“Mễ Sa,” ATây Á đã ngắt lời cuộc trò chuyện của hai người，và thúc giục họ: “Anh đang kể về câu chuyện của tướng Lư Kim mà, sao lại bỗng nhiên chuyển sang nói về các chỉ huy khác rồi?”

“Được rồi, được rồi, ATây Á, tôi sẽ tiếp tục kể cho em nghe về những chiến công của tướng Lư Kim.” Sócôf cười nói: “Sau khi tướng Lư Kim đến Smolensk, nhiệm vụ được giao cho ông ấy là bảo vệ thành phố và đảm bảo con đường từ Quân đội Phía Tây đến Smolensk được thông suốt. Bởi vì nếu Smolensk thất thủ, không chỉ con đường đi đến Moscow sẽ bị mở ra, mà mọi liên lạc giữa Tập đoàn quân số 20 và hậu phương cũng sẽ bị cắt đứt; lúc đó, toàn bộ Tập đoàn quân có thể sẽ bị tiêu diệt.”

Trong cấu trúc của Tập đoàn quân số 16 do tướng Lư Kim chỉ huy, mặc dù có Quân đoàn Mekanized số 23 và Sư đoàn Bộ binh số 32, nhưng Quân đoàn Mekanized chỉ là một cơ cấu hình thức; ngoài bộ chỉ huy và một số đơn vị trực thuộc, không còn đơn vị nào khác. Tình hình của Sư đoàn Bộ binh cũng không khá hơn là mấy: chỉ có Sư đoàn Bộ binh số 46 và số 152 có quân số chưa đầy đủ, tổng cộng khoảng mười ngàn người. Hơn nữa, họ còn không có xe tăng và pháo binh cũng rất yếu.

Thêm vào đó, người phụ trách việc phòng thủ trong thành phố Smolensk đã đánh giá thấp tốc độ tiến quân của quân Đức, vì vậy họ hoàn toàn không xây dựng bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể. Các đơn vị giữ vững thành phố chỉ là ba đội dân quân được tập hợp gấp rút từ những công nhân nhà máy; đa số các chiến sĩ trong đó không có vũ khí, với lực lượng như vậy, họ hoàn toàn không thể chống lại kẻ thù.

May mắn thay, vào thời điểm đó, Sư đoàn Bộ binh số 129 trước đây thuộc Tập đoàn quân số 19 đã được điều động đến hỗ trợ Tập đoàn quân số 16. Sư đoàn này gồm ba trung đoàn bộ binh và hai trung đoàn pháo binh, với quân số đầy đủ và trang thiết bị hiện đại. Sự xuất hiện kịp thời của họ đã giải quyết được tình huống khẩn cấp cho tướng Lư Kim. Ông ấy đã điều động các đơn vị này đến những tuyến phòng thủ mà quân Đức có thể xâm nhập, và xây dựng thêm các tuyến phòng thủ mới xung quanh khu vực đó.

Ngày hôm sau khi việc triển khai phòng thủ hoàn tất, các đơn vị thuộc Lực lượng Thiết giáp số 2 của Cổ Đức Lý An đã tiến hành cuộc tấn công vào Smolensk. Nhưng trước tuyến phòng thủ vững chắc của tướng Lư Kim, cuộc tấn công của quân Đức không chỉ không đạt được kết quả mong muốn, mà còn phải chịu những tổn thất nặng nề. Trong vòng hai ngày, Sư đoàn Thiết giáp số 18 – đơn vị chủ lực trong cuộc tấn công – gần nh

Cổ Đức Lý An Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có thể rút quân đội Thiết giáp số 18 ra và thay bằng Đội thiết giáp số 17 để tiếp tục chiến đấu.

