Sócôf đặt một đĩa bánh gối bên cạnh A-si-a và nhẹ nhàng hỏi: “A-si-a, tại sao em lại đến tiền tuyến vậy?”

A-si-a ngẩng đầu nhìn về phía Yakov đang ngồi đối diện, rồi trả lời: “Đó là ý kiến của đồng chí Usti-nôv. Anh ấy cho rằng vì chúng ta là vợ chồng, nên không nên sống xa cách nhau quá lâu. Vì vậy, khi Ya-sha đến tiền tuyến, anh ấy đã nhờ anh ấy đưa tôi theo cùng.”

Ban đầu, Sócôf để A-si-a ở lại Moskva với hai mục đích: thứ nhất, tiền tuyến quá nguy hiểm; anh ấy lo sợ A-si-a sẽ gặp nguy hiểm hoặc bị bắt, và anh ấy không muốn điều đó xảy ra lần nữa; thứ hai, việc để A-si-a ở lại Moskva như một con tin sẽ giúp cấp trên yên tâm hơn về mình.

Bây giờ, vì Yakov đã tự mình đưa A-si-a đến đây, điều này chứng tỏ rằng cấp trên rất tin tưởng vào mình, và không cần phải giữ ai làm con tin ở Moskva nữa, vì vậy họ cho phép vợ chồng mình được đoàn tụ. May mắn thay, giờ đây chiến thắng của Quân đội Xô viết đã gần như chắc chắn; trong vòng chưa đầy năm tháng nữa, chúng ta sẽ có thể đánh bại hoàn toàn quân Đức. Việc A-si-a ở lại tiền tuyến cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Xidolin: “Tổng chỉ huy, sau này xin bạn liên hệ với viện trưởng của Dã Chiến Y Viện để anh ấy sắp xếp một công việc cho A-si-a.”

“Không vấn đề gì,” Xidolin đáp ngay một cách sẵn lòng, nhưng sau đó anh ấy đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Có nên tiết lộ danh tính thật của A-si-a cho viện trưởng và chính ủy bệnh viện không?”

Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà hỏi A-si-a: “Em nghĩ sao?”

“A-si-a nghĩ không cần thiết đâu,” A-si-a lắc đầu và nói: “Em chỉ muốn yên tâm làm một bác sĩ quân y tốt thôi. Việc mình là vợ của ai hay không không quan trọng, và cũng không cần bất kỳ sự đặc biệt nào từ người khác.”

Sau khi nhận được câu trả lời của A-si-a, Sócôf suy nghĩ kỹ. Anh ấy hoàn toàn đồng ý với mong muốn của vợ mình – chỉ muốn yên tâm làm việc mà không cần phải đối mặt với quá nhiều rắc rối phức tạp. Vì vậy, anh ấy nói với Xidolin: “Tổng chỉ huy, bạn đã nghe thấy rồi đấy. A-si-a không cần bất kỳ sự đặc biệt nào. Khi bạn liên hệ với viện trưởng của Dã Chiến Y Viện, hãy nói rằng đó là một nữ bác sĩ quân y đến từ Moskva; không cần phải nói thêm gì nữa.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ làm theo ý bạn để thông báo với giám đốc bệnh viện.” Tuy nhiên, sau khi nói xong, Xi Đa Lâm lại nhìn về phía A Cơ Nhĩa và nói: “A Cơ Nhĩa, nếu em gặp bất kỳ rắc rối nào trong bệnh viện, hãy nhớ gọi cho anh bất cứ lúc nào, anh sẽ giúp em giải quyết mọi vấn đề.”

“Tướng Xi Đa Lâm, cảm ơn anh!” A Cơ Nhĩa mỉm cười ngọt ngào và nói: “Nếu thực sự có điều gì cần sự giúp đỡ, em sẽ gọi cho anh.”

Tất cả mọi người ở đây đều là những người ăn khỏe; một đĩa 20 chiếc bánh gạo không đủ để họ no đâu. Chỉ trong vài phút, số bánh gạo trước mặt mọi người đã được ăn hết sạch.

