Đối với Sócôf, việc chiếm giữ Lecken chỉ đơn thuần là việc giải phóng một thị trấn nhỏ không đáng kể mà thôi. Nhưng ông ta không hề biết rằng tin tức về sự thất thủ của thành phố này đã gây ra những xôn xao lớn lao đến thế nào. Bởi vì ý nghĩa của sự tồn tại của thành phố này đã vượt xa khả năng tưởng tượng của ông ta từ lâu rồi.

Đầu tiên, sau khi nhận được thông tin, Rokosovsky cùng với Xu Bốc Kinh, Bogolyubov và những người khác đã reo hò mừng chiến thắng. Theo kế hoạch của ông ta, để giải phóng thành phố này, ít nhất cũng cần phải có một trận chiến đẫm máu, và chắc chắn sẽ có tổn thất nặng nề cho một hoặc hai sư đoàn quân đội. Ai ngờ, khi đối mặt với Sư đoàn bộ binh số 3 của Tập đoàn quân 48, quân địch chỉ chống trả một cách hình thức rồi đầu hàng ngay lập tức.

Rokosovsky đã báo cáo tin tức này lên Tổng tham mưu, và Tổng tham mưu trưởng An Đông Nặc Phu sau đó đã báo cáo lại với Sử Đạt Lâm. Không ngờ rằng sau khi nghe tin, Sử Đạt Lâm cũng vô cùng hài lòng và nói với giọng đầy xúc động: “Thật không ngờ, thành phố mà người Đức coi là pháo đài, lại trở nên không đáng kể trước mặt cậu bé Mễ Sa này, và được chiếm lấy một cách dễ dàng như vậy.” Sau đó, ông ta nói với An Đông Nặc Phu: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy ghi lại lệnh của tôi. Để tôn vinh tinh thần dũng cảm và lòng anh hùng mà Sư đoàn bộ binh số 3 thuộc Tập đoàn quân 48 đã thể hiện trong trận chiến giải phóng Lecken, chúng ta sẽ trao cho sư đoàn này Huân chương Hồng Kỳ.”

Mặc dù Sư đoàn bộ binh số 3 có số hiệu cao, nhưng do các vị sư đoàn trưởng tiền nhiệm không mạnh mẽ, họ chưa bao giờ đạt được những thành tích đáng kể nào. Tuy nhiên, kể từ khi Kirillov đảm nhận chức vụ sư đoàn trưởng, nhờ vào trận chiến giải phóng Lecken, sư đoàn này đã được trao Huân chương Hồng Kỳ dành cho tập thể.

Việc Quân đội Xô viết giải phóng Lecken thực sự là một tin tức tồi tệ đối với bộ chỉ huy quân đội Đức. Khi biết rằng Lecken đã đầu hàng Quân đội Xô viết mà gần như không hề chống trả, Tổng tham mưu trưởng Cổ Đức Lý An cảm thấy vô cùng sốc. Ông ta không thể tin nổi rằng ở một khu vực mà lẽ ra có thể diễn ra những trận chiến phòng thủ quy mô lớn, thì ngay khi tiếng súng vang lên, quân địch đã đầu hàng ngay lập tức – điều này thật sự là không thể tin được.

Còn cậu bé râu thì càng tức giận hơn khi nghe được tin này. Anh ta chỉ vào Cổ Đức Lý An và hỏi lớn tiếng: “Cổ Đức Lý An, vị chỉ huy đã giữ vững Lecken có tên là gì?”

“Tên anh ta là Klein.” May mắn thay, Cổ Đức Lý An đã tìm hiểu trước thông tin về tên của người chỉ huy quân đội bảo vệ thành phố, nên không bị râu hỏi: “Cấp bậc quân hàm của ông ta là đại tá à?”

“Tôi, Đã từng, đã ra lệnh cụ thể rằng thành phố này nhất định phải được bảo vệ đến cùng,” râu gầm thét điên cuồng. “Ngay cả khi không thể giữ được nữa, cũng chỉ được rút lui sau khi nhận được lệnh của tôi. Ai ngờ kẻ khốn nạn Klein đó lại không chịu kháng cự gì cả, mà lại ra lệnh cho binh sĩ đầu hàng người Nga. Nhà gia đình hắn ở đâu?”

