Sócôf quay đầu nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hôm nay có đơn vị nào đang tập trận không?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” mặc dù bình thường Sameko và Sócôf nói chuyện rất thoải mái, nhưng hôm nay, trước mặt Chu Khả Phu, anh ta vội vàng ngồi thẳng lên và nói một cách nghiêm túc: “Trung đoàn 268 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 84 do Thiếu tướng Fumenko chỉ huy đang tiến hành diễn tập cách đây hai kilômét.”

“Diễn tập à?” Chu Khả Phu lập tức hứng thú và hỏi Sameko: “Diễn tập theo hình thức nào vậy?”

Sameko liếc nhìn Sócôf rồi tiếp tục trả lời: “Đồng chí Nguyên soái, theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, trong khi tiến hành các bài tập quân sự cơ bản, các đơn vị cũng cần phải thực hiện các bài tập tấn công hoặc phòng thủ vào đúng thời điểm và địa điểm thích hợp. Theo sắp xếp của đơn vị Tư lệnh, hôm nay chính là ngày Trung đoàn 268 tiến hành bài tập tấn công.”

Khi biết rằng mình có thể chứng kiến cuộc diễn tập tấn công này, Chu Khả Phu không thể ngồi yên được nữa; anh ta đứng dậy và nói với Sócôf cùng những người khác: “Đi thôi, chúng ta đi xem nào.”

Trên đường đến địa điểm diễn tập, Chu Khả Phu hỏi Sócôf ngồi bên cạnh mình: “Mễ Sa, tôi muốn biết, các bạn tiến hành bài tập tấn công này như thế nào?”

“Lệnh của tôi là cho các đơn vị tấn công vào các căn cứ giả định của kẻ địch. Trong quá trình chiến đấu, các chiến sĩ sử dụng đạn thật; thông qua loại bài tập này, những chiến sĩ mới chưa từng bắn súng sẽ có thể cảm nhận được cảm giác ra trận thực sự,” Sócôf giải thích với Chu Khả Phu. “Để tránh những tổn thương không cần thiết, trên các tuyến phòng thủ không hề có ai cả…”

“Gì cơ? Trên các tuyến phòng thủ lại không có ai cả?” Chu Khả Phu nhíu mày và nói một cách không hài lòng: “Cho các chiến sĩ tấn công vào một nơi không có ai cả… Loại bài tập như vậy có ý nghĩa gì chứ?”

Trước những câu hỏi chất vấn của Chu Khả Phu, Sócôf không hề hoảng sợ, mà ngược lại trả lời một cách tự tin rằng: “Mục đích của việc này có hai điểm: thứ nhất là để các chiến binh mới rèn luyện lòng dũng cảm, thứ hai là kiểm tra mức độ phối hợp giữa các đơn vị trong quá trình tấn công…”

Chưa kịp nói hết, tiếng pháo đã vang lên từ bên ngoài. Nghe thấy âm thanh này, vị phó chỉ huy ngồi ở ghế phụ lập tức hoảng sợ tột độ, tưởng rằng đội quân đã gặp phải kẻ thù, vội vàng rút khẩu súng ngắn trên lưng ra và căng thẳng nhìn ra ngoài cửa sổ, lo lắng liệu có kẻ địch nào xuất hiện từ khu rừng bên đường hay không.

“Đừng lo lắng, đồng chí phó chỉ huy,” Sócôf biết rõ nguyên nhân của tiếng pháo bên ngoài, liền an ủi vị phó chỉ huy: “Đó là đội quân của tôi đang tiến hành cuộc tập trận tấn công. Đây chỉ là các đòn pháo chuẩn bị trước khi tấn công mà thôi.”

“Các đòn pháo chuẩn bị trước khi tấn công?” Chu Khả Phu lắng nghe tiếng pháo bên ngoài và nói không hài lòng: “Dựa vào tiếng pháo, có thể thấy các bạn đang sử dụng súng pháo cối. Tốc độ bắn của súng pháo cối rất nhanh, khoảng 15–20 viên/phút. Nếu chỉ sử dụng 20 khẩu súng pháo cối và bắn trong 5 phút, thì sẽ tiêu hao tới 2.000 viên đạn. Cậu không biết rằng tình hình tiếp tế của chúng ta hiện nay vẫn cực kỳ khó khăn sao?”