Thấy mọi người đã ăn hết bánh gạo, Bôn Nha Kế Lâm vội vàng đứng dậy ra ngoài gọi người lính nấu bánh gạo mang thêm hai phần nữa vào; hôm nay, anh ta nhất định phải đảm bảo mọi người đều ăn no lòng.

Trong lúc chờ đợi bánh gạo, Sócôf nghe thấy Pota Pov và Mã Lôi Xá Phu đang trò chuyện với nhau: “Đồng chí đại úy, nghe nói các bạn vừa nhận được khá nhiều xe tăng Mỹ mới phải không?”

“Tất nhiên là đúng rồi,” Mã Lôi Xá Phu gật đầu và nói: “Toàn là những xe tăng Sherman M4 hiện đại nhất…”

Không hiểu sao, khi nghe đến tên “Sherman”, trong đầu Sócôf bỗng nhiên xuất hiện hình ảnh của một nhóm binh sĩ ngồi trong lớp học, và giáo viên đặt câu hỏi với họ: “Xe tăng nổi tiếng nhất của Đức trong Thế chiến thứ nhất là gì?”

Một học viên đứng dậy và trả lời một cách rõ ràng: “Sherman!”

Sau đó, giáo viên gật đầu đồng ý với câu trả lời đó và bổ sung thêm: “Sherman M1, trọng lượng 56 tấn, tốc độ bắn 350 viên mỗi phút, có khả năng xuyên giáp, nổ tung và thiêu rụi đối phương trong chốc lát – đó thực sự là những ‘anh hùng’ trên chiến trường.”

Nghĩ đến đoạn kịch tính đó, Sócôf không khỏi bật cười.

“Mễ Sa!” Nụ cười trên khuôn mặt Sócôf bị A Cơ Nhĩa ngồi bên cạnh nhìn thấy, cô nhẹ nhàng hỏi: “Anh đang cười vì cái gì vậy?”

Sócôf tỉnh táo lại và tất nhiên không thể nói với A Cơ Nhĩa rằng mình chỉ vừa nhớ đến một đoạn kịch tính nào đó mà không nhịn được cười, liền vội vàng trả lời một cách qua loa: “Anh vui vì em đã đến bên cạnh anh mà.”

Nghe những lời ngọt ngào của Sócôf, khuôn mặt xinh đẹp của ATây Á không khỏi đỏ bừng lên.

“Đại tá Mã Lôi Xá Phu,” Sócôf nói với trưởng đội bộ binh thiết giáp: “Ông nghĩ xe tăng Sherman M4 của Mỹ so với xe tăng của chúng ta thì sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi nghe Sócôf hỏi mình, Mã Lôi Xá Phu vội vàng đứng dậy và trả lời: “Theo như tôi biết, vì Sherman sử dụng động cơ xăng nên rất dễ bị cháy khi bị trúng đạn; chỉ cần bị trúng một phát là đã bốc cháy ngay. Vì vậy, các binh sĩ Mỹ gọi loại xe tăng này là ‘bật lửa Langson’. Ngoài ra, Sherman còn có những nhược điểm như thân xe quá cao, lớp giáp mỏng và sức mạnh hỏa lực yếu hơn so với T-34 hay xe tăng Type IV cùng thời kỳ.”

Nghe Mã Lôi Xá Phu nói vậy, Sidolin không khỏi nhăn mày và hỏi lại: “Đại tá ơi, theo lời ông nói thì Sherman hoàn toàn không có ưu điểm gì à?”

“Không không, đồng chí tổng tham mưu ạ, tất nhiên là có ưu điểm.” Mã Lôi Xá Phu trả lời: “Xe Sherman rất dễ bảo dưỡng và sản xuất lại; ngay cả khi bị phá hủy trên chiến trường, với năng lực của các thợ sửa chữa trong quân đội chúng ta, việc sửa chữa cũng sẽ được thực hiện rất nhanh chóng.”

