Khuôn mặt của ATây Á đầy vẻ ghen tị: “May mắn thật, cậu có cơ hội được gặp đồng chí Sử Đạt Lâm.”

“Chúng ta sẽ có dịp gặp bản thân Tổng chỉ huy,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Nhưng không phải ngay bây giờ; ít nhất là cho đến khi vết thương của tôi khỏi hẳn, việc đó mới chỉ là điều mong muốn mà thôi.”

“Tại sao vậy?” ATây Á không hiểu và hỏi: “Tại sao trước khi vết thương khỏi hẳn, tôi không thể gặp đồng chí Sử Đạt Lâm?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục: “Nếu ngồi xe lăn để gặp Tổng chỉ huy, thứ nhất là thiếu lịch sự, thứ hai là cũng có những rủi ro an toàn nhất định.”

Sau khi biết lý do tại sao Sócôf tạm thời không thể gặp Sử Đạt Lâm, ATây Á không khỏi thở dài tiếc nuối: “Hôm nay tôi đã đến văn phòng giám đốc bệnh viện để hỏi về tình trạng vết thương của cậu.”

Đã ở lại bệnh viện hơn hai tháng, Sócôf vẫn cảm thấy không thể chịu đựng được nữa; ý định rời khỏi đây luôn tồn tại trong đầu anh. Nghe Aisia nói rằng mình đã đến văn phòng giám đốc để tìm hiểu về tình trạng vết thương của mình, anh vội vàng hỏi: “ATây Á, giám đốc nói thế nào? Tôi còn phải ở lại bệnh viện bao lâu nữa mới xuất viện được?”

“Chỉ cần một tuần nữa là gạch bông trên chân cậu sẽ được tháo ra,” ATây Á vừa nói xong thì thấy Sócôf mặt mày sáng lên, liền vội vàng bổ sung: “Đừng vui quá sớm nhé. Giám đốc nói rằng, dù gạch bông được tháo ra, có lẽ trong một hoặc hai tháng nữa, cậu vẫn sẽ cần phải dùng gậy đi.”

Ban đầu, khi nghe nói rằng gạch bông trên chân mình sẽ được tháo ra, Sócôf rất vui mừng, nghĩ rằng như vậy mình sẽ có thể thoát khỏi xe lăn và thử đi bộ một cách độc lập. Nhưng những lời nói tiếp theo của Aisia đã làm dập tắt niềm vui đó, khiến khuôn mặt anh lại trở nên buồn bã.

“Mễ Sa… Cậu đã bị thương nặng như vậy, mà vẫn có thể hồi phục đến mức này thì đã rất tốt rồi đấy.” Thấy vẻ mặt tiếc nuối của Sócôf, ATây Á an ủi anh: “Đừng lo lắng quá. Giám đốc nói như vậy là để đảm bảo an toàn thôi; có lẽ sau nửa tháng nữa, cậu sẽ có thể đi bộ mà không cần đến gậy nữa đấy.”

Nghe Asiya nói như vậy, tâm trạng của Sócôf lập tức được cải thiện đáng kể. Anh hiểu rõ quy tắc của bệnh viện: khi mô tả tình trạng bệnh của bệnh nhân, người ta thường nói một cách nghiêm túc hơn, để khi có gì xảy ra sau này, mọi chuyện cũng được coi là điều dễ hiểu. Có lẽ vết thương của mình không nặng như giám đốc bệnh viện nói; biết đâu vào giữa tháng Một, anh đã có thể đi lại một mình mà không cần sự hỗ trợ của bất kỳ vật dụng nào.

Khi Sócôf và Asiya đang trò chuyện trong phòng bệnh, Thống chế Chu Khả Phu – người đang ở Tổng tham mưu và cùng An Đông Nặc Phu nghiên cứu tình hình chiến sự – nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky từ Kiev: “Thống chế Chu Khả Phu, tôi là Rokosovsky.”

