì vẫn chưa nghe thấy tiếng nói của Papushenko, e rằng người đó đang ngại nói chuyện với mình, liền ra lệnh: “Hãy bảo anh ta gọi điện cho tôi.”

“Xin lỗi, đồng chí sư trưởng, có lẽ trưởng đoàn hiện tại không thể nói chuyện với anh được,” trưởng phòng tham mưu báo cáo: “Trưởng đoàn đã dẫn quân đến phía tây; ông ấy nói rằng muốn tự mình kiểm tra xem liệu những khu vực phòng thủ bị mất có được giành lại hay không.”

“Thật là vô lý!” Sócôf nói lớn qua điện thoại: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, những việc này để các chỉ huy cấp dưới lo liệu là được rồi; một vị trưởng đoàn làm sao có thể tự mình đi mạo hiểm như vậy? Bây giờ tôi ra lệnh cho bạn: Lập tức phái người đưa Trung tá Papushenko trở về đây ngay. Hiểu chưa?”

“Rõ rồi, đồng chí sư trưởng,” trưởng phòng tham mưu biết rằng mình không thể thuyết phục được Papushenko quay trở lại, nhưng với lệnh của sư trưởng, mọi chuyện sẽ khác; ông ta có thể hợp lý hóa việc điệu trưởng đoàn về. Vội vàng đứng thẳng người, ông ta trả lời: “Tôi sẽ cử ngay người sẽ đưa trưởng đoàn trở về đây.”

Sau khi cúp máy, Sócôf quay đầu nói với Samoylov đang đứng bên ngoài cửa: “Trung úy, chúng ta quay lại phòng trực tại cổng nhà máy đi; lát nữa Trung

“Cái gì, bỏ chạy trước khi chiến đấu bắt đầu?” Nghe Sócôf nói như vậy, không chỉ Samoylov mà ngay cả Bào Nhĩ Sa Khắc cũng sững sờ: “Đồng chí Đại tá, thật không ngờ rằng trong đội quân của ông lại có những kẻ sợ hãi đến mức muốn sống sót bằng mọi giá.”

“Rừng lớn thì luôn có đủ loại chim,” Sócôf cười lạnh và nói: “Trong đội quân này, ngoài những anh hùng dũng cảm, thì cũng không thể thiếu những kẻ nhút nhát, sợ hãi. Nào, Trung úy Samoylov, chúng ta hãy quay trở lại phòng trực ban ngay bây giờ.”

Vừa bước vào phòng trực ban, Sócôf chưa kịp nói chuyện với Zinchenko đang ở bên trong thì đã nghe tiếng ai đó báo cáo từ bên ngoài cửa. Anh ta không quay đầu lại mà nói: “Mời vào!”

Một Trung úy bước vào phòng trực ban, chào Sócôf rồi báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, tôi là sĩ quan tác chiến của Trung đoàn Vệ binh số 122, được lệnh đưa trưởng tiểu đoàn đến đây.”

Sócôf đi đến bên cạnh bàn và ra lệnh cho sĩ quan tác chiến: “Hãy đưa anh ta vào đây!”

Sĩ quan tác chiến đáp lời rồi đi đến cửa và gọi: “Mời người đó vào đây!”

Zinchenko hoàn toàn bối rối trước những gì đang xảy ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào một Trung úy đang bị hai binh sĩ dẫn đầu bước vào phòng với vẻ mặt u ám, rồi thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Đại tá, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Sócôf không có thời gian để trả lời Zinchenko; anh ta nhìn chằm chằm vào Trung úy vừa bị dẫn vào và nói với giọng nóng giận: “Nói đi, Trung úy! Tại sao bạn lại tự ý ra lệnh cho đội quân rút lui, suýt nữa đã gây ra hậu quả nghiêm trọng!”

“Cái gì, anh ta tự ý ra lệnh cho đội quân rút lui?” Zinchenko ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra khi nào vậy? Tôi chẳng hề biết gì cả.”

“Bạn có biết không, vì bạn tự ý ra lệnh rút lui mà kẻ địch đã nhanh chóng chiếm giữ nhiều khu vực do tiểu đoàn của các bạn kiểm soát,” Sócôf chỉ vào người đó và tiếp tục: “Những binh sĩ vẫn còn ở trong đống đổ nát trên mặt đất không nhận được lệnh rút lui, nên hoàn toàn không biết rằng kẻ địch đã chiếm giữ những khu vực đó, và kết quả là họ bị đánh bất ngờ bởi những kẻ địch xuất hiện từ hệ thống thoát nước.”

Hiện nay, đã có không ít chiến sĩ hy sinh hoặc bị bắt làm tù binh; đối với những hậu quả này, ngươi phải chịu trách nhiệm chính.”

Dù Sócôf không trả lời câu hỏi của Tzinchenko, nhưng từ những lời anh ta nói, Tzinchenko đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Anh ta nhìn chằm chằm vào vị thiếu tá đáng thương kia và trong lòng cảm thấy ghê tởm: Thật không ngờ, vị thiếu tá này lại là một kẻ nhút nhát, sợ hãi cái chết đến thế… Với những người như vậy, không thể nào khoan dung được; dù không bắn họ ngay tại chỗ, cũng nên đưa họ ra tòa án quân sự để họ phải chịu hình phạt xứng đáng.

“Đồng chí tư lệnh, tôi đã sai rồi,” vị chỉ huy trung đoàn nói bằng giọng nức nở: “Tôi sẽ cố gắng bù đắp cho những sai lầm của mình; xin hãy cho tôi một cơ hội chuộc lỗi bằng công lao.”

“Một cơ hội à?!” Sócôf cười lạnh, vung tay mạnh vào mặt bàn rồi đứng dậy nói: “Vậy ai sẽ cho những chiến sĩ đã hy sinh một cơ hội sống lại đây? Thiếu úy Samoylov, ngay lập tức đưa hắn đi… Tôi không muốn nhìn thấy khuôn mặt đáng ghét của hắn nữa.” Câu nói cuối cùng của anh ta là dành cho Samoylov, người đang đứng ở cửa.

Nghe thấy Sócôf gọi mình, Samoylov vội vàng bước vào phòng trực ban và hỏi một cách e dè: “Đồng chí tư lệnh, tôi nên xử lý ông ta như thế nào? Nên kéo ông ta ra ngoài và bắn chết sao?”

Đối với sai lầm mà vị chỉ huy trung đoàn đã gây ra, ngay cả việc bắn hắn ngay lập tức cũng không quá đáng. Nhưng Sócôf không muốn vào lúc này, đặc biệt là trong khu vực phòng thủ của đồng minh, mà tùy tiện bắn chết một sĩ quan cấp cao; điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn đội. Vì vậy, anh ta ra lệnh cho Samoylov: “Cậu hãy mang vài chiến sĩ, đưa ông ta đến cơ quan tư pháp quân sự của Tập đoàn quân Tư lệnh để xét xử. Việc xử lý sau này sẽ do cấp trên quyết định.”

Sau khi Samoylov dẫn người đi, Sócôf nhìn về phía trợ lý chiến thuật và nói: “Đồng chí trợ lý, xin hãy quay lại thông báo cho Trung tá Papchinko rằng nếu còn xảy ra những chuyện tương tự nữa, ông ta sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự.”

“Vâng, đồng chí tư lệnh,” trợ lý chiến thuật vội vàng đáp lại: “Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời của bạn đến đại tá.”

“Được rồi, việc của cậu ở đây đã xong,” Sócôf vẫy tay với trợ lý chiến thuật và nói: “Quay về đơn vị của mình đi.”