Trong hai ngày tiếp theo, các đơn vị dưới sự chỉ huy của tướng Lư Kim vẫn phải chịu đựng những cuộc tấn công mãnh liệt từ quân Đức. Mức độ ác liệt của các trận chiến này không hề kém gì Trận Chiến Vệ thành Stalingrad diễn ra một năm sau đó. Trong quá trình chiến đấu, tư lệnh Đội thiết giáp số 17 của Đức đã hy sinh, và việc tấn công trong thành phố buộc phải được dừng lại…

“Mễ Sa, tôi có một câu hỏi.” Vì trong thời gian diễn ra Trận Chiến Vệ thành Smolensk, Yakov đã bị giam giữ trong trại tù binh của người Đức, nên anh hoàn toàn không biết gì về sự kiện lịch sử này. Nghe Sócôf kể lại một cách sinh động như vậy, anh không khỏi tò mò và hỏi: “Khi Trận Chiến Vệ thành Smolensk bắt đầu, có lẽ bạn mới chỉ mặc quân phục được một thời gian ngắn thôi, và còn đang ở thị trấn Shimki – nơi cách xa chiến trường – vậy làm sao bạn lại biết được tình hình lúc bấy giờ?”

Câu hỏi của Yakov thực sự khiến Sócôf bối rối một chút. Anh ngập ngừng một lát, rồi nghĩ ra một lời giải thích hợp lý: “Yasha, bạn quên mất rồi à? Tôi vừa nói với bạn rằng người chỉ huy phòng thủ Smolensk – Tư lệnh– sau này đã trở thành trưởng ban thiết giáp của Tập đoàn quân chúng tôi; nhiều thông tin quan trọng đều do ông ấy cung cấp cho tôi.”

Lời giải thích của Sócôf nghe có vẻ hợp lý, nên Yakov không hề nghi ngờ gì. Anh gật đầu và nói: “Mễ Sa, hãy tiếp tục kể đi. Tôi muốn biết tướng Lư Kim đã làm thế nào để giữ vững Smolensk.”

“Yasha, việc Lư Kim có thể giữ vững Smolensk không phải chỉ nhờ vào sức mạnh của riêng ông ấy; ông ấy cũng nhận được rất nhiều sự giúp đỡ,” Sócôf giải thích với Yakov: “Chẳng hạn, khi quân đội của Cổ Đức Lý An tấn công Smolensk, Tập đoàn quân số 20 đóng quân ở phía tây thành phố, cùng với nhóm chiến đấu Rokosovsky ở khu vực Yarcevo phía tây nam thành phố, đều không ngừng chiến đấu với kẻ thù, làm phân tán lực lượng tấn công của địch, từ đó giảm bớt áp lực đối với Lư Kim.”

Chiến tranh kéo dài đến cuối tháng 7, và Bộ Tổng chỉ huy quân sự nhận ra rằng việc tiếp tục giữ vững Smolensk đã không còn khả thi nữa; ngược lại, điều này có thể khiến các lực lượng tại khu vực này bị quân Đức bao vây. Để tránh việc các đơn vị này bị tiêu diệt, họ đã quyết đoán ban hành lệnh phá vỡ vòng vây. Tướng Lư Kim được giao nhiệm vụ chỉ huy các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 16 và 20 tham gia chiến dịch phá vỡ vòng vây. Sau những trận chiến ác liệt, họ cuối cùng cũng thành công trong việc mở ra một con hẻm hẹp xuyên qua vòng vây của quân Đức.

Mặc dù quân đội Đức đã dùng pháo binh và không quân để oanh tạc dữ dội con hẻm này, nhưng hơn một trăm nghìn binh sĩ thuộc hai tập đoàn quân vẫn đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây và trở về khu vực phòng thủ mới. Tuy nhiên, đáng tiếc là trong quá trình phá vỡ vòng vây, tướng Lư Kim đã yêu cầu các đơn vị bỏ hết vũ khí hạng nặng để đảm bảo rằng các binh sĩ có thể di chuyển thuận lợi và thoát khỏi vòng vây của kẻ thù.

“Mễ Sa, nếu như tướng Lư Kim đã dẫn quân đội thoát khỏi vòng vây của quân Đức, thì làm thế nào mà ông ấy lại bị bắt?” Asiya hỏi một cách tò mò.