“Tôi hiểu, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf đã xem xét đến vấn đề tiêu hao đạn dược khi soạn thảo kế hoạch huấn luyện, nhưng ông cho rằng miễn là có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân, thì việc tiêu hao một số đạn dược cũng hoàn toàn xứng đáng: “Nhưng chỉ có thông qua cách huấn luyện này, chúng ta mới có thể đạt được hiệu quả tương đương với trận chiến thực tế trong cuộc tập trận.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Chu Khả Phu không còn phản đối nữa. Ông thấy lý lẽ của Sócôf rất hợp lý; nếu việc huấn luyện này thực sự giúp nâng cao sức mạnh chiến đấu của đội quân, thì việc tiêu hao một ít đạn dược cũng không thành vấn đề gì. Dù sao, theo tình hình hiện tại, chúng ta cũng chưa thể tham gia vào những trận chiến lớn nào, vì vậy việc tiêu hao đạn dược có thể được bổ sung dần dần sau này.

Xe đoàn tiếp tục di chuyển một đoạn nữa thì bị một trạm kiểm soát chặn lại. Một trung úy đeo tay áo đỏ đứng trước xe và nói lớn: “Xin lỗi, phía trước đang diễn ra cuộc tập trận quân sự, xin các bạn đi đường vòng.”

Sócôf mở cửa xe và bước xuống, đi thẳng đến trước mặt

Mặc dù trung úy chưa từng gặp Sócôf, nhưng khi nghe người đó tự xưng là thành viên của Tập đoàn quân Tư lệnh viên, ông cũng không dám coi thường và vội vàng quay lại trạm canh để gọi điện báo cáo tình hình cho cấp trên.

Vài phút sau, một chiếc xe jeep lao nhanh đến. Trước khi xe dừng hẳn, cửa xe đã được mở ra và một vị tướng cùng hai thiếu tá nhảy xuống từ trong xe. Sócôf lập tức nhận ra rằng vị tướng đó chính là Thiếu tướng Fomenko, Tư lệnh Sư đoàn; còn hai thiếu tá bên cạnh ông ấy chính là Chính ủy Ma Na Tân.

Ba người tiến đến trước mặt Sócôf và đang chuẩn bị chào cờ thì bất ngờ nhìn thấy Chu Khả Phu đứng bên cạnh Sócôf, liền sững sờ không biết nên báo cáo với ai trước. Nhận thấy sự lúng túng của họ, Chu Khả Phu lên tiếng: “Hãy báo cáo với Tư lệnh viên của các bạn đi; tôi chỉ đi theo ông ấy đến đây để quan sát thôi.”

Fomenko vội vàng chào cờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, Thiếu tướng Fomenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, xin báo cáo với ngài: Tiểu đoàn 268 của chúng tôi đang tiến hành cuộc tập trận tấn công, xin hướng dẫn!”

Sócôf đáp lại bằng cách chào cờ: “Tôi và Đại tướng Chu Khả Phu đến đây để quan sát cuộc tập trận này; hãy nhanh chóng dẫn chúng tôi đến xem.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi nhận được lệnh của Sócôf, Fomenko giới thiệu về vị thiếu tá bên cạnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin giới thiệu với ngài: đây là Thiếu tá Lỗ Tố Phủ, Tư lệnh Tiểu đoàn 268.”

“Xin chào, Thiếu tá Lỗ Tố Phủ.” Sócôf gửi lời chào và hỏi: “Ở đây có nơi nào để quan sát cuộc tập trận không?”

“Các ngài có thể đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn tôi; từ đó có thể theo dõi toàn bộ diễn biến của cuộc tập trận.”

Sau khi trả lời xong câu hỏi của Sócôf, Lỗ Tố Phủ có vẻ ngập ngừng và nói: “Nhưng không gian ở đó rất hạn chế, không thể chứa được quá nhiều người.”

“Chỉ cần tôi và Tư lệnh viên của các bạn đi cùng nhau thôi.” May mắn thay, Chu Khả Phu đã kịp thời giúp anh ấy giải quyết tình huống: “Những người khác hãy ở lại đây chờ chúng ta trở lại.”

Và thế là, Sócôf cùng với Chu Khả Phu đến trụ sở chỉ huy của Đại đội 268. Hai người đứng trước ổng quan sát, dùng ống nhòm để quan sát cuộc diễn tập bên ngoài.

Sau khoảng mười lăm phút bắn pháo vào căn cứ của kẻ địch giả, đội pháo binh đã ngừng việc bắn. Một hoặc hai phút sau, Sócôf nghe thấy tiếng còi vang lên liên tục từ bên ngoài, và sau đó thấy những nhóm chỉ huy và chiến sĩ bắt đầu xuất hiện từ nơi họ ẩn náu. Những người này không ngay lập tức tấn công, mà đứng thành hàng phía trước căn cứ địch. Sau vài phút, khi họ đã sắp xếp xong đội hình và bắt đầu tiến về phía căn cứ địch, Sócôf không khỏi cau mày.