“Nhà ông ta nằm ngay trong thành phố Berlin,” Cổ Đức Lý An trả lời. “Ông ta có một người vợ, hai người con trai và một người em gái.”

râu vung tay như đang co giật: “Bắt hết họ lại, đưa vào trại tập trung! Tôi muốn mọi người phải biết rằng đây chính là hậu quả của việc phản bội tôi!”

Khi Cổ Đức Lý An định thực hiện lệnh của ông ta, râu lại thay đổi quyết định: “Không… Không được đưa họ vào trại tập trung. Đó quá dễ dàng để họ thoát tội. Hãy treo cổ họ lên cột điện ven đường, và gắn một tấm biển trước ngực họ, viết rõ ‘Đây là số phận của kẻ phản bội’. Nhanh lên, thực hiện theo lệnh của chúng ta ngay!”

“Vâng, Thủ tướng của tôi,” Cổ Đức Lý An nói rồi nhấc điện thoại trên bàn, gọi một số và truyền đạt lệnh của râu xuống các đơn vị.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Cổ Đức Lý An tiếp tục báo cáo tình hình chiến trường: “Thủ tướng của tôi, Tướng Reinhardt đã gọi điện, nói rằng tình hình ở nơi ông ta rất tồi tệ. Áp lực hiện tại buộc Quân đoàn 4 phải tiếp tục rút lui; có lẽ họ sẽ phải từ bỏ toàn bộ vùng Đông Phổ phía đông sông Alle.”

“Không được, Cổ Đức Lý An… Việc rút lui như vậy là hoàn toàn không thể chấp nhận được,” râu gầm thét. “Những kẻ hèn nhát đó phải dừng lại ngay! Chỉ cần tôi ra lệnh không cho rút lui nữa, và sửa chữa những lệnh sai lầm do những tướng lĩnh hèn nhát đó đưa ra, thì lòng dũng cảm của binh sĩ sẽ được khôi phục lại.”

“Hãy ngay lập tức kết nối tôi với Reinhardt, tôi cần nói chuyện với anh ta.”

Khi Cổ Đức Lý An nhấc điện thoại và bắt đầu gọi, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ đau khổ. Anh ta rất rõ rằng, nếu không phải tình hình đã trở nên không thể cứu vãn được, thì Reinhardt sẽ không tự nguyện đề xuất việc rút quân đâu.

Cuộc gọi được kết nối rất nhanh. Khi giọng nói của Reinhardt vang lên từ bên kia điện thoại, Cổ Đức Lý An nói vào máy: “Reinhardt, Đế chủ muốn nói chuyện với bạn.” Sau khi nói xong, anh ta đưa chiếc điện thoại lên cao và nói với râu: “Đế chủ của tôi, Reinhardt đang ở đầu dây.”

“Reinhardt, tôi là Đế chủ,” râu nói to vào điện thoại: “Tôi ra lệnh cho bạn: mọi đơn vị quân đội phải ngừng rút lui, chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, kiên quyết chống lại cuộc tấn công của người Nga, bảo vệ vùng Đông Phổ của chúng ta…”

“Đế chủ của tôi, thực sự tôi cũng muốn tiếp tục chiến đấu,” Reinhardt than phiền: “Nhưng quân đội của tôi đã bị suy yếu nghiêm trọng, trong khi phe đối phương – người Nga – liên tục nhận được tiếp viện binh sĩ và vật tư quân sự, khiến tình hình của chúng ta ngày càng tồi tệ. Nếu tiếp tục giữ vững các vị trí hiện tại, chúng ta có thể sẽ bị quân Nga tiêu diệt. Nhưng nếu chúng ta từ bỏ một số khu vực không cần thiết để tập trung lực lượng, thì chúng ta có thể tạo ra lợi thế tạm thời trong một số khu vực cụ thể…”

“Đủ rồi, đừng giải thích nữa,” râu ngắt lời Reinhardt: “Tôi ra lệnh cho bạn: mọi đơn vị quân đội phải ngừng rút lui, ở lại tại chỗ hoặc quay trở về các vị trí ban đầu, kiên quyết chống lại cuộc tấn công của người Nga. Hiểu chưa?”

