Khoa Thập Kim rõ ràng rất quen thuộc với địa hình khu vực này; chưa đầy mười phút sau khi khởi hành, Sócôf ngồi ở ghế phụ đã nhìn thấy một cửa hàng dành cho quân nhân xuất hiện bên lề đường phía trước.

Sócôf tưởng rằng Khoa Thập Kim sẽ dừng xe ngay trước cửa hàng, nhưng không ngờ anh ta lại tiếp tục lái xe đi. Thấy vậy, Sócôf vội vàng nhắc nhở: “Trung úy Khoa Thập Kim, lúc nãy có một cửa hàng dành cho quân nhân bên lề đường, sao anh không dừng lại vậy?”

Khoa Thập Kim nhanh chóng liếc nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí tướng, đó chỉ là cửa hàng dành cho quân nhân thông thường thôi. Với địa vị của ông, nên đến cửa hàng dành cho sĩ quan mới đúng.”

Sócôf lần đầu tiên nghe nói đến cửa hàng dành cho sĩ quan, anh ta ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Trong cửa hàng dành cho sĩ quan có bán những thứ gì vậy?”

“Nói thế nào nhỉ, đồng chí tướng…” Khoa Thập Kim cẩn thận trả lời: “Dù sao thì hàng hóa trong đó cũng phong phú hơn nhiều so với những cửa hàng dành cho quân nhân mà chúng ta thường lui tới.”

Sócôf từng mua sắm vài lần tại các cửa hàng dành cho quân nhân; mặc dù có nhiều loại hàng hóa, nhưng so với những siêu thị mà anh ta đã từng đến sau này, thì vẫn không thể sánh được. Nghe Khoa Thập Kim nói rằng cửa hàng dành cho sĩ quan có nhiều loại hàng hóa hơn, anh ta không khỏi tò mò.

Ngồi ở hàng sau, Nina cũng nghe thấy lời nói của Khoa Thập Kim và không nhịn được mà hỏi ATây Á: “ATây Á, em đã từng đến cửa hàng dành cho sĩ quan chưa?”

“Ai, chưa.” ATây Á lắc đầu đáp: “Em nghe nói chỉ những sĩ quan cấp cao mới có quyền mua sắm ở đó; em luôn mua sắm tại các cửa hàng dành cho quân nhân thông thường thôi, chưa bao giờ đến cửa hàng dành cho sĩ quan.”

“Mễ Sa…” Sau khi con gái mình nói xong, Nina cười nói với Sócôf ngồi ở hàng trước: “Thật không ngờ, lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã may mắn được đi cùng ông để tận mắt trải nghiệm cái gọi là cửa hàng dành cho sĩ quan…

Sócôf cười khúc khích một hai tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Nina, thực ra tôi cũng chưa bao giờ đến cửa hàng dành cho sĩ quan, nên không rõ ở đó thực sự như thế nào.”

Khi chiếc xe hơi đến trước một tòa nhà bằng đá mang phong cách Châu Âu rõ rệt, Sócôf nhìn thấy trên cửa kính có một tấm biển ghi “Cửa hàng mua sắm dành cho sĩ quan”. Trước cửa có hai lính canh đứng gác; bên cạnh họ còn có một chiếc bàn gỗ, nhưng sau chiếc bàn không có ai cả.

Sau khi Sócôf và những người khác xuống xe, họ theo Khoa Thập Kim đến trước cửa hàng dành cho sĩ quan.

Khi thấy Sócôf và nhóm người muốn vào cửa hàng, một sĩ quan bên trong đã mở cửa cho họ. Anh ta đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và nói một cách lịch sự: “Đồng chí tướng, xin vui lòng hiển thị giấy tờ của bạn!”

Việc kiểm tra giấy tờ luôn là truyền thống ở Nga Rose; ngay cả Lenin ngày xưa cũng từng nhiều lần bị kiểm tra giấy tờ trên đường, huống chi là một vị tướng bình thường như mình. Vì vậy, Sócôf rất sẵn lòng lấy giấy tờ của mình ra và đưa cho người đó.

