Tiếng pháo vang làm Sócôf – người đang vẽ bản đồ trong trụ sở chỉ huy sư đoàn – giật mình. Anh đặt cây bút xuống và nhìn lên phía Lưu Đệ Ni Cốp đang ngồi đối diện: “Đồng chí đại tá, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao quân pháo lại bắn?”

Lưu Đệ Ni Cốp cũng không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, liền vội vàng nhấc điện thoại gọi cho trưởng tiểu đoàn pháo binh Sávich và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí thiếu tá, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại bắn pháo?”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh sư đoàn,” Sávich nói qua điện thoại: “Chúng tôi đang hỗ trợ đội quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào xưởng sản xuất số 6; họ đã bị quân Đức tấn công.”

Nghe vậy, Lưu Đệ Ni Cốp đặt tay lên ống nói, cau mày và hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, chính ông là người ra lệnh cho tiểu đoàn pháo binh hỗ trợ đội quân tấn công ban đêm phải không?”

“Yêu cầu quân pháo hỗ trợ cuộc tấn công ban đêm?!” Sócôf tỏ vẻ kinh ngạc: “Tôi chưa từng ra lệnh như vậy đâu!” Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, anh giành lấy ống nói từ tay Sávich và nói: “Tôi là Sócôf… Thiếu tá Sávich, xin hãy nói cho tôi biết, ai là người ra lệnh cho bạn hỗ trợ đội quân tấn công ban đêm?”

“Không ai ra lệnh cho tôi cả,” Sávich trả lời: “Đó là đề xuất của Đại úy Briski; tôi thấy khá hợp lý nên đã chấp thuận.”

Khi biết chuyện này có liên quan đến Đại úy Briski, Sócôf lập tức yêu cầu Sávich: “Đồng chí thiếu tá, Đại úy Briski có ở bên cạnh bạn không? Nếu có, hãy để anh ấy nghe máy.”

Khi giọng nói hơi hào hứng của Đại úy Briski vang lên trong ống nói, Sócôf nghiêm mặt và nói: “Đại úy, xin hãy giải thích cho tôi biết rõ chuyện này là thế nào.”

“Xin đồng chí tư lệnh sư đoàn lắng nghe lời giải thích của tôi,” Briski nói, cảm nhận được sự không hài lòng trong giọng nói của Sócôf và vội vàng giải thích: “Ban ngày, sau khi chúng tôi đánh bại cuộc tấn công của kẻ địch, chúng tôi không thấy họ xuất hiện nữa. Tôi đã nghĩ rằng, dù kẻ địch không chủ động tấn công nữa, nhưng với tính cách của đồng chí, chắc chắn đồng chí sẽ tổ chức một cuộc tấn công ban đêm.”

Mặc dù hiện tại chúng ta được giao cho sự chỉ huy của lực lượng pháo binh, nhưng trung đoàn của chúng ta vẫn thuộc về bộ binh. Dù không thể tham gia trực tiếp vào cuộc tấn công ban đêm, chúng ta cũng nên tận dụng vị trí của mình để giúp đỡ các đồng đội…”

Briski vừa nói vừa chợt nhận ra rằng phía Sócôf không có tiếng đáp lại, liền dừng lại và hỏi qua điện thoại một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, ngài vẫn đang nghe chứ?”

“Tôi đang nghe.” Việc đồng đội có thể đoán ra ý định chiến đấu của mình khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Nghe thấy câu hỏi của Briski, ông vội vàng trả lời: “Cứ tiếp tục nói đi.”

“Tôi đoán rằng tối nay ngài có thể sẽ ra lệnh cho trưởng đoàn điều động quân đội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực nhà máy của kẻ địch,” Briski tiếp tục nói. “Tôi lo lắng rằng cuộc tấn công này có thể gặp phải khó khăn, bởi vì kẻ địch đã chiếm giữ khu vực nhà máy trong thời gian khá dài và họ đã triển khai các biện pháp phòng thủ chặt chẽ ở nhiều nơi, điều này có thể gây trở ngại cho cuộc tấn công của chúng ta. Vì vậy, tôi đã phân chia các khu vực bắn pháo cho các địa điểm pháo binh, yêu cầu họ nếu nhận thấy có ánh lửa xuất hiện ở khu vực mình phụ trách, thì chắc chắn là quân đội chúng ta đang giao tranh với kẻ địch; họ có thể tiến hành bắn pháo theo tình hình thực tế để hỗ trợ cuộc chiến của đồng đội.”

