Trước những câu hỏi của Manstein, Kenf trả lời một cách hoảng loạn: “Thưa Ngài Đại tướng, tôi cũng không biết nữa. Tôi vừa mới nhận được báo cáo từ Tướng Ross, Tư lệnh Quân đoàn 11, thì mới biết chuyện này; chi tiết cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm.”

“Tướng Kenf,” Manstein nhíu mày nói: “Là một chỉ huy, bạn lại không biết kẻ địch xuất hiện từ đâu, mà vội vàng báo cáo với tôi như vậy, có phù hợp không?”

“Thưa Ngài Đại tướng,” Kenf trả lời một cách ngượng ngùng: “Người báo cáo tình hình cho Tướng Ross là một số người Ý đã trốn thoát khỏi trại tù binh. Sự việc xảy ra rất đột ngột; từ khi tiếng súng đầu tiên vang lên cho đến khi người Nga xuất hiện trong trại tù binh, chỉ chưa đầy mười phút thôi.”

“Có bao nhiêu người Ý bị giam giữ trong trại tù binh?”

“Hơn năm nghìn người.”

“Hơn năm nghìn người?” Manstein ngạc nhiên nói: “Tướng Kenf, tôi nhớ lúc nãy bạn có báo cáo với tôi là có hơn hai nghìn người đã đi theo người Nga rời đi. Vậy có nghĩa là vẫn còn hơn hai nghìn người ở lại trong trại tù binh phải không?”

“Đúng vậy, Thưa Ngài Đại tướng!” Kenf trả lời: “Tình hình đúng là như vậy, thực sự còn hơn hai nghìn người ở lại.”

“Tại sao lại có người đi theo người Nga, còn có người lại ở lại?”

“Nghe nói sau khi người Nga chiếm giữ trại tù binh, họ đã triệu tập tất cả những người Ý lại, và cử người biết tiếng Ý để nói chuyện với họ, yêu cầu họ đi theo họ. Nhưng có rất nhiều người nghĩ rằng người Nga không thể tử tế đến mức đi cứu họ như vậy; chắc chắn phía sau chuyện này phải có âm mưu gì đó, vì vậy họ quyết định ở lại.”

Nghe vậy, Manstein hỏi một cách lo lắng: “Tướng Kenf, người Nga đã đối xử thế nào với những người Ý ở lại đó? Họ có giết họ không?”

“Giết họ ư? Làm sao có chuyện đó được, Thưa Ngài Đại tướng.” Kenf nói: “Sau khi nói chuyện một lúc, những người Nga đó đã dẫn những người Ý muốn đi theo họ rời khỏi trại tù binh; còn những người không muốn đi thì vẫn đang ở lại đó một cách an toàn.”

Về việc những người Ý không muốn đi lại được để yên như vậy, Manstein cảm thấy rất kỳ lạ, nhưng ông không tiếp tục đi sâu vào vấn đề này, mà chỉ yêu cầu Kenf: “Tướng Kenf, trước hết đừng quan tâm đến những người Ý đó. Nhiệm vụ quan trọng nhất của bạn bây giờ là tìm hiểu rõ xem người Nga xuất hiện từ đâu và họ có bao nhiêu quân lực.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Vâng, Thống chế.” Kenf trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi đã sắp xếp người tiến hành điều tra này; ngay khi có manh mối gì, tôi sẽ báo cáo với Ngài trong thời gian ngắn nhất.”

Nhưng lời nói của Kenf không thể làm cho Manstein yên tâm. Dù sao thì những người Ý đến báo tin cũng không thể giải thích rõ ràng được người Nga tấn công trại tù binh Đức xuất hiện từ đâu, thậm chí còn không biết quân số của họ là bao nhiêu. Ngay cả khi Kenf cử người đi điều tra, việc làm rõ toàn bộ sự việc cũng không phải là chuyện dễ dàng. Có thể khi họ tìm ra sự thật, đại quân Nga đã đến bên ngoài thành phố Jerjachij.

Trước khi cúp máy, ông ta lại nhắc nhở thêm: “Tướng Kenf, cuộc tấn công vào thị trấn Kazaqia Compass phải được tiếp tục liên tục; tuyệt đối không được để người Nga sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát tấn công.”

“Hãy yên tâm, Thống chế.” Có lẽ do tiến triển thuận lợi trong Trận chiến Kursk, Kenf đã có phần coi thường Quân đội Xô viết; ngay cả khi quân đội của Sócôf khiến ông ta gặp nhiều khó khăn, ông vẫn nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Vì vậy, khi nghe lời nhắc nhở của Manstein, ông ta vẫn cam đoan: “Quân đội của tôi hoàn toàn có khả năng chiếm giữ thị trấn Kazaqia Compass.”

