Chưa kịp chờ đợi bất kỳ thông tin nào từ lực lượng tìm kiếm, điện báo khẩn cấp của Thôi Khả Phu đã đến. Nội dung điện báo rất đơn giản: hỏi liệu Sócôf có tìm thấy trung đoàn xe tăng hay không.

Sau khi trả lời Thôi Khả Phu, Sócôf bắt đầu suy nghĩ về việc các đơn vị thuộc Sư đoàn Phòng vệ số 13 mất tích. Có lẽ là do trụ sở chỉ huy của sư đoàn bị các công trình đổ nát che khuất, khiến các đơn vị mất đi sự chỉ huy thống nhất và bị địch đánh bại, buộc phải tản ra các khu vực khác để tiếp tục chiến đấu. Nhưng trường hợp của Trung đoàn xe tăng số 67 dưới sự chỉ huy của Đại tá Hidzhayev thì sao? Sau khi đột phá được phòng thủ của quân Đức, họ lại mất liên lạc với Rokosovsky… Liệu họ có bị quân Đức tiêu diệt hết không?

“Đại úy Gorya,” Sócôf nhận ra rằng người duy nhất có thể tham vấn cùng mình lúc này chính là Đại úy Gorya, liền thì thầm hỏi anh ta: “Theo ông, liệu Trung đoàn xe tăng của Đại tá Hidzhayev có thể gặp chúng ta thành công không?”

“Khó mà nói được,” Gorya do dự trả lời: “Theo lý thuyết, sau khi họ đột phá được phòng thủ của quân Đức, họ đã đi được vài giờ rồi. Với tốc độ di chuyển của xe tăng, họ chắc chắn chỉ cần một giờ là có thể đến nơi. Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thấy bất kỳ đội xe tăng nào xuất hiện trong khu vực này… Tôi lo lắng là họ đã gặp phải tai nạn gì đó.”

“Đồng chí đại úy,” Sócôf ngay lập tức tiếp lời: “Ông nói rất đúng. Việc Trung đoàn xe tăng chậm trễ trong việc đến địa điểm đã định… Theo ước tính của tôi, có thể họ đã gặp phải tai nạn gì đó.”

“Đồng chí trưởng đoàn,” nghe Sócôf nói vậy, Gorya lập tức hỏi tiếp: “Vậy theo ông, họ có thể gặp phải tai nạn gì?”

“Có hai khả năng,” Sócôf trả lời: “Một là họ không quen với địa hình nơi đây và bị lạc đường.” Nói đến đây, lòng Sócôf bỗng nhiên tràn ngập một cảm giác bất an… Nếu Trung đoàn xe tăng vẫn chưa xuất hiện, có lẽ họ đã bị địch bao vây và bị tiêu diệt hoàn toàn rồi…

Thấy Sócôf chỉ nói được nửa câu, Gorya vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí trưởng đoàn, vậy khả năng thứ hai là gì?”

“Sócôf nhìn vào mặt Goria và nói với giọng nghiêm túc: ‘Một khả năng khác là sau khi họ phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức, họ đã nhanh chóng bị địch bao vây. Sau những trận chiến ác liệt, toàn bộ đội quân của họ đã bị tiêu diệt.’”

“Bị tiêu diệt hoàn toàn?!” Goria lặp lại câu đó, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, điều này không thể nào xảy ra được chứ? Phải biết rằng, một lữ đoàn xe tăng có tới 35 xe tăng và một đại đội bộ binh; việc địch muốn tiêu diệt họ chắc chắn không phải là chuyện dễ dàng.”

“Ngay cả khi họ bị lạc hướng sau khi phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, việc duy trì liên lạc với cấp trên chắc hẳn vẫn có thể thực hiện được, phải không?” Sócôf nói với giọng buồn bã: “Nhưng đã vài giờ trôi qua rồi, không chỉ chúng ta không tìm thấy dấu vết gì của họ, mà ngay cả Tướng Rokosovsky cũng không thể liên lạc được với đội quân này.”

Dù trong lòng Goria cũng tin vào lập luận của Sócôf, anh vẫn không cam lòng và nói: “Tôi nghĩ, có lẽ là do radio trên xe tăng gặp sự cố, nên họ mới mất liên lạc với cấp trên.”