Sócôf mỉm cười nhẹ rồi đáp lại: “Tôi nghĩ các bạn có lẽ đã từng nghe nói rằng, vào thời điểm đó, Tập đoàn quân phía Tây do Tướng Konev chỉ huy đã đưa ra một lệnh cho Rogosovsky – người sẽ thay thế tướng Lư Kim – yêu cầu ông ấy giao quyền chỉ huy Tập đoàn quân số 16 cho các đồng minh và dẫn đội quân đến Vyazma để nhận các lực lượng mới.”

“Tất nhiên là chúng tôi đã nghe nói về chuyện đó,” Yakov gật đầu nói: “Khi tôi còn làm việc tại Bộ Tham mưu Tổng thể, tôi có nghe một sĩ quan tham mưu kể lại sự kiện này. Ông ấy nói rằng Marshal Rogosovsky thật may mắn; nếu như ông ấy không nhận được lệnh của Konev và rời đi sớm cùng với Tập đoàn quân số 16, có lẽ ông ấy cũng sẽ bị quân Đức bao vây ở khu vực Vyazma, cũng giống như các đơn vị của mình. Về kết cục sẽ ra sao… thì thật khó để nói.”

Yakov nói một cách e dè, nhưng Sócôf lại không hề do dự khi trả lời: “Sau khi tôi biết về chuyện này, tôi luôn tự hỏi: Nếu như Konev lúc đó không đưa lệnh cho Marshal Rogosovsky mà lại đưa cho tướng Lư Kim, thì có lẽ ngày hôm nay chúng ta sẽ đang nhìn thấy Marshal Lư Kim đây.”

“Mễ Sa , bạn nói đúng.” Đối với quan điểm này của Sócôf, Yakov đồng ý: “Với tài năng chỉ huy của Tướng Lư Kim, nếu ông ấy tiếp tục ở lại trong quân đội, dù không thể trở thành nguyên soái thì được thăng lên cấp đại tướng cũng là điều hoàn toàn xứng đáng.”

Asiya vội vàng hỏi: “Mễ Sa , bạn vẫn chưa kể rõ Tướng Lư Kim đã bị bắt như thế nào đâu?”

“Đầu tháng Mười, Tướng Lư Kim dẫn đầu các đơn vị mình chỉ huy rút lui về Vyazma theo lệnh. Lúc đó, các đơn vị tiên phong của Quân đoàn thiết giáp số 3 và số 4 của Đức đã chặn đứng con đường rút lui của họ. Các lực lượng chính của Tập đoàn quân Phía Tây và Tập đoàn quân Dự bị của chúng ta bị Đức bao vây, mất liên lạc hoàn toàn với căn cứ sau lưng; các đơn vị bị bao vây không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào. Để tránh cho những đội quân lớn như Tập đoàn quân số 16, số 19, số 20, số 24 và số 32 phải tái hiện lại thảm họa của Trận Kiev, đồng chí Sử Đạt Lâm đã ra lệnh cho Tướng Lư Kim đảm nhận vai trò tư lệnh chung, chỉ huy các đơn vị này phá vỡ vòng vây của Đức và di chuyển đến khu vực phòng thủ mới.”

Nhưng lúc đó đã quá muộn. Các đơn vị bị bao vây không chỉ gần hết đạn dược mà còn cạn kiệt lương thực; họ chỉ có thể dựa vào lượng thức ăn ít ỏi do người dân địa phương cung cấp và ăn thịt ngựa chiến để sinh tồn. Khi tiếp nhận quyền chỉ huy, Tướng Lư Kim đã kiên cường chống đỡ suốt ba tuần trong tình trạng không có tiếp viện từ bên ngoài hay lương thực từ bên trong, kéo dài sự chống trả của 25 sư đoàn bộ binh, 4 sư đoàn thiết giáp và 2 sư đoàn cơ giới của Đức. Cho đến cuối tháng Mười, các đơn vị bị bao vây mới phải ngừng kháng cự vì hết đạn dược.