Sĩ quan nhận lấy giấy tờ của Sócôf, ngồi xuống phía sau chiếc bàn và bắt đầu ghi thông tin trên giấy tờ quân nhân của anh ta một cách cẩn thận. Sau khi hoàn thành việc kiểm tra, anh ta ngước nhìn Khoa Thập Kim, ATây Á và những người khác và hỏi: “Giấy tờ của các bạn đâu?”

“Đồng chí thiếu úy,” với tư cách là một sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, Khoa Thập Kim không hề e ngại ngay cả những sĩ quan có cấp bậc cao hơn mình, huống chi là những người có cấp bậc thấp hơn. Anh ta không lấy giấy tờ ra, mà chỉ nghiêm mặt và phản ánh lại: “Trách nhiệm của bạn là kiểm tra giấy tờ tại cửa, tại sao ban nãy bạn lại không ở đúng vị trí của mình?”

Lúc này, sĩ quan mới nhận ra rằng người đồng nghiệp đi cùng Sócôf đang đeo chiếc mũ màu xanh của Bộ Nội vụ, và lập tức cảm thấy hoảng sợ. Anh ta vội vàng đứng dậy và trả lời một cách lễ phép: “Đồng chí trung úy, ngoài trời quá lạnh, nên tôi đã vào bên trong để ấm lên một chút…”

Nhưng Khoa Thập Kim vẫn không ngừng trách móc: “Anh đang làm trái nhiệm vụ của mình, anh có biết điều đó không?”

Đối với lời buộc tội của Khoa Thập Kim, Sócôf lại thấy có lý. Xét theo tình hình hiện tại, trách nhiệm của vị sĩ quan này chính là ghi nhận thông tin của những người vào cửa hàng. Nhưng lúc đó anh ta không ở đúng vị trí của mình, nên việc bị coi là làm trái nhiệm vụ cũng hoàn toàn hợp lý. Còn lý do anh ta rời khỏi vị trí thì càng không đáng tin cậy; nếu anh ta sợ lạnh, thì hai lính canh đứng ở cổng kia liệu họ có không sợ lạnh sao? Họ vẫn đứng yên ở vị trí của mình, vậy tại sao anh ta lại được phép làm khác?

Nếu là trong những ngày bình thường, khi nhìn thấy tình huống này, Sócôf có lẽ sẽ mắng mỏ người đó vài câu. Nhưng hôm nay anh ta đến đây để mua sắm, nên không cần phải gây ra rắc rối thêm. Vì vậy, anh ta đã nói một cách nhẹ nhàng: “Trung úy Khoa Thập Kim, tôi nghĩ rằng đây chỉ là lần đầu tiên anh ta làm sai, nên không cần phải truy cứu trách nhiệm của anh ta.”

“Đúng vậy, đúng vậy, đồng chí tướng.” Vị sĩ quan đó nhanh chóng trả lại giấy tờ quân nhân cho Sócôf và nói một cách rất lễ phép: “Thực sự đây chỉ là lần đầu tiên tôi làm sai, sau này tôi sẽ không bao giờ làm trái nhiệm vụ nữa.”

Vì Sócôf không muốn tiếp tục vấn đề này, Khoa Thập Kim cũng không thể nói thêm gì nữa. Vị sĩ quan dùng tay chỉ về phía gật đầu, Chóng Chóng Dì thở dài một tiếng, sau đó đẩy cánh cửa kính đóng chặt ra và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, xin mời vào!”

Khi bước vào cửa hàng, Sócôf lập tức nhận ra rằng nơi này khác biệt so với những nơi khác. Các sản phẩm ở đây không được đặt trên quầy mà được trưng bày trên các kệ mở, khách hàng có thể tự do lựa chọn những thứ họ muốn mua.

Đi kèm với đó, các nhân viên bán hàng ở đây đều trẻ trung, xinh đẹp và rất nhiệt tình. Khi nhìn thấy Sócôf đang đi khập khiễng bằng gậy, một nhân viên bán hàng lập tức cảm thấy rất ngạc nhiên và nhanh chóng tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi có thể giúp gì cho bạn không?”