“Đế chủ của tôi, việc này e rằng sẽ rất khó thực hiện,” Reinhardt đáp một cách né tránh: “Hầu hết các đơn vị quân đội đều đang trong quá trình di chuyển; việc liên lạc với họ trong thời gian ngắn như này sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, nhiều đơn vị của chúng ta đã rút khỏi các khu vực phòng thủ ban đầu; nếu bây giờ ra lệnh cho họ quay trở lại, có thể sẽ gây ra sự hỗn loạn không cần thiết.”

“Reinhardt…”, những lời của Reinhardt khiến râu phải suy nghĩ mãi. Sau một lúc do dự, anh ta nói: “Tôi sẽ đưa ra câu trả lời cuối cùng cho bạn vào lúc 5 giờ chiều nay. Nhưng trước đó, bạn phải ra lệnh cho các đơn vị ngừng ngay việc rút lui vô nghĩa đó.”

Reinhardt, sau khi nhận được lời hứa từ cậu bé râu, đã rất hài lòng và cúp máy. Anh chỉ chờ đến lúc 5 giờ chiều để gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy Berlin, hỏi xem quyết định cuối cùng của cậu bé râu là gì.

Sau khi cúp máy, cậu bé râu đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trải ra trước mắt, suy nghĩ xem liệu có nên đồng ý với yêu cầu của Reinhardt, từ bỏ các vị trí hiện tại và rút quân về phía Königsberg hay không.

Không biết cậu ta đã ngồi nhìn bản đồ trong bao lâu; người đứng bên cạnh, Cổ Đức Lý An, suýt nữa thì ngủ thiếp đi. Đúng lúc Cổ Đức Lý An đang buồn ngủ, bỗng nhiên cậu ta nghe thấy tiếng gọi của cậu bé râu: “Cổ Đức Lý An!”

“Thưa Ngài Chủ tịch!” Nghe thấy tiếng cậu bé, Cổ Đức Lý An bất giác run lên và vội vàng ngồi thẳng dậy hỏi: “Ngài có gì muốn chỉ thị không?”

“Hôm nay tôi dậy sớm quá, hơi mệt mỏi… Tôi muốn về nghỉ ngơi. Mọi việc ở đây cứ để bạn lo liệu.” Trước khi rời đi, cậu bé râu dặn dò Cổ Đức Lý An: “Trong lúc tôi ngủ, không ai được phép làm phiền tôi.”

“Vâng, Thưa Ngài Chủ tịch.”

Sau khi tiễn cậu bé râu đi, Cổ Đức Lý An bỗng nhớ ra rằng cậu ta đã hứa với Reinhardt sẽ trả lời anh vào lúc 5 giờ chiều. Nhưng bây giờ đã gần 4 giờ rồi; rõ ràng khi Reinhardt gọi điện đến, cậu bé râu chắc chắn sẽ không ở đây nữa.

Khi kim đồng hồ trên tường chỉ đến 5 giờ, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên.

Cổ Đức Lý An nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đang réo liên hồi một lúc, rồi quay đầu hỏi một vị tướng vừa bước vào: “Thưa Ngài Chủ tịch đã đến chưa?”

“Chưa ạ.” Vị tướng lắc đầu và nói: “Tôi đi đường không thấy Ngài Chủ tịch đâu.”

Nghe tướng nói như vậy, Cổ Đức Lý An trong lòng không khỏi than phiền; anh ta không ngờ rằng thằng nhóc râu kia lại cũng là kiểu người không giữ lời hứa, đến lúc quan trọng lại đi ngủ mất. Làm sao bây giờ mình có thể trả lời Leinhart được đây? Nhưng chuông điện thoại vẫn liên tục reo, không nhấc máy thì rõ ràng là không được, vì vậy anh ta đành phải cố gắng nhấc máy lên.

“Alô, tôi là Cổ Đức Lý An. Bạn là ai vậy?”

