Cuộc tấn công của quân Đức từ hướng chính vào Donetsk đã bị đẩy lùi.

Tuy nhiên, sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, họ lại tiếp tục phát động cuộc tấn công mới.

Theo suy nghĩ của các chỉ huy Đức, lực lượng phòng thủ trong thành phố đã mất đi hầu hết số xe tăng mà họ sở hữu trong cuộc phản kích vừa rồi; vì vậy, quân đội của họ hoàn toàn có khả năng phá hủy sự kháng cự của người Nga và chiếm giữ thành phố này.

Nhưng điều khiến họ không ngờ đến là, khi những chiếc xe tăng Đức còn cách hàng rào phòng thủ của quân địch khoảng ba đến bốn trăm mét, chúng đột nhiên bắt đầu nổ tung liên tiếp. Khi nhìn thấy cảnh tượng này, phản ứng đầu tiên của ông ta là người Nga hẳn đã triển khai một số lượng lớn pháo chống tăng trong thành phố để đối phó với xe tăng của mình.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị ra lệnh cho pháo binh tiến hành tấn công thành phố, tham mưu trưởng bên cạnh ông ta bỗng nói: “Thưa Tướng, những quả đạn phá hủy xe tăng của chúng ta không phải đến từ trong thành phố, mà là từ hướng bên sườn.”

“Cái gì? Đạn pháo đến từ hướng bên sườn?” Tướng Đức ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ họ đã triển khai một số lượng lớn pháo chống tăng ở hai bên sao?”

“Không phải pháo chống tăng, mà là xe tăng,” tham mưu trưởng nói với vẻ lo lắng: “Thưa Tướng, xin hãy nhìn về hướng bên sườn của quân đội chúng ta.”

Tướng nhìn qua ống nhòm và thấy rằng, ở hướng bên sườn của lực lượng tấn công, đột nhiên xuất hiện một đội xe tăng Quân đội Xô viết, hàng chục chiếc xe tăng đã sắp xếp thành đội hình chiến đấu và đang lao nhanh về phía trước. Một số xe tăng trong quá trình di chuyển còn thường xuyên dừng lại để bắn pháo. Mặc dù nhiều quả đạn bắn trượt mục tiêu, nhưng xe tăng của quân Đức vẫn tiếp tục bị tiêu diệt từng chiếc một.

“Quái vật, những chiếc xe tăng này của người Nga xuất hiện từ đâu vậy?” Nhìn thấy đội xe tăng Quân đội Xô viết lao ra từ hướng bên sườn, Tướng Đức bắt đầu la hét: “Ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn, phải tiêu diệt hết những chiếc xe tăng của kẻ địch!”

Mặc dù tham mưu trưởng Đức đã ngay lập tức truyền lệnh của Tướng đến pháo binh, nhưng vẫn muộn một bước. Một nửa số xe tăng Quân đội Xô viết tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào hướng bên sườn của lực lượng Đức, trong khi nửa còn lại thì trực tiếp lao về phía trận địa pháo binh Đức.

Gần trận địa pháo binh Đức, mặc dù có sự triển khai của các đơn vị canh gác, nhưng những đơn vị này gần như không thể đối phó được với lực lượng bộ binh Quân đội Xô viết. Khi nhìn thấy đội xe tăng ầm ầm lao đến, chúng đều hoảng loạn không bi

Ngoại trừ một số ít binh sĩ vẫn còn ở lại trong các công sự và tiếp tục nổ súng vào những chiếc xe tăng đang di chuyển của quân địch một cách vô ích, phần lớn các sĩ quan và binh sĩ khác đều hoảng loạn và chạy lung tung như những con ruồi không đầu.

Những chiếc xe tăng của quân đội Quân đội Xô viết xông thẳng vào căn cứ pháo binh của đối phương, giống như những con sói lao vào đàn cừu; chưa đầy năm phút, những khẩu pháo vốn đang nỗ lực bắn vào vị trí của họ đã biến thành đống thép vụn.

Sau khi tiêu diệt được căn cứ pháo binh của Đức, những chiếc xe tăng này lại rẽ về hướng đông để gặp gỡ các đồng đội đang tấn công lực lượng tiến công của Đức. Thậm chí có một chiếc xe tăng đi qua cách trụ sở chỉ huy của sư đoàn Đức hơn hai mươi mét, làm cho các sĩ quan và binh sĩ ở đó sợ hãi đến mức không dám thở ra tiếng, e rằng mình sẽ bị phát hiện.

