Sau khi cúp điện thoại, khuôn mặt Khoxtornikov lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Anh chủ động đưa tay ra với Lại Sa và nói một cách thân thiện: “Đồng chí trung úy, tôi vừa được biết từ Tư lệnh viên rằng những thành tích chiến đấu mà các bạn đạt được là có thật; các bạn thực sự rất xuất sắc.”

Lại Sa nắm lấy tay Khoxtornikov và hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng ta vừa mới trở về thôi, làm sao Tư lệnh lại biết được nhanh như vậy?”

“Nghe nói là Tư lệnh của Trung đoàn Bộ binh số 73 đã gửi một bức điện cho phía quân đội Tư lệnh để báo cáo về những thành tích chiến đấu của các bạn,” Khoxtornikov giải thích. “Có tin đồn là vị Tư lệnh đó còn gặp gỡ Lilia và những người khác nữa.”

“Họ ư?!” Nghe cách Khoxtornikov gọi họ, Lại Sa ban đầu ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt anh hiện lên vẻ vui mừng: “Vậy là Kaja vẫn còn sống?”

“Đúng vậy, chắc chắn là còn sống,” Khoxtornikov gật đầu và cười nói: “Nếu chỉ có Lilia một mình, khi người cấp trên thông báo tin này cho tôi, họ sẽ dùng ‘cô ấy’ chứ không phải ‘họ’ đâu.”

“Kaja vẫn còn sống, thật tuyệt vời… Thật là tuyệt vời quá.” Sau khi xác nhận được tin Kaja vẫn còn sống, Lại Sa hào hứng hỏi Khoxtornikov: “Đồng chí đại tá, ông có biết tên của vị Tư lệnh đó không? Tôi muốn cảm ơn ông ấy vì việc cứu Kaja.”

Mặc dù Sócôf là một vị Tư lệnh và thường xuyên giành chiến thắng, nhưng vì ông không thuộc về hệ thống không quân, nên Khoxtornikov thực sự không nhớ được tên của ông ấy. Nghe câu hỏi của Lại Sa, anh gãi đầu và nói: “Đồng chí trung úy, tôi thực sự không biết tên của ông ấy là gì. Có lẽ bạn nên hỏi Lilia trung úy khi cô ấy trở về? Biết đâu cô ấy sẽ biết tên của vị Tư lệnh đó.”

Thấy Khoxtornikov không thể nói ra tên của người đó, Lại Sa cảm thấy hơi thất vọng và đành nói: “Được rồi, khi Lilia trở về, tôi sẽ hỏi cô ấy.”

Khoxtornikov nhấc điện thoại trên bàn lên và nói vào micrô: “Hãy thông báo cho các đội trưởng của Đội một và Đội hai đến đây họp… Các phó đội trưởng cũng phải đến.” Sau khi đặt xuống điện thoại, ông nói với Lại Sa với vẻ mặt rạng rỡ: “Đồng chí thiếu úy, những thành tích mà các bạn đã đạt được hôm nay không chỉ thuộc về các bạn, mà còn thuộc về toàn đoàn chúng ta. Vì vậy tôi mới gọi các đội trưởng khác đến đây để họ nghe về những chiến công xuất sắc của các bạn.”

Đối với hành động tỏ lòng thiện chí này của Khoxtornikov, Lại Sa đã chấp nhận một cách bình thản. Bên trong lòng, cô nghĩ: “Chỉ vài ngày trước, ông vẫn coi thường chúng tôi – những nữ phi công này; giờ thì ông biết sức mạnh của chúng tôi rồi đấy phải không? Nếu ông tiếp tục đề nghị với cấp trên không nhận chúng tôi, có lẽ sẽ có những đoàn bay chiến đấu khác tranh nhau muốn có chúng tôi đấy.”

Bốn đội trưởng và phó đội trưởng của Đội một và Đội hai nhanh chóng có mặt tại trụ sở chỉ huy đoàn. Khi họ bước vào, họ thấy vị đội trưởng luôn tỏ ra kiêu ngạo kia đang đứng cùng với nụ cười trên mặt bên cạnh Lại Sa. Phản ứng đầu tiên của họ là họ đã nhìn nhầm. Khoxtornikov vốn luôn coi thường nữ phi công; sao hôm nay lại thay đổi đột ngột đến thế, lại quan tâm đến một nữ phi công đến vậy?

Ai ngờ khi Khoxtornikov nhìn thấy họ đến, ông lập tức đứng thẳng dậy, nghiêm mặt nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi xin giới thiệu với các bạn về đội trưởng của Đội ba – Thiếu úy Lại Sa.”