Nghe thấy là Rokosovsky gọi, Chu Khả Phu rất vui mừng và nói: “Quân đội Phương diện 1 Ukraine do ông chỉ huy cùng Quân đội Phương diện Bạch Nga Rose đều đang chiến đấu rất tốt trên chiến trường; tôi xin chúc mừng ông.”

“Cảm ơn ông, đồng chí Thống chế,” Rokosovsky gọi điện không phải để thảo luận về tình hình chiến sự, mà vì một lý do khác: “Tôi gọi điện cho ông vì một việc khác.”

“Việc gì vậy?” Chu Khả Phu hỏi một cách tò mò.

Rokosovsky im lặng một lát, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Thống chế, tôi muốn hỏi liệu Mễ Sa còn cần bao lâu nữa mới có thể xuất viện?”

Chu Khả Phu không ngờ Rokosovsky lại hỏi về tình hình của Sócôf, và trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào. Dù đã trở về Moscow vài ngày rồi, nhưng anh vẫn chưa có thời gian để quan tâm đến Sócôf.

Sau một chút do dự, Chu Khả Phu nói vào điện thoại: “Kostychka, đừng cúp máy trước đã; tôi sẽ tìm hiểu thông tin về Mễ Sa cho ông.”

“Đồng chí Thống chế,” Shchemenko, đang đứng không xa, nghe thấy lời nói của Chu Khả Phu và hỏi một cách thăm dò: “Ông muốn biết tình hình gần đây của Trung tướng Sócôf phải không?”

“Đúng vậy.” Chu Khả Phu gật đầu và hỏi Shchetmeko: “Đồng chí Shchetmeko, anh có biết không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái.” Shchetmeko trả lời: “Bây giờ anh ấy đang học tập tại Vũ long Chi Quân Sự Học Viện.”

“Gì cơ? Anh ấy đang học tập ở Vũ long Chi Quân Sự Học Viện?” Chu Khả Phu ngạc nhiên hỏi: “Vết thương của anh ấy đã khỏi hẳn rồi sao?”

“Chưa đâu. Theo những gì tôi biết, mỗi ngày anh ấy đều đi học bằng xe lăn. Sau khi học xong, anh ấy lại quay trở về bệnh viện.” Để Chu Khả Phu yên tâm, ông còn nhấn mạnh thêm: “Đó là do Tướng Lư Niệp Phủ sắp xếp người đưa đón anh ấy hàng ngày.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Chu Khả Phu tiếp tục hỏi: “Tại sao anh ấy lại đột nhiên đi học ở Vũ long Chi Quân Sự Học Viện?”

Thấy Chu Khả Phu dường như không biết gì về chuyện này, Shchetmeko vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Nguyên soái, chẳng lẽ ngài đã quên rằng việc anh ấy được vào Học viện Quân sự chính là nhờ sự giới thiệu của ngài.”

“Ồ, đúng rồi, có vẻ như là như vậy.” Nhận được lời nhắc nhở của Shchetmeko, Chu Khả Phu bỗng nhớ ra và tiếp tục hỏi: “Anh ấy sẽ học tại Học viện Quân sự trong bao lâu?”

“Tám tháng.” Về vấn đề này, Shchetmeko rất rõ ràng, và ông vội vàng báo cáo chi tiết những nội dung mà Sócôf sẽ phải học trong suốt thời gian đó.

“Cảm ơn anh, đồng chí Shchetmeko.” Sau khi hiểu rõ thông tin về Sócôf, Chu Khả Phu cầm micrô lên tai và nói: “Koschkika, tôi vừa nhận được tin, Mễ Sa hiện đang học các lý thuyết quân sự tại Vũ long Chi Quân Sự Học Viện.”

Khi biết Sócôf đã vào học tại Vũ long Chi Quân Sự Học Viện, Rokosovski không khỏi thở dài trong lòng. Nếu đó là một học viện quân sự khác, ông hoàn toàn có thể yêu cầu anh ta ngừng học để đến phục vụ dưới trướng mình.