“Tổng tham mưu trưởng, xin chào!” Giọng của Leinhart vang lên qua điện thoại: “Tôi đã gọi theo lời hẹn với Nguyên thủ...”

“Tướng Leinhart.” Cổ Đức Lý An chưa để Leinhart nói hết đã ngắt lời: “Thật là xin lỗi, Nguyên thủ vừa rồi cảm thấy không khỏe và đã đi nghỉ ngơi. Trước khi đi, ông ấy còn dặn chúng tôi không được làm phiền ông ấy. Vì vậy, tướng Leinhart, tôi không thể gọi Nguyên thủ cho bạn được, xin hãy thông cảm.”

“Chết tiệt, làm sao lại như này?” Nghe vậy, Leinhart biết mình đã bị thằng nhóc râu đánh lừa rồi. Rõ ràng là đối phương bảo mình gọi vào lúc 5 giờ, nhưng mình vẫn gọi đúng giờ đó, và Nguyên thủ lại đi nghỉ mất. Ban đầu anh ta muốn nhờ Cổ Đức Lý An gọi thằng nhóc râu đó, nhưng sau đó nghĩ đến lời dặn của Nguyên thủ nên đành nuốt lời lại, và cẩn thận hỏi: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, khoảng nào thì tôi gọi lại sẽ phù hợp hơn?”

Cổ Đức Lý An ngước nhìn chiếc đồng hồ treo tường, sau đó nói: “Tướng Leinhart, tôi nghĩ bạn nên gọi lại sau hai giờ nữa. Dù Nguyên thủ đã đi nghỉ, nhưng sau hai giờ, ông ấy chắc chắn sẽ trở lại đây. Nếu lúc đó ông ấy không ở đây, bạn có thể gọi cho Tổng chỉ huy quân đội Tư lệnh để hỏi xem liệu có bất kỳ lệnh mới nào từ Nguyên thủ hay không.”

Mặc dù trong lòng Leinhart cảm thấy không cam lòng, nhưng vì thằng nhóc râu cố tình tránh mặt, dù anh ta có nóng vội đến đâu cũng chẳng có ích gì. Cách duy nhất bây giờ là phải chờ thêm hai giờ nữa, sau đó gọi cho Bộ Tổng chỉ huy hoặc Tổng chỉ huy quân đội Tư lệnh để hỏi xem có thông tin mới nào từ Nguyên thủ không.

Hai giờ sau, Reinhardt lại gọi điện cho Bộ Tổng chỉ huy và tìm được Cổ Đức Lý An để hỏi về tung tích của cậu bé râu. Người nhận cuộc điện là Cổ Đức Lý An đã xin lỗi và nói: “Thật sự rất tiếc, Tướng Reinhardt. Kể từ khi Thủ tướng rời đi, tôi chưa bao giờ gặp lại ông ấy nữa. Nếu ông có việc cần liên hệ với ông ấy, tôi khuyên ông nên gọi điện đến Bộ Tổng chỉ huy Quân đội Tư lệnh để hỏi xem liệu họ có bất kỳ mệnh lệnh nào do ông ấy ký không.”

Reinhardt lại gọi điện đến Bộ Tổng chỉ huy Quân đội Tư lệnh và với hy vọng cuối cùng, ông hỏi người sĩ quan trực tổng đài: “Tôi là Đại tướng Reinhardt. Tôi muốn hỏi, liệu các bạn có bất kỳ mệnh lệnh nào do Thủ tướng ký riêng về khu vực Đông Phổ không?”

“Không có, Tướng Reinhardt,” người sĩ quan trực đáp lại một cách thẳng thắn: “Chúng tôi không có bất kỳ mệnh lệnh nào được Thủ tướng ký.”

Reinhardt, người đã dự đoán trước kết quả này, đã tức giận và nói với người sĩ quan trực: “Xin hãy ghi lại lời tôi: Vì không nhận được bất kỳ chỉ thị rõ ràng nào, tôi sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu của mình, đưa quân đội rút về khu vực phía trên sông Alle, từ Hallesberg đến Friedland, và thiết lập các công sự phòng thủ mới tại đó.”