Sócôf vẫn chưa nhìn rõ các sản phẩm trong cửa hàng, nên không biết nên mua gì, chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Tôi muốn xem xét trước, sau đó sẽ báo cho bạn biết.”

“Được thôi, đồng chí tướng.” Nhân viên bán hàng nói với nụ cười hiền lành: “Nếu quý ông cần gì, xin hãy cứ nói ra, chúng tôi sẽ phục vụ quý ông hết sức mình.”

“Axia,” Sócôf quay đầu nói với Axia: “Cậu và Nina hãy đi dạo quanh cửa hàng xem có thứ gì muốn mua không.” Chưa kịp đợi Axia trả lời, anh ta lại nói với Khoa Thập Kim, “Khoa Thập Kim, em cũng đi dạo xung quanh xem sao, có thứ gì muốn mua không.”

Sau khi Axia, Khoa Thập Kim và những người khác rời đi, nhân viên bán hàng nhận ra rằng Sócôf do khó khăn trong việc di chuyển nên không muốn đi lang thang, liền đề nghị: “Đồng chí tướng, trông như chân của quý ông đã từng bị thương; đứng lâu chắc hẳn rất mệt phải không? Sao không đến khu vực nghỉ ngơi của chúng tôi nghỉ một lát?”

Nhận lời đề nghị tốt bụng này, Sócôf không từ chối và theo cô ấy đến khu vực nghỉ ngơi bên cạnh.

Sócôf không ngờ rằng trong cửa hàng lại có một khu vực nghỉ ngơi thoải mái đến thế này – không chỉ có ghế sofa êm ái, bàn trà cao cấp mà còn có đồ uống và bánh ngọt miễn phí nữa.

Nhân viên bán hàng đặt chiếc trà nóng trước mặt Sócôf và bày thêm một đĩa bánh quy, rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng, quý ông còn cần gì nữa không?”

“Tạm thời không cần gì cả,” Sócôf nhìn rõ tên trên danh thiếp của cô ấy rồi đáp lịch sự: “Lenna, cảm ơn em! Nếu em có việc gì, cứ tiếp tục công việc đi, không cần lo cho tôi đâu.”

“Đồng chí tướng,” Lenna đứng yên không di chuyển và nói với Sócôf: “Chân của quý ông bị thương, đi lại khó khăn; tôi sẽ ở lại để chăm sóc quý ông. Còn về phía vợ quý ông, cũng có người đồng hành cùng bà ấy rồi.”

Nghe Lenna nói vậy, Sócôf liền nhìn về phía Axia và những người khác; quả nhiên, bên cạnh Nina và Axia, mỗi người đều có một nhân viên bán hàng đi theo. Lúc đó trong cửa hàng không hề có giỏ mua sắm, vì vậy hai nhân viên bán hàng chỉ cần mang theo các giỏ và khi thấy họ có sản phẩm nào muốn mua, họ sẽ lập tức lấy đó cho vào giỏ.

Thấy vậy, Sócôf gật đầu nhẹ, nở một nụ cười trên mặt, rồi nói với Lenna: “Lenna, dịch vụ của các em thật chu đáo; tôi thực sự rất biết ơn các em.”

“Thật là lời nói đáng yêu quý của anh đấy, đồng chí tướng.” Lena mỉm cười trả lời: “Việc cung cấp dịch vụ tốt nhất cho các bạn vốn dĩ đã là trách nhiệm của chúng tôi rồi.”

“Hãy ngồi xuống đi, Lena.” Sócôf thấy Lena đứng trước mặt mình, muốn nói chuyện phải ngẩng đầu lên, liền mời cô ngồi xuống: “Chúng ta ngồi xuống rồi mới từ từ trò chuyện.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lena không keo kiệt, cảm ơn xong rồi ngồi xuống chiếc sofa bên cạnh.

“Đồng chí tướng,” sau khi ngồi xuống, Lena cảm thấy cần phải nói chuyện gì đó với vị tướng trẻ tuổi này, liền hỏi: “Tôi có thể hỏi xem chân anh bị thương như thế nào không?”