Tuy nhiên, để không ảnh hưởng đến cuộc diễn tập, Sócôf không nói gì, mà tiếp tục quan sát đội quân đang tiến lên qua ống nhòm. Ban đầu, các chiến sĩ đi bộ nhanh, nhưng khi càng tiến gần căn cứ địch, họ bắt đầu chạy nhanh hơn. Khi cách căn cứ địch khoảng một trăm mét, họ dừng lại và bắn vài loạt súng vào phía đối phương, sau đó tiếp tục lao lên. Khi ngày càng nhiều chỉ huy và chiến sĩ tiến vào căn cứ địch, một lá cờ đỏ nhanh chóng được giương lên, cho thấy căn cứ đó đã được quân đội ta chiếm giữ.

Thấy lá cờ đỏ từ xa, Fomenko hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thấy rồi đấy – lá cờ đỏ bay lên trên căn cứ địch, có nghĩa là quân đội ta đã thành công trong việc chiếm giữ nơi đó.”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Fomenko, nhưng không nói gì, chỉ thở dài nhẹ một tiếng. Chu Khả Phu cũng rời khỏi ống nhòm, đứng thẳng người và nói với Sócôf: “Mễ Sa, cuộc diễn tập của các bạn đã kết thúc rồi; bạn nên nói chuyện với một số chỉ huy ở đây, được không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Thực ra, dù không nói câu này, Sócôf cũng định nhận xét về Fomenko và những người khác; vì bây giờ Chu Khả Phu muốn nghe ý kiến của mình về cuộc tập trận này, nên anh quyết định nói thật: “Tôi sẽ tổng kết ngay cho họ biết về cuộc tập trận này.”

Khi các chỉ huy đều tụ tập lại, Sócôf nghiêm mặt và nói lớn: “Các đồng chí chỉ huy, tôi muốn hỏi các bạn: Hôm nay các bạn đang tiến hành tập trận hay đang diễn kịch vậy?”

Nghe lời phàn nàn của Sócôf, Fomenko hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, đơn vị của chúng ta đã chiếm được căn cứ của kẻ địch một cách thuận lợi mà, phải không?”

“Ừm, đúng vậy, binh sĩ của các bạn thực sự đã chiếm được căn cứ đó… và đó là căn cứ không có ai bảo vệ cả,” Sócôf nói một cách thẳng thắn. “Nếu trên chiến trường, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 268 hoạt động như vậy, tôi e rằng sau khi trận chiến kết thúc, trung đoàn này sẽ bị giải thể ngay lập tức.”

Lỗ Tố Phủ nghe nói rằng trung đoàn của mình có thể bị giải thể sau trận chiến thực sự, liền không cam lòng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại nói như vậy?”

“Có vẻ như các bạn vẫn chưa chấp nhận điều đó, phải không?” Sócôf cười lạnh và nói tiếp: “Vậy thì tôi sẽ chỉ ra cho các bạn những vấn đề tồn tại trong cuộc ‘diễn kịch’ này.”

“Hãy nói đi, Mễ Sa,” Chu Khả Phu ngồi xuống một chỗ và nói nhẹ nhàng: “Tôi cũng muốn nghe về những sai sót trong cuộc ‘diễn kịch’ này.”

“Sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, đơn vị của bạn không ngay lập tức tấn công mà lại xếp hàng trên chiến trường… Có phải các bạn sợ rằng quân Đức không thể đánh bại mình, nên cố tình để binh sĩ đứng đó như những mục tiêu để bị bắn không?” Sócôf nói với giọng nóng giận. “Các bạn có biết rằng chính vì không tấn công kịp thời mà các bạn đã bỏ lỡ cơ hội tốt, khiến cho kẻ địch có đủ thời gian để sửa chữa những căn cứ bị phá hủy bởi bom đạn không?”

“Như vậy, khi các bạn tiến gần đến trận địa, các bạn sẽ có thể dựa vào hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh để chống lại cuộc tấn công của đối phương.”