Về quan điểm này của Mã Lôi Xá Phu, Sócôf khá đồng ý. Hiệu suất của xe tăng Sherman không bằng xe tăng Đức, vì vậy chỉ có thể bù đắp bằng số lượng. Ngay cả khi bị phá hủy trên chiến trường, chúng vẫn có thể được đưa về trạm sửa chữa để tu sửa. Mỗi xe tăng gồm hàng nghìn bộ phận; ba xe tăng bị hư hỏng có thể được sử dụng để lắp ráp thành hai xe tăng mới.

“Đồng chí trưởng đội bộ binh thiết giáp ơi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Mã Lôi Xá Phu: “Vì Sherman có nhiều nhược điểm như vậy, nên trong quá trình chiến đấu, chúng ta nhất định không nên sử dụng chúng tập trung vào một nơi duy nhất, để tránh bị quân Đức tiêu diệt hết. Hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Đại tá Mã Lôi Xá Phu nói một cách thoải mái: “Lần này, cấp trên đã phân công cho chúng ta 20 chiếc xe tăng; tính ra mỗi lữ đoàn xe tăng hoặc trung đoàn xe tăng độc lập chỉ có thể nhận được từ bốn đến năm chiếc thôi. Điều này không ảnh hưởng đến sự cân bằng về loại hình xe tăng hiện có của chúng ta đâu.”

Sau khi ăn xong bánh giò, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi có chuyện muốn nói với anh, hãy tìm một nơi yên tĩnh đi.”

Sócôf biết rằng Yakov hiện đang giữ một chức vụ quan trọng trong Tổng tham mưu viện; lần này anh ta đến đây chắc chắn không phải để đưa Asiya về bên mình, mà chắc chắn phải có những kế hoạch quan trọng cần thảo luận.

Hai người vào một căn phòng riêng. Sau khi đóng cửa, Sócôf hỏi: “Yasha, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi, cứ nói ra đi.”

“Cuộc tấn công ở khu vực Đông Phổ sắp bắt đầu,” Yakov nói. “Không ai mong muốn cuộc tấn công của chúng ta biến thành một trận chiến kéo dài; vì vậy, các lực lượng tấn công cần phải hành động nhanh chóng và không thể bị chặn đứng, để đối phương không kịp tận dụng từng vùng đất thuận lợi để tổ chức cuộc rút lui có kế hoạch.”

“Điều đó là chắc chắn, Yasha,” Sócôf đồng ý với quan điểm của Yakov. “Thất bại của quân Đức đã được quyết định; nếu không giải quyết nhanh gọn họ mà tiếp tục chiến đấu mãi, thì sẽ có nhiều sinh mạng bị hy sinh hơn nữa.”

“Để rút ngắn thời gian của cuộc chiến, cần phải cử đi đã cử quân đi tiến hành công tác trinh sát kỹ lưỡng,” Yakov nói với Sócôf. “Dưới sự chỉ huy của anh, có một đội du kích đến từ Nam Tư; sau thời gian học tập và rèn luyện, họ đã có khả năng thực hiện các nhiệm vụ trinh sát độc lập. Lý do tôi đến đây lần này chính là để giao cho họ những nhiệm vụ trinh sát cụ thể.”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf không hiểu rõ mục đích của việc này, Yakov còn giải thích thêm: “Thông qua việc trinh sát đối phương, chúng ta không chỉ cần nắm rõ tuyến phòng thủ của họ, mà còn cần tìm hiểu xem trong các khu vực phòng thủ sâu hơn, có những địa điểm nào có thể được sử dụng khi đối phương rút lui hay không.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy hơi bối rối. Hiện nay, tất cả các tập đoàn quân đều đang cử binh đi trinh sát khu vực phòng thủ của quân Đức; vậy tại sao Yakov lại đặc biệt nói với mình những điều này?

Yakov tiếp tục: “Mặc dù không quân của chúng ta đã tiến hành nhiều cuộc trinh sát bằng máy bay ở khu vực này, nhưng anh cũng biết rằng việc trinh sát từ trên không thực sự còn nhiều hạn chế.”

