Sócôf nhận được cuộc gọi từ Trung tá Papushenko và được biết rằng một lữ đoàn xe tăng thuộc tập đoàn quân nhanh của Popov đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây và hợp binh với lực lượng của mình, ông không khỏi vui mừng và ngay lập tức hỏi: “Đồng chí trung tá, họ còn lại bao nhiêu xe tăng nữa?”

“Xe tăng?!” Nghe câu hỏi này, Papushenko ban đầu ngạc nhiên, sau đó trả lời một cách e ngại: “Xin lỗi, đồng chí tư lệnh, họ không còn một chiếc xe tăng nào cả; có lẽ tất cả đều bị tiêu diệt trong quá trình rút lui.”

Sau khi nghe lời giải thích của Papushenko, Sócôf thấy điều đó rất hợp lý. Nếu những xe tăng của lữ đoàn đó chưa bị tiêu diệt, thì chắc hẳn lúc này chúng vẫn đang vật lộn để thoát khỏi vòng vây kẻ thù. Nghĩ đến đây, ông ra lệnh cho Papushenko: “Đồng chí trung tá, hãy mời vị chỉ huy đó đến trụ sở chỉ huy của tôi ngay lập tức.”

Vài mươi phút sau, Trung tá Papushenko đã đưa Lục Hạ Liệt đến trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Khi hai người bước vào trụ sở, Papushenko giới thiệu với Lục Hạ Liệt: “Đồng chí đại tá, tôi xin giới thiệu với bạn – đây là đồng chí tư lệnh của chúng ta, Đại tá Sócôf; hiện nay ông ấy đang đứng đầu tập đoàn quân chiến đấu Sócôf.”

Nhìn thấy Sócôf đối diện mình, Lục Hạ Liệt không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù ông đã nghe nói về những thành tích của Sócôf và biết rằng ông ấy còn rất trẻ, nhưng ông không ngờ rằng Sócôf lại trẻ đến thế. Tuy nhiên, ông nhanh chóng bình tĩnh lại, đưa tay chào Sócôf theo nghi thức và báo cáo: “Đồng chí đại tá, tôi là Đại tá Lục Hạ Liệt, chỉ huy Lữ đoàn xe tăng độc lập số 19. Chúng tôi đã dẫn đầu lực lượng của mình phá vỡ vòng vây kẻ thù và vừa mới hợp binh với các đơn vị của đồng chí ở phía tây thành phố.”

“Cảm ơn các bạn đã nỗ lực, Đại tá Lục Hạ Liệt.” Sócôf đáp lời bằng cách đưa tay chào lại, mời người đối diện ngồi xuống, rót cho ông một tách trà nóng, sau đó hỏi một cách lịch sự: “Không biết lực lượng của đồng chí còn lại bao nhiêu người nữa?”

“Lục Hạ Liệt báo cáo với Sócôf rằng: ‘Sau khi sử dụng hết tất cả đạn pháo, tôi đã ra lệnh đốt cháy tất cả các xe tăng và dẫn những binh sĩ còn lại rút lui về phía đông. Trên đường đi, chúng tôi gặp một đội quân bị đánh tan và đã thu nhập họ vào lữ đoàn xe tăng của mình. Trong suốt quá trình tiến quân, để xuyên phá hàng phòng thủ của kẻ địch, chúng tôi đã có vài trận chiến nữa; hiện tại, tổng số binh sĩ trong lữ đoàn vẫn còn hơn tám trăm người.’”

“Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi thêm: Trong số hơn tám trăm người này, còn bao nhiêu binh sĩ là lính xe tăng?” Khi vừa đặt câu hỏi này, Sócôf bỗng nhận thấy ánh mắt cảnh giác từ Lục Hạ Liệt và vội vàng giải thích: “Hiện tại, lữ đoàn xe tăng do tôi chỉ huy vẫn thiếu những binh sĩ thành thạo trong việc vận hành xe tăng. Tôi dự định sẽ thu nhập binh sĩ của bạn vào đội ngũ này để nâng cao sức mạnh chiến đấu. Việc đào tạo một binh sĩ xe tăng không hề dễ dàng; nếu coi họ như những binh sĩ bộ binh thông thường, thì thật là lãng phí.”

Những lời nói sau đó của Sócôf khiến Lục Hạ Liệt cảm thấy họ đang nghĩ giống nhau. Anh cũng cho rằng việc sử dụng binh sĩ xe tăng như những binh sĩ bộ binh thông thường không chỉ khiến sức mạnh chiến đấu giảm sút so với bộ binh bình thường, mà số thương vong trong mỗi trận chiến cũng sẽ rất lớn. Vì vậy, anh trả lời một cách thẳng thắn: “Thành thật mà nói, hiện tại trong đội ngũ của tôi chỉ còn hơn bảy mươi binh sĩ xe tăng. Nếu ông thực sự cho phép họ được lái xe tăng trở lại, tôi tin rằng tất cả mọi người sẽ rất vui mừng.”

Khi thấy Lục Hạ Liệt đồng ý cho phép thu nhập binh sĩ xe tăng của mình vào lữ đoàn đang thiếu nhân lực, Sócôf vô cùng vui mừng. Tiếp theo, anh tiếp tục thu nhập hơn bảy trăm binh sĩ bộ binh còn lại vào Trung đoàn Vệ binh số 122 do Đại tá Papushenko chỉ huy.