“Thứ hai, khi lực lượng của các bạn còn cách trận địa của kẻ địch khoảng một trăm mét, tôi không thấy các bạn thiết lập các vị trí bắn súng máy để kiềm chế các điểm súng địch và bảo vệ cuộc tấn công của quân đội, mà lại cùng nhau nổ súng một cách hỗn loạn rồi lao vào trận địa địch. Nếu thực sự ở chiến trường, những kẻ địch ẩn náu trong các công sự đã sớm biến các chiến binh của các bạn thành mục tiêu bắn nhắm rồi. Các bạn nghĩ xem, theo cách chiến đấu như hôm nay, khi trận chiến kết thúc, liệu đơn vị của các bạn có còn tồn tại được không?”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Chu Khả Phu liền tiếp lời: “Các đồng chí chỉ huy ạ, theo như tôi biết, binh sĩ Đức không bao giờ nổ súng một cách bừa bãi, mà luôn kiên nhẫn tìm kiếm cơ hội bắn nhắm để đạt được độ chính xác cao nhất. Còn các chiến binh của các bạn thì lại ùn ùn đông đúc, không suy nghĩ gì mà lao vào trước, đó chẳng khác nào tự đặt mình làm mục tiêu cho địch bắn đâu.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf bổ sung: “Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa những người lính giàu kinh nghiệm và những tân binh thiếu kinh nghiệm.”

“Đúng vậy.” Chu Khả Phu gật đầu và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi thấy cuộc tập trận này thực sự rất cần thiết. Chỉ thông qua tập trận, chúng ta mới có thể phát hiện ra những vấn đề tồn tại trong quá trình huấn luyện hàng ngày của đơn vị. Nếu không, những đội quân như vậy dù có ra trận cũng chỉ là tự chuốc lấy cái chết mà thôi.”

Những lời nói của Sócôf và Chu Khả Phu đã được trưởng đoàn Lỗ Tố Phủ ghi nhớ kỹ lưỡng. Sau khi hai người kết thúc phát biểu, ông vội vàng bày tỏ quan điểm: “Đồng chí Nguyên soái, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi đã ghi nhớ hết những gì các bạn nói. Trong quá trình huấn luyện tiếp theo, tôi chắc chắn sẽ tìm cách khắc phục những vấn đề hiện tại của đơn vị.”

“Đồng chí Đại tá ạ, không phải là tìm cách khắc phục, mà là PHẢI KHÁC PHỤC chúng.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trong quá trình tập trận, những sai sót mà các bạn mắc phải vẫn có thể được sửa chữa. Nhưng nếu những vấn đề tương tự xảy ra trên chiến trường, chúng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn của các bạn.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Lỗ Tố Phủ vội vàng trả lời: “Tôi sẽ tăng cường huấn luyện thường xuyên cho các đơn vị, để nhanh chóng nâng cao khả năng chiến đấu của họ.”

Sau khi nhận xét về những vấn đề xuất hiện trong cuộc diễn tập, Sócôf tiếp tục hỏi: “Lần này các bạn đã tiêu hao bao nhiêu đạn dược?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên!” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Tư lệnh Phú Mãn Khoa vội vàng tiến lên trả lời: “Chúng tôi đã sử dụng hai mươi khẩu pháo pháo hạng nặng; mỗi khẩu pháo đã bắn một số lượng đạn nhất định; mỗi binh sĩ tham gia cuộc diễn tập cũng được trang bị một số lượng đạn tương ứng…”

Nghe những con số mà Phú Mãn Khoa báo cáo, Sócôf cảm thấy vô cùng tức giận – thật là lãng phí! Việc tiêu hao quá nhiều đạn dược khiến cuộc diễn tập trở nên vô nghĩa. Sau khi Phú Mãn Khoa kết thúc báo cáo, Sócôf nói một cách mệt mỏi: “Tướng Phú Mãn Khoa, trong vòng hai tháng tới, nhiệm vụ chính của sư đoàn các bạn là tập trung vào việc huấn luyện, nâng cao trình độ kỹ thuật và chiến thuật của các chỉ huy, binh sĩ, từ đó tăng cường khả năng chiến đấu của đơn vị. Các bạn có thể làm được không?”

“Xin đồng chí Tư lệnh viên yên tâm, chúng tôi chắc chắn có thể làm được!” Phú Mãn Khoa trả lời một cách quyết tâm.

“Tốt lắm!” Sócôf nói xong, rồi quay sang hỏi Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, vì cuộc diễn tập đã kết thúc rồi, chúng ta có nên đi kiểm tra các đơn vị khác không?”

“Được thôi, dù sao hôm nay vẫn còn sớm.” Chu Khả Phu vui vẻ đáp: “Tôi cũng muốn xem tình hình hoạt động của các đơn vị thuộc tập đoàn quân các bạn, để có thể sắp xếp công việc tiếp theo cho các bạn.”

Sócôf không hề quan tâm đến việc Chu Khả Phu sẽ sắp xếp công việc gì cho mình. Điều anh ấy mong muốn chỉ là đơn vị của mình không phải hàng ngày phải vất vả với việc xây dựng phòng thủ; như vậy, khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, các binh sĩ dưới quyền ông sẽ có một đội quân tinh nhuệ, đủ sức đối đầu với quân Đức.