Nhưng Viện Quân sự cao cấp Chi Quân Sự Học Viện – nơi có tiêu chuẩn nhập học vô cùng khắt khe – thì ngay cả khi có chuyện gì quan trọng xảy ra, cũng không thể để Sócôf bỏ dở việc học và đến đơn vị của mình. Vì vậy, anh chỉ có thể hy vọng vào may mắn và hỏi: “Vậy anh ấy sẽ tốt nghiệp vào lúc nào?”

“Khóa đào tạo mà anh ấy tham gia có thời hạn là tám tháng,” Chu Khả Phu giải thích với Rokosovsky: “Nội dung học bao gồm từ lý thuyết quân sự dành cho các chỉ huy cấp đại đoàn cho đến việc áp dụng chiến thuật của các phương diện quân. Những kiến thức này sẽ rất hữu ích cho công việc trong tương lai của anh ấy, vì vậy không thể để anh ấy bỏ học được.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Rokosovsky thở dài và nói: “À, thật là đáng tiếc quá.”

“Đáng tiếc cái gì?” Chu Khả Phu hỏi.

“Tôi đã nhận được lệnh từ Bộ Tổng tham mưu yêu cầu tôi phải trả lại quyền chỉ huy Phương diện quân số một Ukraine cho đồng chí Vatutin vào thứ Hai tuần sau, sau đó trở về đơn vị ban đầu của mình,” Rokosovsky giải thích lý do tại sao anh lại gọi điện: “Tôi muốn Mễ Sa cùng tôi trở về đơn vị; tôi có thể giao cho anh ấy quyền chỉ huy một tập đoàn quân.”

“Kostychka, điều đó là không thể,” Chu Khả Phu phản bác: “Ngay cả khi Mễ Sa hiện không đang học tại Viện Quân sự cao cấp Chi Quân Sự Học Viện, anh ấy cũng không thể đến đơn vị của bạn được. Bạn biết đấy, vết thương của anh ấy vẫn chưa khỏi hẳn; hàng ngày anh ấy vẫn phải ngồi xe lăn để đi học.”

Trong lúc Rokosovsky và Chu Khả Phu đang trò chuyện điện thoại, một sĩ quan tham mưu đã lặng lẽ rời khỏi đơn vị của Tư lệnh. Sau khi ra ngoài, anh ta vội vàng chạy về phía một tòa nhà hai tầng gần đó; Vatutin, người vừa bị tước quyền chỉ huy đơn vị, đang sống trong tòa nhà đó. Sĩ quan tham mưu cảm thấy cần phải báo cáo những gì mình vừa nghe được cho Vatutin.

“Trung úy Majericha,” người lính canh ở cửa thấy sĩ quan tham mưu vội vàng chạy đến, liền ngăn lại và hỏi: “Anh có chuyện gì cần báo cáo không?”

Sĩ quan tham mưu nói một cách vội vã: “Tôi có chuyện quan trọng cần báo cáo ngay lập tức với đồng chí Tư lệnh viên.

“Xin lỗi,” sau khi nghe anh ta nói xong, người lính gác không hề nhường đường mà nói với anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên đã nghỉ rồi, nếu có việc gì, bạn hãy quay lại vào ngày mai đi.”

“Không được, việc này rất quan trọng, tôi không thể chờ đến ngày mai được.” Sau khi nói xong, vị sĩ quan đó chuẩn bị xông vào bên trong, nhưng người lính gác trung thành với nhiệm vụ của mình đã ôm chặt lấy anh ta, không cho phép anh ta tiếp tục tiến vào.

“Có chuyện gì xảy ra bên ngoài vậy?” Lúc này, có một giọng nói vang lên từ bên trong, và ngay sau đó, một thiếu tá xuất hiện ở cửa.