Sócôf cười đau khổ và trả lời: “Khi tôi đang đi kiểm tra tại tiền tuyến, tôi đã gặp một đội quân Đức giả danh thành binh sĩ của chúng tôi. Họ tự xưng là công binh, nói rằng trên con đường phía trước có mìn, bắt tôi vào căn phòng bên cạnh để nghỉ ngơi. Ai ngờ trong căn phòng đó, họ đã chuẩn bị sẵn bom. Tôi nhận ra có điều gì đó không ổn, lập tức nhảy qua cửa sổ để trốn thoát, nhưng vẫn chậm một bước và bị thương nặng. Tôi phải nằm viện bốn năm trời mới hồi phục được phần nào; tuy nhiên, chân tôi vẫn cần thêm thời gian để chữa lành hoàn toàn.”

“Anh thật may mắn,” Lena thở dài: “Nếu là người khác, có lẽ đã bị quân Đức giết chết ngay trong căn phòng đó rồi.”

“Lena, em đã làm việc ở đây bao lâu rồi?”

“Khoảng một năm rưỡi rồi.” Nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Lena bỗng trở nên u ám: “Sau khi chồng tôi hy sinh, cấp trên đã sắp xếp cho tôi làm việc ở đây để chăm sóc bản thân.”

“Thật là xin lỗi, tôi đã khiến em nhớ lại những chuyện buồn.”

“Không sao đâu,” Lena mỉm cười trả lời: “Cuộc chiến này, cái chết là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, không chỉ có em, hầu hết những nhân viên bán hàng ở đây đều có người thân đã hy sinh trên chiến trường.”

“Các em có con cái không?” Sócôf hỏi một cách thận trọng.

Không ngờ Lena lại lắc đầu và nói một cách thẳng thắn: “Tôi gặp chồng mình trong một quán cà phê, khi đó anh ấy đang chuẩn bị lên tiền tuyến. Chúng tôi mới quen biết không lâu, đã đến cơ quan đăng ký kết hôn và lấy giấy tờ kết hôn. Sau đó, chưa kịp nói chuyện nhiều, anh ấy đã phải trở lại tiền tuyến.”

Những lời nói của Lena khiến Sócôf nhớ lại lúc mình và Asiya kết hôn tại Stalingrad; mọi thứ cũng giống hệt vậy – chỉ là tiến hành thủ tục đăng ký kết hôn tại văn phòng đăng ký hôn nhân mà thôi. Nhưng cho đến nay, giữa họ vẫn chỉ có danh nghĩa vợ chồng mà thực tế thì không hề như vậy.

Ánh mắt Sócôf không khỏi lại hướng về phía Asiya đang lựa chọn hàng hóa ở xa, trong lòng anh tự hỏi: Nếu sau vụ nổ đó mình không may không qua khỏi, thì khi Asiya tái hôn, cô ấy sẽ không còn gánh vác trách nhiệm nuôi con nữa.

“Đồng chí tướng, đồng chí tướng…” Có lẽ vì đang suy nghĩ quá sâu, Lena đã gọi anh vài lần liên tiếp, mãi sau đó Sócôf mới nghe thấy. Anh vội vàng quay đầu lại và hỏi: “Có chuyện gì à?”

“Tôi muốn hỏi, ông là chỉ huy của đơn vị nào vậy?” Lena nói một cách thận trọng: “Biết đâu chồng tôi cũng là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông.”

“Chồng bạn trước khi mất thuộc về đơn vị nào?”

“Anh ấy từng phục vụ trong Quân đoàn 38,” Lena trả lời một cách do dự: “Cụ thể là sư đoàn hay trung đoàn nào thì tôi không rõ lắm.”

“Vậy sau khi chia tay nhau, các bạn không hề liên lạc với nhau sao?”

“Có chứ, chúng tôi luôn giữ liên lạc với nhau.” Lena gật đầu mạnh mẽ và giải thích: “Chúng tôi thường xuyên trao đổi thư từ. Nhưng ông cũng biết đấy, cơ quan kiểm tra thư từ trên chiến trường rất nghiêm ngặt; bất kỳ thông tin nào liên quan đến số hiệu đơn vị hoặc địa điểm cụ thể đều bị xóa sạch. Vì vậy, tôi chỉ biết mã email của chồng mình trên chiến trường, mà không biết số hiệu đơn vị của anh ấy.”