Nghe Khoxtornikov nói vậy, bốn đội trưởng và phó đội trưởng càng ngạc nhiên hơn. Họ nghĩ: “Thiếu úy Lại Sa đã ở đoàn từ vài ngày nay rồi; mọi người đều biết cô ấy, cần gì phải giới thiệu riêng cho chúng tôi chứ? Chắc hôm nay đội trưởng đã ăn phải thuốc gì đó rồi…”

Sau khi nói xong, thấy các cấp dưới của mình vẫn đứng yên không hành động gì, Khoxtornikov cảm thấy không hài lòng và nói với giọng không vui: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Sao không nhanh lên chào hỏi Thiếu úy Lại Sa?”

“Đội trưởng ơi, chúng tôi đã biết Thiếu úy Lại Sa từ vài ngày trước rồi,” đội trưởng của Đội một vội vàng nói: “Ông không cần phải giới thiệu thêm nữa đâu.”

“Vài ngày trước là vài ngày trước; bây giờ là bây giờ,” Khoxtornikov không hài lòng khi thấy đội trưởng của Đội một không làm theo ý mình, liền nói: “Lúc đó, các cô ấy mới đến đây không lâu, chúng tôi chưa hiểu rõ về họ lắ

Hôm nay, chúng ta hãy cùng tìm hiểu thêm về cô ấy, để xác nhận rằng cô ấy và đội bay nữ của mình đã chính thức trở thành thành viên của Liên đoàn bay số 437 của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Aleksey cảm thấy có điều gì đó bất thường. Với tính cách của Đại tá Khostnikov, trừ khi có chuyện lớn xảy ra, ông ấy không thể thay đổi quan điểm về đội bay nữ đến mức này. Vì vậy, anh ta thử hỏi: “Hôm nay có chuyện gì xảy ra sao?”

“Hôm nay, Bộ chỉ huy Tập đoàn quân đã gọi điện cho chúng tôi, thông báo rằng Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đã bị không quân Đức oanh kích, yêu cầu chúng tôi cử một đội bay đến đẩy lùi các máy bay ném bom của kẻ thù.” Khostnikov nói, ánh mắt dõi theo Lại Sa bên cạnh: “Vì vậy, tôi đã giao nhiệm vụ vinh quang nhưng cũng đầy thách thức này cho đội bay của Trung úy Lại Sa.”

Nghe vậy, Aleksey chợt nhớ lại khi anh đến nơi, bên cạnh đường băng chỉ có hai chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đậu, và Maria đang cùng các kỹ sư kiểm tra chúng. Còn Lilya, Katica và những chiếc máy bay của họ thì không thấy đâu cả. Anh không khỏi lo lắng: Chẳng lẽ những chiếc máy bay của hai cô gái đó đã bị không quân địch bắn hạ trong trận chiến?

Nghĩ đến đây, anh không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, khi tôi mới đến đây, tôi chỉ thấy hai chiếc Yak-1 thôi. Còn Lilya và phi công đồng hành của cô ấy thì sao? Tại sao không thấy họ? Có phải họ đã bị không quân địch bắn hạ không?”

“Chiếc máy bay của Katica đã bị không quân địch bắn hạ, nhưng có lẽ cô ấy đã được lực lượng mặt đất của chúng ta giải cứu,” Lại Sa vội vàng trả lời trước khi Khostnikov kịp nói gì thêm. “Còn Lilya thì cô ấy nói muốn tự mình đi tìm Katica, vì vậy cô ấy đã hạ cánh xuống khu đất trống trong nhà máy.”

“Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng tôi triệu tập các bạn đến đây là để thông báo một tin quan trọng,” Khostnikov nói với vẻ tự hào: “Trong trận không chiến hôm nay, đội bay nữ của chúng ta đã bắn hạ tám chiếc máy bay của Đức, trong đó bảy chiếc là máy bay ném bom và một chiếc là máy bay chiến đấu…”

Chưa kịp cho Khostnikov nói hết, các trưởng đội bay đã reo lên ngạc nhiên: “Gì cơ? Họ đã bắn hạ tám chiếc máy bay địch? Trong khi họ chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu mà thôi… Việc bắn hạ nhiều hơn gấp đôi số máy bay địch đồng nghĩa với việc mỗi người trong họ đều phải bắn hạ hai chiếc…”

Mặc dù đây là lời nói trực tiếp của Đại tá Khostnikov, nhưng các trưởng đội bay vẫn còn hoài nghi. Một trong số họ liếc nhìn Lại Sa và

“Tất nhiên là sự thật rồi.” Khoxtornikov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã kiểm tra thông tin này với đồng chí Tư lệnh viên rồi; trong số đó, thiếu tá Lại Sa đã bắn hạ hai máy bay ném bom, phi công đồng hành của cô ấy cũng bắn hạ một chiếc nữa, còn bốn máy bay ném bom và một máy bay tiêm kích còn lại đều do phó đội trưởng thiếu úy Lilia bắn hạ.”