Chẳng hạn, địch có thể giấu các đơn vị thiết giáp của mình trong rừng, còn đặt những mô hình xe tăng và pháo ở những khu vực dễ bị phát hiện, nhằm gây hiểu lầm cho quân đội chúng ta.”

Yakov lấy ra một túi tài liệu từ chiếc cặp da mà anh đang cầm trên tay, đặt nó trước mặt Sócôf và nói: “Đây là bản đồ chụp từ máy bay do không quân cung cấp, thể hiện sự bố trí quân đội Đức tại khu vực sắp diễn ra trận chiến. Nhiệm vụ của các bạn là cử các đồng chí thuộc lực lượng du kích Nam Tư xâm nhập vào hậu tuyến địch, sử dụng những bản đồ này để nắm rõ độ sâu của hệ thống phòng thủ địch, cũng như những khu vực cần phải giành được trước khi lực lượng chính của chúng ta đến.”

Nghe xong, Sócôf nhận ra một vấn đề và vội vàng ngắt lời Yakov, hỏi: “Yasha, theo như bạn nói, lực lượng du kích Nam Tư không chỉ cần trinh sát hệ thống phòng thủ địch mà còn phải tham gia vào các trận chiến nữa sao?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu xác nhận: “Tất nhiên, chỉ với sức mạnh của họ thì không thể hoàn thành nhiệm vụ được. Bạn cần phải cử đi sẽ điều động các đơn vị chiến đấu chuyên biệt để hỗ trợ họ. Các đội quân xâm nhập vào hậu tuyến địch cần tiếp tục tiến công về phía trước, vượt qua các điểm kháng cự then chốt của địch, giành lấy những con đèo, bến phà, cây cầu quan trọng trên đường đi của địch, và phải kiên trì giữ vững những vị trí đó cho đến khi lực lượng chính của chúng ta đến.”

Sau khi nghe Yakov giải thích, Sócôf nhanh chóng hiểu rõ kế hoạch: “Nghĩa là trước tiên, chúng ta sẽ cử lực lượng du kích Nam Tư vào hậu tuyến địch để kiểm tra xem những bức ảnh trinh sát do không quân cung cấp có đáng tin cậy hay không; sau đó, họ sẽ hợp nhất với các đơn vị chiến đấu mà tôi điều động, tiến thẳng vào sâu lục địa phòng thủ của địch, giành lấy các điểm then chốt như con đèo, bến phà và cây cầu, cắt đứt đường thoát của địch, và kiên trì giữ vững những vị trí đó cho đến khi lực lượng chính của chúng ta đến.”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy,” Yakov gật đầu nói: “Tôi đã xem kỹ kế hoạch chiến đấu mà Đại tướng Rokossovsky gửi lên. Trong số các tập đoàn quân tham gia chiến đấu, các bạn là những đội ngũ phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này. Vì vậy, sau khi thảo luận với Tổng tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu, tôi đã quyết định trực tiếp đến đây để giao nhiệm vụ cho các bạn.”

Nghe Yakov nói xong, Sócôf cười nhẹ và nói: “Yasha, hóa ra đây chính là nhiệm vụ đó à… Bạn có thể nói trực tiếp trước mặt các phó của tôi

“Nếu bạn thực sự tin rằng mình có đủ khả năng, thì cũng không phải là không thể xem xét đâu.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà.” Sócôf biết rõ rằng, dù lực lượng lính dù của Quân đội Xô viết đã được thành lập từ lâu, nhưng sức chiến đấu vẫn chưa thể sánh kịp quân đội Anh-Mỹ. Việc tiến hành cuộc đổ bộ vào Berlin lúc này chính là tự chuẩn bị cho thất bại: “Dù quân Đức hiện đang ở thế yếu về mặt quân sự, nhưng hệ thống phòng thủ gần Berlin vẫn rất mạnh mẽ. Chỉ cần máy bay vận tải của chúng ta tiếp cận không phận Berlin, chắc chắn sẽ bị pháo phòng không bắn hạ ngay.”