“Cách đây không lâu, tôi nhìn thấy có ánh lửa xuất hiện ở hướng xưởng sản xuất số 6, đồng thời cũng nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, tôi phát hiện ra rằng đó là đội quân tiến hành cuộc tấn công ban đêm của chúng ta đã bị kẻ địch phát hiện và xảy ra giao tranh. Vì vậy, tôi đã quyết định ra lệnh cho địa điểm pháo binh số 2 bắn pháo để tiêu diệt những kẻ địch đang đe dọa đến quân đội chúng ta.”

Nghe xong, Sócôf không khỏi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Ngạc nhiên vì cuộc tấn công ban đêm của trung đoàn Biệt Nhĩ Kim đã bị kẻ địch phát hiện, và không biết tình hình thương vong của đội quân ra sao; mừng rỡ vì Briski đã yêu cầu pháo binh bắn pháo để hỗ trợ đội quân đang gặp nguy hiểm, từ đó có thể giảm thiểu tối đa thương vong cho đội quân.

“Làm tốt lắm, Đại úy Briski,” Sócôf nói sau khi nghe xong, mỉm cười khen ngợi anh. Sau đó, ông tiếp tục: “Hãy tiếp tục theo dõi chặt chẽ diễn biến của kẻ địch, đảm bảo rằng đội quân tiến

“Kết thúc cuộc gọi với Briski xong, tôi liền gọi điện đến trụ sở chỉ huy. Ngay khi nghe thấy giọng nói của trưởng ban chỉ huy, tôi lập tức báo cáo: ‘Đồng chí chính ủy, ông biết không, cuộc tấn công đêm của chúng ta đã bị địch phát hiện.’”

Tiếng pháo vang lên bên ngoài cũng được trưởng ban chỉ huy nghe thấy; ông đang điều động người đi tìm hiểu lý do tại sao quân đội mình lại bắn vào vị trí của địch. Chưa kịp cho người được cử đi trở về, điện thoại của tôi đã reo. Khi nghe tin cuộc tấn công đêm của mình đã bị địch phát hiện, trưởng ban chỉ huy có vẻ xấu hổ và nói: “Mễ Sa, sau khi đội quân tiến hành cuộc tấn công, một số sự việc không ngờ đã xảy ra.”

Từ giọng nói của trưởng ban chỉ huy, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng hỏi: “Đồng chí chính ủy, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết, đã xảy ra chuyện gì?”

“Đây là tình hình, Mễ Sa…” Trưởng ban chỉ huy ban đầu dự định sẽ báo cáo với tôi về việc đường ống thoát nước bị địch chặn sau khi đội quân hoàn thành nhiệm vụ, nhưng lúc này ông cảm thấy nếu tiếp tục giấu diết thông tin này, có thể sẽ dẫn đến những sai lầm trong việc đánh giá tình hình: “Trung úy Paulkovsky, chỉ huy đại đội, đã báo cáo với tôi rằng khi họ di chuyển qua đường ống thoát nước để tiến vào nhà máy sản xuất số 6 do địch chiếm giữ, họ phát hiện ra rằng các lối đi đều bị đá lớn chặn kín. Có lẽ địch đã cố tình làm như vậy để ngăn chúng ta sử dụng đường ống thoát nước để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

“Đồng chí chính ủy, tại sao ông không báo cáo sớm hơn về chuyện này?” Tôi cảm thấy tức giận vì trưởng ban chỉ huy đã che giấu thông tin quan trọng này, nhưng tôi cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào nhà máy số 6 vừa bị địch phát hiện và đã xảy ra giao tranh. May mắn thay, Đại úy Briski đã suy đoán trước rằng chúng ta chắc chắn sẽ tiến hành cuộc tấn công đêm nay, nên đã ra lệnh cho quân đội pháo binh chuẩn bị hỗ trợ chúng ta.”

“Hóa ra tiếng pháo vang lên bên ngoài chính là do đội pháo binh của chúng ta bắn đấy.” Khi hiểu rõ nguồn gốc của tiếng pháo, Biệt Nhĩ Kim thở phào nhẹ nhõm: “Địa điểm đóng quân của đội pháo binh cách khu vực chúng ta tiến hành cuộc tấn công đêm chỉ có khoảng bảy, tám trăm mét thôi. Ở khoảng cách gần như vậy, họ hoàn toàn có thể bắn trực tiếp và sử dụng đạn nổ mạnh để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.”

Sócôf nghe thấy tiếng súng pháo bên ngoài rất ầm ĩ, nên không còn quan tâm đến việc Biệt Nhĩ Kim giấu giếm thông tin về việc hệ thống thoát nước không thể sử dụng được nữa, mà vội vàng hỏi về kết quả chiến dịch tấn công đêm: “Đồng chí Chính ủy, đội quân tấn công đêm mà đồng chí đã cử đi đã có báo cáo gì không?”