Sau khi Reinhardt cúp máy, người sĩ quan trực không dám chậm trễ và vội vàng báo cáo nội dung cuộc trò chuyện với cấp trên của mình.

Bản ghi cuộc điện thoại này nhanh chóng được đưa đến tay cậu bé râu. Sau khi đọc xong, cậu ta lập tức đẩy chiếc cốc trên bàn xuống đất, đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng như một con thú bị mắc kẹt, suy nghĩ về cách đối phó với người đàn ông táo bạo như Reinhardt.

Còn ở xa xôi tại Đông Phổ, Reinhardt, sau khi liên tục gọi điện về Berlin nhưng không tìm thấy tung tích của cậu bé râu, đã quyết định theo kế hoạch ban đầu, đưa quân đội rút về những khu vực an toàn để xây dựng lại các tuyến phòng thủ mới.

Tổng tham mưu của ông, Tướng Heidkopf, đã nhắc nhở ông: “Thưa ngài Tư lệnh, việc ngài đi ngược lại ý muốn của Thủ tướng và tự ý rút quân đội có thể gây ra những hậu quả không mong muốn.”

“Có thể sẽ có những ảnh hưởng bất lợi gì chứ?” Lúc này, Reinhardt đã quyết định mạo hiểm: “Nếu nặng nhất thì họ cũng chỉ sa thải tôi thôi. Tôi thực sự không muốn tiếp tục giữ chức vụ này nữa; kể từ khi nhận nhiệm vụ này, tôi chưa bao giờ ngủ yên được, hàng ngày đều phải suy nghĩ cách chống lại cuộc tấn công của Nga và thậm chí là đẩy họ ra khỏi vùng Đông Phổ. Nhưng đáng tiếc là, Bộ Tổng chỉ huy hoàn toàn không cung cấp thêm binh lực cho chúng ta; chỉ dựa vào lực lượng hiện có thì chúng ta không thể chống lại Nga được.”

“Được rồi, ông Tư lệnh.” Thấy Reinhardt đã đưa ra quyết định cuối cùng, Heidkopf biết rằng dù mình nói gì đi nữa cũng không thể thay đổi ý định của ông ấy. Điều duy nhất mà anh ta có thể làm bây giờ là hỗ trợ Reinhardt trong việc điều phối các đơn vị đang rút lui, để họ có thể đến địa điểm được chỉ định càng sớm càng tốt; bởi vì chỉ việc chờ đợi lệnh từ cấp trên thôi cũng đã lãng phí mất nửa ngày rồi.

Trong lúc họ đang bận rộn, một sĩ quan thông tin mang đến một bức điện báo và nói với Heidkopf một cách nghiêm túc: “Thưa Tổng tham mưu, đây là bức điện báo từ Bộ Tổng chỉ huy Berlin, liên quan đến cả ông và ông Tư lệnh.”

Heidkopf nhận lấy bức điện báo với vẻ mặt hoang mang và bắt đầu đọc nội dung. Khi anh ta đọc xong, anh ta hoàn toàn sửng sốt.

Còn Reinhardt, đứng không xa, thấy Tổng tham mưu của mình đang đọc điện báo một cách mơ màng, liền hỏi một cách không hài lòng: “Tổng tham mưu, điện báo có nói gì vậy? Sao ông trông như mất hồn vậy?”

“Ông Tư lệnh,” sau khi tỉnh táo lại, Tổng tham mưu vội vàng đến bên cạnh Reinhardt và nói với vẻ hoảng loạn: “Bộ Tổng chỉ huy Berlin vừa ban hành lệnh: do tình trạng sức khỏe của ông không tốt, họ quyết định sa thải ông và yêu cầu ông đến Berlin để điều trị.”

“Ồ, họ hành động thật nhanh đấy.” Reinhardt cười lạnh và nói: “Chỉ trong vài phút thôi đã sa thải tôi rồi. Tổng tham mưu, có vẻ như trước khi vị Tư lệnh mới đến, đội quân này sẽ do ông tạm thời chỉ huy.”

“Ông Tư lệnh, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Heidkopf cười đau khổ và nói: “Tôi cũng giống như ông, đã bị sa thải rồi.”