Trụ sở chỉ huy của Tướng Lư Kim không may bị pháo Đức đánh trúng; khi ông tỉnh dậy, ông phát hiện mình đã trở thành tù binh của Đức, và đôi chân ông đang chảy máu – không biết là do mảnh đạn pháo hay do những khúc gỗ đổ xuống khi trụ sở chỉ huy sụp đổ đã làm gãy chúng.”

Nói đến đây, Sócôf nhìn về phía Yakov. Anh nhớ lại rằng vài ngày trước, Yakov còn muốn mình đề xuất kế hoạch giải cứu Frasov nữa… Vì vậy, anh nhìn thẳng vào mắt Yakov và nói: “Sau khi bị bắt, Tướng Lư Kim đã bị cắt chân tay tại trại tù binh.”

Vị tướng Đức rất coi trọng ông ta, đã nỗ lực mọi cách để buộc ông ta thành lập các đơn vị quân đội giả dối, thậm chí hứa sẽ bổ nhiệm ông ta vào vị trí cao nhất trong chính phủ thân Đức sau khi chiếm đóng toàn bộ Liên Xô. Nhưng trước những lời đe dọa và cám dỗ của người Đức, Trung tướng Lư Kim vẫn không hề khuất phục, mà tiếp tục đấu tranh kiên cường chống lại kẻ thù.

Sau nhiều lần thử nghiệm không thành công, người Đức nhận ra rằng không thể thuyết phục được Lư Kim thay đổi quyết định, nên họ đã chọn Frasov – người bị bắt trong trận chiến ở Liuban – và vào năm 1944, họ đã giúp viên tướng phản bội lớn nhất của quân đội chúng ta này thành lập một đơn vị quân đội giả dối gồm những tù binh của chúng ta và cư dân Nga sống ở châu Âu.

Tất nhiên, Asiya không hề biết về cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Yakov Đã từng. Khi nghe đến tên Frasov, cô ấy đã nói với vẻ căm phẫn: “Theo những gì tôi biết, đồng chí Sử Đạt Lâm rất tin tưởng vào Frasov, thậm chí còn dự định sẽ bổ nhiệm ông ta vào vị trí cao hơn vào thời điểm thích hợp. Nhưng điều không ngờ là, sau khi bị người Đức bắt, ông ta lại nhanh chóng đầu hàng, trở thành một quyết định đáng xấu hổ. Nếu một ngày nào đó chúng ta bắt được ông ta, chúng ta nhất định phải trừng phạt ông ta một cách nặng nề.”

Sócôf mỉm cười nhẹ, sau đó hỏi Yakov: “Yasha, em có nghe những gì Asiya nói không? Tôi nghĩ hầu hết mọi người đều giống như cô ấy, đều căm ghét kẻ phản bội như Frasov đến tận xương tủy. Tuy nhiên, việc ông ta sau đó làm gì để cứu lấy mạng sống của mình thì rõ ràng là không thể. Ngay cả nếu cha tôi, vì tình bạn cũ, muốn tha thứ cho tội ác của ông ta, có lẽ cũng sẽ gặp phải nhiều sự phản đối.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Yakov cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã hành động theo cảm tính. Chỉ vì Frasov là người quen thuộc, và thấy ông ta đang bị đe dọa đến mạng sống, anh ta đã cố gắng giải cứu ông ta, nhưng lại bỏ qua việc Frasov đã phạm những tội ác không thể tha thứ được. Dù cha mình có muốn tha thứ cho ông ta vì tình bạn cũ, có lẽ cũng sẽ gặp phải nhiều phản đối.

Nhận ra điều này, Yakov gật đầu và nói: “Mễ Sa, em nói đúng. Những kẻ phản bội Tổ quốc như thế này, nếu bị quân đội chúng ta bắt được, chúng ta tuyệt đối không thể khoan dung, mà phải khiến họ phải chịu hình phạt xứng đáng.”