“Đồng chí đại úy ơi, lữ đoàn xe tăng không chỉ có một chiếc radio trên xe,” Sócôf không khoan nhượng phá vỡ ảo tưởng của Goria: “Ngay cả khi radio của Đại tá Khidzhayev gặp sự cố, thì radio trên xe của trưởng ban tham mưu và ủy viên chính trị của ông ấy chắc chắn vẫn có thể liên lạc được với cấp trên, phải không? Thế nhưng, ngay sau khi họ phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức, thông tin liên lạc với họ bỗng nhiên biến mất hoàn toàn, như thể họ đã biến mất khỏi thế giới này vậy.”

“Nếu… nếu như tôi đang nói điều này là đúng, thì sao đây, đồng chí trưởng lữ đoàn?” Goria hỏi với vẻ lo lắng: “Nếu lữ đoàn xe tăng thực sự gặp phải tai nạn gì đó, chúng ta phải làm thế nào?”

“Chúng ta còn có thể làm gì được nữa chứ? Làm sao có thể ở đây chờ chết được?” Sócôf nói một cách lạnh lùng: “Khi đội quân hỗ trợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, việc chúng ta tiếp tục ở lại cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Điều duy nhất có thể làm là ngay lập tức quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và ở đó kiên trì chống trả, ngăn chặn quân Đức chiếm giữ các điểm cao trong thành phố.”

Khi nói đến đây, Sócôf vì quá xúc động mà giọng nói lớn lên, khiến những người lính ngồi phía trước đều quay đầu nhìn về phía anh.

Goria lo sợ rằng điều này có thể gây ra những hoang mang không cần thiết, vì vậy cô vội vàng nói với các chiến binh: “Tôi và đồng chí Tư lệnh chỉ đang phân tích các tình huống có thể xảy ra mà thôi; các bạn không được đi lan truyền những tin đồn vô căn cứ bên ngoài. Nếu tôi nghe thấy bất kỳ lời đồn đại nào, tất cả các bạn sẽ bị trừng phạt. Hiểu chưa?”

Những chiến binh ngồi trong xe tăng, sau khi Goria nói xong, đồng loạt trả lời: “Hiểu rồi.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt một lúc rồi nói với Goria: “Đồng chí Đại úy, tôi nghĩ chúng ta nên tập trung cuộc tìm kiếm về hướng Bắc.”

“Tại sao vậy?” Goria hỏi một cách tò mò.

“Rất đơn giản,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Theo thông tin mà cấp trên cung cấp cho chúng ta, sau khi lữ đoàn xe tăng của Đại tá Hidzhayev đánh qua tuyến phòng thủ của kẻ địch, họ đã chọn hướng tấn công là hướng Nam, tức là hướng chúng ta đang ở. Nếu họ gặp phải bất kỳ sự cố nào trên đường đi, thì chắc chắn đó sẽ là trên con đường dẫn đến đây.”

“Có lý lắm,” Goria gật đầu đồng ý, sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh, vậy chúng ta hãy ngay lập tức điều động các xe tăng ở hướng Đông và Tây sang hướng Bắc để tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng về tung tích của quân đồng minh.”

“Chúng ta tạm thời không sử dụng các lực lượng tìm kiếm ở hướng Đông và Tây,” Sócôf nói. Ngoái đầu về phía liếc nhìn chiếc xe tăng đang đậu không xa rồi tiếp tục: “Không phải còn một chiếc xe tăng khác đang sẵn sàng xuất phát sao? Chúng ta hãy yêu cầu chiếc xe đó di chuyển về hướng Bắc để hỗ trợ cuộc tìm kiếm ở đó.”

Tuy nhiên, trước khi chiếc xe tăng đó xuất phát, Sócôf vẫn yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với các đội tìm kiếm ở ba hướng khác nhau để biết tình hình tìm kiếm của họ. Sau khi biết rằng ở cả hai hướng Đông và Tây đều chưa tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào về lữ đoàn xe tăng, ông mới cho chiếc xe tăng đó tiến về hướng Bắc để hỗ trợ các đội tìm kiếm ở đó.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng bốn đội tìm kiếm vẫn chưa gửi về bất kỳ thông tin nào đáng tin cậy. Mỗi lần Sócôf yêu cầu nhân viên thông tin liên lạc với họ, câu trả lời luôn giống nhau: chưa tìm thấy dấu vết nào của lữ đoàn xe tăng.