……

Hai giờ trước đó,

Sau khi thành công trong cuộc tấn công trại tù binh Đức và tiêu diệt toàn bộ lực lượng phòng thủ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98, Chỉ huy sư đoàn Chuvashev đã liên lạc với Sócôf qua radio: “Đồng chí Tư lệnh viên, sư đoàn chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ trại tù binh Đức và giải cứu những người Ý bị giam giữ bên trong. Bây giờ chúng ta nên xử lý như thế nào?”

“Các bạn có thể chia làm hai đội,” Sócôf chỉ thị Chuvashev: “Đội mặc đồng phục Đức có thể tiếp tục di chuyển về phía nam, lẫn vào hàng ngũ quân Đức để hỗ trợ cuộc tấn công chính; còn đội còn lại thì đưa những người Ý trở về căn cứ của Tư lệnh.”

“Nhưng chỉ có nửa số người Ý muốn đi cùng chúng tôi; phần còn lại thì sao đây?” Chuvashev hỏi Sócôf. “Liệu chúng ta có nên…?”

Khi nói những lời đó, Chuvashov lo rằng có người Ý biết tiếng Nga gần đó, vì vậy ông không nói hết ý mình. Nhưng Sócôf đã hiểu ý ông muốn truyền đạt và vội vàng nói: “Không được đâu, đồng chí Đại tá ơi. Dù những người Ý này không muốn đi cùng các bạn, các bạn cũng đừng làm khó họ. Nếu họ không muốn rời đi, thì cứ để họ ở lại trong trại tù binh đợi Đức Quốc đi.”

“Đã hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Sau khi Sócôf nói xong, Chuvashov lập tức tiếp tục: “Tôi sẽ sắp xếp người để đưa những tù binh này trở về căn cứ của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Đồng chí Đại tá, tôi muốn nhắc bạn một điều.” Sócôf lo lắng rằng đội quân mà Chuvashov cử đi có thể sẽ đi nhầm vào thị trấn Kazachia Compass trên đường đưa người Ý trở về, vì vậy ông nhắc nhở: “Hiện nay ở Kazachia Compass đang có cuộc giao tranh, chúng ta nhất định phải đưa người Ý đi vòng qua thị trấn để tránh bị cuốn vào chiến đấu.”

Sau khi đặt xuống tai nghe và bộ đàm, Sócôf nhanh chóng đi đến bên cạnh bàn và nói với Sameko, người đang cúi đầu xem bản đồ: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, Đại tá Chuvashov và đội ngũ của ông ấy đã giải cứu được hơn hai nghìn người Ý và đang trên đường đến đây. Bạn xem sao, nên sắp xếp chỗ ở cho họ ở đâu thì hợp lý nhỉ?”

Sameko ngước nhìn Sócôf một cái, sau đó lại cúi đầu xuống xem bản đồ và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi hiểu người Ý. Họ sẽ mất ít nhất hai ngày để đi từ Jerjachi đến đây, về vấn đề chỗ ở cho họ, chúng ta vẫn còn đủ thời gian để sắp xếp.”

Nhờ lời nhắc nhở của Sameko, Sócôf lập tức nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản. Ông vừa tính toán dựa trên tốc độ di chuyển của binh sĩ mình. Ông cười khẽ hai tiếng rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu ơi, bạn nhắc nhở rất đúng. Tốc độ di chuyển của người Ý chắc chắn không thể so sánh được với binh sĩ của chúng ta. Tôi sẽ suy nghĩ lại về việc sắp xếp chỗ ở cho họ sau hai ngày nữa cũng không muộn đâu.”

“Tình hình chiến sự ở thị trấn Kazachia Compass thế nào rồi?”

“Kẻ địch vẫn đang tấn công,” Sameko cầm lấy một thông điệp trên bàn và báo cáo với Sócôf: “Đây là tin từ Tướng Fomenko. Trung đoàn 268 của ông ấy đã tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Trung đoàn 568 và đang chống trả cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức.”

“Họ có thể chịu đựng được không?”

“Không vấn đề gì cả,” Sameko nói một cách tự tin: “Họ sẽ áp dụng chiến thuật của ngài, cố tình để xe tăng địch qua đường phòng thủ, tiêu diệt bộ binh đi theo sau, rồi các nhân viên chống tăng sẽ loại bỏ xe tăng địch.”

Khi biết các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 84 đang sử dụng chiến thuật này, Sócôf hơi lo lắng và hỏi: “Thế kết quả trận đánh thế nào?”