“Lena, tôi Đã từng từng đảm nhiệm chức vụ chỉ huy Quân đoàn 21 và Quân đoàn 27, nhưng tôi chưa bao giờ có quan hệ công việc với Quân đoàn 38.” Sau khi nghe Lena nói xong, Sócôf nói với vẻ áy náy: “Vì vậy, có lẽ tôi không quen biết chồng bạn.”

Câu trả lời của Sócôf rõ ràng đã nằm trong dự đoán của Lena. Nghe xong, cô gật đầu nhẹ, vẻ mặt buồn bã: “Tôi chỉ muốn biết chồng mình đã hy sinh như thế nào và được chôn cất ở đâu. Nếu có cơ hội, tôi muốn đến thăm mộ anh ấy một lần.”

“Có thể cho tôi biết tên anh ấy, cấp bậc quân hàm và địa chỉ email của đơn vị anh ấy không?” Thấy vẻ mặt của Lena, Sócôf không khỏi cảm thấy thương xót và nói với cô: “Có lẽ tôi có thể tìm cách giúp bạn tìm hiểu thông tin liên quan đến chồng bạn.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời.” Lena đã làm việc tại cửa hàng quân nhu này trong thời gian dài, và đã từng nhờ vả rất nhiều sĩ quan. Nhưng sau khi nghe câu chuyện của cô, những sĩ quan đó đều cho rằng việc tìm kiếm một người lính nhỏ bé đã hy sinh như vậy giống như tìm một hạt kim trong đám cát, vì vậy họ đều từ chối yêu cầu của cô.

Lúc này, khi nghe Sócôf sẵn lòng giúp mình tìm thông tin về chồng đã qua đời, Lena vô cùng vui mừng. Cô lấy giấy bút ra và nhanh chóng ghi lại tên, cấp bậc quân hàm và địa chỉ email chiến đấu của chồng mình. Khi Sócôf chuẩn bị nhận tờ giấy đó, Lena bỗng nói: “Khoan đã, đồng chí tướng, tôi muốn ghi mã thông báo tử trận của anh ấy vào đây; có lẽ điều này sẽ giúp ích trong việc tìm kiếm tung tích anh ấy.”

“Vậy thì hãy ghi vào đi.” Sócôf nghĩ rằng mã thông báo tử trận có thể trở thành manh mối quan trọng; dù sao thì cơ quan dân sự khi phát thông báo tử trận chắc chắn sẽ biết những thông tin mà Lena không biết, vì vậy ông nói: “Có lẽ mã này sẽ mang lại những manh mối hữu ích cho chúng ta trong việc tìm chồng bạn.”

Sau khi Sócôf và Lena đồng ý với nhau, Asiya cùng mẹ cô cũng hoàn tất việc mua sắm. Nhìn vào chiếc giỏ đầy ắp đồ, Sócôf thấy bên trong không chỉ có rau củ mà còn có trái cây, thịt xông khói, cá hun khói và cà phê… Những thứ này trước chiến tranh có lẽ không quá đặc biệt, nhưng trong thời gian chiến tranh, nếu không đến cửa hàng quân nhu này, muốn có được chúng thì chỉ có thể mua với giá cao trên thị trường đen.

Sau khi mọi người lên xe, Asiya bỗng hỏi: “Mễ Sa, tôi thấy bạn trò chuyện khá thân thiện với người bán hàng kia; các bạn đã nói về những gì với nhau vậy?”

Sócôf cảm thấy cuộc trò chuyện với Lena không có gì không thể nói với người khác, vì vậy ông kể lại cho Asiya nghe. Sau khi kể xong, ông nghĩ rằng để tìm người, Khoa Thập Kim chắc chắn là người lý tưởng nhất, vì vậy ông đưa tờ giấy mà Lena đã viết cho Khoa Thập Kim và nói: “Trung úy Khoa Thập Kim, công việc tìm người này xin giao cho bạn.”