Không thể kiên nhẫn được, Thôi Khả Phu cũng đã hai lần gửi điện báo cho Sócôf để hỏi về tung tích của lữ đoàn xe tăng, nhưng tất cả những gì ông nhận được đều là những câu tr

Nhìn thấy bức điện như vậy, Thôi Khả Phu không khỏi nhíu mày và hỏi Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi có một ý kiến. Mặc dù Quân đoàn Stalingrad đã báo cáo rằng Lữ đoàn xe tăng số 67 do Đại tá Khidzhayev chỉ huy đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức và đang tiến về phía Olovka, nhưng Sócôf – những người đang tiến hành cuộc tìm kiếm tại khu vực Olovka – đã mất gần nửa ngày mà vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả. Tôi nghĩ có lẽ thực sự không hề có chuyện nào xảy ra như vậy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kreylov phản bác lại suy đoán của Thôi Khả Phu: “Vấn đề này rất quan trọng; tôi nghĩ các đồng chí ở Stalingrad chắc chắn sẽ không nói dối chúng ta về chuyện này.”

“Tôi không loại trừ khả năng đó,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Trụ sở chính liên tục thúc giục Quân đoàn Stalingrad phát động tấn công từ phía sau lưng kẻ địch để nhanh chóng loại bỏ mối đe dọa đối với thành phố. Tôi lo rằng họ không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, nên mới bịa ra câu chuyện về một lữ đoàn xe tăng đã đột phá qua tuyến phòng thủ Đức để đối phó với sự trách móc từ Trụ sở chính.”

Nghe xong phân tích của Thôi Khả Phu, Kreylov cười không nổi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ khả năng bạn đề cập hoàn toàn không thể xảy ra. Cần biết rằng, nếu Tướng Rokosovsky thực sự làm như vậy, điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho ông ấy cả; ngược lại, có thể ông ấy sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Vậy thì bạn hãy giải thích xem,” Thôi Khả Phu phản đối: “Lữ đoàn xe tăng của Đại tá Khidzhayev hiện đang ở đâu? Vài chục chiếc xe tăng cùng một đại đội bộ binh chắc chắn không thể biến mất không dấu vết được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ sau khi lữ đoàn xe tăng đó phá vỡ tuyến phòng thủ của địch, họ đã lạc hướng do không quen thuộc với địa hình,” Kreylov nói một cách lạc quan: “Có thể sau một lúc nữa, Đại úy Sócôf sẽ gọi điện cho bạn và thông báo rằng họ đã tìm thấy lữ đoàn xe tăng đó.”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.”

Ngay khi Thôi Khả Phu và Kreylov đang thảo luận về hướng đi của lữ đoàn xe tăng, Sócôf nhận được báo cáo từ đội tìm kiếm phía bắc. Trung đội trưởng dẫn đầu đội ngay lập tức báo cáo với Sócôf bằng lời nói rõ ràng: “Đồng chí lữ đoàn trưởng, chúng tôi đã tìm thấy lữ đoàn xe tăng rồi.”

“Gì cơ? Tìm thấy lữ đoàn xe tăng rồi à? Thật tuyệt vời quá.” Sau một thời gian chờ đợi lâu dài, khi nghe tin trung đội trưởng báo cáo rằng họ đã tìm thấy dấu vết của lữ đoàn xe tăng, Sócôf vô cùng vui mừng và vội vàng hỏi tiếp: “Họ cách chúng ta bao xa?”

“Vị trí mà chúng tôi tìm thấy lữ đoàn xe tăng cách địa điểm của bạn khoảng mười cây số,” trung đội trưởng nói với giọng nặng nề. “Tuy nhiên, họ không còn cơ hội nào để gặp lại chúng ta nữa.”

Khi biết rằng lữ đoàn xe tăng chỉ cách mình có mười cây số, Sócôf trong lòng vô cùng vui mừng, nhưng sau khi nghe xong những lời của trung đội trưởng, anh không khỏi nhăn mày: “Trung đội trưởng, ý anh là gì vậy?”

Sau khi Sócôf hỏi xong, tai nghe chỉ im lặng, không hề có tiếng nói nào. Anh tưởng rằng radio gặp sự cố, liền vội vàng hỏi người phụ trách việc liên lạc: “Người phụ trách liên lạc ơi, liệu radio có vấn đề gì không? Tại sao tôi không nghe thấy tiếng trung đội trưởng nói gì cả?”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” người phụ trách liên lạc ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ oán trách: “Radio hoàn toàn bình thường. Lý do bạn không nghe thấy tiếng là bởi vì đối phương không nói gì cả.”