“Tuyệt vời, thực sự là tuyệt vời,” Sameko báo cáo: “Họ đã tiêu diệt ít nhất hai mươi xe tăng địch, nhưng số thương vong của các nhóm chống tăng không quá năm người.”

“Chỉ với năm người mà đã đổi lấy hai mươi xe tăng của Đức,” Sócôf nghe con số này mà cảm thấy rất hài lòng: “Đây quả là một cuộc giao dịch rất có lợi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Quân đội chúng ta hoàn toàn có thể giữ vững thị trấn Kazaichiya Rokopan, ông nghĩ liệu có nên dần dần chuyển lực lượng chính của Tập đoàn quân đến khu vực này không?”

“Tôi cho là có thể,” Sócôf nói, sau những cuộc tấn công mạnh mẽ trong những ngày gần đây, thị trấn Tháng Mười – nơi từng cản trở bước tiến của quân đội – giờ đã trở thành vùng phía sau, vì vậy ông cũng tự tin hơn nhiều: “Ngày mai sẽ chuyển Tập đoàn quân Tư lệnh đến thị trấn Tháng Mười; tôi sẽ chỉ huy trận tấn công vào Kharkov từ đó.”

“Ngày mai đã chuyển đến thị trấn Tháng Mười à?” Sameko ngạc nhiên hỏi: “Thị trấn này cách khu vực phòng thủ của đội quân Hòa Đức chỉ vài km thôi; nếu địch biết được vị trí trụ sở chỉ huy của chúng ta, chắc chắn họ sẽ điều quân tấn công. Lúc đó chúng ta sẽ phải rút lực lượng từ các hướng khác để bảo vệ thị trấn Tháng Mười.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông lo lắng quá mức rồi,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Dù Hòa Đức biết rằng Tập đoàn quân Tư lệnh của tôi đang ở thị trấn Tháng Mười, tôi nghĩ họ cũng không dám dễ dàng điều quân tấn công. Bởi vì như vậy sẽ làm suy yếu lực lượng phòng thủ trước mặt của họ; đối mặt với Tập đoàn quân Cánh đồng và Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật đang được triển khai mạnh mẽ, họ không dám coi trụ sở chỉ huy của tôi là mục tiêu tấn công.”

Sameko rất tin tưởng vào phán đoán của Sócôf; nếu anh ấy nói rằng Hòa Đức không dám tấn công thị trấn Tháng Mười, thì chắc chắn họ sẽ không làm vậy.

Vì vậy, ông gật đầu, đi sang một bên và gọi một sĩ quan tham mưu, sau đó nói nhỏ vài câu để chỉ đạo người này đến thị trấn Tháng Mười để khảo sát địa hình và tìm một địa điểm phù hợp để thiết lập trụ sở cho Tập đoàn quân mới Tư lệnh.

…………

Sáng hôm sau, Manstein đã gọi điện cho Kenff và hỏi một cách nghiêm túc: “Tướng Kenff, liệu quân đội của ông có đã chiếm được thị trấn Kazaichiya Compass không?”

“Không, Ngài Đại tướng ạ,” Kenff trả lời một cách e ngại: “Các binh sĩ của tôi đã nỗ lực hết sức, nhưng người Nga vẫn chưa bị chúng tôi đuổi ra khỏi thị trấn.”

Manstein, người đã biết rõ tình hình chiến sự tại thị trấn Kazaichiya Compass thông qua các nguồn thông tin khác, sau khi nghe xong liền cười lạnh và nói: “Tướng Kenff, nếu tôi không nhầm, thì quân đội của ông vẫn chưa thể tiến vào thị trấn. Vậy làm thế nào mà các ông có thể đuổi người Nga ra khỏi đó?”

Khi nhận ra sự thật từ Manstein, Kenff thì thầm: “Ngài Đại tướng, chắc hẳn Ngài cũng biết rằng kẻ thù mà chúng ta đối mặt không phải là quân đội Nga bình thường, mà là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy. Họ không chỉ giỏi tấn công mà còn rất hiệu quả trong việc phòng thủ.

Pháo hoa của chúng tôi đã biến các vị trí của họ thành biển lửa; trong tình huống như vậy, có lẽ ngay cả một con chuột cũng không thể sống sót. Nhưng khi binh sĩ của chúng tôi tiến hành cuộc tấn công, những kẻ Nga đáng ghét đó lại xuất hiện từ đâu đó, bắn vào binh sĩ của chúng tôi từ mọi hướng và đẩy lùi cuộc tấn công của chúng tôi.”