Nghe được những thành tích chiến đấu mà mình vừa nghe, đội trưởng trung đoàn thứ nhất tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Trung đoàn của chúng tôi có mười hai máy bay tiêm kích; mỗi lần xuất kích, chúng tôi chỉ có thể bắn hạ từ ba đến năm máy bay Đức, đó đã là thành tích khá tốt rồi. Không ngờ rằng trung đoàn nữ chỉ có bốn máy bay tiêm kích nhưng lại đạt được những thành tích đáng kinh ngạc như vậy… Thật là không thể tin được.”

“Thiếu tá Lại Sa,” Aleksey bước tới gần cô ấy và chủ động đưa tay ra, nói một cách chân thành: “Tôi xin chúc mừng các bạn vì những thành tích vĩ đại mà các bạn đã đạt được trong các trận không chiến.”

“Cảm ơn, Thiếu tá Aleksey!” Lại Sa nói. Từ khi họ đến căn cứ không quân này, người luôn thân thiện nhất với họ chính là Thiếu tá Aleksey, đội trưởng trung đoàn thứ hai. Bây giờ thấy ông ấy chủ động chúc mừng mình, cô ấy liền đưa tay ra bắt tay và mỉm cười nói: “Cảm ơn ông vì sự quan tâm mà ông đã dành cho chúng tôi trong thời gian này.”

Lực lượng không quân, như một binh chủng mới phát triển sau Thế chiến thứ nhất, luôn coi trọng sức mạnh thực sự chứ không phải kinh nghiệm; miễn là bạn có thể bắn hạ được nhiều máy bay địch hơn người khác, bạn sẽ nhận được sự tôn trọng của mọi người. Thấy Aleksey tiến lên chào hỏi Lại Sa, ba đội trưởng và phó đội trưởng khác cũng lập tức tiến lại gần và đưa tay ra để bày tỏ sự kính trọng của mình đối với cô ấy.

Aleksey hỏi Khoxtornikov: “Đồng chí trưởng đoàn, về việc thiếu úy Lilia đã bắn hạ nhiều máy bay địch như vậy, cấp trên đã có ý kiến gì chưa?”

“Họ quyết định trao cho cô ấy danh hiệu ‘phi công át chủ bài’,” Khoxtornikov nói một cách suy tư: “Có lẽ cô ấy cũng sẽ được trao một huy chương có giá trị cao nữa.”

“Đồng chí trưởng đoàn…” Khoxtornikov đang nói chuyện với Aleksey thì bỗng nhiên, một lính canh đứng ở cửa bước vào và hét lớn: “Có một chiếc máy bay Yak-1 đang bay về phía chúng ta!”

Nghe nói có một chiếc máy bay tiêm kích Yak-1 đang bay về phía sân bay, Lại Sa vội vàng đứng dậy và chạy ra ngoài; cô ấy biết rõ rằng, ngoại trừ trung đoàn mà mình chỉ huy, không

Những người còn lại thấy Lại Sa lao ra khỏi trụ sở chỉ huy với tiếng vang lớn, ban đầu họ đều ngạc nhiên, nhưng sau đó liền nhận ra rằng chiếc máy bay quay trở lại chắc chắn do Lilyia điều khiển. Không cần đợi lệnh của Khoxtornikov, mọi người cũng vội vàng chạy ra ngoài.

Khi ra ngoài trời, mọi người ngước nhìn lên bầu trời và thấy một chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đang bay về phía họ. Khoxtornikov vẫy tay và nói lớn: “Nào, chúng ta hãy đi đón nữ phi công xuất sắc của chúng ta!”

Khi Lilyia hạ độ cao, cô tình cờ nhận thấy hai bên đường băng sân bay đầy rẫy người, và không khỏi giật mình: “Trời ơi, sao lại có nhiều người như vậy ở hai bên đường băng?”

Không chỉ Lilyia mà Kaja, ngồi trên đùi cô, cũng nhìn thấy điều này. Vì khoang máy bay quá chật hẹp, Kaja không thể quay đầu lại, cô chỉ có thể nhìn về phía trước và nói: “Lilyia, hai bên đường băng có rất nhiều người, không biết họ xuất hiện từ đâu.”

“Đừng quan tâm đến họ,” Lilyia lúc này đang rất lo lắng. Việc hai người chen chúc trong không gian hẹp hòi như vậy khiến việc hạ cánh trở nên rất khó khăn. Cô không thể suy nghĩ đến lý do tại sao lại có nhiều người ở hai bên đường băng, mà chỉ tập trung vào việc hạ cánh an toàn cho máy bay. “Chúng ta hãy cố gắng hạ cánh đã.”