Ngay sau cuộc tấn công của xe tăng, lực lượng bộ binh của Quân đội Xô viết cũng tiến lên. Nhìn thấy đám người đông đúc ấy, tổng tham mưu quân Đức nói với tư lệnh sư đoàn: “Thưa tư lệnh, ít nhất cũng có một sư đoàn của Nga đang tấn công chúng ta. Tôi đề nghị chúng ta nên rút lui ngay lập tức, nếu không chúng ta sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt.”

Tư lệnh sư đoàn Đức đã sợ hãi đến mức không còn can đảm, nghe thấy đề xuất của tổng tham mưu liền vội vàng gật đầu đồng ý: “Rút lui, ngay lập tức rút lui!”

Nửa giờ sau, thiếu tướng Melkurov – người đang chỉ huy quân đội phòng thủ trong thành phố Donetsk – mới biết rằng lực lượng Đức phía trước đã rút lui. Khi ông ra lệnh cho quân đội tiến hành truy kích, thì đã quá muộn. Lực lượng Đức rút lui để lại một số binh sĩ đóng giữ các điểm chặn, còn phần lớn thì đi bằng xe tải hoặc xe bọc thép để rời khỏi hiện trường.

Melkurov rất hiểu rằng quân đội của mình không hề có phương tiện di chuyển nào, việc đi bộ để đuổi kịp những kẻ thù sử dụng xe tải và xe bọc thép là điều hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả khi họ may mắn đuổi kịp, khi quân đội của họ mệt đứt hơi thở, kẻ thù có thể bất ngờ phản công, gây ra những tổn thất lớn. Vì vậy, ông quyết đoán ra lệnh cho quân đội dừng truy kích và tiếp tục củng cố các công sự tại chỗ, chuẩn bị đón đầu những cuộc tấn công tiếp theo của đối phương.

Quân Đức đã rút lui hơn ba mươi cây số; tin rằng quân đội của Quân đội Xô viết sẽ không thể nào theo kịp trong thời gian ngắn, tư lệnh sư đoàn Đức mới ra lệnh cho quân đội dừng việc rút lui và thông báo tin tức về thất bại trong cuộc tấn công Donetsk cho Manstein qua đài phát thanh.

Sau khi nghe xong, Manstein nhíu mày hỏi: “Theo thông tin chúng ta nắm được, quân đội Nga tại thành phố Donetsk chỉ có một sư đoàn bộ binh không đủ số lượng và một lữ đoàn xe tăng. Lực lượng của các bạn đã vượt trội họ rất nhiều, vậy tại sao lại không thể chiếm giữ được thành phố, mà thay vào đó còn bị họ đánh bật ra khỏi khu vực gần thành phố?”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh,” vị tướng Đức run rẩy trả lời: “Cuộc tấn công ban đầu của chúng tôi diễn ra khá thuận lợi, nhưng khi quân đội chuẩn bị xâm nhập thành phố, thì một đơn vị thiết giáp của Nga đã xuất hiện từ phía bên cạnh, gây ra tổn thất nặng nề cho lực lượng tấn công của chúng tôi. Để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn, tôi buộc phải ra lệnh cho quân đội rút lui.”

“Thưa Ngài,” trong lúc Manstein đang trao đổi với vị tướng Đức, một sĩ quan thông tin chạy đến và đưa cho ông một bản điện báo vừa nhận được: “Đây là thông tin từ những người đang hoạt động ngầm của chúng ta; họ báo cáo rằng lực lượng lớn của Nga đang di chuyển về phía Donetsk.”

Manstein nhận lấy bản điện báo và thấy nội dung như sau: “Có ít nhất hai sư đoàn vệ binh đang tiến gần thành phố từ phía nam, dự kiến sẽ đến được phía nam thành phố vào trưa mai.”

Nếu không nhận được bản điện báo này, có lẽ Manstein vẫn sẽ ra lệnh cho đội quân đã thất bại này tiếp tục tấn công Donetsk. Nhưng sau khi đọc thông tin, ông nhận ra rằng Nga đang tăng cường lực lượng về phía Donetsk; nếu tiếp tục tấn công, cuộc chiến này có thể biến thành một trận chiến kéo dài.

So với Kharkov hay Belgorod, Donetsk chỉ là một địa điểm nhỏ bé không đáng kể; ông không cần phải đầu tư quá nhiều lực lượng vào đây. Nghĩ đến điều này, ông nói vào micrô: “Tướng ơi, hãy ngay lập tức dẫn quân đội của bạn rút về Zaporizhzhia để tránh bị Nga tấn công bất ngờ.”

Vị tướng Đức, sau những trận chiến vừa qua, đã sợ hãi đến mức không biết nên dùng lý do gì để thuyết phục Manstein cho phép mình rút quân khỏi khu vực nguy hiểm này. Khi nghe lệnh của Manstein, ông như nghe thấy tiếng thiên thần và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, Thưa Ngài Tổng tư lệnh, tôi sẽ lập tức dẫn quân đội đến Zaporizhzhia.”