“Chưa,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng trả lời: “Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào cả.”

Trong lúc hai người đang trao đổi, Trưởng Tham mưu đoàn Vạn Niya bất ngờ nói với Biệt Nhĩ Kim một cách vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh, Đại úy Paulkovsky đã trở về rồi!”

“Mễ Sa… Đại úy Paulkovsky, Trưởng đại đội, đã trở về!” Khi thấy Paulkovsky bước vào, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói vào máy điện thoại: “Đừng cúp máy đi, tôi sẽ hỏi anh ấy xem đã xảy ra chuyện gì.”

Biệt Nhĩ Kim đặt máy điện thoại xuống bàn và hỏi Paulkovsky: “Đại úy, nhiệm vụ tấn công đêm của đại đội các bạn diễn ra như thế nào rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, nhiệm vụ của chúng tôi đã thất bại,” Paulkovsky nói với vẻ mặt buồn bã: “Kẻ địch đã chặn hết các hệ thống thoát nước dẫn đến nhà máy. Chúng tôi đã cố gắng tiếp cận căn cứ của địch từ mặt đất, nhưng các nhóm chiến đấu được cử đi đã vấp phải mìn ngay gần nhà máy, khiến ba người thiệt mạng và hai người bị thương nặng. Nếu không phải vì chúng tôi nhận được sự hỗ trợ bằng pháo binh vào lúc rút lui, thì tổn thất của đội quân có lẽ sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Lực lượng hỗ trợ các bạn chính là đội pháo binh do Đại úy Briski chỉ huy,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ nghiêm túc: “Các bạn hãy xuống nghỉ ngơi trước đã. Khi hai đại đội khác thực hiện nhiệm vụ tấn công đêm trở về, chúng ta sẽ cùng tổng kết kinh nghiệm và rút ra bài học từ cuộc tấn công này.”

Sau khi Paul Korsky rời đi, Biệt Nhĩ Kim lại cầm lên chiếc micrô và nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh đã nghe hết rồi đấy phải không? Paul Korsky và nhóm của ông ấy đã vô tình giẫm phải mìn khi tiến gần khu nhà máy, đó là lý do khiến cuộc hành động này thất bại. Có vẻ như kẻ thù trong nhà máy này khôn ngoan hơn những kẻ thù chúng ta từng đối mặt trước đây…”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Biệt Nhĩ Kim vừa nói xong thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng la hét ở bên ngoài; anh đặt tay lên micrô và tức giận hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Ai đang la hét bên ngoài, làm phiền cuộc nói chuyện của tôi với Tư lệnh đây?”

Ngay lập tức, một binh sĩ lao vào phòng. Biệt Nhĩ Kim nhìn kỹ và nhận ra đó là binh sĩ mà anh đã cử đi để điều tra tình hình; anh bèn hỏi nhẹ nhàng: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện lớn rồi.” Binh sĩ đó nói với vẻ hoảng loạn: “Kẻ thù đã tăng viện, chúng đã cử thêm quân đến đóng giữ khu nhà máy số bốn.”

“Gì cơ? Kẻ thù tăng viện à?” Biệt Nhĩ Kim cau mày hỏi: “Anh đã nhìn thấy bằng mắt chính mình chưa?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Binh sĩ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi vừa nhìn thấy qua ống nhòm từ một tòa nhà gần đó; có rất nhiều binh sĩ Đức di chuyển bằng các loại xe cộ và đã vào khu nhà máy số bốn…”

Nhận ra tính nghiêm trọng của tình huống, Biệt Nhĩ Kim vội vàng buông tay ra khỏi micrô và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tình hình trong nhà máy đã thay đổi một cách bất ngờ; kẻ thù đã tăng viện đến khu nhà máy số bốn.”

“Kẻ thù tăng viện à?” Nghe tin này, Sócôf không khỏi giật mình và vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Chính ủy, anh có biết thông tin về quân số và vũ khí của những binh sĩ Đức mới đến này không?”

Biệt Nhĩ Kim không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía binh sĩ đang báo cáo. Người binh sĩ đó lập tức lắc đầu, cho thấy mình không thể cung cấp thông tin chính xác. Biệt Nhĩ Kim thở dài nhẹ và nói với Sócôf: “Mễ Sa, hiện tại chúng ta vẫn chưa hiểu rõ về tình hình của kẻ thù. Hãy cử người đến khu nhà máy số bốn để thám hiểm và báo cáo lại cho chúng ta trong thời gian ngắn nhất.”