“Ý anh là những tháp phòng không ở Berlin phải không?” Yakov nói một cách tự tin: “Tôi nghe nói những tháp phòng không đó có thể bắn hạ cả máy bay lẫn xe tăng; trong phạm vi tầm bắn của chúng, dù là máy bay hay xe tăng đều không thể vượt qua được.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf nhớ lại những kẻ sau này đã ca ngợi quá mức các tháp phòng không Berlin, cho rằng chúng là bất khả xâm phạm. Liên quân và Quân đội Xô viết đã điều động hàng vạn máy bay để oanh kích những tháp phòng không đó suốt đêm, nhưng đến sáng hôm sau, chỉ có vài chục máy bay trở về căn cứ, còn lại đều bị bắn hạ; trong khi đó, các tháp phòng không vẫn nguyên vẹn.

Sócôf, người đã trải qua nhiều năm chiến tranh đẫm máu trong thời đại này, coi thường những lời nói như vậy. Làm sao có thể có người ngu ngốc đến mức nói ra những điều vô lý như vậy? Họ thật sự nghĩ rằng vài khẩu pháo trên những tháp phòng không đó có thể bắn nhanh đến 350 viên mỗi phút, giống như những chiếc xe tăng Sherman M1 trong phim ảnh? Ngay cả nếu giả định rằng các tháp phòng không thực sự có thể bắn hạ hàng vạn máy bay oanh kích, thì sức mạnh của những vụ nổ khi những máy bay đó rơi xuống đất cũng đủ để san phẳng cả Berlin.

“Yasha, đừng coi những tháp phòng không ở Berlin là thứ gì đó huyền bí quá mức. Thực ra, chúng chỉ được xây dựng để ngăn chặn không quân Anh oanh kích Berlin mà thôi.” Sócôf nói: “Khi chúng ta tấn công Berlin sau này, chúng có thể gây ra một số phiền toái cho chúng ta, nhưng điều đó không thể thay đổi kết quả cuối cùng của cuộc chiến. Người chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này chắc chắn sẽ là chúng ta và liên quân.”

“Lúc nãy tôi không nói chuyện này bên ngoài vì sợ thông tin bị lộ.” Yakov giải thích với Sócôf: “Mặc dù tôi biết toàn bộ những người trong trụ sở chỉ là thuộc cấp dưới của mình, nhưng cẩn thận luôn tốt hơn. Nếu thông tin thực sự bị lộ, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Đối với lời nói của Yakov như vậy, Sócôf thực sự không biết phải phản bác thế nào; anh chỉ có thể đổi chủ đề sang những vấn đề khác: “À, tại sao anh lại đưa Asiya đến bên cạnh tôi? Chẳng lẽ cô ấy không quen sống ở Bộ Trang bị Vũ khí sao?”

“Đây là ý kiến của đồng chí Ustinov, và cũng đã được cha tôi đồng ý,” Yakov cười nói với Sócôf. “Các bạn đã kết hôn được hai năm rồi, nhưng cho đến nay vẫn chưa có con. Nếu tiếp tục sống xa cách như này, e rằng khi chiến tranh kết thúc, các bạn vẫn sẽ không có con đâu.”

Sócôf nghĩ rằng mình và Asiya đã kết hôn trong thời gian diễn ra Trận Stalingrad, nhưng cho đến nay, họ chỉ có danh nghĩa vợ chồng mà thôi; việc có con là điều khá khó xảy ra. Tuy nhiên, vì Yakov đã đưa Asiya trở lại bên cạnh mình lần này, anh quyết định nên cân nhắc việc sinh con càng sớm càng tốt.

Anh gật đầu với Yakov và nói với giọng đầy biết ơn: “Cảm ơn anh, Yaksha! Cảm ơn anh đã đưa Asiya đến bên cạnh tôi. Khi nào chúng ta có con, chúng ta có thể xem xét việc kết thông gia.”

Yakov nghe vậy liền cười ha hả và nói liên tục: “Tốt lắm, tốt lắm… Thì tôi sẽ mong chờ ngày đó đến sớm hơn!”