Thông tin về việc quân Đức rút lui nhanh chóng đến tai của Sócôf.

Vitkov nhìn ông và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù cuộc tấn công của kẻ thù đã bị đẩy lùi, nhưng họ vẫn có thể tiếp tục tấn công thành phố một lần nữa.”

“Ông xem, chúng ta có nên cử thêm quân tiếp viện đến Donetsk không?”

“Không cần thiết đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Chúng ta đã điều động hết những lực lượng có thể sử dụng đến Donetsk rồi. Nếu tiếp tục cử thêm quân, thì phòng thủ tại Khu trú Quân đỏ sẽ trở nên yếu đi. Cần biết rằng, một khi cuộc chiến bắt đầu, chúng ta ở đây sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ phía Đức.”

“Nhưng nếu Donetsk thất thủ, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị cắt đứt.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu ạ,” Sócôf nói với Vitekov: “Hai sư đoàn do Tướng Krelov cử đến hiện đang đang tiến gần Donetsk. Nếu cần thiết, chúng ta không chỉ không cần cử thêm quân đến Donetsk, mà ngược lại, còn có thể rút toàn bộ lực lượng ở đó về Khu trú Quân đỏ để đối đầu trực diện với lực lượng chính của Đức đang tiến về phía nam.”

Khi Sócôf báo cáo với Rokosovsky rằng quân địch tấn công Donetsk đã bị đẩy lùi, Rokosovsky cẩn thận hỏi: “Mễ Sa, liệu quân đội của ông có khả năng tiếp tục tấn công Donetsk nữa không?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, theo đánh giá của tôi,” Sócôf nói qua điện thoại: “Ngay cả khi kẻ địch muốn tấn công Donetsk lần nữa, họ cũng sẽ phải chờ đến khi tiêu diệt hết các lực lượng của chúng ta ở khu vực Kharkov, Belgorod trước, mới có thể điều động đủ quân số để bao vây chúng ta.”

“À, vậy là trong thời gian ngắn, kẻ địch sẽ không tấn công Donetsk nữa.” Sau khi nhận được thông tin mình cần, Rokosovsky tiếp tục hỏi: “Nhưng nếu kẻ địch tập trung lực lượng tấn công Khu trú Quân đỏ, ông có tự tin có thể giữ vững được không?”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên ạ,” Sócôf không trả lời một cách chắc chắn, mà nói thẳng ra: “Tôi tin rằng mình có thể kiềm chế lực lượng chính của địch tại khu vực này trong thời gian dài.”

“Được rồi, nếu có thể kéo dài thời gian kiềm chế kẻ địch thêm một ngày, quân đội của chúng ta sẽ có thêm một ngày để chuẩn bị.” Rokosovsky nói với Sócôf. “Việc có thể bảo vệ được Tổng tư lệnh Vọa La Niết Nhật hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào các bạn đấy.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Sócôf, Rokosovski quyết định tự mình liên lạc với Cô-ly-kốf để tìm hiểu tình hình thực tế tại đó. Khi cuộc gọi được kết nối, anh ta do dự một chút trước khi nói: “Đồng chí Cô-ly-kốf à? Tôi là Rokosovski, tôi muốn hỏi xem liệu các bạn có khả năng chống lại cuộc tấn công của quân Đức không?”

“E rằng sẽ rất khó khăn, đồng chí Rokosovski ạ,” Cô-ly-kốf trả lời. Vì đây là cuộc gọi từ một người quen, anh ta không giấu đi những khó khăn mà Quân đoàn phía nam đang gặp phải: “Hiện nay, chúng tôi không chỉ thiếu hụt vật tư nghiêm trọng mà số lượng binh sĩ cũng bị giảm sút đáng kể. Tại các khu vực như Kharkov và Belgorod, mỗi sư đoàn bộ binh chỉ còn lại không quá hai nghìn người. Làm sao với lực lượng và trang bị như vậy, chúng tôi có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù?”

“Nhóm chiến đấu của Sócôf đã cố gắng hết sức để giúp các bạn kiềm chế đủ số lượng quân địch,” Rokosovski nói qua điện thoại: “Trong tình huống này, liệu các bạn không thể nhanh chóng điều động thêm quân từ những nơi khác đến tăng cường phòng thủ sao?”