Chiếc máy bay dần hạ thấp độ cao, và Lại Sa đứng bên cạnh đường băng tình cờ nhận thấy có hai người đang chen chúc trong khoang máy bay, liền thốt lên: “Ôi trời, tồi rồi!”

“Đồng chí trung úy, có chuyện gì vậy?” Aleksey đứng không xa cô, nghe thấy tiếng kêu của cô liền vội vàng hỏi lo lắng.

“Đồng chí đại úy,” Lại Sa nhanh chóng nắm lấy cánh tay Aleksey và nói với giọng căng thẳng: “Anh có thấy không? Trong buồng lái có hai người.”

“Gì cơ, hai người à?” Aleksey nhìn vào buồng lái và thấy quả thực có hai người, vẻ mặt anh lập tức trở nên lo lắng: “Thật là hai người… Họ chen chúc trong không gian hẹp như vậy, liệu có thể hạ cánh an toàn được không?”

“Tại sao cô ấy không nhờ các binh sĩ giúp đưa Kaja trở lại, mà lại chọn cách nguy hiểm như vậy…” Lại Sa lúc này tức giận đến mức đá chân: “Người con gái này, thật là làm tôi tức chết.”

Dù là Lại Sa hay Aleksey, tất cả mọi người đều nhìn thấy hai người đang ngồi trong buồng lái; các phi công, nhân viên kỹ thuật đứng bên cạnh đường băng, cùng lực lượng cảnh sát bảo vệ sân bay, ai nấy cũng thấy Lilya và Kaja đang ngồi trong buồng lái, và không khỏi lo lắng cho họ.

Nhưng may mắn đã mỉm cười với họ; những điều họ lo sợ không hề xảy ra. Chiếc máy bay do Lilya điều khiển đã hạ cánh an toàn trên đường băng, sau đó trượt thêm vài trăm mét mới dừng lại hoàn toàn. Ngay khi máy bay dừng, mọi người đang chờ đợi hai bên đường băng đã ùa về phía trước. Vì quá lo lắng cho sự an toàn của Lilya và Kaja, Lại Sa đã lao lên phía trước hết.

Khi Lại Sa đến gần chiếc máy bay, các nhân viên kỹ thuật đã chuẩn bị sẵn thang, và giúp Kaja cùng Lilya thoát ra khỏi buồng lái. Khi thấy hai cô gái dưới quyền mình trở về an toàn, Lại Sa chưa kịp nói gì thì nước mắt đã trào ra. Cô tiến lên ôm chặt Lilya và Kaja, nói với giọng xúc động: “Các em cuối cùng cũng trở về rồi… Mẹ luôn lo lắng cho sự an toàn của các em.”

“Xin lỗi, đồng chí chỉ huy trung đội…” Kaja nghẹn ngào nói: “Tất cả đều tại em quá ngốc… Chiếc máy bay bị quân Đức bắn hạ, khiến mọi người phải lo lắng cho em.”

“Chỉ cần các em còn sống, thì vẫn còn cơ hội trả thù.” Lại Sa lùi lại một bước, vỗ nhẹ vào vai Kaja và nói: “Miễn là còn sống, chúng ta sẽ tìm cách báo thù. Khi cấp trên cung cấp cho chúng ta những chiếc máy bay mới, em hãy tiếp tục bắn hạ thêm vài chiếc máy bay địch để rửa hận ngày hôm nay.”

Nhưng khi Lại Sa quay sang Lilya, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc. Cô chỉ vào mũi Lilya và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu em biết Kaja vẫn còn sống, tại sao lại liều lĩnh dùng máy bay để đưa cô ấy trở về? Em có biết rằng nếu máy bay gặp nạn, cả hai chúng ta đều có thể mất mạng không?”

“Xin lỗi, Lại Sa…” Nghe lời chỉ trích của cô, Lilya đỏ mặt, không tranh cãi mà cúi đầu nhận lỗi: “Em sai rồi! Em hứa sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Gì cơ? Em vẫn muốn có ‘sau này’ à…” Lại Sa chưa kịp nói hết, thì Khoxternikov bước đến và ngăn cô lại. Anh cười nói với Lại Sa: “Đại úy Lại Sa, sao vậy nhỉ? Thấy nữ phi công xuất sắc nhất của chúng ta trở về, không những không chúc mừng cô ấy mà còn la mắng cô ấy. Nhìn này, cô ấy sợ đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt bạn đâu.”

“Nữ phi công xuất sắc nhất?!” Lilya, vốn đang cúi đầu nhận l