Giờ đây, khi trở thành người duy nhất còn lại trong đội ngũ của mình, Lục Hạ Liệt bỗng hỏi: “Đồng chí Đại tá, tôi muốn hỏi xem, Tướng Popov và đội quân của ông ấy có thể thoát khỏi vòng vây thành công hay chưa?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf thở dài nhẹ và nói: “Hiện tại, họ đang ở cách thành phố hơn sáu mươi km và đang phải đối mặt với sự chống trả mãnh liệt của quân Đức. Theo bản điện báo của Tướng Popov, họ đã tiến hành mười lăm cuộc tấn công, nhưng tất cả đều bị kẻ địch đẩy lùi.”

Tôi đã điều động đơn vị xe tăng tinh nhuệ nhất và một trung đoàn vệ binh của mình để hỗ trợ. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, họ sẽ có thể đến được Lư Cam Tư Khắc vào ngày mai.”

“Đồng chí Đại tá, tôi xin hỏi thêm một câu,” Lục Hạ Liệt tiếp tục hỏi: “Ngoài đơn vị của chúng ta ra, còn có đơn vị nào khác thuộc Tập đoàn quân nhanh chóng của Popov thành công trong việc phá vây không?”

“Không có,” Sócôf lắc đầu nói: “Các bạn là đơn vị đầu tiên thành công trong việc phá vây.”

Vitekov, người suốt thời gian đó chưa nói gì, bỗng nghĩ đến một vấn đề then chốt và hỏi: “Đồng chí Đại tá Lục Hạ Liệt, tôi muốn biết tại sao khi các đơn vị khác đều không thành công trong việc phá vây, thì đơn vị xe tăng của các bạn lại có thể làm được một cách dễ dàng như vậy?”

Vì không ai giải thích cho Vitekov biết danh tính thực sự của anh ta, nên Lục Hạ Liệt không hề biết điều này. Nhìn thấy cấp bậc quân hàm của Vitekov, ông ta nói một cách lịch sự: “Trong quá trình phá vây, đơn vị chúng tôi đã gặp phải một nhóm nhỏ giả dạng thành người Đức. Chỉ huy nhóm đó, Trung úy Sasha, đã báo cáo với chúng tôi rằng kẻ địch thường đóng quân ở các khu dân cư hoặc làng mạc; nếu muốn phá vây thành công, chúng ta phải tránh xa những nơi đó. Theo lời chỉ dẫn của ông ấy, chúng tôi đã điều động quân đội đi vòng qua các khu dân cư và làng mạc, nhờ đó tránh được nhiều cuộc chiến ác liệt và cuối cùng đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ông có nghe thấy không?” Sócôf nói rồi quay sang Vitekov: “Hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tướng Popov, yêu cầu họ đừng giao tranh với kẻ địch trên các tuyến giao thông chính, mà hãy đi vòng qua các khu dân cư và làng mạc có quân địch đóng quân, và đi qua những khu rừng không có người ở.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Vitekov hiểu rằng lời khuyên này có thể giúp nhiều chiến sĩ đồng minh thoát khỏi cái chết, liền đồng ý và chạy đến bên máy telegraph để yêu cầu nhân viên truyền tin gửi điện báo ngay lập tức.

Sau khi Vitekov rời đi, Sócôf giới thiệu với Lục Hạ Liệt: “Đồng chí Đại tá, lúc nãy tôi quên giới thiệu với bạn rồi… Người đó chính là Đại tá Vitekov, Tổng tham mưu của Tập đoàn quân chiến đấu. Trước đây, ông ấy từng là Phó Tổng tham mưu của Quân đoàn số 62, và gần đây được cấp trên cử điều đến đây để đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu.”

“Hóa ra anh ấy cũng đến từ Tập đoàn quân số 62 à.” Lục Hạ Liệt nhìn theo bóng lưng của Vitkov mà thốt lên: “Các chiến sĩ trong Tập đoàn quân số 62 đều rất xuất sắc. Nếu không có họ kiên cường chống trả các cuộc tấn công của Paulus và giữ vững thành phố được đặt tên theo danh của vị Tổng tư lệnh tối cao, thì việc chúng ta tiêu diệt Tập đoàn quân số 6 của Paulus sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Vitkov quay lại bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã truyền đạt đầy đủ ý kiến của bạn cho Tướng Popov. Nếu ông ấy thực sự nghe theo lời khuyên của bạn, có lẽ ông ấy sẽ có thể dẫn thêm nhiều quân đội để phá vỡ vòng vây của Đức Quốc xã.”

“Tình hình của Đại tá Biệt Lôi thế nào rồi?” Sócôf gần như không còn hy vọng nhiều vào việc Popov có thể phá vỡ vòng vây của quân Đức; tất cả hy vọng cuối cùng để hai bên gặp nhau đều được đặt vào Trung đoàn xe tăng của Biệt Lôi. “Họ đã phá vỡ được phòng thủ của Đức Quốc xã chưa?”

“Trận chiến vẫn đang tiếp diễn,” Vitkov trả lời một cách e ngại: “Đại tá Biệt Lôi vừa gửi đến một thông điệp, nói rằng họ sẽ sớm phá vỡ được phòng thủ của kẻ địch.”

“Đồng chí đại tá, tôi muốn hỏi một điều…” Sau khi hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Lục Hạ Liệt thăm dò: “Nếu hai bên gặp nhau được, ông dự định sẽ yêu cầu các đơn vị tiếp tục giữ vững vị trí hiện tại, hay là cho họ rút vào trong thành phố?”