“Đồng chí Rokosovski, tôi đã làm như vậy rồi,” Cô-ly-kốf trả lời một cách bất lực: “Nhưng các đơn vị của tôi đang bị phân tán quá rộng, việc tập trung chúng lại là một vấn đề lớn. Hơn nữa, các tuyến vận chuyển cũng đã bị phá hủy, vì vậy việc đưa những đội quân đã được tập trung đó đến những khu vực đang gặp nguy cấp cần rất nhiều thời gian.”

“Vậy các bạn chưa yêu cầu sự hỗ trợ từ Tổng hành dinh sao?” Rokosovski hỏi một cách ngạc nhiên: “Nếu không có sự giúp đỡ từ Tổng hành dinh, e rằng các bạn sẽ rất khó có thể nhận được đủ vật tư và binh lính.”

“Theo những gì tôi biết,” Cô-ly-kốf nói, “hiện nay Tổng hành dinh lo ngại rằng Quân đoàn phía tây nam có thể sẽ bị quân Đức tiêu diệt một lần nữa, vì vậy những việc bổ sung vật tư gần đây đều được chuyển cho Vatutin. Những gì được cung cấp cho tôi rất ít và đến rất chậm. Nếu không phải vì lực lượng của Sócôf đã kiềm chế được lực lượng chính của quân Đức, e rằng lúc này chúng tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.”

“Tướng Cô-ly-kốf, điều này không thể chấp nhận được đâu,” Rokosovski nói một cách lo lắng: “Nếu các đơn vị của ông đang đối mặt với nguy cơ lớn như vậy, tại sao không báo cáo những khó khăn này với Tổng hành dinh?”

Cần phải biết rằng, chính vì các bạn đã quá lâu không báo cáo những khó khăn mà gặp phải, nên trụ sở chính đã đánh giá sai về sức mạnh của các bạn, cho rằng các bạn vẫn còn đủ quân lực để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù; vì vậy họ mới ưu tiên cung cấp viện trợ cho Tập đoàn quân Tây Nam do Vatutin chỉ huy, thay vì cho các bạn.”

“Vậy bây giờ tôi phải làm thế nào đây?” Cô-ly-kốf, người luôn thận trọng và cẩn thận, nghe lời nói của Rokosovsky liền hoảng loạn, “Nếu bây giờ tôi báo cáo những khó khăn này với trụ sở chính, liệu họ có trách móc tôi không?”

“Tướng Cô-ly-kốf, đừng lo lắng về việc liệu trụ sở chính có trách móc bạn hay không.” Rokosovsky thấy rằng vào lúc này, Cô-ly-kốf vẫn còn quan tâm đến lợi ích cá nhân, nên anh ta nhắc nhở ông ấy: “Nếu quân đội của bạn bị kẻ thù tiêu diệt, có lẽ số phận của các đại tướng Tư lệnh viên và Ba Phủ Lạc Phu trước đây sẽ trở thành bài học dành cho bạn.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Cô-ly-kốf tỉnh ngộ hoàn toàn. Anh ta nhận ra rằng mình từng lo lắng rằng Stalin sẽ cho rằng mình không đủ năng lực, vì vậy trong tình huống thiếu viện trợ và quân lực, anh ta luôn cố gắng tự mình vượt qua những khó khăn đó. Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra mình đã sai lầm hoàn toàn: “Đồng chí Rokosovsky, quý ông nói đúng, cách làm của tôi trước đây thật sự không phù hợp. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo tình hình thực tế ở đây với trụ sở chính, hy vọng họ sẽ sớm cung cấp viện trợ cho chúng tôi.”

An Đông Nặc Phu, người đang đảm nhiệm vai trò Tổng tham mưu trưởng, sau khi nhận được cuộc gọi từ Cô-ly-kốf, ông ta giữ máy nói trong một lúc lâu trước khi hỏi ngạc nhiên: “Tướng Cô-ly-kốf, quân đội của ông thực sự đang gặp khó khăn về số lượng binh sĩ và đạn dược sao?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng,” Cô-ly-kốf trả lời một cách e ngại.

“Nhưng ông chưa bao giờ báo cáo tình hình của tập đoàn quân mình cho tôi biết cả; tôi cứ nghĩ rằng sức mạnh của các bạn đủ để đối đầu với quân Đức.” An Đông Nặc Phu giải thích với Cô-ly-kốf: “Chính vì tình hình này mà khi bộ phận hậu cần thảo luận về thứ tự cung cấp viện trợ với tôi, tôi đã ưu tiên Tập đoàn quân Tây Nam do Vatutin chỉ huy.”

Nghe vậy, Cô-ly-kốf lại hoảng loạn, ông ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng, có thể điều chỉnh thứ tự cung cấp viện trợ không? Thành thật mà nói, nếu không nhận được viện trợ nữa, xe tăng và pháo của chúng tôi sẽ bị hỏng do