Sau khi nhận ra người đó, người lính gác lập tức buông tha vị sĩ quan đó và chào cấp trên: “Chào ngài, phó chỉ huy. Trung úy McGeericha muốn gặp đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã nói với anh ấy rằng đồng chí ấy đang nghỉ, yêu cầu anh ấy quay lại vào ngày mai, nhưng anh ấy vẫn cố gắng xông vào bên trong.”

“Tôi biết rồi, để tôi xử lý việc này.” Phó chỉ huy nói xong, tiến lại gần vị sĩ quan đó và hỏi một cách lịch sự: “Trung úy McGeericha, có việc gì quan trọng đến mức bạn cần gặp đồng chí Tư lệnh viên ngay lập tức vậy?”

“Phó chỉ huy…” Vị sĩ quan liếc nhìn người lính gác đứng bên cạnh và nói với phó chỉ huy: “Tôi có một tình huống rất quan trọng cần báo cáo ngay với đồng chí Tư lệnh viên.”

“Có thể cho tôi biết là chuyện gì không?”

“Xin lỗi, phó chỉ huy, việc này rất quan trọng, tôi không thể nói ra được.” Thấy phó chỉ huy cũng không muốn mình vào bên trong, thái độ của vị sĩ quan đó trở nên kiên quyết hơn: “Việc này chỉ có thể được báo cáo trực tiếp với đồng chí Tư lệnh viên mới được.”

Thấy vị sĩ quan có vẻ kiên quyết đến thế, phó chỉ huy đành nói: “Được thôi, trung úy McGeericha, tôi sẽ hỏi ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên. Nếu ông ấy đồng ý, tôi sẽ cho bạn vào; nếu không, bạn sẽ phải quay trở lại.”

Vài phút sau, khi phó chỉ huy xuất hiện trở lại ở cửa, thái độ của ông đã thay đổi hoàn toàn: “Trung úy McGeericha, xin mời vào, đồng chí Tư lệnh viên đang đợi bạn bên trong.”

Vị sĩ quan gật đầu và theo phó chỉ huy bước vào tòa nhà, đến căn phòng nơi Tư lệnh viên đang ở.

“Trung úy McGeericha,” khi thấy vị sĩ quan theo phó chỉ huy bước vào, Tư lệnh viên hơi ngạc nhiên và hỏi: “Lúc này đêm khuya rồi, bạn đến đây có chuyện gì quan trọng không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trước đây ông đã nói với tôi rằng mỗi khi có chuyện quan trọng xảy ra, hãy ngay lập tức báo cho ông biết, phải không?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Vatutin hỏi với vẻ tò mò: “Hôm nay anh vội vàng đến gặp tôi, rốt cuộc có chuyện gì quan trọng xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sự việc là thế này: Tôi nghe thấy người đại diện của Tư lệnh viên đã gọi điện cho Đại tướng Chu Khả Phu ở Moscow.” Sĩ quan tham mưu báo cáo: “Cuộc trò chuyện giữa họ có liên quan rất lớn đến ông.”

“Ồ, có liên quan đến tôi à?” Vatutin nói với vẻ hứng thú: “Nói cho tôi nghe xem, chuyện gì vậy.”

“Cách đây không lâu, người đại diện của Tư lệnh viên đã nói trong cuộc điện thoại rằng vào thứ Hai tuần sau, ông ấy sẽ trao lại quyền chỉ huy các đơn vị cho ông.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Vatutin, người đã phải ngồi ngoài ghế dự bị suốt gần một tháng, bỗng nhiên nghe được tin này mà cảm xúc không thể kiểm soát được; ông đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng, vì hào hứng mà cứ liên tục xoa tay: “Cuối cùng tôi cũng có thể tiếp tục chỉ huy Quân đoàn 1 Ukraine một lần nữa rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, thấy Vatutin đi đi lại lại, sĩ quan tham mưu vội vàng bổ sung: “Tôi vẫn chưa nói hết đâu.”

Vatutin dừng bước lại và hỏi: “Còn điều gì khác nữa sao?”