Nghe người phụ trách liên lạc nói vậy, Sócôf mới hiểu mình đã hiểu lầm. Anh mỉm cười xin lỗi người đó, sau đó hỏi qua bộ đàm: “Trung đội trưởng ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao anh không nói gì cả?”

“Đồng chí lữ đoàn trưởng,” giọng trầm thấp của trung đội trưởng vang lên trong tai nghe: “Chúng tôi thực sự đã tìm thấy lữ đoàn xe tăng thứ 67, nhưng tất cả các xe tăng trong lữ đoàn đều đã bị tiêu diệt. Xung quanh những chiếc xe tăng bị đốt cháy, nằm la liệt là thi thể của các binh sĩ của chúng ta. Theo quan sát của tôi, những người lính này chắc chắn là bộ binh đi cùng xe tăng để chiến đấu.”

“Trung đội trưởng, anh đang nói gì vậy?” Tin tức mà trung đội trưởng báo cáo khiến Sócôf sửng sốt: “Lữ đoàn xe tăng và đại đội bộ binh của phe ta đều đã bị tiêu diệt hết sao?”

“Tôi nghĩ là vậy, đồng chí trưởng lữ đoàn ạ,” Trung đội trưởng một gắng trả lời: “Hiện tại tôi đang cử người đi tìm kiếm trong khu vực lân cận, hy vọng sẽ tìm thấy những người sống sót.”

“Tôi hiểu rồi, Trung đội trưởng một,” Sócôf xác nhận rằng những gì Trung đội trưởng nói đều là sự thật, sau đó đặc biệt dặn dò anh ta: “Dù không tìm thấy người sống sót, cũng phải tìm cách tìm ra thi thể của Đại tá Hidzhajev. Hiểu chứ?”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ,” trước lệnh này của Sócôf, Trung đội trưởng một có vẻ do dự và nói: “Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Cần biết rằng, trong nhiều chiếc xe tăng bị đốt cháy, đều có thi thể của các binh sĩ xe tăng của chúng ta; tôi không chắc liệu thi thể của Đại tá Hidzhajev có nằm trong số đó hay không, và đã bị lửa thiêu đến mức khó có thể nhận ra được.”

Sau khi trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin, Sócôf nói với Goria một cách nghiêm túc: “Đại úy ạ, theo báo cáo của Trung đội trưởng một, họ đã tìm thấy các tàn tích của xe tăng thuộc lữ đoàn xe tăng của chúng ta. Có vẻ như sau khi lữ đoàn xe tăng đột phá qua tuyến phòng thủ của địch, họ đã ngay lập tức bị quân địch truy đuổi và phong tỏa. Sau những trận chiến ác liệt, vì ít người hơn nhiều so với địch, họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, bây giờ chúng ta nên làm gì?” Khi biết rằng lữ đoàn xe tăng mà họ được giao nhiệm vụ hỗ trợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tâm trạng của Goria lập tức trở nên u ám. Anh ta thăm dò Sócôf: “Chúng ta nên ở lại đây chờ đợi đội tìm kiếm trở về, hay nên di chuyển ngay để đội tìm kiếm có thể đến địa điểm đã định để tìm chúng ta?”

“Những đội tìm kiếm đó đang trên đường trở về; chúng ta không thể bỏ họ lại một mình được,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Vì vậy, chúng ta vẫn phải ở lại đây, đợi cho khi tất cả các đội tìm kiếm trở về rồi mới di chuyển về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ cũng không muộn.”

Do lữ đoàn xe tăng đã bị địch tiêu diệt, Goria, người ban đầu rất tự tin, bắt đầu cảm thấy hoảng loạn: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ạ, nếu chúng ta tiếp tục ở lại đây, rất có thể sẽ bị quân Đức truy quét mạnh mẽ.”

“Đại úy ạ, bạn lo lắng quá mức rồi,” Sócôf vừa nói vừa vỗ nhẹ vào bộ đồng phục của mình, vẻ mặt thoải mái: “Chúng ta mặc đồng phục của quân Đức; ngay cả khi có quân Đức đi qua gần đây và nhìn thấy bộ