“Tướng Kenff, Sócôf quả thực là đối thủ khiến chúng ta đau đầu nhất, nhưng ông ấy cũng không hề không có điểm yếu.” Sau khi Kenff nói xong, Manstein lập tức bổ sung: “Ông cần tìm cách phát hiện ra điểm yếu của ông ta, như vậy mới có thể đánh bại ông ta một cách triệt để.”

Nghe Manstein nói vậy, Kenff trong lòng tự nhủ: “Nếu tôi có thể tìm ra điểm yếu của Sócôf, tôi đã sớm đánh bại quân đội của ông ta rồi, làm sao mà cuộc chiến lại kéo dài suốt một ngày một đêm, và quân đội của tôi lại không thể tiến vào thị trấn được?”

Dù nghĩ vậy, nhưng Kenff không dám nói ra miệng trước mặt Manstein. Anh chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nói: “Rõ rồi, Ngài Đại tướng, chúng tôi chắc chắn sẽ tìm ra điểm yếu của Sócôf và tìm cách đánh bại ông ta.”

Ngay sau khi Manstein cúp máy, tổng tham mưu bước vào và báo cáo: “Ngài Đại tướng, lực lượng dự bị ở khu vực Donbas đã khởi hành, bao gồm một sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn bộ binh; họ có thể sẽ đến Kharkov vào buổi chiều hôm

Manstein gật đầu sau khi nghe xong, rồi bước đến bên cửa sổ. Anh mở cửa sổ nhìn lên bầu trời và thấy đám mây đen u ám phủ kín bầu trời, liền nhíu mày nói: “Tổng tham mưu trưởng, trông có vẻ là sắp mưa rồi đây.”

“Vâng, Thống chế,” Tổng tham mưu trưởng đáp lại: “Theo báo cáo của cơ quan khí tượng, muộn nhất là vào lúc hai giờ chiều nay, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận mưa lớn.”

“Nếu mưa lớn, không chỉ việc tấn công thị trấn Kazaichiyaropan sẽ trở nên khó khăn hơn, mà thời gian các đội quân dự bị đến được Kharkov cũng có thể bị ảnh hưởng.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi, Thống chế,” Tổng tham mưu trưởng nói một cách bất đắc dĩ: “May mắn thay, thời tiết xấu này ảnh hưởng đến cả hai bên. Mặc dù nó sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của quân đội, nhưng cuộc tấn công của Nga vào Kharkov cũng buộc phải hoãn lại cho đến khi thời tiết tốt lên. Như vậy, chúng ta sẽ có đủ thời gian để hoàn thiện các công sự phòng thủ.”

Đội quân dự bị xuất phát từ khu vực Donbas chưa đi được nửa giờ đã bị một máy bay trinh sát thuộc phe Quân đội Xô viết phát hiện ra. Chiếc máy bay này thuộc Quân đoàn Không quân số 4 của Phương diện Nam. Ban đầu, phi công của nó tưởng rằng những đội quân xuất hiện trên mặt đất chính là quân đội của mình, nhưng anh ta vẫn tuân theo quy định hạ độ cao để quan sát kỹ hơn. Khi nhìn thấy biểu tượng cây thánh giá màu trắng trên những chiếc xe tăng đang di chuyển dọc theo con đường, anh ta lập tức nhận ra rằng đó chính là quân Đức. Phi công vội vàng quay đầu trở lại và quan sát kỹ hơn nữa, nhưng bất ngờ lại bị pháo binh mặt đất tấn công. Lúc này, dù không nhìn nữa, anh ta cũng biết chắc rằng những đội quân đang di chuyển trên mặt đất chính là quân Đức, bởi vì quân đội của mình chắc chắn sẽ không bao giờ bắn vào máy bay của chính mình.

Phi công máy bay trinh sát lập tức quay đầu bay về căn cứ và báo cáo thông tin mà mình đã thu thập cho cấp trên một cách nhanh chóng nhất. Sau khi nhận được báo cáo, Thiếu tướng Biryuzov, Tổng tham mưu trưởng của Phương diện Nam, lập tức kiểm tra bản đồ và phát hiện ra rằng trên con đường mà quân địch đang tiến về, không hề có bất kỳ đội quân nào của phe Quân đội Xô viết. Vì vậy, quân địch có thể dễ dàng tiến vào Kharkov theo con đường này.

Nhận thức được tình hình nghiêm trọng này, Thiếu tướng Biryuzov mang theo bức điện đến trước mặt Tướng Tolbukhin và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ không quân: một đội quân Đức đã rời khỏi khu vực Donbas và đang tiến v