“Thực ra, khi gọi điện cho Đại tướng Chu Khả Phu, người đại diện của Tư lệnh viên không chỉ nói rằng mình sẽ trở lại chỉ huy Quân đoàn 1 Belarus mà còn đề cập đến Tướng Sócôf thuộc Tập đoàn quân 27.”

“Liệu có mối liên hệ nào giữa việc Tướng Sócôf và Rokosovsky được triệu hồi về Quân đoàn 1 Belarus không?”

“Tôi nghe người đại diện của Tư lệnh viên nói rằng Tướng Sócôf là một vị tướng xuất sắc; họ dự định sẽ đưa ông ấy trở lại chỉ huy Quân đoàn 1 Belarus và giao cho ông ấy quyền chỉ huy một tập đoàn quân.”

“Dù sự giao thoa giữa Vatutin và Sócôf không nhiều, nhưng trong lòng ông ấy, Sócôf vẫn được đánh giá rất cao. Dù là trận chiến Kursk hay các trận đánh tiếp theo tại Kharkov, các đơn vị do Sócôf chỉ huy đều đóng vai trò then chốt.”

Ban đầu, khi thấy Sócôf liên tục giành được thành tích chiến đấu, không ít người đã bàn tán rằng nếu họ có được nhiều binh sĩ và vũ khí như vậy, cũng sẽ đạt được những kết quả tương tự.

Vì có khá nhiều chỉ huy có quan điểm này, Vatutin đã bị lầm lẫn nghiêm trọng, cho rằng chỉ cần được cấp trên giao Quân đoàn 27 cho mình để chỉ huy, cuộc chiến giải phóng Kiev sẽ trở nên dễ dàng. Nhưng khi Quân đoàn 27 thực sự được giao cho ông, ông mới phát hiện ra rằng đơn vị từng giành được nhiều chiến công này dường như đột nhiên mất đi khả năng chiến đấu. Do đã chịu thiệt hại nặng nề trong các trận chiến với Đức, họ hoàn toàn không thể tham gia vào cuộc tấn công Kiev, mà chỉ có thể được điều động đến những khu vực ít quan trọng để phòng thủ.

Bài học đau đớn này khiến Vatutin nhận ra rằng, để một đội quân có sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, ngoài việc có đủ binh sĩ và trang bị tốt, một vị chỉ huy xuất sắc cũng là yếu tố then chốt. Nếu ông có thể thu hút Sócôf về phe mình, dù chỉ được giao một quân đoàn có sức mạnh chiến đấu yếu hơn, chắc chắn không lâu sau đó, nó cũng sẽ trở thành lực lượng chính trong quân đội.

Bây giờ, khi nghe tin Rokossovsky muốn điều Sócôf đi nơi khác, ông naturally không thể đồng ý, và lập tức ra lệnh cho phó tá của mình: “Ngay lập tức kết nối tôi với Kremlín Cung, tôi có việc quan trọng cần báo cáo trực tiếp với Tổng tư lệnh.”

Mặc dù Vatutin đã được giao quyền chỉ huy đội quân, nhưng tại nơi ông ở, có một đường dây điện thoại có thể kết nối trực tiếp với Kremlín Cung.

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức.

Khi nghe thấy giọng của Poskrebechev qua ống nói, Vatutin mỉm cười và nói: “Xin chào, đồng chí Poskrebechev, tôi là Vatutin. Xin hỏi đồng chí Sử Đạt Lâm có còn ở văn phòng không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Poskrebechev vẫn thể hiện sự lịch sự đối với Vatutin, người vừa bị tạm thời miễn nhiệm: “Ông ấy vẫn đang ở văn phòng, xin hỏi ông có việc gì cần nói không?”

“Tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay lập tức với đồng chí Sử Đạt Lâm.”

Đối với yêu cầu của Vatutin, Poskrebechev không ngay lập tức đồng ý, mà cẩn thận nói: “Tôi nghĩ tôi nên hỏi ý kiến của đồng chí Sử Đạt Lâm tr